Узкая полоска тени еще больше сузилась. Нар  взбирался к зениту, беспощадно выжигая из воздуха прохладу. Скоро ему придется вылезти из этого маленького занорка в коралловом наросте, иначе он испечется здесь, будто речной рак в супе. Нист встал, кряхтя как столетний старик. Все силы уходили на борьбу с новой для него действительностью. Он один. На маленьком островке, окруженном россыпью еще более мелких коралловых отмелей и одиноких скал. За все три десятка дней, что он провел здесь, он не ощутил и малого дуновения ветра. Дурков штиль нагонял такое удушье, что день по протяженности казался годом сплошных мучений. Ночь тоже не радовала. Будто издеваясь, море приносило ощутимую прохладу, при которой его трясло от озноба все темное время суток. Поэтому Нист предпочитал совершать какие-либо действия утром, когда нар уже подымался, или вечером, когда жара спадала. Остальное время он пытался отдыхать.

 На очереди новое купание. Хоть морская вода при свете дня и нагревалась, но все же была настоящим спасением от жарких поцелуев небесного светила. Тем не менее, кожу плеч и лица он сжег в первый же день. Простые холщовые рубаха и штаны - единственная его защита. Нист зашел на мелководье. Разгоряченное тело благодарно отозвалось на прохладу прозрачной воды. Как там его ловушки? В прошлый раз он словил двух небольших крабов. А позавчера - маленькую рыбку.

 Проверка улова обычно была самой приятной частью всех проведенных на острове дней. Еда здесь водилась. При желании он бы мог добыть гораздо больше пищи, но существовало одно очень важное ограничение: у него было слишком мало пресной воды. При таких обстоятельствах много есть нельзя. И тем более соленое мясо здешних ракушек и прочих сьедобных обитателей рифа. Так что ел Нист только тогда, когда желудок начинал ныть тупой болью. Единственным источником воды на островке был тот занорок окаменевших кораллов. Когда темнота сгущалась, здешний вечерний туман собирался бисеринками росы на стенках махонькой пещерки. Страж слизывал влагу, которой набиралось за день, по его подсчетам, что-то около двух фийтов. Он не знал, сколько он продержится в таких условиях. Но каждому человеку свойственно надеяться на лучшее. И Нист надеялся.

 - Привет, - надтреснутым голосом сказал он маленькой яркой рыбешке, запутавшейся в самодельной ловушке из щепок плавника, донных водорослей и обрывков полусгнивших веревок, найденных на берегу.

 - Можно ли тебя есть? - вслух засомневался Страж, разглядывая оранжевые разводы на черном тельце рыбки. Та ответила немыми разеваниями рта и шлепками маленького хвоста.

 - Тебе не хватает воды? Мне тоже, - пожаловался рыбехе Нист, и после секундного колебания отпустил пленницу на свободу. Та сразу отчаянно заработала плавниками, скрываясь в глубине лагуны.

"До чего же ты дошел, солдат?" - спросил сам у себя страж тайной службы. Погибать столь глупо, когда на него возложена столь ответственная миссия... Нист покачал головой и вернул ловушку на прежнее место. День будет долог. Еще две ловушки ждут его... А это что такое?!

 Глаза Ниста распахнулись, а сознание очистилось от вялого уныния. На мелкой зыби волн, в шагах пятидесяти впереди него, покачивалось нечто тяжелое и темное. Дробящийся на водной глади свет нара мешал рассмотреть находку подробнее. Нист недолго колебался. Оттолкнувшись от берега, он мелкими движениями погреб в сторону предполагаемой находки. Еще не доплыв, он ощутил волну ликования, вмиг заставившую сердце забиться учащенно: в воде плавал один из малых бочонков, в которых обычно хранят пресную воду. Быстро добравшись до вожделенной находки, Нист не удержался от радостного вскрика - бочонок еле плавал, под завяку наполненный водой! Стараясь не думать, что емкость могла дать течь и наполниться морской горечью, Нист погреб обратно к коралловому островку, толкая впереди себя бесценный улов.

