Глава 20. Войско на марше
Как раз занимался рассвет, когда по широкому тракту, ведущему в графство Горвен, прогрохотала тысячами копыт королевская конница. Мягкий уже снег вдавило в грязь и разбрызгало по обочинам. Принц вел передовой отряд на помощь гибнущему форту.
Весть об этом принес с собой гонец, отправленный за помощью и перехваченный людьми принца-регента по пути в Тирок-Сар, вотчину аррского Хранителя Дорог, констебля Лейдера Тирокского. Выслушав обрадованного встречей с принцем гонца, Рингарр велел собираться в дорогу несмотря на наступившую ночь. Гонец отправился дальше, а принц, оставив позади обоз и медленные пехотные части, галопом поскакал на помощь скромному форту Ортакен. Имея в гарнизоне только две с половиной сотни бойцов, форт не сможет долго удерживать вверенный ему под охрану мост...
Принц оглянулся на следовавшее за ним войско. Факелы в руках некоторых воинов и две магические сферы бросали красивые блики на отполированные части брони. Два полка королевской конницы, каждый по тысяче рубак, лязгал золочеными доспехами в зыбком свете утра, следуя за Несущим Месть. Самые лучшие, самые опытные воины, набранные исключительно из младших родов знати, "Золотые Жеребцы" и "Стальные крылья". Рингарр упивался ощущением мощи, которое возникало при взгляде на элитные части аррского королевства. Именно для этого он был рожден! Еще когда Ральгас ни с того ни с сего увлекся походами в библиотеку, ему удалось заитересовать принца исключительно описаниями побед аррской конницы над врагами. За свою почти девятисотлетнюю историю, королевству довелось повоевать практически со всеми соседями. Варва предъявляла свои претензии на плодородные земли графств Лукар и Воллен. Раукан пытался отгрызть кусочек пойменных земель графства Люток, а Империя вечно крутилась на рубежах Стральм-Тур, недовольная торговым сбором за проезд на западные земли. Даже ленивая и склонная к себялюбивому самосозерцанию Отия иногда пыталась обозначить свое военное присутствие на Облачных перевалах. Но фамилия Аррекон всегда выходила из войн победителем. Поэтому, пока высокомудрые Хранители из Мраморного королевства рассуждали о недопустимости склок между членами Союза Законных Государств, Арр демонстрировал крепость своих границ с помощью меча, вовремя извлеченного из ножен.
Расступившийся лес отвлек принца от мыслей о собственном предназначении. Тракт вывел конный отряд прямо к небольшому очищенному от деревьев пространству, где едва можно было развернуться для атаки. В паре перестрелов впереди курился густым черным дымом огрызок того, что раньше называлось фортом. При свете нара было видно, что имперские пехотные части довершают разгром гарнизона, отдельные бойцы которого пытались просто убежать. Принц нахмурился и воздел руку к небу.
- Построиться для атаки!
Его приказ подхватили офицеры, и конница стала формировать единую линию, растянутую на всю ширину голого приречного плеса. Теперь у имперцев есть только один выход - очень быстро убегать через мост обратно в свой поганый край. И они это быстро смекнули. Послышался заунывный звук вражеского горна, обряженные в черненые доспехи воины Багнорской империи перестали гоняться за разрозненными кучками выживших обитателей форта, и устремились к старому каменному мосту. Рингарр понял, что действовать нужно незамедлительно. Оглянувшись и увидев, что второй отряд, "Стальные Крылья", только-только начинает выезжать на свободное место, принц раздраженно помотал головой и махнул рукой вперед.
- В атаку!!
Командиры эскадронов опять повторили крик своего господина, и лавина тяжелой конницы сперва медленно, а затем все быстрее набирая скорость, понеслась навстречу откровенно паникующему противниику. Понадобилась всего минута, чтобы добраться до основной массы вражеских солдат. Рингарр ощутил, как растягиваются мгновения перед столкновением. Тяжелый топот копыт стучит в унисон с колотящимся сердцем. Багнорец, стоящий на пути у его жеребца, раскрывает рот и выпучивает глаза, понимая, что ему не уйти от удара. Прежде, чем его глотку раздирает предсмертный крик, кованый нагрудник коня сминает кирасу воина и отбрасывает разбитое тело на три шага вперед. По плесу прокатывается громовой звук столкновения. В следующее мгновение принц сминает конем еще одного имперца. И еще одного. И каждый раз он наблюдает, как вражеские солдаты изломанными куклами падают под копыта его жеребца. Крошево из раздробленных человеческих тел равномерным слоем покрывает песчаный пляж речного берега. Когда конь выносит принца на свободное место, Рингарр понимает, что кричит. Для него миг столкновения превратился в тягучий ужас, до того сильный, что он совершенно забыл про меч, так и поднятый в правой руке. И на клинке - ни капли вражеской крови. Проклятье!
Принцу пришлось приложить чудовищное усилие воли, чтобы взять себя в руки и перестать голосить, будто баба, увидавшая дурка. Взмахнув мечом, он скомандовал командирам боевой разворот, чтобы в следующий заход добить остатки вражеских сил. Те сгрудились на полпути к мосту, проход к которому перекрыла стремительная атака аррской конницы. Развернув отряды в новую линию, Рингарр снова отдал приказ атаковать жалкую горстку выживших имперцев. Те почему-то стояли и горячо махали руками, будто бы приглашая принца побыстрее расправится с ними. Рингарр злобно усмехнулся и пригнулся к бронированной холке коня, пуская того вскачь. Сейчас его меч окрасится кровью!
Но события приняли иной исход. Жеребец соседнего, по правую руку Рингарра, воина вырвался вперед на пол-корпуса, перекрывая не только возможность повернуть навстречу врагу и окрасить позорно чистый меч его кровью, но и закрывая даже сам вид на него. А потом мир взорвался. Принц ощутил, как неведомая сила сбрасывает его с коня и бросает на землю.
***
Рингарр прохаживался взад-вперед около широкого стола с большой картой Арра на нем. Отбитый в падении бок все ще заставлял его морщиться. Принц намеренно не обратился за помощью лекарей или магов. Тем рыцарям, кто прикрыл его от огненного взрыва, уже ничем не поможешь... Вместно ли ему, примеру для всех воинов его армии, лечить небольшой ушиб? Безвозвратно потеряно семеро его рыцарей. Их оплавленные латы, наверное, до сих пор исходят жаром в воронке, оставшейся на месте вражеских офицеров. И опять ни одного пленного!
- Итак, имперцы уже здесь, в четырехстах лигах от прежних границ нашего королевства... Кто может мне объяснить, как так вышло, что серьезно укрепленные земли оказались заняты багнорцами буквально за полтора месяца?
Присутствующие на совещании высшие армейские чины вкупе с ближниками самого принца стали сосредоточенно хмурить брови, покусывать усы и нерешительно вздыхать. Даже господа полковники Хариндер и Новлир, командующие "Золотых Жеребцов" и "Стальных Крыльев", в ожидании уставились на маршала. Прочие, друзья самого принца, ставшие по его прямому приказу командирами эскадронов, даже рта раскрыть не осмелились. Иронично наблюдающий эту картину маршал Баррол встретился глазами с принцем и встал, едва не сдвинув тяжелый стол своим объемистым брюхом.
- С вашего разрешения, Ваше Высочество, я бы постарался ответить на ваш вопрос.
Рингарр вяло кивнул. Его разочарованный взгляд скользил по лицам офицеров.
- Я вас слушаю, Алис Баррол.
Тот, сверкнув умными глазами, никак не отреагировал на выпад принца. Этот прославленный в прошлом увалень никак не желал называть принца королем. Рингарр в ответ опускал его звание в любом разговоре. Некоторые из вечных противников Баррола, присутствующие здесь, старательно прятали довольные улыбки каждый раз, когда принц унижал маршала подобным образом.
- Согласно докладам разведчиков, а также известиям, которые мы узнали от вынужденных переселенцев, тактика ведения боя имперцев поменялась буквально пару недель назад. Сперва они брали штурмом наши крепости, никак не используя магию, но потом вполне оправданно перестали заваливать наши замки трупами своих солдат, вместо обычных осадных машин используя магические. Видимо, после захвата графств Люток и Стральм-Тур имперцы осознали низкую результативность своих атак, и отбросили все нормы ведения боевых действий, достигнув таких впечатляющих успехов. Мы же, подданные королевства Арр, не можем просто так отбросить взятые на себя обязательства перед Мраморным Королевством.
- Не пора ли забыть про эти нормы и нам самим? - поинтересовался виконт Ортен, в числе прочих друзей принца присутствующий на совете. - Ведь пока мы стыдливо боимся нарушить их, земли наших подданных пожирает империя!
