"Делани, дочь моя! Это письмо я пишу в большой спешке, поэтому прошу простить меня за скупые строки! В свете создавшегося положения, надежд на то, что я еще увижу тебя своими глазами, у меня уже почти нет. Поэтому прошу тебя быть сильной духом, как никогда прежде. Крепись, милая, потому что твой брат Йорн пал, защищая родной дом от атаки имперского легиона. Мы до сих пор в осаде, поэтому судьба моего среднего сына, твоего брата Гелара, мне неизвестна. Один из моих людей видел его с большим отрядом наших защитников, отступающим на запад. Удалось ли им скрыться, мне то неведомо..."

 Лостер отложил письмо и помассировал воспаленные глаза. Прошло уже три дня с момента бегства архимага, а до письма он добрался только сейчас. Его шпионы хорошо поработали, перехватив письмо буквально за два конных перехода от столицы... Но что толку? Вся его затея с приглашением имперских войск на рубежи родного королевства с треском ломается. Наместник давно уже углубился в те земли, контроль над которыми Ральгас не собирался терять. Четыре графства вместо двух на данный момент отторгнуты от Арра, и все по его вине! Заигрался, мальчишка!

 Герцогский сын резко встал с кресла и начал нервно мерять шагами личные покои. Он не спал уже вторые сутки. Новости приходили одна другой хуже. И если с военным положением все было более-менее понятно, то вдруг разом замолчавшая сеть его шпионов заставила подумать о самом худшем. Кто-то вышел на него и его исполнителей. Следует ли это понимать так, что он уже следующий на очереди? И кто стоит за всем этим? Люди опального архимага? Имперские шпионы? Кем бы они ни оказались, ждать добрых вестей для себя теперь не стоит...

 Ральгас посмотрел на часы. Медленное переливание водяных сосудов мудреного механизма продвинули стрелки часов далеко вперед, свидетельствуя, что сейчас уже пятый час пополуночи. Время Стражей. Сейчас молодой линт-командор королевской гвардии следит за сменой вахт и принимает отчеты. Лостер нашел глазами злосчастный клочок бумаги ми все же решил прочесть его до конца.

 "... ли им скрыться, мне то не ведомо. Однако я буду надеяться на лучшее, и молиться Девятерым Ушедшим.

 Однако я решился написать это послание не только для того, чтобы поведать печальные вести. Тогда я так и не успел тебе сказать, что вынудило меня скомандовать боевую тревогу и собирать войска за два дня до вторжения. Некто очень загадочный, прячущий лицо в капюшоне, отыскал меня прямо посреди леса, во время охоты, и предупредил о надвигающейся опасности. Более того, он сказал, что армия имперцев призвана неким дворянином королевских кровей. Я бы мог просто отмахнуться от таких бредовых, как я тогда мыслил, предостережений, но этот высокий чужак оказался неслабым магом, сразу же после разговора со мной исчезнув во вспышке света. Маги попусту Силу не тратят, это известно любому. Поэтому, по приезде в замок, я связался с Вигго Лютоком и узнал, что его тоже предупредил о вторжении Империи некто в капюшоне. Поняв, что дело здесь нечисто, мы оба выслали лазутчиков, которые в срок не вернулись. Тогда-то я и стал трубить созыв копий, а тебе велел лететь в столицу. Поэтому, дочь, на тебя я возлагаю тяжкое бремя службы короне! Узнай, где в рядах знати затесалась скверна! Помоги королю избавиться от самого корня мятежа! И да Хранят тебя Девятеро!

 Письмо взялся доставить твой паж Ортин. Пусть и дальше служит своей госпоже. Пусть Вайнарда благословит вас! Люблю тебя, моя звездочка.

 Дано в третий день третьей декады Времени Холодов. Замок Элетар.

 Лостер медленно скомкал листок в ладони. Поздно, слишком поздно! К счастью или горю. Это письмо могло бы превратить Делани в его врага. И теперь ему страшно осознавать, ЧТО он мог с ней сделать, узнай она о его планах... Так было раньше, но сейчас все очень изменилось. Он больше не мог считать ее просто привлекательной провинциальной баронессой. После того приключения в городской лавке, и того, что за этим последовало... Один взгляд ее огромных зеленых глаз будил в нем что-то неожиданное, казалось, дремавшее в глубинах души целую вечность. Восхищение. Теплота. Нежность.

 Маркиз застыл посреди комнаты со скомканным письмом в руке. Печально улыбаясь, он прошептал:

 - Тебя уложила на лопатки простая баронская девчонка, Ральгас! Превратила тебя в рохлю и слабака! И, по шутке богов, она дочь того, кого я поставил под удар имперцев!.. Не бывать такому!!