 На берегу он с трудом отыскал подходящий осколок толстой раковины, и с его помощью вскрыл анкерок. Первым делом понюхав пробоину, он не ощутил ни запаха гнильцы, ни сильной вони морской соли. Наклоненная посудина плеснула бурной струей воды в открытый рот, и Нист на несколько минут потонул в блаженстве. Вода была чистой, свежей и прохладной. Перестав пить только тогда, когда живот был готов лопнуть, Нист обнял бочонок и счастливо откинулся на шершавый бок кораллового валуна. Теперь он не умрет!

 Выпитая вода благотворно сказалась на самочувствии, и впервые за долгое время страж смог помыслить ясно. Совершенно очевидно, что это бочонок из судовых запасов "Благословенной Гиты". Больше ему просто неоткуда взяться. Сбросили ли его намеренно, облегчая судно ради лишней скорости, или же это последствия кораблекрушения на местных скалах? Нист не знал. Ведь он покинул судно очень неприятным способом: его просто смыло волной.

 - На аборда-а-аж!! - заорало сразу несколько луженых глоток, и чернокожие пираты стали запрыгивать на борт торгового судна.

 - Руби крюки! - выл боцман, отмахиваясь большим палашом сразу от двух нападающих. Не сразу, но его команда была выполнена. Первых абордажников удалось убить или скинуть за борт, но им на смену уже взбирались новые пираты. Боеспособных мужчин на тремадуре было всего чуть больше сорока, пиратов же не меньше сотни. Их галера втянула весла правого борта, чтобы сойтись с атакуемым судном бортами. Абордажные крючья продолжали впиваться в фальшборт, тут же натягиваясь струной - пираты действовали слаженно и уверенно, четко выполняя команды горластого предводителя. Улиро воодушевленно мешал общий и родной языки, раздавая указания. Вот он тронул за плечо одного из подчиненных, и тот, согласно кивнув, вернулся с пятеркой лучников, ставших метко выбивать тех матросов, которые рубили натянутые веревки. Со стрелой в глазу упал штурман Фрайд. Остальная команда завыла от страха и попряталась за высоким бортом.

Но вот вдоль планшира метнулась быстрая фигура королевского Стража, и все обрубленные концы упали в воду, освобождая корабль торговой гильдии. Гренли увидел возможность и тут же ею воспользовался.

 - Право на борт!!  Уходим!

Тяжелая тремадура стала потихоньку отклоняться от прежнего курса, стремясь отойти подальше от боевой галеры. Но ее капитан быстро скомандовал налечь на весла и преследовать неповоротливую добычу. Заостренный таран на форштевне пиратской галеры опасно уставился в корму торгового корабля.

 - Поднять все паруса! - надсаживался леир Гренли.

 - Нам не убежать, - заметил Нист.

 - Сам вижу! - прорычал шкипер. - А теперь не мешайте, если у вас нет дельных предложений!

 Страж оглянулся на галеру. Даже сквозь шум и беготню он слышал, как ревут гребцы галеры, налегая на тяжелые весла. Черные тела облепили нос пиратской посудины, размахивая абордажными саблями и воя дурными голосами. Расстояние между кораблями составляло всего пару десятков саженей. И уменьшалось с каждым мигом.

 - Пойдет ли Улиро за нами в бурю?

 - Что?  - Гренли раздраженно повернулся к Серому Стражу, но, увидев, куда смотрит Нист, молча сжал зубы. Несколько секунд шкипер раздумывал, а потом, отодвинув рулевого, сам взялся за штурвал. Несколько энергичных оборотов - и тремадура поменяла курс на юго-запад, навстречу шторму.

 - Леир! Мы идем в шторм? - прибежал встревоженный боцман.