- Ценой за отречение от обязательств станет невозможность причислять наше королевство к Союзу Законных Королевств, - ответил маршал. - Это значит, что помощи в войне нам будет не от кого получить. Этого ли вы хотите, виконт? Чтобы мы стали преступниками в глазах всех людских народов?.. Я так и знал, что нет.
Пристыженный Ортен плюхнулся обратно на свое место и постарался скрыть стыдливый румянец.
- Далее, хочу обратить ваше внимание на тот факт, что армейские соединения имперцев действовали очень четко, - продолжил дерр Баррол. - Вспомните о падении двух сильных замков-крепостей в графстве Горвен. Они были атакованы в один и тот же день, что уже предполагает глубокое планирование наступательных действий. Значит...
- Я и сам знаю, что это значит! - перебил маршала принц. - Не надо быть великим военачальником, чтобы понять, что имперцы хорошо все спланировали! От вас, Баррол, я жду внятных предложений, как поступить в такой ситуации, а не разлагольствований, как все устроено!
- В свете того, что связь с войсковыми формированиями затруднена, и нам предстоит решить эту проблему, я как раз собирался сообщить о том, что узнали наши разведчики.
- Ну что же, поведайте нам, каких слухов раздобыли наши ищейки!
- Командир Кенгир, - Баррол кивнул самому неприметному из присутствующих на совете воинов; тот даже носил - срамота! - простую солдатскую кирасу. - Расскажете о новостях, которые узнали ваши бойцы?
Сероволосый сухощавый Кенгир поднялся и отвесил уважительный поклон маршалу. Рингарр почувствовал, как у него в душе вскипает злоба. Но он лишь слегка улыбнулся, оценив этот нюанс отношения подчиненных к своей персоне. Тем временем разведчик перевел взгляд на принца и стал абсолютно деревянным голосом вещать:
- Несколько воинов форта выжили. Мы допросили их, и узнали много нового. Связь с соседними гарнизонами была оборвана накануне имперской атаки. О событиях дальних застав рассказывают гонцы из числа стражи. Все сходятся на одном: перед атакой на какое-либо укрепление на линии сопротивления, имперцы магическим путем глушат связь.
Принц, до этого лениво расхаживающий по шатру, замер на месте и уставился на разведчика. А тот продолжал:
- С востока бегут люди и рассказывают, что те из аррцев, которые желают биться за свои дома и земли, присоединяются к стихийно возникающим очагам сопротивления, удерживающим войска империи от слишком быстрого продвижения вглубь королевства. Эти отряды производят неожиданные атаки, связывают их боем и устраивают нападения на обозы. Также есть сведения, что неподалеку действует войсковое соединение, числом примерно в легион, под командой некоего Феанора.
- И кто он такой, этот Феанор? - поднял бровь принц.
- Это не подтверждено, но он, возможно, бастард господина дерр Люток.
- Такой же рыжий и недальновидный? - съязвил принц.
Командир разведчиков несколько мгновений растерянно моргал, пытаясь ответить на замечание принца.
- Хочу обратить ваше внимание, Ваше Высочество, что младший Люток значится десятником в полку Стальных Крыльев, - ненавязчиво вставил Алис Баррол, спасая Кенгира и в этот раз.
- Тогда мне понятно, почему эти лежебоки не успели выстроиться для атаки! - хохотнул принц и запнулся, услышав в ответ гробовую тишину. Даже его извечные подпевалы во главе с Ортеном мрачно молчали. Принц понял, что позволил себе лишнего.
- Привести дерр Лютока, немедленно! - закомандовал принц, постаравшись скрыть досаду, и стоявший у входа вестовой тотчас убежал искать молодого кавалериста. И более всего Рингарру был неприятен не слегка насмешливый взгляд Баролла, а собственная глупость. Решив подшутить над своими подчиненными, он сам стал выглядеть шутом. Прав, тысячу раз был прав Ральгас, уговаривая его не ронять честь своей фамилии в грязь ради очередного смешка подчиненных.
- Командир Кенгир! Подойдите сюда и укажите на карте то место, где, по вашим сведениям, может находиться отряд этого... Феанора.
Когда глава разведывательного отряда указал своим сухим пальцем на верховья реки Ленары, притоку Вергерен, принц стал прикидывать диспозицию сил. На его взгляд, этот бастард занял очень неплохое место; с двух сторон окруженное широкими реками, оно было открыто только с юга, где сейчас переправу сторожила его конница. Вдобавок, этот неровный ломоть горвенской земли также сообщался с остальным Арром такими же старыми каменными мостами, у которого встали лагерем и королевские войска. А значит, его сравнительно легко оборонять.
- На мой взгляд, действует он разумно, - проговорил принц, вглядываясь в карту. - Здесь он контролирует целые сорок лиг! Отличная позиция!
В этот раз Рингарр буквально спиной почувствовал, как меняется настроение командиров. Стоило лишь похвалить бастарда... Невероятно!
- Маршал, командиры, что скажете?
Толстый военачальник вынужден был снова выпозти из-за стола. Его спровождали оба полковника, за которыми толпились командиры эскадронов. Сразу три десятка людей оступили большой круглый стол, на котором лежала подробная карта Арра.
- Если верить людям командира Кенгира, север теперь для нас безопасен, - осторожно ответил маршал. Теперь в его глазах не было насмешки. Он будто пытался разгадать, что задумал принц. Рингарр почувствовал, что наконец нащупал нужный путь. Кроме того, сразу вспомнилось, чему его учили многочисленные наставники.
"Король - не воинское звание, - твердили они. - Король - тот человек, кто сплотит силой своей воли все королевство. Он тот, кто поведет в бой, и тот, кто возвеличит свой народ." Он, а не толстяк с высшим воинским званием!
В палатку вошел плотного телосложения рыжеволосый юноша в тяжелой кавалерийской броне. Громко брякнув латной перчаткой по панцирю, младший Люток браво рявкнул:
- Мой король! Лотор дерр Люток, десятник шестого эскадрона полка "Стальные крылья"!
Принц с интересом изучал наследника Вигго Лютока. Юноша врядли перешагнул возраст восемнадцати лет; щеки и подбородок его решительного лица еще не знали бритвы. Не было в нем и характерной грубой безобразности старого графа. Интересно, он так же прямолинеен, как и его отец?
- Приветствую, десятник! Скажи, приходится ли сыном твоему отцу некто по имени Феанор?
- Д-да, Ваше Величество, - немного растерявшись, ответил молодой виконт.
- Что ты можешь о нем сказать?
Дерр Люток слегка нахмурился и ответил недовольно:
- Он служил в патрульном отряде конницы в одном из фортов на окраине нашего графства.
- И как же так получилось, что он оказался в этих краях?
- Потому как он был с позором уволен из рядов своего гарнизона! - выдал, набычившись, юноша.
- Ясно... А поводом для увольнения, случайно, не была ли его горячность или, скажем, излишняя прямолинейность? - вкрадчиво поинтересовался принц. Среди командиров послышался тихий смех. Уловивший смешок дерр Люток сдвинул густые рыжие брови и процедил, кривя губы:
- За неподчинение приказу!
Принц, улыбаясь, повернулся к маршалу.
- Все еще считаете, что угроз с севера нам не стоит ждать, дерр Баррол?
Но Баррол лишь усмехнулся в усы.
- Учитывая, что шпионы Империии повсюду, я уже не доверяю самому себе, Ваше Высочество! Но одна дельная мысль у меня все же есть на этот счет.
- Выслушаю с удовольствием, - принял подачу принц.
- Пусть этот десятник, как тот, кто может опознать своего незаконнорожденного родственника, поедет от нас гонцом к нему. С ним пусть также едет один из тех, кому вы, принц, доверяете как самому себе. Так мы узнаем, можем ли доверить свой фланг отважному бастарду, или же он просто имперский подсыл, достойный лишь петли на шее.
Рингарр замер на месте, обдумывая предложение дерр Баррола. В его голове мигом созрел план действий.
- Очень хорошо! Ваше предложение вполне разумно, маршал. Собирайтесь в дорогу.
- Но, принц!.. - окончание фразы маршала потонуло в смехе и криках присутствующих командиров. Большинство просто ржало, как кони, остальные пытались возражать.
- Неприемлемо! Совершенно неприемлемо! - орал толстяк, гневно сверкая глазами.
Рингарр поднял руку, гомон и смех стали постепенно смолкать.
- Что не так, маршал? - осведомился принц. - С чем вы не согласны?
- Я командующий войсками! Я не гонец и им быть не могу! Назначьте кого угодно, но только не меня! Мое место - рядом с вами, принц!