 Сжав губы, он поднес мятый листок к горящей свечи, но вдруг остановился. На торчащем из кулака уголке письма немым укором виднелись слова: "Люблю тебя, моя звездочка". Рука затряслась. Словно обезумев, маркиз с рычанием опрокинул стол. Светильник упал на пол и расплескал горячие капли воска на зихатский ковер. Тот сразу стал тлеть. Но Лостер уже не владел собой. Боязнь разоблачения, страх за свою жизнь и полный крах его планов наконец подточили его выдержку. Герцогский сын крушил мебель и срывал гобелены. Рычал и метался по комнате как зверь. И даже вломившиеся стражники не сразу смогли остановить его.

 - Ваша Светлость! Ваша Светлость! Что случилось?! - повисая на нем, допытывались стражники. Один из них, с подозрением уставившись на недопитый кубок вина у кровати, заорал:

 - Лекаря сюда! Возможно, отрава!!

Один из стражей сразу же убежал.  Другой залил водой из фляги загоревшийся ковер.

 - Ваша Светлость! Прошу вас! Скажите, кто это был?!

 - Отвалите, глупцы! - заорал герцогский наследник. Лостеру уже полегчало. Неистовая буря в душе немного улеглась, и он торопливо восстанавливал свою обычную трезвость мышления. Видя, что маркиз прочно стоит на ногах и не думает помирать, гвардейцы больше не суетились. Ральгас посмотрел на их встревоженные лица и скривился.

 - Никакой угрозы для меня нет! Я просто вспылил, узнав о еще одном павшем графстве!

 Его находчивый ответ смыл последнюю озабоченность с лиц воинов. Дворец и правда сегодня целый день напоминал встревоженный улей. Графство Горвен считалось крепким орешком со своими двумя  мощными крепостями. Армия имперцев прогнула спешно выстраиваемую линию обороны еще на полтораста лиг.

 - Я распоряжусь, чтобы ваши покои привели в порядок, - сказал старший гвардеец.

 - Где маркиз?! - завопил влетающий в покои магистр Хоагер. Чистый маг Воды, этот старец был придворным лекарем, сколько себя помнил Ральгас. Именно он распознал и раздул в нем ту малую искру Дара, которым он теперь владел.

 - Магистр Хоагер! Простите за напрасное беспокойство! Я в порядке!

 - Я все же настаиваю на обследовании, мой мальчик! Это не займет много времени... Все вон!

 Стражники испарились, будто их и не было здесь.

 Старый лекарь выплел несколько умопомрачительно красивых узоров, голубыми мерцающими кружевами повиснувших около тела маркиза.

  - И правда, все в полном порядке, - хмыкнул маг, встряхивая руками и убирая чары Познания. - Так что же произошло, ученик?

 - Видимо, переутомился, учитель Хоагер. Сам не свой последнее время... Война, вести одна чернее другой...

 - И не говори, - вздохнул морщинистый старец. Несмотря на солидный возраст и обычную моду магов носить бороду, Хоагер предпочитал выбривать лицо наголо. - Наш архимаг оказался Пожирателем!.. Да меня в детстве им пугали, чтоб меня борлок за задницу хватил!.. А его ученик - так и вовсе некромант!! Ты когда последний раз про некромантов слышал, а?! Вот и я - никогда в своей жизни!

 - Следов не оставил? - деловито спросил о пропавшем Арвигане полностью пришедший в себя маркиз.

 - Если и да, то пусть их Аркайн ищет! И, настигнув, спалит эту мразь надурк! - Старый маг раздраженно махнул рукой. - Охо-хо, а бегать-то я уже не мастак... Пойду к себе. Если что-либо понадобится, Ваша Светлость, только позовите!

 - Спасибо, учитель!

Когда лекарь ушел, Лостер раздраженно размял свое лицо, удивляясь небывалой вспышке эмоций. Письмо барона Элетар, видимо, стало последней каплей, после которой его выдержка дала трещину. И он разорался, будто его старый "друг" Рингарр.

 Ральгас поднял с пола смятое письмо. Разгладил и снова пробежался глазами по тревожным строкам. Что же, за свои ошибки нужно отвечать! Быть может, для него еще не все потеряно, и Делани сможет его простить, когда вся правда обнаружится.

 Делани по своему полюбившемуся обычаю сидела у окна и тискала в руках раскрытую целое утро на одной странице книгу рыцарского романа. Время Холодов уступало место Времени Цветов, и прежде секущие льдинки снега превратились в мягко падающие с небес пушистые хлопья. Скоро они сменятся дождем и туманами, предвещающими распутицу и возвращение перелетных птиц.

 Далли крутилась неподалеку, смахивая пыль и передвигая предметы, всеми силами пытаясь обратить внимание госпожи на себя. Но у Делани не было настроения рассказывать еще больше о пережитых событиях. Тем более теперь, когда шепотки по углам стали все чаще упоминать ее имя.