 - Да... Больше ничего не остается!

Боцман нахмурился и поскреб себя по щетинистой щеке.

 - Я отдам команду готовиться к шторму.

 - Будьте так добры, - процедил шкипер.

 Буря сама двигалась навстречу кораблю, будто влекомая отчаянием команды торговца. Южная сторона уже почернела тяжелыми облаками, крепкий ветер гнал беспокойную зыбь.

 Гренли впился взглядом во вражеское судно. Пираты уже поравнялись с тремадурой, и теперь собирались повернуть наперерез курсу корабля и сблизиться для новой попытки абордажа. Шкипер злобно улыбнулся и резко крутанул штурвал влево. Тяжелый корабль повело вбок, некоторые матросы попадали на палубу, другие ухватились за снасти. На галере поздно поняли намерение торговца и подняли озлобленный вой. Весла завозились в боротовых люках, но слишком поздно: тяжелый форштевень тремадуры смял и разбил добрые две трети из них. А потом корабли столкнулись. Тремадура подмяла под себя гораздо более низкую галеру, сминая борт с оглушительным треском. Хладнокровно дождавшись, когда дерево перестанет ломаться, Гренли столь же резко увел штурвал вправо.

 - Я убью тебя, шкипер! - проревел Улиро, потрясая ятаганом.

Тремадура не спешила освобождаться от хватки пробитой галеры. И пираты воспользовались этим, чтобы пойти в атаку. Вооруженные матросы собрались на носу корабля, готовые отражать новый штурм. Теперь Улиро не медлил и его лучники снова стали стрелять по матросам "Благословенной Гиты". В ответ они стали бросаться в захватчиком чем попало. В ход пошли бочонки, вымбовки, тяжелые ведра. Среди рядов пиратов прошло волнение. Атаку возглавил лично Улиро Жадный. Помощники бежали вслед за ним, удерживая длинное весло, за конец которого держался предводитель. Благодаря разгону и рывку вверх, главный пират взлетел на борт тремадуры и завращал клинками, рубя испуганных матросов на части. Под его прикрытием воодушевленная пиратская команда стала взбираться на борт корабля и вступать в схватку.

 Нист хорошенько разогнался. И сходу врезался всем телом в вожака. Его неожиданный толчок буквально сдул с палубы короткое, но тяжелое тело Улиро, с громким бряком упавшее на палубные доски галеры. Едва не сверзившись вслед за ним, Нист постарался юркнуть обратно за спины матросов, но все же получил по шлему хороший удар клинком.  Пираты взревели, возмущенные его действиями. Вдобавок Гренли сделал что-то, заставившее тремадуру начать выворачивать брус форштевня из плена пробитого борта галеры. Пираты с озлобленными лицами стали спешно взбираться на высокий борт торгового корабля. Но теперь, когда появилась надежда отстоять корабль, команда во главе с Нистом, ставшим ядром сопротивления, стала по одному сбрасывать пиратов в морскую воду. Стараясь беречь отбитый ударом бок, Нист пронзил мечом последнего пирата. И ему сразу пришлось прятаться за фальшборт - снова полетели стрелы.

 Теперь корабли разошлись. Нист вернулся к шкиперу. Тот благодарно кивнул.

 - У нас появилось немного времени.

 - Великолепный маневр, леир! - проорал боцман, потрясая окровавленным палашом.

 Гренли молча наблюдал за вражеским кораблем. Нист теперь тоже мог оценить урон, причиненный неожиданным для противников маневром торговца. Скорлупа правого борта галеры треснула почти до ватерлинии, и шустрые волны принялись плескать внутрь галеры порции морской водицы.

 - Боцман, потери?

Здоровяк потер башку, оглядывая окровавленные доски палубы с валяющимися мертвыми и ранеными телами.

 - Двенадцать отдали души Морскому Хозяину, еще десяток серьезно ранены... С вашего разрешения, шкипер, я бы глянул на форштевень. Возможно, мы тоже набираем воду.