- Нет, вы можете и будете моим гонцом! - ответил принц. - Вы ведь подчиняетесь мне, своему королю! Об этом помнил даже этот славный юноша, поприветсвовав меня как короля! А вы?
- Но на вас нет короны! - не унимался Баррол. Теперь он стоял прямо напротив Рингарра, сжав свои окорокоподобные кулаки.
- Все мои люди, - принц повел рукой вокруг себя, - все, кроме вас, Баррол! - понимают, что это всего лишь формальность, в силу нелепого стечения обстоятельств не соблюденная до конца!
- Молю Ушедших, чтобы вы узнали, что значит быть королем не по праву рождения, а по обязанности перед своим народом, - тихо, но отчетливо ответил Баррол.
- Осторожно, маршал! Этак вы за свои слова поедете не на север, а на запад, в Огромдир! - сузив глаза, посулил принц.
Здоровяк некоторое время напряженно глядел в глаза Рингарру, затем медленно кивнул.
- Я исполню ваш приказ, мой господин!
- Отлично! - сухо бросил принц, останавливая свой взгляд на внушительном брюхе маршала. - Поспешите... Насколько это будет возможно в вашем положении...
И опять большая часть командиров прыснула со смеху. Были и те, кто хмуро качал головой. И это были оба полковника. Старики опять ворчат. Какая досада! Принц позволил себе небольшую полуулыбку. Без этого старого моржа он сможет действовать свободнее. А недовольных командиров он еще усмирит...
Баррол прошагал к выходу из шатра. Потом резко развернулся и вперился взглядом в Рингарра.
- Запомните мои слова, принц Рингарр! Отсылая от себя меня, командующего войсками, руководствуясь лишь собственной прихотью и личной неприязнью, вы совершаете громадную ошибку, цена которой может оказаться непомерной!
- Вы мне угрожаете, маршал? - прошипел мгновенно разозлившийся Рингарр.
- Нет, Ваше Высочество! Я лишь хочу предупредить Вас о Вашей крайней недальновидности. Вы не хотите воспользоваться моим опытом сражений во время Герцогского мятежа. Пусть так! Значит, вы вынуждены будете добыть свой собственный. И скольким солдатам будет стоить жизни его приобретение?
Баррол вздохул и добавил:
- И не удивляйтесь, когда все эти гогочущие борлоки за вашей спиной, ни разу не бывавшие в настоящем бою, будут преданно показывать свои спины, убегая от имперцев!
Молодые командиры оскорбленно загомонили. Рингарр, еле сдерживаясь, глядел на строптивого военачальника. Чувствуя краем сознания его раздражающую правоту, он тем не менее проговорил:
- Когда - и если! - вы вернетесь, Баррол, вы отправитесь прямиком на огромдирскую заставу!
- Слушаюсь, регент! Съем несколько огров ради моего королевства, - криво улыбающийся Баррол бахнул кулаком в свою золоченую кирасу и вышел вон.
- Мы получили весть, Ваше Высочество! - в шатер вошли отряженные Ложей маги.
Рингарр, все еще не отошедший после столкновения с маршалом, скривился и потер переносицу. Магам он не мог приказать отправиться во Тьму вслед Барролу.
- Что там еще? - резко спросил он.
- Один из соседних гарнизонов осажден имперцами! Тамошний маг передал нам весть прежде, чем связь оборвалась.
- Что за крепость? Где? - тут же вскинулся Рингарр.
- Одрак, форт в тридцати лигах южнее нас. Наш собрат успел сообщить, что имперцы форсируют реку с помощью магии, заходя почти в тыл форту.
- Тридцать лиг? Пустяк! - решительно кивнул принц. - Господа офицеры, по коням!
- Разумно ли это? Не лучше ли приказать двигаться вместе с пехотой? - спросил командир Стальных Крыльев, Дортан дерр Новлир. Потерянные земли добавили этому рубаке новых морщин. А прыти, похоже, поубавили.
- А как же магия? - вмешался и командир Золотых Жеребцов, Вольт дерр Хариндер. - Господа маги прикроют нас?
- Если противник ее применит - да, - ответил Агирос, маг с черными отийскими волосами.
- Но если нет - мы не сможем поддержать вас. Не будем иметь права, - уточнила молодая полноватая женщина-маг, мастер Хэйен.
- Мы связаны Договором, - подтвердил Агирос.
- Ладно, хватит и того, что один из вас отправится с нами, - буркнул принц.
- Наш долг - хранить наследника королевства, - возразила Хэйен. - Я и мастер Агирос поедем с вами, принц.
- Пусть так! Тогда отправляемся! Только скорость наших коней спасет гарнизон, дерр Новлир! - ответил на ранее заданный вопрос принц. - Пехота пускай пока занимает оборонительную позицию. Дерр Ортен! В мое отсутствие вы будете главным. Оставляю на вас командование пехотными частями.
- Ваше Величество! Но ведь здесь есть командиры много опытнее! - возразил щуплый виконт, недовольный своим назначением.
- Я могу оставить войска лишь на тех, кому полностью доверяю! Так что, Рэйлин, выпрями спину и устрой здесь все, как полагается, хъярн тебя дери! Не подведи меня, иначе Баррол окажется прав!
***
Слушая лепет новоназначенного командира пехоты, созвавшего на совет немногих прибывших зартариев, серый и неприметный человек не улыбался, не встревал и не обращал на себя внимание. Он просто слушал. Очень внимательно, вникая в малейшие нюансы поведения объектов слежки. Послать кого-либо за принцем он уже не успевал. Но это не было слишком важно. Важно было присовокупить к услышанному сейчас простую фразу, и его долг будет выплачен.
Имперцы пришли к нему, когда стареющий командир уже опустил руки. Выжимая из себя все соки, потихоньку дергая за кошельки знакомых воров и прочих обитателей дна, он старался накопить на оплату лечения смертельно больной дочери кем-то из заносчивых магов Гильдии. Тогда-то и вышли на него люди Наместника. Они взяли его в оборот, прижали к стенке и поставили перед выбором: смерть или сотрудничество. Он тогда рассмеялся. Хриплым смехом человека, которому хоть в прорубь зимой бросайся. Даже успел ранить одного или двух. Он помнил, что положено за предательство. Это было страшнее простой смерти от ножа у горла.
Но их старший, назвавшийся Куратором, оказался невероятно терпелив. И проницателен. На следующее утро он снова встретился с плененным Серым Стражем, и сказал всего несколько слов, перевернувших все с ног на голову. Он сказал: "Мы вылечим твою дочку". И Кенгир сдался.
Он не ожидал, что все пройдет так гладко. Было похоже, что принц сам несется навстречу своей судьбе. Шепотки за спиной очень много поведали Серому Стражу о настоящих настроениях простых воинов. Уже большинство не одобряло скоропалительные действия принца. Многие из них сомневались, что смогут долго удерживать свое недовольство его откровенной глупостью, недальновидностью и вопиющим свояченичеством. Как раз эти качества подметил устраненный самим принцем маршал дерр Баррол. Что же, без этого блестящего командира, настоящего рыцаря, принц отправится к предкам гораздо, гораздо быстрее намеченного срока! Его предыдущий доклад вызвал настоящий радостный переполох в стане имперского командования. Теперь они спешно корректировали свои планы, надеясь снять все сливки создавшегося положения одним мановением руки.
Когда неуклюжий совет юнца и строевых псов был распущен, Кенгир пробрался в свою палатку и безбоязненно достал из мешка небольшую шкатулку, а из нее - огромный кристалл переговорника. Маги ускакали вместе с принцем, а собственные сослуживцы были отправлены сторожить "подозрительных" командиров. Никто не схватит его за руку. Никто не помешает ему вылечить своего единственного ребенка. И ему все равно, в королевстве Арр он проснется завтра, или в Империи.
- Рыбка клюнула! Принц на пути в Одрак.
Кенгир подробно передал все, что услышал на обоих советах, и умолк, ожидая ответа от Куратора.
- Услышано, Серый-Три. Ваш долг выплачен. Возвращайтесь к семье, - знакомый голос имперца был как всегда спокоен.
Хорошо, что дерр Баррол не увидит этого разгрома. А ему действительно пора домой.
***
И снова бешеная скачка. Снова пехота была оставлена позади ради быстроты ответного удара. Рингарр начал догадываться, как будет проходить эта война. Он и его быстрый конный отряд будут вынуждены постоянно мотаться туда-сюда, отбивая самые сильные удары имперцев. А позже подойдут пехотные легионы и можно будет начать большое контрнаступление. Немного беспокоила неизвестность, навстречу которой они опять скачут во весь опор, но Рингарр старательно давил в себе этот червячок сомнения. Сомневаться и осторожничать - удел таких стариков как маршал и ему подобные. На удар нужно отвечать немедленным встречным ударом!