 Ее молитвы были услышаны, и милостивая Вайнарда обратила свой звездный взор на ее судьбу. У нее появился настоящий защитник, доблестный воин и блистательный дворянин! Ах, если бы она только могла позволить себе утонуть в тех мечтах, что были порождены его крепкими горячими объятиями! Но она сама виновата. И теперь ей осталось лишь жить воспоминаниями...

 Тело насильника, испятнанное кровью, и теперь одним своим видом ужасавшее Делани, герцог замотал в тряпки и оттащил куда-то подальше. Теперь о произошедших в лавке событиях напоминали лишь разбросанные вещи и разбитое стекло двери.

 - Как вы себя чувствуете, дерри? - мягко спросил он, осторожно привлекая ее к себе вновь.

 Но Делани не сумела ответить. Ее все еще сотрясали судороги рыданий. Но в них сейчас было гораздо больше облегчения. Страх мягко таял в одном лишь присутствии маркиза. И его крепкие объятия тоже действовали успокаивающе.

 - Впрочем, Делани... Я могу вас называть по имени, дерри?.. Впрочем, мы можем так стоять сколько угодно. Я уже никуда не спешу. А вы?

 Делани благодарно всхлипнула. И в свою очередь обняла маркиза, перестав следить за своей разорванной одеждой. Как же ей повезло! Этот герцогский сын раз за разом доказывал своим поведением, что еще не перевелись на свете настоящие люди чести! Теперь он даже пытается развеселить ее, отвлекая от ужаса, пережитого буквально минуты назад. Делани, все так же пряча лицо у него на груди, попыталась утереть мокрые дорожки слез. Хватит изображать из себя перепуганную гусыню!

 - Я теперь, наверное, выгляжу очень некрасиво, - пробубнила она, не поднимая взгляд и с сожалением отстраняясь от Лостера.

 - Что вы, дерри! У вас появился красивый румянец! Вы выглядите очаровательно, поверьте!

Делани подняла взгляд на маркиза и отступила на шаг. Уловив его полное удивления выражение лица, она посмотрела на себя и... С коротким вскриком снова прижалась к Лостеру. Ее одежда более не скрывала ничего! Все-все было разрезано и предоставляло полный обзор для любого, кто посмеет бросить на нее свой взгляд!

 - За что мне такой позор, о, Уснувшие?! - вскричала она, одновременно стыдясь и понимая, что сама обнимает того, кого стыдится.

 - Дерри! Дерри, выслушайте меня, - взывал к ней Лостер, пока она бестолково мотала головой, уткнувшись в позолоченные лацканы проклятого мундира. - Я прошу вас, успокойтесь! Я ничего не видел! Все хорошо, нечего стесняться!

 - Вы лжете! - выкрикнула она, - вы все-все видели, и не однажды!

Маркиз тяжело вздохнул.

 - Дерри, видите вон те портьеры на окнах?

Она выглянула одним глазом из-за его плеча.

 - Да...

 - Сейчас я повернусь к ним. А вы повернетесь в другую сторону. И, пока вас никто не увидел, я поищу какую-нибудь замену вашему пострадавшему платью. Хорошо?

 - Хорошо, - согласилась она.

 - Сейчас я повернусь и не буду на вас смотреть, - объявил он и в точности выполнил свое обещание. Рывком развернувшись, Ральгас - Делани только сейчас вспомнила его имя - прошел к стеллажам и полкам, на которых было расставлено море разных дорогих безделушек и вещиц. Сама Делани, четко различая на фоне рдеющих в свете нара портьер красивую широкоплечую фигуру маркиза, почему-то не спешила прикрываться. Чувствуя себя более чем странно, она ощутила какую-то мягкую волну, прошедшую по всему ее телу. Вопреки доводам разума и вбитым с детства нормам приличия, Делани не стала ни прикрываться, ни прятаться за ближайший шкаф. Наоборот, ее тело будто само желало сбросить с себя тяготящие остатки одежды. Сейчас, сейчас он обернется! И увидит ее всю, без остатка! Более не будет преград, не будет оправданий. Лишь она и он... Тяжело задышав, Делани выпятила свою небольшую грудь, содрогаясь то ли от озноба, то ли от собственной смелости.

 - Да что за дрянь! - тем временем рыкнул Лостер, роясь среди вещей. - Одни цацки и больше ничего!

 Эти простые слова, казалось, разом сорвали поволоку наваждения, охватившего юную баронессу. Закусив до крови губы, Делани отвернулась от спасителя и теперь ее охватил настоящий стыд. Что на нее нашло?!

 - Ага, а вот это уже что-то! Дерри, как вам отийский шелк? Или зихатский батист? Тут целый шкаф дорогих тканей, но ни признака готовых нарядов... Дерри?

 - Совсем ничего? - выдавила из себя Делани.

 - Да, ничего даже близкого к одежде... А, постойте, тут дорожные плащи!

 - Бросьте мне уже хоть что-то, - сердитым голосом потребовала она. Стыд уступал место невесть откуда взявшемуся раздражению.