 Гренли кивнул.

 - Пираты будут продолжать погоню? - спросил Нист.

 - Это уже не важно, страж, - шкипер указал на черноту над их головами. - Скоро нам придется сразиться с другим противником.

 Командир корабля оказался прав. Не прошло и получаса, как порывистый ветер превратился в рев урагана. Команда не успела свернуть все паруса, и теперь тремадуру качало все сильнее.

 - Руби снасти! - заорал шкипер. Скрюченные фигурки марсовых завозились на высоте. Оглушительно хлопающие паруса по очереди стали уноситься ветром, будто огромные белые призраки. Карабль перестал слишком сильно раскачиваться, и многие облегченно вздохнули.

 Резко потемнело. Нист посмотрел на север. Только там еще светлела полоска берега, не накрытого свинцовыми тучами. Следующий порыв ветра стегнул тяжелой дождевой дробью, и через миг Нист уже не видел ничего дальше собственной руки. Крепко ухватившись за ближайший канат, Страж мог только пережидать тот водопад, что обрушили на корабль небеса. Словно этого было мало, через борта тремадуры стали перехлестывать волны. А через целую вечность ожесточенного сопротивления, онемевшие пальцы разжались и его смыло за борт.

 Рывками освобождаясь от брони, он медленно погружался в чернильную темноту морской глубины. Когда подкольчужник наконец слез с него, Нист что было сил рванулся вверх. Легкие горели огнем. Потом его рот сам собою открылся, впуская в легкие соленую воду. Но одновременно с этим его голова вынырнула на поверхность, и в мокрых ушах точас заревел штормовой ветер. Откашливаяясь, он что было сил подгребал конечностями, чтобы оставаться на поверхности. Но волны были против. Они то и дело накрывали собой слабое человеческое тело. После нескольких часов борьбы, когда сил уже не оставалось, очередной вал вынес его на колючий коралловый песок острова.

  Бочонка хватило на три дня. Благодаря свежей воде и более частой рыбной ловле, силы почти восстановились. Но не это было самым радостным событием. К вечеру того дня, когда течение принесло анкерок, вблизи острова стали появляться обломки кораблекрушения. Спутанная веревками и рваными парусами, к его островку прибилась изломанная мачта и еще несколько различных деревянных частей. Полной уверенности у Ниста не было, но, возможно, это все, что осталось от "Благословенной Гиты". Пожелав шкиперу Гренли, вечно небритому боцману и боевым товарищам-матросам светлого посмертия, Нист принялся за работу.

 Он понимал, что предоставляет свою судьбу на милость девяти Уснувших, но лучше уж бороться до конца, чем высохнуть от жажды на этом осколке кораллового рифа. Поэтому, за три дня построив надежный, крепко связанный плот, Нист безо всякого сожаления покинул свой островок.

 Время тянулось медленно. Течение было очень слабым, и на утро второго дня плавания страж все еще не покинул архипелаг маленьких коралловых островков. Грести не было никакого смысла: он быстро потратит последние силы, даже не представляя верного направления. Поэтому он просто расслабленно лежал под самодельным пологом из парусины, одновременно служащим неким подобием паруса.

 "Когда мы повернули навстречу буре, направление было почти точно южным. Потом, на острове, стало ясно, что бочонок и мачта приплыли опять-таки с юга. Из этого можно сделать вывод, что течение несет меня на север. Обратно в Арр. Что же, могло быть и хуже!" - размышлял Нист.

 На следующее утро подул легкий восточный ветерок. Нист подставил ему самодельный парус. Теперь, если его расчеты были верны, он двигается по направлению к западному берегу Арра со скоростью очень уставшего пешехода. Тоесть, хорошо, если лига за час. Такими темпами... До родных берегов он доплывет иссушенной мумией.