Намеченной цели два конных полка достигли чуть более чем за час. Форт Одрак, нависающий над мостом через реку, все еще оставался цел. У принца отлегло от сердца. Они успели! Но почему около его одинокой башни нет ни единого человека?
- Что-то здесь нечисто! - подскакав к принцу, крикнул Агирос. В следующий момент он ругнулся и стал бешено крутить перед собой ладонями, меж которыми засверкали искры магии.
- Засада! - крикнула Хэйен.
И тут одракский форт взлетел на воздух. Взрывная волна достигла войска, принеся с собой рокот освобожденной магии, и заставила испуганных коней встать на дыбы. Сам же форт, раздробившись в полете на множество каменных осколков, удивительно точно стал разить растерянных кавалеристов. Магический щит, сплетенный двумя магистрами, смог отразить удар каменного дождя, но накрыл собой лишь голову отряда. Остальные воины оказались в настоящей мясорубке. Обезумевшие кони падали, сбрасывали своих седоков или подставляли их под гибельный камнепад. За пару мгновений оба полка потеряли убитыми и ранеными около трети всех воинов. Рингарр застыл на месте, растерянно оглядываясь. Полковники, не дожидаясь его команд, старались привести свои эскадроны в боевую готовность.
- Собраться! Собраться! - надсаживаясь, орали Новлир и Хариндер.
Но и этот приказ не был выполнен до конца.
От опушки леса позади пострадавшего отряда полетели тяжелые бронебойные стрелы.
- Нас привели на убой! Демоновы отродья! - орал дерр Новлир, доставая меч и угрожая им мастерам магии. - Признавайтесь, дурково отродье! За сколько продались?!
Но магистры и ухом не повели. Агирос лишь тихо что-то шепнул, и Новлир выронил клинок, потрясая дымящейся конечностью и воя во весь голос. Ошалевшие кавалеристы его полка стали окружать магов, недвусмысленно доставая оружие и временами падая от шальной имперской стрелы.
- Прекратить!! - заорал Рингарр. - Построиться для атаки! Мне еще только усобицы не хватало!!
Несколько лейтенантов, мрачно глядя на магов, стали раздавать отрывистые команды.
- Щиты! Поднять щиты! - орал какой-то десятник.
- Мы не можем атаковать, господин! - подъехал к принцу Вольт Хариндер. - Лучники прячутся в густом лесу, там нашим коням не развернуться!
- Нужно уходить из-под удара! Собирайте людей! Отступаем! - принял тяжелое решение принц. Он вдруг понял, как самонадеянно подставил под удар свой самый сильный отряд. Его элитная кавалерия сейчас будет бежать с поля боя, стыдливо поджав хвост, будто побитая собака.
***
- Как выглядит твой брат?
Лотор дерр Люток глянул на маршала исподлобья.
- Если повезет, сами увидите... командующий.
Баррол окинул юношу насмешливым взглядом.
- А если не повезет, солдат? Что ты будешь делать тогда?
- Драться! - буркнул рыжий виконт и отвернулся.
Его конь, такой же нетерпеливый, как и его седок, буквально приплясывал на месте. Лошадь маршала, наоборот, понурив голову, несла на себе дородное тело командующего.
- Не лучшее решение, солдат!
- Это отчего же? - подозрительно буркнул Лотор.
- Мы - гонцы. Нам важна скорость и скрытность.
- Если вы не заметили, маршал, со скоростью и неприметностью у нас большие проблемы, - Люток демонстративно покосился на безобразно раздутую в области живота кирасу маршала.
- Вот я и спрашиваю тебя, как выглядит твой незаконнорожденный брат. На случай, если нам не повезет.
- Я же сказал - сами увидите!
- Надеюсь, твой брат окажется смышленее тебя, юнец!
- Это врядли, БЫВШИЙ командующий Баррол! - огрызнулся десятник.
- Сказал наследник захваченного манора, - покивал маршал, пряча улыбку в усах. Когда-то он был таким же молодым и горячим кавалеристом. Будто вчера. Когда он успел так обрюзгнуть и постареть?
- Поражаюсь вашему легкомыслию, - тем временем кипятился юный Люток. - Вы - без пяти минут изгой! Вы посмели возразить наследнику короны, своему сюзерену! О чем вы только думаете?!
- О том, что молодость сильна, но глупа. И о том, что старость мудра, но - увы! - слаба.
Маршал глянул на своего попутчика и продолжил:
- Наш сюзерен допустил столько совершенно детских ошибок в тактике и стратегии наступления... Соваться в битву всего с двумя полками кавалерии в захваченные Империей земли, это все равно что самому лезть в пасть дракону! А меня он отослал с совершенно идиотской миссией, с которой справился бы и последний болван, и теперь в его советчиках значатся его собутыльники! Надеюсь, господа Новлир и Хариндер смогут уберечь нашего любимого, но такого недальновидного принца от самых глупых решений...
На это Люток не нашел что возразить, и, упрямо закусив губу, замолчал.
Вестники Его Некоронованного Величества уже успели одолеть не один десяток лиг вверх по течению Ленары. Ясно, что следы людей Феанора нужно искать около того моста, который стережет его разношерстный легион. Вот только сгущающаяся темень скоро вынудит их остановится на привал.
Маршал не хотел себе признаваться, что крепко надеется на этого побочного сына старого Лютока. Каков же он в деле? Такой же горячий и неразумный, как его наследный брат? Ворчливый, как сам Вигго? Или напрочь незнакомый, унаследовавший больше от своей безвестной матери? Кто же ты, Феанор?
- Стойте!
Окликнувший их человек оказался аррским стражником, поверх кирасы которого пестрела туника с изображением ворона на фоне башни.
- Кто вы и куда направляетесь?
Взгляд маршала остановился на правой руке незнакомца, нервно сжимающей рукоять меча.
- Мы - это мы, - медленно проговорил Баррол, пытаясь припомнить геральдический знак на тунике. - Едем по своим делам. А ты кто таков, страж?
- Я с форта Нортен. Останавливаю всяких подозрительных людей, - ответил солдат. - Много их бродит нынче по аррской землице...
- С форта Нортен? Это тот, который в десятке лиг на север отсюда? - полюбопытствовал маршал, напрягшись в седле.
- Нет. Мой форт не на этой земле... был. Я из графства Стральм-Тур, господа кавалеристы.
- Лучше скажи, кто твой командир, - подал голос дерр Люток.
Стражник покачался на носках и лениво поинтересовался:
- А кто спрашивает?
- Я тот, кто командует его легионом, - отрезал маршал.
- Дородный кавалерист в золоченой кирасе и с вислыми усами... Господин Алис дерр Баррол, маршал королевства?
- Допустим.
Стражник снял руку с гарды меча и браво грянул кулаком по кирасе.
- Неожиданная встреча, маршал! Страж форта Нортен, сотник Крит. Командир Феанор будет рад! Но почемы вы почти без свиты? Вас преследуют имперцы?
- Нет, страж. В это сложно поверить, но мы гонцы Его Высочества принца-регента Рингарра. Мы ищем встречи с твоим командиром.
- Я проведу, - серьезно кивнул Крит и, повернувшись к зарослям, коротко свистнул. Из леса вышел еще один страж, ведя в поводу усталую лошадь.
- Рядовой, останешься здесь стеречь, а я проедусь с этими господами.
- Слушаюсь, - кивнул страж, передал собрату поводья и снова пропал в лесу.
Дерр Баррол покачал головой. Рядовой состав совсем выучку забыл, раз своего имени-звания не называет и командиру отвечает кое-как!
- Простите моего подчиненного, господин маршал! Он еще не отошел от потери дома и близких.
Маршал решил не развивать тему хромающей субординации, вместо этого спросив о более важном:
- Далеко ли до лагеря Феанора?
- Примерно десять лиг. Это если по прямой. Мы захватили небольшой плацдарм на том берегу и удерживаем его несколько дней. Жаль контратаковать не можем - маловато бойцов.
- Маловато? Это сколько?
Крит задумался.
- Где-то около трех с половиной тысяч... Это вместе с конницей, которой у нас меньше чем мало - всего три десятка.
- А какие силы вам противостоят?
- Противостояли, - тяжело вздохнул солдат. - Имперский легион мы покрошили у моста... Сейчас просто ждем, когда подтянется помощь из Тирок-Сара.
Маршал задумался. Если раньше он не был склонен доверять этому взявшемуся из ниоткуда бойцу, то теперь его мнение поменялось. Этот сотник Крит говорит о вещах, которые известны исключительно офицерскому составу. Самое время задать давно терзающий его вопрос:
- Сотник, что вы можете сказать о своем командире?