 - Да, дерри, - ответил Лостер, - справа от вас!

Она услышала, как что-то мягкое упало почти у самых ее ног. Это оказался красивый, бордового цвета теплый плащ. Делани быстро накинула его на свои плечи, руками запахнув его полы как можно плотнее. Сразу стало теплее.

 - Я вызову экипаж для нас. Никуда не уходите, я сейчас вернусь! - и Ральгас ушел, оставив ее одну наедине с ее мыслями. Делани присела на первый попавшийся стул и попыталась обрывками ткани связать воедино некогда целый наряд. Мягкая ткань то и дело рвалась, еще больше нервируя баронессу. Но больше ей было нечем заняться. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем с улицы донесся стук копыт и грохот колес о намерзший на дорогу лед.

 - Дерри, мы готовы ехать! - в дверях показался маркиз.

Забираясь в экипаж, Делани старалась не смотреть по сторонам. Сейчас она хотела лишь одного - поскорее оказаться в своих покоях и забыться сном в тепле и уюте. Некоторое время они ехали в полном молчании. Делани неотрывно глядела в окно. Ей почему-то никак не удавалось взглянуть прямо в глаза своего спасителя. А он, будто зная, смотрел на ее лицо всю дорогу. Может, ждал ее благодарного взгляда. Но баронесса обратилсь в мраморную статую, распостраняя вокруг себя волны отчуждения. Делани понимала, что ведет себя неприемлемо. Но ничего не могла с собой поделать.

 Экипаж остановился у одного из втростепенных входов. Порадовавшись про себя, что маркиз не приказал ехать сквозь парадные ворота, Делани вышла из экипажа, благосклонно приняв помощь молодого герцога. А потом просто бездумно шла рядом, понимаясь и поднимаясь по многочисленным лесницам.

 - Господин Лостер! Какая неожиданная встреча! Отчего же вы не присутствовали на прошлом приеме? Нам вас очень не хватало!

 На пролете, отделяющим гостевые комнаты для высокого дворянства от служебных помещений, стояла графиня Ольвер, собственной персоной. И, естественно, не сама. Ее окружала целая стайка молодых и не очень модниц, греющихся в лучах славы своего кумира. Красиво подведенные тушью глазки пробежались по нескладно запахнутому плащу, казалось, проникая взглядом сквозь его теплую ткань и обнаруживая весь позор разорванной одежды.

 - О, баронесса! Я вас сразу и не заметила! Должно быть, блеск нашего маркиза слишком силен! Марки-из, - протянула она, делая укорительное лицо, - как вам не стыдно! Вы слишком хороши для этих темных переходов!

 - Предлагаете переместиться в ваш будуар? - светски осведомился Лостер, подняв одну бровь.

 - О, маркиз! Мне бы польстил ваш визит...

 - Тогда отправляйтесь туда и своих подруг не забудьте, - улыбнулся сын герцога.

 - Господин, - присела в глубоком книксене графиня. Ее подруги также склонились, а на щеках самых молоденьких загорелся румянец. - Не смеем вам отказывать! Будем ждать вас.

 И они уплыли, гордо задрав подбородки.

 - Проход свободен, - заговорщически подмигнул Делани маркиз, и, подхватив ее под руку, повел к покоям.

Уже стоя около дверей, Делани вдруг поняла, насколько предупредительно себя вел Ральгас все это время. Выслушал ее, хнычащую, успокоил, не бросил на произвол и не докучал пустым трепом в дороге... Даже оградил от этой гадюки Ольвер! Слова сами полились из ее уст.

 - Дерр Лостер... Ральгас! Вы невероятно благородны! Я бесконечно благодарна вам! Слова не могут выразить вам всю мою признательность... Она взглянула ему прямо в глаза. И они оказались так близко...

 Маркиз сделал один маленький шаг. И его хватило. Оставшееся расстояние Делани преодолела с коротким стоном. Неумело впившись своими губами в его губы, Делани постаралась передать ему ту волну, которую она пережила совсем недавно. Ее горячий поцелуй не остался безответным. Ральгас жадно впился в ее губы, рывком притянув к себе ее трепещущий стан...

 Неведомо как очутившись на постели внутри ее покоев, они самозабвенно целовались. Делани с упоением постигала новую для себя науку поцелуя. Маркиз улыбался каждый раз, когда она пыталась ухватить его губы своими и каждый раз показывал своим примером, как это сделать лучше... И становилось все лучше и лучше... А когда она ощутила у себя во рту его язык, который начал мягко ласкать ее язычок, от чувства небывалой неги она громко застонала.

 - Госпожа? Госпожа! - долетел снаружи встревоженный голосок Далли. Эта глупая служанка влетела в двери, будто пытаясь загасить пожар! Из горла Делани едва не вырвался разочарованный рык.