 Солнце снова было в зените. Опрокинув в себя последние пару глотков омерзительно теплой воды, Нист отстраненно уставился на север. Где-то там потихоньку оттаивает после сильных холодов аррская земля. Караванщики уже прокладывают маршруты, стремясь поскорее наверстать зимние затраты. А в какой-то ферронской таверне плутовка Ниссали хохочет шуточкам очередного кавалера. Нист усмехнулся пострескавшимися губами. И словил себя на мысли, что просто хочет вернуться домой. Кто знает, как бы сложилась его судьба, не приди в его тренировочный лагерь сир Вагрант, капитан королевской гвардии...

 - Эй, на плоту! Живой еще?!

Нист подскочил, будто ужаленный. Едва не упав на шатающихся досках плота, он обернулся назад. Всего в двадцати саженях позади него на волнах раскачивалась непобежденная пиратская галера. Множество чернокожих за спинами улыбающегося главаря подняли веселый вой. Как он позволил себе так расслабиться?!

 - Держи конец! - крикнул курчавобородый бомви, когда галера подошла поближе к плоту. На его палубу упал крепкий тонкий канат.

 - Давай, закрепляй, не стесняйся! - загоготал Улиро. Золотозубые бомви разразились новым приступом хохота.

 Помедлив, Нист все же последовал совету. Все равно умирать придется. Так лучше уж не бестолково - от жажды, а в кругу врагов, отчаянно сопротивляясь...

 Пираты подтянули плотик к борту галеры и втащили Ниста на палубу. Несколько матросов удерживали его руки за спиной.

 - Я тебя запомнил, воин, - сообщил Улиро, встав перед Стражем и уставившись на того с вызовом. Несмотря на разницу в росте, смешным главарь морских разбойников не казался. - Ты тот самый вырь, что столкнул меня на палубу моего корабля!

 Нист молча взирал на своего противника. Его окружала целая толпа бомви, кое-кто даже с обнаженным оружием. Если он хочет славно умереть, то сейчас самое время хвататься за толстое горло капитана и ломать ему кадык... Но что-то удерживало Ниста от слишком поспешных действий.

 - Молчишь? Молчаливый раб - это хорошо! Вы вместе с вашим ублюдочным шкипером нам несколько весельников покалечили... Вот и займешь место одного из них! Но прежде...

Улиро метнулся вперед. Нист смог бы избежать удара, но его удерживало сразу несколько пиратов. Поэтому он лишь судорожно дернулся вбок, получив затем мощный удар поддых. Дыхание больше не подчинялось ему, никак не желая впускать воздух в широко открытый рот.

 - Будь благодарен, что я ценю бойцовскую отвагу! Среди тех нелепых бледнорожих дылд ты был самым лучшим защитником. Гивар! - обратился Улиро к тому бородатому метателю канатов, - подари ему железные браслеты! За отвагу!

 Пиратские глотки в который раз исторгли грубый хохот, и помощник Улиро повел Ниста на нижнюю, весельную палубу.

 Заново учась дышать, Нист с опущенной головой брел вперед. На палубе галеры виднелись следы свежей, еще не почерневшей крови. Тремадура не сдалась без боя? Или это уже следы боев с командой другого судна? Кто знает?

 Наручные кандалы гулко звякнули, защелкиваясь на запястиях нового гребца. Всего на галере было сорок весел, к каждому из которых было приковано по два невольника. Восемьдесят потерянных душ. Ведь похвалиться тем, что удалось сбежать с пиратской галеры, не мог никто. Абсолютное большинство гребцов являлись выходцами из Арра. Их характерные белые волосы спутались в омерзительно-серые колтуны. Кое-где виднелись черноголовые отийцы и рыжие варвийцы. Объединяло их одно - практически все были истощены почти до предела. Лишь несколько самых новых гребцов выделялись более опрятным видом и сильным телом. Его посадили прямо около того разлома, пробитого штевнем тремадуры. Теперь здесь красовалась добротная заплата из свежего дерева.