Крит помолчал пару мгновений, прежде чем ответить:
- Ратер Феанор прежде всего воин до мозга костей. Когда я с остатками своих людей уходил из родного форта, я насмотрелся на своих командиров, за время мира отрастивших себе не только тугое брюхо, но и неподъемную задницу... Прошу прощения, маршал!
- Продолжайте, - усмехнулся дерр Баррол.
- Мгм... Так вот, ратер Феанор ни на ланг не похож на них! Нас оставалось всего двенадцатеро из всего гарнизона, когда мы впервые встретились с ним. В то время мы бежали на запад. Драпали во все лопатки от имперского конного отряда! Настигли они нас в излучине одной реки... А потом Феанор неожиданно навалился на имперцев. Там-то он и потерял большинство своих конных воинов. Сеча была страшная... Это копыта стучат, или я ослышался?
Баррол тоже прислушался. Да, навстречу им двигался мощный конный отряд.
- Сейчас познакомитесь с нашим огненным ратером, - уверенно сказал Крит и стал вглядываться в приближающихся воинов. - Вечная Тьма! Там не тридцать коней!
- Это не Феанор? - заволновался и Люток.
- Быстро в лес! - прошипел Крит, неистово дергая поводья своей измученной лошадки.
***
Последние пехотные части прибыли уже глубоко ночью. Зартарии нескончаемой вереницей прибывали в штабной шатер, чтобы доложиться новоназначенному командующему о своем прибытии. Сотники и командиры баталий спешно организовывали солдат, ставящих палатки при свете многочисленных костров. Неширокий песчаный плес оброс полотняными жилищами, будто грибами. А обозные телеги притащились аж во время Крепкого сна.
Усталый Ортен, выслушав доклад о прибытии обоза, отпустил краснолицего интенданта и скомандовал было отбой, когда в шатер вошел встревоженный страж из Серых.
- Прошу прощения, Ваша Светлость! Срочный доклад!
- Что такое? - недовольно протянул злой как дурк виконт.
- Командир Кенгир пропал! Мы не можем найти его по всему лагерю!
- И с этим ты осмелился прийти ко мне?! Хочешь прит чистить до конца войны, солдат?!
- Но, Ваша Светлость! Наш командир НИКОГДА не пропускал вечерний сбор. Мы с моими товарищами думаем, что это может означать близость противника и его диверсионных групп... Ожидаем вашего приказа!
Ортен воззрился на Серого своими покрасневшими глазами. Потом вскочил и открыл было рот, чтобы не произнести и звука. Наблюдавшие за ним интендант и разведчик коротко переглянулись.
- Мне созвать зартариев, господин командующий? - осторожно поинтересовался Серый.
- Да!.. Нет, постой... - Ортен беспокойно забегал по шатру, но потом смог взять себя в руки. - Страж, ты понимаешь, что будет с тобой, если ты заставишь меня и зартариев не спать остаток этой хъярновой ночи только из-за твоих подозрений?
- Да, господин! - слегка занервничал и Серый. - Я осознаю свою ответственность. Но все же настаиваю на том, чтобы вы не командовали отбой, пока мы с моими сослуживцам не обойдем периметр лагеря.
Ортен вгляделся в неприметное лицо разведчика.
- Быть посему, - процедил виконт. - Интендант! Как вас там...
- Вард, Ваше Сиятельство! Вард из Трейни.
- Вард. Через своих подчиненных незаметно дайте знать зартариям, чтобы они по одному входили ко мне в шатер. Незаметно! Вам понятно?
- Безусловно, господин командующий!
- Командующий! - снова обратился Серый страж. - Я пойду за мост, а мои люди обойдут лес. Если мы не вернемся через час...
- Буду трубить тревогу, - кивнул Ортен.
Оба поздних визитера вышли, и виконт снова стал мерять земляной пол нервными шагами. Этот страж посеял в нем тревогу, которая помножилась на страх опозориться перед принцем и недовольство своим новым назначением.
- Проклятье! - ругнулся он. Выйдя из шатра, виконт сразу углядел удаляющуюся спину Серого. Вот он прошел между двумя большими палатками. Преодолел расстояние до моста. Взошел на него.
Вот тогда и полетели стрелы.
***
- Хъярновы лучники! - прорычал Рингарр, наблюдая, как простые стрелы протыкают насквозь тяжелые латы его рыцарей. Без магии точно не обошлось! Теперь его отряд нес тяжелые потери, просто пытаясь прорваться обратно на дорогу к основному лагерю. Лучники противника гвоздили отовсюду. Меткие стрелы прилетали даже с другого берега Ленары.
- Ловушка! Дуркова ловушка! - стонал принц, видя как быстро падают его бойцы. Командиры, окружавшие Рингарра плотным кольцом, пребывали под защитой магии двух мастеров, неподвижно сидящих в своих седлах. Иногда защитный полог прорывался после большого потока стрел, и тогда уже работали личные амулеты высших офицеров. Маги восстанавливали защиту, но она снова и снова прорывалась бешеным градом напитанных магией стрел. А потом на пути у них появились две невзрачные фигуры в крашеных луком балахонах.
- Маги! Впереди маги! - закричала Хэйен, срывая с шеи один из амулетов. - Всем остановиться!!
- Отряду - остановиться!! - заорал Рингарр, поняв, что сейчас произойдет. Кавалеристы задергали вожжами, осаживая коней. Мастер Хэйен, едва дождавшись остановки, метнула свой амулет.
Маги впереди согласованно взмахнули руками, строя свои заклинания. Магический амулет брызнул осколками, врезаясь в невидимую полусферу защиты имперцев. А потом всю его поверхность быстро затянуло инеем, сквозь который начали прорастать острые синие кристаллы льда.
- Быстро! - закричала Хэйен. - Это задержит их всего на несколько секунд!
- Вперед! - скомандовал принц.
Конница снова тяжело двинулась в путь, обтекая ледяной купол. Одного кавалериста конь вынес прямо на его край, и они тут же замерли, обрастая изморозью.
- Осторожно! - успел крикнуть Хариндер, когда ледяная полусфера лопнула с оглушительным звоном. Полковника сбило на землю осколком и он тут же посинел, прирастая к земле кристаллами льда. Большинство "Золотых Жеребцов" разделило его участь, идущие позади них "Стальные Крылья" остановились в замешательстве. А вражеские маги уже вовсю сражались с аррскими мастерами. Рингарр тотчас оглох от визга водяных плетей и грома взрывающихся огненных шаров. Прошло несколько томительно-тягучих мгновений, прежде чем принц осознал, что его подчиненные просто глупо пялятся на магический бой или вглядываются в лица замерших ледяными статуями боевых товарищей. Принц совсем было собрался отдать приказ продолжать спешное отступление, когда заметил странность. Теперь, когда жалкие остатки его воинства стояли недалеко от имперских магов, обстрел лучников прекратился. Кроме того, Рингарр, много раз слышавший от своих одаренных друзей, что в магическом бою обычно победитель выявляется после первых двух минут столкновения, понял, что у его мастеров возник паритет сил с багнорскими колдунами. Нужно им помочь! Но как? Его взгляд слепо зашарил вокруг, надеясь на посказку. А потом его осенило.
- Стальные Крылья! Луки на изготовку!
У каждого элитного подразделения Арра традиционно был второй комплект оружия. Эта давняя традиция тянулась еще от первых королей Арра, вменивших в обязанность знатнейшим воинам владеть в совершенстве не одним, а двумя видами оружия. "Золотые Жеребцы", кроме тяжелых палашей, имели при себе шестоперы; "Стальные Крылья" имели при себе короткие мощные луки.
Рингарру пришлось еще несколько раз проорать команду, прежде чем напуганные воины стали тянуться к седельным саадакам. Они недоуменно посматривали на принца, предложившего стрелами пробивать магический купол.
- Подобрать вражеские стрелы!!
Вот теперь воины поняли его намерение. Лихо спешившись, воины нагребли магических стрел и стали их отправлять в сторону магов. Но они выбивали лишь слабые вспышки на поверхности защиты имперцев. Быстро убедившись, что это не приносит никакой пользы, Рингарр снова заорал команды:
- Отставить!.. Бить в одно место! По моей команде, все, разом!.. Давай!
Рой стрел ударил по передней части защиты имперцев. И прорвал ее. Агирос тут же метнул заклинание в прореху, сметя одного из магов на землю. Тут уже не подкачала мастер Хэйен, напустив на имперцев молочный туман, ставший клубиться около их фигур. Упавший имперец завопил. Видимо, ему пришлось несладко!