 - А, вы... О, простите, я... О, Уснувшие, прошу прощения! - и она выбежала, лишь мельком встретившись с гневным взором Делани.

 Ральгас поднялся с кровати. Растопырив пальцы гребенкой, откинул взмокшие белые пряди назад.

 - Я тоже должен попросить у вас прощения, дерри.

Делани тоже вскочила на ноги.

 - Мне не позволительно вести себя столь распущенно... Сам не понимаю, что со мной, - и он коротко рассмеялся.

Делани вдруг припомнилась его похвальба на том приеме, где он похвастался тем, что "порол" очередную служанку. С такой же улыбочкой.

 - Совершенно верно! Найдите себе очередную служанку, а на мою постель не претендуйте! - вдруг вспылила она. Вытолкнув огорошенного Лостера за дверь, она задвинула засов и снова расплакалась.

 Ее и сейчас переполняли слезы. Она сама выставила вон человека, который сохранил ее честь от поругания, сразу после того, как он извинился за понравившийся ей самой поцелуй! И, Уснувшие видят, не один лишь поцелуй...

 Но и ее можно понять. Слишком быстро все произошло. Она еще толком не оправилась от угрозы насилия, как вот уже целуется со своим спасителем, будто простая сельская девица! Еще только стога сена не хватало под боком для полноты картины. Хотя, если бы не Далли, то ее кровать вполне могла послужить этим самым стогом сена... Делани отдавала себе отчет в том, что не могла и не хотела останавливаться. Посмотрев на свою верную подругу, баронесса улыбнулась забавной мысли, посетившей ее голову. Она окружена спасителями, сплошь неравнодушными к ней людьми, а те видят от нее лишь недовольство сущими мелочами.

 - Далли, милая, подойди ко мне!

Служанка не заставила себя долго ожидать.

 - Дерри, чем могу служить?

 - Слушай, - ответила она и пересказала все подробности, которые раньше держала про себя. Ничего не утаивая, раскрывая малейшие свои порывы, она будто сбрасывала с себя то чудовищное напряжение, тяготившее ее все эти три дня. Далли не прерывала ее, лишь охала и ахала, сопереживая своей любимой госпоже. А когда Делани сказала, что теперь ей жаль, что она повела себя так неблагодарно с желающим ей только добра маркизом, Далли не выдержала и расплакалась, смешно шмыгая курносым носиком.

 - Надо узнать, думает ли он о вас, госпожа! - уверенно заявила она чуть погодя, когда слезы высохли.

 - И как же ты это сделаешь? - с интересом спросила Делани.

 - Простите меня за столь самонадеянные слова, моя госпожа, но в мужчинах я разбираюсь поболе вашего! И я точно знаю, как себя ведут те, кому чихать на переживания доверчивой девушки, а кому нет. Я обойду всю дворню, кто-нибудь чего-нибудь  да сболтнет об этом!

 - Сейчас и обо мне болтают, - заметила баронесса, нахмурив свои бровки.

 - Так то они завидуют! - хмыкнула служанка. - Ведь сейчас кавалера лучше маркиза нет во всем Ферроне! Принц-то укатил воевать!

 - Хорошо, Далли! Разузнай, что сможешь!

"Надеюсь, он сможет меня простить."

 - Ваша светлость! Что за спешка? Случилось что-то серьезное?

- Случилось, - хмуро ответил входящий в Зал Совета Лостер. - На нашу страну напали, а мы так и не подготовили войска к генеральному сражению! Что там с рекрутами? Сводку мне, быстро!

- План набора еще не выполнен, ваша светлость! Более других отстают от укомплектования северные и западные земли Арра, - ответил новоназначенный линт-маршал Боррнет. - На данный момент полностью сформированы только легионы восточных земель.

 - Потому как хорошо понимают, что они - следующие в очереди у имперцев, - немедленно вклинился граф Тирок, земли которого были как раз на пути у имперских войск.

 - Совершенно верное замечание, констебль! Люди сопротивляются и не желают идти в армию. Поэтому, господин маркиз, у нас появились большие проблемы с участившимися грабежами на дорогах. Мужчины, едва завидев вербовщиков, с большей охотой бегут в леса, чем на запись в легионеры.

 - Капитан Горк, что говорят ваши люди на местах?

Новый капитан Серой Стражи, назначенный после ареста сира Вагранта, откашлялся и ответил:

 - Есть нечто, что беспокоит меня более всего, ваша светлость. Согласно докладам, среди населения городов и сел Арра ведется согласованная работа по унижению престижа королевской фамилии в целом и власти королевского сына в частности. Я уже взял под стражу нескольких людей, распостранявших пораженческие настроения. Пока никто из них не заговорил, но есть все основания полагать, что это имперские шпионы. Один факт того, что их всех связывает какая-то хитрая клятва на крови, не дающая им раскрыть рта, уже сама по себе подозрительна... Есть и другие тревожные вести. Их я изложил в этом подробном докладе. - Горк достал из кармана камзола слегка примятый свиток. Нобили, заседающие за одним столом с выходцем из простой солдатни, одновременно поморщились. Горк, пробежавшись по их лицам совершенно равнодушным взглядом, невозмутимо отодвинул стул и, подойдя к Лостеру, из рук в руки передал тому документ.