 Его напарник по несчастью, здоровенный лысый детина, шевельнулся рядом, и осоловело уставился на него. Целых две секунды понадобилось ему, чтобы от крайней степени изумления перейти к звериному реву.

 - Убью!! - снова и снова орал Эрик, свирепо пиная и толкая локтями своего неожиданного попутчика. Проклятого стражника приковали к той же скамье, что и его!

 - Прекратить! - над головами невольников вспорол воздух кнут. Его семиконечное охвостье раз за разом прогуливалось по головам и плечам Эрика и наглого стража. Когда кожаный ремешок опасно щелкнул около глаз, Эрик все же нашел в себе силы остановиться. Глаза ему еще понадобятся!

 И он, и вонючий попрошайка застыли в одинаковых позах, подставив затылки и плечи под удары, а головы спрятав за окованными руками. Некоторое время надсмотрщик продолжал высекать на них новые узоры кровавых полосок, но потом, буркнув напоследок нечто дежурно-угрожающее, уковылял прочь.

 - Какая ирония судьбы, вы не находите? - тихий голос за их спинами был полон горечи. Обернувшись, Эрик заметил, что неизвестный высокий и худой как щепа старик смотрит на стражника. Тот, не сводя напряженного взгляда с эрикового лица, также тихо спросил:

 - Леир Гренли? Как вам посчатливилось выжить?

 - Не думаю, что это счастье, страж. Скорее насмешка провидения. Я и мой попутчик теперь гребцы пиратской галеры. Что может быть хуже?..

 - Получить ржавым ножом в пузо! - оборвал их беседу Эрик. - А если не заткнешься, то и кандалами в рыло!

 - А это, видимо, тот самый наемный убийца, о котором мне рассказывал боцман? - никак не отреагировав на угрозу, продолжил допытываться этот сморчок.

Эрик молча рванулся на месте, попробовав дотянуться до говорливого, на свою беду, старика. Но самое большее, чего он достиг - это удариться локтем о вовремя подставленное весло.

 - Ы-ы! - досадливо взвыл Эрик. - Чтоб вас обоих борлоки сожрали!

 - Ну и кто здесь не затыкается? - ехидно засмеялся старик по имени Гренли.

 - Похоже, тебе мало! - заметил подошедший сзади надсмотрщик. Он влепил Эрику еще одну порцию плетей. - Ты у нас из беспокойных. Может, отрезать тебе пару пальцев?

 "Тебя я убью первым".

 - Гребцам - вперед! - передали команду сверху.

 - Грир! Грор!

 Отмеряя этими нехитрыми словами ритм, невольники начали грести.

 - Только посмей не нажимать на весло! Сгною! - похоже, надсмотрщик определился с тем, кто будет его "любимчиком". Им стал он, Эрик.

Наемник ответил пристальным взглядом, запоминая курносое и губатое лицо бомви. Тот оскалился своими золотыми зубами.

 - Хорошо! Злой гребец работает за двоих! Не умри слишком рано, лысая образина!

 Когда надсмотрщик отошел к другим невольникам, Эрик услышал тихий голос стража.

 - Кто тебя нанял, убийца?

 - Уйди во Тьму, сраный стражник! - прошипел Эрик в ответ.

 - Кто тебя нанял? - страж продолжал шептать, не поворачивая к нему головы и исправно работая веслом.

 "Да он просто издевается!" - подумал наемник, и совсем было собрался хотябы пнуть ненавистного попутчика, но вдруг осекся и задумался.

 - Хочешь, чтобы я снова привлек внимание того с плеткой? - хмыкнул Эрик.

 - Нет. Я желаю знать, на кого ты работаешь.

"Почему нет? Все равно до Арра нам теперь не добраться".

 - Баш на баш! Ты мне говоришь, за каким дурком тебя послали в Шандрис, а я тебе - кто заказчик!