- По второму магу - залп по моей команде! - снова закричал принц. - Выстрел!
Когда туман рассеялся, их взору предстали две фигуры имперских магов. Один был лишен кожи, тошнотворно краснея обнаженным мясом, другой же держался за одну из нескольких десятков стрел, прошивших его грудь.
Тяжело дышащий дерр Новлир подошел и с видимым удовольствием обезглавил обоих имперских магов. Но смотрел он на аррских магистров.
- Собраться! - хрипло крикнул Рингарр. Голос он себе все же сорвал.
Когда всадники вернулись в седло, дождь из магических стрел возобновился, умаляя из без того обескровленные эскадроны. Но лучники не могли поспеть за конным отрядом и потому принц вскоре выдохнул с облегчением - впереди был только тракт и более ничто не мешало им вернутся к лагерю пехотных легионов.
Теперь Рингарр был готов увидеть очередную препону. Впереди спешно выстраивались воины в черненых доспехах, вооруженные копьями и алебардами. Хотя их было немного - на глаз что-то около трех сотен, но глубина строя была в десять рядов! Конница, специально предназначенная для противостояния такому роду войск, при всем своем желании не сможет за один заход пробить столь плотный строй. Уяснив это для себя за пару мгновений, принц грязно выругался. Выбора опять не было!
- Разго-о-он!! - прокаркал Рингарр. Воины за его спиной ожесточенно проревели боевой клич и наподдали шпорами в конские бока.
- Помолиться Ушедшим, что ли? - вслух сказал принц но не услышал собственного голоса. Поэтому он просто достал из ножен тяжелый кавалерийский меч и приготовился к рубке.
Неожиданно за вожжи его коня кто-то взялся. Это был Дортан Новлир. Хмуро посмотрев на принца, он заставил его коня приостановиться. Прочие воины обтекли наследника короны и выстроились в три ряда впереди, чтобы принять первый удар на себя. Рингарр хотел было возмутиться, но лишь устало скривился. Старый вояка прав - командующий бъется как простой воин лишь в исключительных случаях. И что-то подсказывало ему, что в этот раз кровь на его клинке появится, хочет он того или нет.
А тем временем быстро скачущий отряд приближался к ежовой стене имперских пик. Новлир что-то проорал, и воины Стальных Крыльев выпустили остаток магических стрел во врага. Скосив ими сразу четыре первых ряда, сводный аррский полк ударил всей своей массой по пешему строю багнорцев. Первые ряды аррской конницы буквально повисли на многочисленных пиках вражеских солдат. Но тяжесть удара была такова, что багнорские ряды оказались смяты почти наполовину. А затем рыцари загрузли в плотном пешем строю, отчаянно отмахиваясь клинками от пик. Теперь аррская конница потеряла все свои преимущества, и багнорцы точас воспользовались этим. Видя, как кавалеристов по одному сдергивают с седел страшными крюками на алебардах, Рингарр опять не утерпел и бросился в гущу событий.
Битва превратилась в бойню. И аррцы и багнорцы отчаянно сражались. Принц рубил, кромсал и резал всех багнорцев, до которых только мог дотянуться. В ответ воины Империи стали рубить ноги коням, спешивая аррцев и погребая их под телами их сослуживцев. В какой-то момент так случилось и с боевым скакуном Рингарра. Дико заржавший конь стал заваливаться на правый бок, и принц едва успел освободиться от стремян. Неловко спрыгнув на землю, принц с трудом избежал выпада копьем, отбив его мечом лишь в самый последний момент.
Наседающий на него пикинер продолжал атаковать его с выпученными от усердия глазами, видимо рассмотрев богатую броню Рингарра и во что бы то ни стало стараясь добыть славу победителя аррского наследника. Но тут его собрат-пикинер нечаянно двинул его под дых пяткой своей пики, и Рингарр тут же проткнул его лицо в прямом выпаде.
Вдруг что-то прогремело, и сзади потянуло горелым мясом.
- Плевать мне на Договор!! Горите, ублюдки!
Похоже, аррские мастера магии решили не оставаться в стороне! Рингарр оглянулся и увидел, как Агирос и Хэйен разбрасываются боевыми заклинаниями с перекошенными лицами. Багнорцы взревели дурными голосами и усилили натиск.
- Получай! Получай! - орала всегда спокойная мастер Хэйен, стегая имперцев Водяной Плетью. - Полу...
Договорить Хэйен не смогла - из ее рта проклюнулся наконечник стрелы. Не избежал этой участи и Агирос: его спешно возведенный щит распался под напором проклятых стрел. Имперские лучники все же успели догнать аррцев прежде, чем те смогли вырваться из окружения!
- Все, отвоевались, парень! - прогудел рядом дерр Новлир и, крепко ухватив принца за локоть, изо всех сил потащил в чащу леса.
- Нет!! Оставь меня! - заорал Рингарр, рванувшись всем телом назад. Ругающийся граф залепил ему гулкую плюху по шлему, заставив принца зашататься на месте.
- Ты не пренадлежишь себе, мальчишка! - заорал он раненым медведем. - Бегом! Ну же!!
- Снимай доспехи! - скомандовал Новлир принцу, будто простому ратнику. - Без них мы будем не так заметны!
Сам Дортан дерр Новлир подавал пример, спешно разоблачаясь. Рингарр, из которого будто стержень выдернули, безропотно подчинился. Когда тяжелая кираса со звоном упала на молодую весеннюю травку речного берега, граф продолжил командовать:
- Меч не забыл? Руби это дерево, - кивнул на одну приречную лесину, Новлир с прекошенным лицом взялся за меч обожженной правой рукой и стал рубить другое дерево.
- Зачем нам рубить деревья? - тупо переспросил принц.
- На другом берегу нас не будут искать, - коротко буркнул старый кавалерист. - Руби давай!
Спустя десяток минут Рингарр одолел свою лесину и помог Новлиру справиться со своим деревом. Они быстро очистили бревна от веток и столкнули их в реку. И вовремя - невдалеке послышались перекличка голосов.
- Быстрее! - прошипел граф, с шумом бросаясь в воду. Рингарр последовал за ним.
Течение реки быстро подхватило их и понесло на юг. Видя, как граф подгребает к противоположному берегу, вмиг продрогший до костей принц последовал его примеру. Показавшиеся настоящей вечностью десять минут барахтания в воде - и тонкий ствол лесины уперся в песок левого берега Ленары.
- Вон они! - донеслось с противоположной стороны. - Двое! Переплыли реку!
- Вашу бабушку во Тьму! - зарычал Новлир, выбредая на берег и точас подхватывая принца за руку. - Побежали, Ваше Высочество!
- Дурка им в зад! - простонал принц, стараясь поспеть за графом.
Некоторое время они бежали, со свистом выпуская пар изо ртов, пока граф не стал задыхаться, хватаясь за бок.
- Сумерки... Хорошо, - остановившись и тяжело отдуваясь, проговорил Новлир. - Теперь пусть поищут нас, дети Мирглона!
- И куда нам теперь? - буркнул принц, поневоле ожидающе поглядывая на своего ворчливого спасителя.
- Пойдем вверх по реке, к ее истокам. Там мы либо найдем отряд Феанора, либо незанятый пока мост, и вернемся обратно на запад, в незанятые земли.
- А как же наши пехотные войска? Мы всего в двадцати лигах от Ортакена!
Новлир с сомнением посмотрел на принца.
- Вы так и не поняли ничего, Ваше Высочество? Нас вели в пасть дракону! Повсюду шпионы Империи! Только так я могу себе объяснить наш провал. А пехотные легионы... Не удивлюсь, если они уже атакованы... Я бы на месте багнорцев поступил именно так!
- Доберемся - увидим! - запальчиво возразил Рингарр. На что Новлир - неслыханная дерзость! - лишь пренебрежительно хмыкнул.
- Пойдем прямо сейчас. Время дорого!
***
- Тревога! - завопил Ортен.
Горящие стрелы продолжали гвоздить совершенно неготовых к ночной атаке легионеров. Несколько палаток уже загорелось и оттуда выбирались с криками полуодетые бойцы.
Кто бы ни командовал имперским лучниками, тактику он применил блестящую: ведь успей Серые всполошить готовый к отбою лагерь - и успех внезапного нападения сошел бы на нет. Всего пара минут задержки обошлась аррскому войску сотнями убитых и раненых. И залпы расчерчивающих ночное небо огненных стрел следовали непрерывным потоком, собирая обильную жатву непрасных смертей. Зартарии надрывались, выкрикивая команды, а толком непроснувшиеся воины спешно натягивали на себя латы. Крики команд, проклятия и стоны раненых сплетались в ужасающую какофонию, от которой молодой виконт почувствовал себя дурно. Зачем-то выхватив меч из ножен, он подбежал к группе зартариев.