 - Ценю ваши усилия, капитан, - слегка кивнул маркиз. Горк гулко стукнул себя по кирасе и снова занял свое место за столом.

 - Кстати, капитан Горк, есть ли еще ведомости, которые мне стоит узнать прямо сейчас?

 - Да, господин! В самом начале моего доклада говорится о том, что несколько сопредельных Арру королевств выслали своих чрезвычайных послов, чтобы убедится в твердости королевской власти Арра при сложившихся обстоятельствах.

 - Налетели, стервятники! И ведь не первый раз такое происходит! Еще во время мятежа...

 - Довольно, граф Тирок! Совершенно очевидно, что нам стоило такого ждать, когда королевство потеряло свой главный символ власти! Господин архимаг! Что вы скажете по поводу того инциндента с короной и неудавшейся поимки бывшего главы Ложи?

Младший брат графа Воллен, отца героя экспедиционных войск, длиннобородый и вечно хмурый маг, тяжко вздохнул. Его мантия чистейшего белого цвета свидетельствовала, что решение оставшихся магистров о назначении нового Архимага не затянулось на долгие месяцы подковерных интриг. Но присвоение такого высокого ранга, вне всякого сомнения, самому сильному магу после Гесси и Арвигана, не добавила тому радости.

 - Корона находится у Пожирателя. В этом никаких сомнений нет. Сеть артефактов, улавливающих магические всплески на протяжении всего Змеиного Тракта, позволила проследить его премещение вместе с его пособниками, в том числе и печально известного Вечного барона Свенда дерр Бранн, аж до самого Огромдира. Следует понимать это так, что он любой ценой попытается выйти за пределы зоны нашего влияния и затеряться среди необжитых территорий.

 - Значит ли это, что в ближайшее время короны нам не вернуть? - сузил глаза маркиз.

 - Да, - ответил маг, еще более насупив свои мохнатые белые брови. - Нам не стоит ждать подарков от судьбы. Однако, теперь мы знаем, чего ждать от отступника. Стоит ему теперь хоть раз применить силу своего Дара, как я и мои магистры тут же явимся по его поганую душу!

 - А до тех пор, пока мы не отберем у него корону, соседи опять захотят урвать кусок-другой наших территорий...

 - Может быт еще хуже, ваша светлость!

 - Рисс Турлот?

 - Обвал торговли, господа! Наши товары не могут пройти досмотр на границах Варвы, Отии и Раукана. В свою очередь их товары вдруг выросли в цене наполовину. Пока что только границы Зихата для нас открыты как и прежде. У меня лично, как представителя торгового сословия нашего благословенного государства, не остается сомнений, что все, сказанное здесь и сейчас - звенья одной цепи!

 - Мы бы не догадались без вас, уважаемый рисс Турлот! - опять не удержался от ехидной колкости констебль Тирок.

 - Спасибо вам, главный защитник ограбленных торговых караванов! - столь же ехидно пропел в ответ купеческий магнат.

 - К порядку! - грохнул по столешнице кулаком Лостер. - Хватит гавкать друг на друга, будто дворовые псы!

 - Я лишь хочу нагласить на опасности прекращения денежного оборота с сопредельными королевствами, ваша светлость! - не сдавался Турлот. - А ведь именно торговля будет кормить войско. Без ее поддержки нашим воинам придется заниматься сбором фуража прямо на собственных территориях!

 - В этом я согласен с уважаемым риссом Турлотом, - осторожно добавил Боррнет, переглядываясь с купцом, -  именно на его деньги сейчас снаряжено что-то около четверти всех новобранцев.

 - Прочие главы торговых домов тоже вносили очень серьезную лепту в это угодное Ушедшим дело, - тут же важно надул и без того жирные щеки торговец.

 - Я вас понял, господа советники! - Лостер в который раз размял усталые глаза. - Как только упомянутые капитаном Горком послы прибудут во дворец, я серьезно поговорю с ними по поводу препон в торговле. До тех пор, господа, действуйте на опережение! Я требую от вас полной отдачи на ваших должностях!  И если я не увижу в ближайшее время хороших результатов, ваши удобные кресла в Совете займут более расторопные люди! Я понятно объяснил?

 Советники вразнобой подтвердили свою верность делу защиты королевства. Через час более подробного обсуждения уже сказанного, маркиз объявил об окончании заседания малого Совета. Пока советники расходились по своим местам с серьезными, сосредоточенными лицами, Лостер взглядом дал понять дерр Воллену, чтобы тот задержался.