 - Годится! Меня послали с тайной инспекцией форта Надежды.

 - Да? Тогда мой заказчик - твоя гоблинова бабушка! Ты думаешь, я так туп?

 - Именно. Ты - тупой наемный убийца. И дерешься, как баба!

 - Ах ты ж!...

 - Утихните! - прошипел старик сзади, но было уже поздно. Вокруг замельтешили низкорослые пираты.

 - Вот этих двоих - расковать и наверх! -  приказал губатый надсмотрщик.

"Ну хотя бы не одного меня!" - мысленно порадовался Эрик. Но радости было мало. Врядли их ведут вести светские беседы или угощать вином из личных запасов Улиро. И, если насчет вина Эрик был прав, то разговоры все-таки состоялись. Вернее, говорил капитан.

 - Итак, среди новых гребцов у меня сплошь смутьяны, - восседая на неведомо как оказавшемся на борту старой галеры роскошном золотом стуле с высокой спинкой, главарь расслабленно ковырял кинжалом у себя под ногтями. Эрик и страж стояли перед ним на коленях, окруженные вооруженными пиратами.

 - У меня средняя боевая зихатская галера. На веслах - восемьдесят человек. Когда они в безветренную погоду гребут изо всех сил, скорость моей пташки поднимается до десяти морских лиг за один час. Тоесть, каждый гребец дает скорость в четверть лиги, или же одну восьмидесятую часть от полной скорости...

 У Эрика вытянулось лицо. Вот уж чего он не ожидал от пиратского главаря, так это пристрастия к счетам! Чего зря промеж ушей долдонить? Высек бы или побить приказал, так нет же! Скосив глаза на стражника, он увидел на его лице подозрительный прищур.

 - И вот теперь я, Улиро Справедливый, спрашиваю вас обоих: будте ли вы грести усерднее, укороти я каждого из вас на одну восьмидесятую часть? Например, если я вам на вершок от пола отрежу стопы?

 - Нет, Улиро Справедливый, не будем! - опередив Эрика, спокойно ответил страж. Ха, а яйца у него есть! Но ему было видно, как раздуваются его ноздри. Может, даже от страха.

 - Не будете? А может, все же будете? - угрожающе поинтересовался пират.

 - Мы будем грести лучше, если наши стопы останутся при нас.

Улиро прищурился. Эрик счел за лучшее помалкивать. Раз уж страж решил почесать языком, пусть попробует! А он посмотрит, чем это обернется!

 - Мы. - Улиро словно пробовал на вкус это слово. - Хорошо! Раз ты сказал "мы", то тебе и быть в ответе за своего драчливого друга. А если вы еще раз начнете буйствовать, я все же укорочу вас! Но, так как я добрый, я не буду вас лишать отрезанного! И прибью гвоздями обратно! Убрать их вон!

Последние слова были предназначены тем из пиратов, которые выполняли здесь роль конвоиров. Снова отведя недругов вниз, их сковали и предложили поскорее взбунтоваться.

 - Жизнь у нас пресная, - доверительно пояснял им губатый надсмотрщик, - Развлечений не хватает! Так что или радуйте нас хорошей работой, или начинайте бузить, чтобы мы вас слегка подрезали!

 Ни страж, ни Эрик не разговаривали больше вплоть до темноты.

 "Ярость схватки", шхуна с командой из гарнов, покинула шумный порт Кен-Тариса почти сразу после того, как Эрик оказался на борту. Наемник смотрел на пенный след кильватерной струи и мысленно готовился к Битве.

 Впервые об этом гарнском ритуале он узнал очень давно, когда был совсем еще мальцом. Еще были живы родители, еще не произошел кровавыйГерцогский Мятеж.