- Господин командующий, - сухо поприветствовал виконта один из них. - Ожидаем ваших распоряжений!
Ортен проглотил тугой комок в горле и постарался вспомнить все, чему его учили дома. Как назло, на ум ничего толкового не приходило. Видя, как на грубых лицах псов войны появляются кривоватые улыбки, он был готов под землю провалиться.
- Чем мы можем подавить вражеский обстрел? - каркнул он, задавая первый пришедший в голову вопрос.
- Ничем, господин, - ответил один из зартариев с жутко шрамированным лицом. - Мы не лучники, мы простые воины. Прикажете наступать? Отступать? Стоять под стрелами?
Ортен сжал зубы и на мгновение прикрыл глаза. Мысли заметались в голове у виконта. Очевидно, теперь он может положиться лишь на удачу. А значит, нужно рискнуть.
- Отступаем. Организованно отходим от берега ровно настолько, чтобы стрелы до нас не доставали!
Зартарии переглянулись, но все как один грохнули кулаками в кирасы, подчиняясь приказу и передавая его с вестовыми. Спустя минуты легионы отступили от берега на расстояние полуперестрела, и обстрел тотчас прекратился.
- Разжечь костры! Больше света! - кричали десятники. - Следить за берегом!
- Командир первого легиона "Рыцари Света", Ройд из Алнари, - тем временем подошел вплотную к виконту и представился шрамированный сероволосый воин, возвышающийся над Ортеном на целую голову. - Командующий, не будет ли ошибкой отступать от удерживаемого берега? Ведь багнорцы получат шанс перейти по мосту и закрепиться уже на этом берегу.
Спокойный тон и безмятежное выражение уродливого лица зартария не обманули Ортена. Он прекрасно понял, что старый воин испытывает его. Хочет понять, приказам какого командира он вынужден подчиняться.
- Нет, это не ошибка, зартарий,- медленно ответил Ортен. - Своим приказом я пытаюсь сберечь побольше жизней простых воинов, мечи в руках которых нам еще понадобятся в будущем.
- Уверен, эти слова придутся по нраву многим солдатам, - едва заметно улыбнулся Ройд из Алнари. - Но что вы предпримете, когда имперцы пойдут на приступ?
- Мы сбросим их в реку, - подумав, ответил Ортен. - Мост ведь не широк! И будем так делать ровно до тех пор, пока сможем удерживать свои позиции. Кроме того, скоро должна прийти помощь из Тирок-Сара.
Зартарий молча отсалютовал, но Ортену показалось, что старый солдат доволен его ответом.
- Командующий! - издалека прокричал какой-то вестовой. - Магия! Имперцы используют магию!
- Что? - уже в который раз за эту ночь юный виконт ощутил вязкие объятия паники. - Говори толком, что за магия, солдат?!
- Они... Замораживают воду! - запыхавшийся солдат наконец предстал перед командующим и указал в сторону реки.
И верно - гладь реки со стороны левого берега прорастала белым льдом. В свете костров, предусмотрительно разведенных легионерами ранее, стала видна одинокая фигура мага, водящего руками перед собой и неспешно шагающая вперед по мере наростания крепкого льда.
- Этот выродок готовит переправу, ядри меня дурк!
Ортену захотелось завыть в голос - ледовый мост был по крайней мере в четыре раза шире каменного! Маг был уже на четверти пути через реку, и не было похоже, что его может что-либо остановить. Или?..
- Баллисты! Осадные машины! Они у нас есть? - сжав кулаки, заорал виконт. - Ну же! Ответьте!
- Возможно, вам лучше спросить у интенданта, - ответил все тот же зартарий Ройд.
Баллисты нашлись - целых шесть штук, по числу прибывших легионов. Теперь эти огромные арбалеты на тележных колесах выстроились у берега. Баллистиры спешно возводили ложа в самое верхнее положение - для более сильного удара с навеса. Расчеты плеснули маслом на заостренные бревна и подожгли их.
- Да помогут нам Девятеро, - проговорил Ортен. - Расчетам - выстрел!
Молоты звякнули, выбивая запоры спусковых механизмов, и шесть пылающих стволов унеслись к середине реки, куда уже успел дойти вражеский маг. Все бревна легли в одно место, совместным ударом отколов льдину с магом, точас ставшую дрейфовать вниз по течению Ленары.
- А-а-а!! - восторженно завопил, казалось, сам берег реки. Легионеры кричали и плескали друг друга по плечам от избытка чувств, видя как багнорский колдунишка уносится рекой куда-то во тьму ночи.
- Блестящая идея, командующий, - прокомментировал один старик-зартарий. Все остальные тоже выразили свое одобрение идее виконта. Ортен ощутил большой подъем. Оказывается, он не просто друг принца, но и неплохой командир!
Но багнорский маг тоже смог удивить. Не растерявшись, он стал очень быстро растить ледяную тропу к уже созданному наполовину снежному мосту. И у него это получилось. Теперь его льдину с переправой соединял узкий язык льда.
- Вот демон Тьмы! Расчеты! Перезаряжай, быстро!
Баллистиры забегали, укладывая в ложа новые бревна. Маг в это время старался пройти по созданному мостику обратно на большой лед.
- Поменять прицел на начало тропы!! - орал Ортен. - Выстрел!
Неподожженные впопыхах бревна унеслись по крутой дуге. Прицел был хорош, и все снаряды попали в цель, вот только невовремя: маг успел перебежать на возводимый им ледовый мост прежде, чем бревна изломали тропку на безобидные осколки.
- Перезарядка! - не растерялся виконт ортенский. Он прямо печенкой чувствовал, как разозлен маг-багнорец. Еще бы! Ведь простые деревянные стволы заставили его напрасно потратить значительный запас Силы! Командующий кивнул собственным мыслям: он должен истощить мага, чтобы аррским воинам не пришлось гибнуть от заклятий!
- Ну? Что ты предпримешь теперь, дурк вонючий? - вполголоса спросил командующий, обращаясь к магу. Казалось, тот услышал. Прежде просто смотря на непокорный аррский берег, маг снова воздел перед собой руки, но не стал наращивать мост. Он заставил появиться перед собой ледяной комок, и, когда тот дорос до размеров конской головы, отправил его прямо в ближайшую баллисту. Не успел никто и ахнуть, как гигантский самострел превратился в кучу обломков, а его расчет - в кровавый фарш.
- Ледяное Ядро, - зачем-то прокомментировал все тот же старый зартарий. - Борлоковы дети...
- Расчетам! - сдвинув брови, проорал Ортен, - по вражескому магу! Выстрел!
Пять пылающих лесин устремились к магу. Одно бревно откололо пару саженей моста, другие четверо были отражены невидимым магическим щитом.
- Еще раз!
Баллисты вновь бросили тяжелые бревна в мага. И опять безрезультатно. А маг снова создал ледяной шар, разрушивший вторую машину.
- Прекратить стрелять! - подумав, скомандовал Ортен. Он решил дать магу выбор. И очень скоро маг его сделал.
Не дождавшись новой порции летучих бревен, маг вернулся к изначальному плану. Снова вытянув перед собой руки, он вновь занялся приращением ледяного моста. За ним на лед уже выходили первые солдаты Империи.
Виконт тем временем подошел к уцелевшим баллистам и их рсчетам.
- Господа баллистиры! Я правильно понимаю: чем ближе к берегу маг, тем сложнее будет пробить лед нашими снарядами?
- Точно так, гаспадин камандующий! - гаркнул один усатый баллистир. - Навесная дуга теряеца... Придеца бить почти в упор! По пологой...
Скривившись от звучания диалекта окраин, Ортен все же продолжил допытываться:
- Круче дугу уже не сделать? Никак?
- Никак нет, камандующий! Винт уже по самые яй... До отказа откручен!
Ортен задумчиво посмотрел на тяжелые баллисты, для удобства передвижения поставленные на тележные колеса.
- А если задние колеса снять с осей?
- А это... Тово... Да! Будет крутая дуга, милсдарь камандующий! Точна! Заделать как вы гаварите?
- Да, и сделать быстро! - рявкнул Ортен.
- Будь сделано, камандующий!
Очень скоро баллисты уставились остриями бревен в ночное небо, освобожденные от задних колес и готовые к выстрелу.
- А теперь, друзья, мне нужен один выстрел. Один, и очень удачный. Прямо позади мага. Справитесь?
- Ежели вдарить сейчас... - забубнил этот окраинный житель Арра, - дуга будет... Прям в воду! Эй, Дрен, Рольган, Стрей, Маллер! Поменять направление! Как раз он дамарозит... И мы иго скавырнем!.. Да, гаспадин камандующий, мы гатовы! Только падаждать чутка, и мы павтарим свой первый выстрел!