 - Хорошо, теперь можно обсудить еще несколько важных вопросов. Господин архимаг, что вы скажете относительно того инциндента с простаком, который смог надеть на себя корону и остаться в живых?

 - Здесь ничего удивительного нет, господин наместник, - как всегда слегка медлительно ответил Воллен, - это просто свидетельство того, что наш славный король сеял свое семя среди народа в былые годы. Таким образом, тот человек являлся королевским бастардом. А заклинание, наложенное на королевскую корону, обновляется только тогда, когда отец-король своими руками передает ее своему же родному сыну. Так как корона не была передана Аббрином его высочеству Рингарру, обновления не произошло, и теперь любой отпрыск нашего славного короля может безбоязненно носить этот артефакт.

 Лостер крякнул от такого подробного пояснения. Если он и собирался придраться к такой нерасторопности магов, то теперь понял, что это было бы глупо. Никто и вообразить себе не мог, что некий ублюдок успеет вздеть на свою голову корону прежде, чем та перейдет от отца к законному сыну.

 - Вероятно ли то, что архимаг хочет короновать такого бастарда? - отвлеченно спросил Лостер.

 - Вы, вероятно, имели ввиду бывшего архимага Ложи.

 - Прошу прощения за мою неучтивость, - кисло улыбнулся Лостер.

 - Мой ответ на ваш вопрос - да, скорее всего так и есть. За все время, пока он руководил делами Ложи, Гесси показал себя исключительно умным человеком, заглядывающим вперед на много шагов, - невозмутимо продолжил новый архимаг. - По этому поводу, раз уж мы с вами заговорили, господин, у меня есть несколько соображений.

 - Внимательно вас слушаю, господин архимаг.

 - Что-то здесь не вяжется, вам не кажется? Я говорю о том, что факт измены дерр Гесси объявил дерр Арвиган, который, как оказалось, был практикующим некромантом. Плюс ко всему, двое моих, теперь уже бывших, коллег, Квенир и Ассидар, поддержали Арвигана после его обличения как некроманта.

Воллен со значением посмотрел на маркиза.

 - Вы имеете ввиду, что эти двое магистров были заодно с Арвиганом все это время? - Лостер сделал удивленный и обеспокоенный вид. Только большой опыт интриг позволил ему остаться спокойным. Ведь именно он купил всех этих трех магистров. Его личные запасы сильно обеднели после этого найма. Вот только кто мог знать, что Арвиган - мерзкий некромант?

 - Именно. Квенир был пожран на моих глазах, а Ассидар пропал вместе с Арвиганом. Это, конечно, не отменяет тех фактов, что Гесси - Пожиратель, и что корону забрал тоже он. Но его предательство начинает выглядеть как-то... странно.

 На несколько стуков сердца в зале повисла тишина.

 - Не могу себе представить, на основании чего вы сделали такие смелые выводы, - протянул Лостер. Неужто ему теперь и этого архимага стоит опасаться?

 - Мы, маги, прекрасно видели, что принц Рингарр не радует своим поведением короля. Когда принц начал встревать своими сомнительными решениями в прекрасно отлаженную работу Королевского Совета, многие стали шептаться по углам, что он не наследует отцу в мудрости. Мы не могли ничего возразить - ведь нас, магов, это не касалось напрямую. Но теперь, когда отсутствие короны провоцируют наших соседей на внешнюю агрессию... Я уверен, что у Гесси есть какой-то план. И в нем есть фигуранты, о существовании которых мы даже не знаем! Скорее всего, это бастард короля и некой высокородной дворянки.

 "Нет. Это один слишком заигравшийся сын кронгерцога пытается сгноить в горниле войны своего друга детства."

 - Господин наместник?

Лостер дернулся на месте. Ему все еще было непривычно новое звание, даное ему уходящим на войну Рингарром.

 - Да! Вы правы, господин архимаг. Вот только Гесси точно нам враг. Ведь он объявил, что корона похищена имперцами, а ведь ее украл тот мальчик-паж.

 - Как выяснилось позже, - закивал дерр Воллен. Видно было, что ему неприятно, что такая важная деталь была выпущена им из виду.

 - Я вас понимаю. Гесси возглавлял Ложу с самого начала ее создания. Он ведь и вашим наставником был?

 - Он щедро делился опытом, но моим наставником был мастер Эрстиглер, - насупился бородатый маг.

 - Впрочем, это уже не важно. Теперь посох Архимага - ваш. И я хочу обсудить с вами, чем могла бы Гильдия помочь нашим войскам, - Лостер покопался в пачке документов, принесенной с собой. - Ведь прецедент с применением магических сил со стороны имперцев уже был засвидетельствован. Теперь нам есть что предъявить посланнику Мраморного королевства, когда его миссия наконец соизволит явиться во дворец!

 - Дерри! Дерри! - Далли, будто живой ураган, влетела в покои баронессы Элетар. Как всегда.

 - Ты что-то узнала? - улыбнулась Делани и отложила костяной гребень. Теперь ее серебристые пряди были готовы для укладки в сложную прическу. На мутноватой поверхности серебряного зеркала отражалось ее слегка бледное лицо. - Расказывай, не томи!

 Только и ждущая позволения, служанка тут же зачастила:

 - О, моя госпожа! Что случилось! Иду я, значит, по коридору, на стражников засматриваюсь... А тут мне навстречу сам его светлость! И ладно бы просто прошел мимо, даже взгляда не бросив! Но нет! Остановился, улыбнулся этак тепло-тепло. А у самого глаза уставшие! Прямо изможденные! Остановил меня, по имени назвал! И спрашивает меня, мол, как там госпожа баронесса поживает?

 - И что ты ответила? - подняла бровь Делани.

 - Ну конечно же я ответила, что моя госпожа пребывает в здравии...

 - И больше ничего? - подозрительно поинтересовалась Делани. - Не говорила, что я жалею, что была с ним груба? Не говорила, что мне хотелось бы с ним поговорить?

 - Я-то молчала! - с гордостью ответила служанка. - Но потом...

Делани засмеялась. Представить молчаливую Далли она не могла. Служанка как-то виновато на нее посматривала, из-за чего баронесса смеялась все сильнее.

 - Ладно, говори уж, что ты там ему наговорила от моего имени, - сквозь смех велела Делани.

 - Госпожа, я действительно не уронила и лишнего слова, - слегка обиженно ответила служанка, - но потом его светлость сам спросил меня, не примете ли вы его с визитом!

 - Все так и было! - донеслось от открытой двери. Послышался знакомый смех. - Баронесса, вы одеты? Если да, разрешите войти?

 С громким писком, едва не подпрыгнув до потолка, Далли панически замахала руками своей госпоже. Своей низкорослой и пухленькой фигурой она попыталась закрыть проем двери, одновременно хватаясь за ручку. Делани в свою очередь не глядя отбросила гребень, и спешно стала накидывать на свои непокрытые плечи первое попавшееся под руку - тот самый бордовый плащ,  принесенный из самой лавки. Какая глупость! Но времени на одевание полного туалета у нее уже не было. Она почувствовала, как на ее щеках разгорается жар румянца. Как он воспримет ее вид? Она опять будет сгорать от стыда?

 - Ваша светлость! Простите меня, простую служанку, но вам никак нельзя прямо сейчас в покои госпожи! - донеслось из коридора.

 - Впусти его светлость, Далли! - горомко приказала дерри Элетар. - Мне действительно есть, что сказать ему!

 Дверь снова открылась и гневному взору баронессы предстал маркиз лостерский. Все, что говорила о нем Далли, оказалось правдой. Ральгас выглядел ужасно изможденным. Его синие глаза покраснели, щеки запали, а бледностью кожи он теперь мог поспорить с самой Делани. Баронесса почувствовала, как все гневные речи по поводу очередного вторжения сами собой выветриваются из головы. Осталось только сочувствие и желание обнять измученного защитника ее чести.

 - Дерри Элетар, - как всегда безукоризненно поклонился маркиз, - счастлив видеть вас в добром здравии! Прошу, и уже в который раз, простить меня за неожиданный визит!

 Делани сделала над собой огромное усилие, и вернула себе способность отражать натиск его обаяния.

 - Похоже, эта черта является неистребимой частью вашего нрава! - холодно уронила Делани.

 - И все же я здесь, - маркиз и не думал тушеваться в ответ на ее отповедь. Он просто продолжал вглядываться в ее глаза. Добрая и мягкая улыбка на его лице действовала на Делани обезоруживающе. И она поняла, что напрасно изображает из себя неприступный бастион. Ведь перед нею стоит именно тот, кто не дал стенам этого бастиона в одночасье рухнуть...

 - Далли, милая! Ты, помнится, собиралась в город? Купи тех сахарных крендельков, что так понравились мне, хорошо?

Делани говорила эти слова, а сама во все глаза смотрела на его улыбку. Эти губы... Она еще помнила, какое плямя они умеют зажигать в ее душе.

 - Да, госпожа! - Далли понятливо кивнула, не забыв украдкой бросить на нее лукавый взгляд. - Только идти в булочную так далеко... Я вернусь нескоро!

 - Беги уже! - улыбнулась Делани, а сама поднялась с постели и приблизилась к маркизу.

 Дверь притворилась, и они остались вдвоем.

 - Кажется, вы что-то хотели мне сказать, дерри? - учтиво осведомился Лостер.

Вместо ответа Делани просто сбросила с себя плащ, представ перед своим героем лишь в кружевном пеньюаре. Ее руки потянулись к его шее.

 - Обними меня. Обними меня крепче, Ральгас...