- Хорошо, солдат. На твое усмотрение... Только не подведи!
- Буду малицца Спящим, - серьезно покивал баллистир. - Ждем, робяты... Ждем... Давай!
***
- Сворачиваем в лес, говорю! - не унимался сотник Крит, отчаянно жестикулируя своим новым попутчикам.
- Поздно, - хмуро заметил младший дерр Люток, - нас заметили!
Несмотря на сумрак наступающего вечера, отряд имперцев - а в этом теперь никто из троих аррцев не сомневался - сразу стал погонять коней, намереваясь настигнуть незнакомых всадников.
- Назад, к форту! - скомандовал маршал и трое защитников королевства поспешили развернуть коней и удариться в отчаянное бегство.
Первой, как ни странно, стала сдавать кляча Крита. Непонятно, где ее сотник так заморил, но животина стала ронять пену с губ, едва они проскакали лиг семь в обратную сторону. Естественно, отряд имперцев стал настигать беглецов.
- Впереди!
Это крикнул Люток. Маршал и Крит, в тот момент разглядывающие в сумерках настигающих имперцев, посмотрели вперед и увидели удручающую картину: на дороге стоял давешний подчиненный Крита и несколько имперцев с факелами в руках. И этот страж не был пленен. Он перегородил своим конем тракт и молча улыбался.
- Дарвон! - еще издалека окликнул его сотник, - ты чего творишь, крыса продажная?!
- Сто золотых, - коротко ответил страж-предатель Дарвон. - Маршал королевства и двое смертников в придачу, господа имперцы!
- Твой долг выплачен, Серый-шесть, - ответил один рыцарь-имперец и передал тому мелодично звякнувший мешочек. Предатель, мерзко ухмыляясь, тут же ускакал прочь.
Защитники Арра осадили коней и взялись за мечи, но тот имперец, который говорил с Дарвоном, протянул руку вперед и промолвил:
- Маршал! Твой принц предал тебя, послав в самоубийственную миссию напару с сопляком, наследником спорных земель! Сдайся в почетный плен! Ты вернешься к родным после выкупа.
Маршал почувствовал, как от удивления у него отвисает челюсть. Похожие чувства испытывал и Крит. Они молча переглянулись, не скрывая своего ужаса осведомленностью врага и размахом предательства в королевских войсках. Но тут сзади послышался тихий голос Лютока:
- Маршал. Не шевелитесь и будьте готовы к прорыву.
Дерр Баррол склонил голову, как будто задумавшись, а на самом деле гадая, что придумал юный кавалерист. И мальчишка его не разочаровал.
Над самым ухом Баррола свистнула стрела и впилась в смотровую щель шлема говорившего имперца. Еще пару мгновений, и следующий имперец хватается за живот, между сочленениями его пластинчатого панциря торчит оперенная смерть.
- Давай!
Дерр Баррол гикнул, заставляя свою лошадку с места взять галоп. Хоть он и стар и толст, меч в его руке еще умеет плясать! В этом убедились оба имперца, которых он зарубил просто походя. Последнего убил Крит, сам получивший легкое ранение в плечо.
- Вперед, вперед! - заорал дерр Люток, оборачиваясь в седле и всаживая стрелу за стрелой в наступающий им на пятки отряд вражеской конницы. Ай да парень! Баррол оглянулся на юного виконта. Как он мог забыть, что юноша из "Стальных Крыльев"? Лотор подтверждал свое умение обращения с луком, почти в полной тьме умудряясь сбивать наземь одного имперца за другим! И вот, когда надежда сбежать от преследователей вспыхнула с новой силой в сердце старого кавалериста, его лошать стала все сильнее замедляться.
- Меняемся лошадьми! - тотчас понял его затруднение Люток.
- Нет! - резко ответил дерр Баррол.
- Не глупите, командующий! Вы нужны королевству!
- Старых толстяков в нем предостаточно! - заявил маршал, осаживая храпящую лошадь. - Это я останусь, а ты - возвращайся к принцу!
- Упертый старый борлок! - крикнул юноша, останавливая и своего боевого скакуна.
- Герой-молокосос! - ответил Баррол, усмехаясь во весь рот. Так вот как он умрет! В компании юного рыцаря и верного стража короны! Что же, его это устроит! Нет ничего слаще для старого воина, чем доблестная смерть!
- Э-э, а вы не могли бы выяснить отношения уже после нашего чудесного избавления от имперского отряда? - поинтересовался Крит, на что кавалеристы хором пожелали ему заткнуться и страж обиженно умолк.
- Этот сын шлюхи слишком туго перетянул мои запястия! - пожаловался Крит.
- Скажи "спасибо", что вообще не прибил на месте за твой длинный язык! - усмехнулся в темноте маршал.
- Ну, у меня не только язык длинный, - отшутился страж.
Все трое засмеялись.
- Да и вообще, если подумать, может и живы мы только потому как я ляпнул то, что в голову взбрело!
- Тебе бы в Серую стражу. Там уважают таких вьюнов как ты. Это же надо - сказать что мы имперцы под прикрытием! - тихо засмеялся дерр Баррол.
- И не просто под прикрытием, а на высшем уровне! - самодовольно сказал страж и охнул от боли в пострадавшем плече.
- Не суетись. Не береди рану, - подал голос Люток, и, подумав, добавил: - Серый-один...
- Но ведь разумно предположить, что раз есть Серый-шесть, то есть и тот, кто является предтечей всех предателей в королевстве, а?
- Вот тебе и "а", - грустно сказал маршал. - Я-то по глупости своей думал, что всех изменников еще во время Мятежа приубил...
В хлеву, в который их бросили на ночь имперцы, повисло тягостное молчание.
- Ладно, что будем делать? - нетерпеливо спросил Лотор.
- Перетри веревки собственным ерзающим задом, - предложил дерр Баррол.
- Очень смешно, маршал! Подумать только, и этот человек возглавлял аррские войска!
- Крит, а Крит! - вдруг вмешался четвертый, незнакомый голос. - В компании каких интересных людей я тебя нашел!
В ответ сотник, судя по звукам, стал натурально задыхаться. Кавалеристы обмерли от осознания, что их все это время слушал некто посторонний.
- Командир Феанор! - наконец просипел Крит. - Как?! Как вы нас нашли?!
- Тише, сотник! Говори тише!.. Я вас не искал. Я прятался на этом занюханном хуторе, когда сюда подвалили господа имперцы с вашими задницами в придачу.
- Так это... Легион наш, - прошептал страж. - Он...
- Все мертвы, - буркнул бастард и на некоторое время тишина вновь заполнила помещение.
- Мы искали встречи с тобой, зартарий Феанор, - проговорил дерр Баррол. - Но, похоже, напрасно...
- Это еще надо выяснить, - возразил все еще невидимый командир погибшего легиона. Он завозился позади них. Первым облегченно вздохнул Крит, потом от пут был избавлен Люток, а затем и веревки на руках маршала опали бесполезными обрезками.
- Предлагаю уходить.
- Самый лучший план, который я когда-либо слышал, - вздохнул Баррол. - Как со стражей?
- Спят вечным сном. Я об этом позаботился, едва лишь поняв, кого они держат здесь... Мой друг, мой брат и мой начальник. Вот ведь промысел Девятерых!
- А куда ты предлагаешь идти... брат? - поинтересовался Лотор.
Маршал услышал как фыркнул Феанор.
- В верховья Ленары, мой венценосный брат! Там заслона имперцев пока нет.
***
- Если это командует Ортен, я его расцелую по возвращении! - тихо и злорадно засмеялся принц, наблюдая как слаженный залп баллист уже второй раз откалывает кусок льда с магом и пускает его по течению. Багнорец опять попытался проделать финт с Морозной Тропой, но не учел того, что кусок льда под ним теперь не так устойчив. Нелепо взмахнув руками, маг скрылся в холодной речной воде. Аррские легионы радостно взревели, празднуя победу, а имперцы топали от досады по незавершенному Морозному Мосту, не дошедшего до противоположного берега лишь на пол-перестрела.
- Плохи дела! - приковылял дерр Новлир, - все вокруг занято имперцами. Как будем пробираться на ту сторону... Ума не приложу! Хотя... Я там видел несколько коней...
- Если добудем коней, можно попробовать обойти их по широкой дуге и пройти на правый берег по одному из мостов выше по течению Ленары, - задумчиво предложил принц.
- Так и сделаем! - согласился дерр Новлир.
Кто же знал, что осуществить задуманное до конца им не суждено...