 Небольшой поселок Тервалли, расположенный на Королевском тракте и оттого разбогатевший благодаря частым путникам, мог похвастаться аж двумя трактирами. В одном из них работал конюхом его отец. Сам же малолетний Эрик был у хозяина на посылках. Исполняя мелкие поручения трактирщика, он не раз заглядывался на останавливающихся на ночлег наемных воинах. Сверкая доспехами, острым оружием и неизменно весело балагуря, они резко отличались от вечно хмурых и неприветливых королевских драгун. Во многом их смешливый и бесшабашный нрав, неумеренная щедрость и грозный вид повлияли на него самым судьбоносным образом.

 Но особое его внимание привлекал один наемник, который разительно отличался даже от своих товарищей. Неведомо как затерявшийся на холодных просторах Арра гарн каждый раз приходил и уходил с одним примелькавшимся отрядом. Сначала Эрика поразил сам вид нелюдя, первого из тех, кого он повстречал в жизни. Его короткошерстная шкура пестрела боевыми отметинами. Взгляд янтарных глаз вгонял в оцепенение, а вечный оскал острых зубов в почти собачьей пасти мог напугать и взрослого! Но нелюдь всегда вел себя сдержанно, редко принимал участие в веселых спорах и вечно тискал коротковатыми мощными пальцами большую боевую секиру. Иногда он даже давал робеющему Эрику пару тарлов, когда тот приносил очередной кувшин вина.

 Однажды великовозрастный сын трактирщика подозвал к себе сына конюха и предложил ему сказать страшному гарну несколько слов, которые, как он утверждал, очень тому понравятся. Обрадованный Эрик дождался, когда его пошлют к столу знакомого отряда, и старательно воспроизвел по памяти:

 - Я вызываю тебя на Битву, отродье гарнских матерей! Бой на шекарах!

Эрик не знал значений двух слов: "отродье" и "шекарах". Если бы он знал, то свернул бы шею сыну трактирщика в тот же вечер.

 Нелюдь в ответ на эту тираду замер. Наемники засмеялись и почему-то стали просить не убивать смелого паренька. Гарн никак не ответил на их слова. Он молча встал, закинул Эрика себе на плечо, будто мешок с притом, и вышел из таверны. Он не понес его в лес, не стал бить или кусать своей страшной пастью. Он заговорил. Старательно выговаривая слова на общем, нелюдь пояснил, что ему сказал Эрик, что это значит для него, и почему людям нельзя так делать.

 "Ты вызвал меня на Битву ритуальной фразой моего народа, а значит, кто-то из нас должен умереть от рук другого. Но вы, люди, не живете Битвой, потому и не можете взывать к ее справедливости. Именно поэтому ты все еще жив, человеческий щенок. Нет чести в убийстве маленьких щенят. Вот когда ты доживешь до шестнадцти весен, приходи и рискни вызвать меня еще раз. Тогда ты узнаешь, что такое бой на шекарах!".

 После этого гарн просто ушел, оставив Эрика цепенеть от осознания величины своей ошибки. Но время шло, и Эрик перестал бояться. Теперь лишь один наемник полностью завладел его мыслями.

 Однажды отозвав одного воина из отряда Смалера - так звали главного наемника того отряда - Эрик с серьезным видом попросил незнакомого воина научить его, как по-гарнски извиниться и попросить обучить бою на шекарах. Тот недолго думая повел мальчишку прямиком к гарну.

 - Йорг! Тут давешний мальчуган просит меня, вообрази себе, как на твоем родном языке просить прощения и еще просит обучить его бою на шекарах!

 Гарн по имени Йорг долго смотрел на Эрика. Его товарищи в этот раз не шумели и не смеялись, лишь многозначительно переглядывались.

 - Как твое имя звучит, человеческий отпрыск? - рычаще спросил он.

 - Эрик, - чувствуя, как его прошибает холодный пот, ответил мальчик.

 - Я обучу тебя нашему языку, Эрик. Я обучу тебя бою на шекарах! А когда тебе исполнится шестнадцать весен, я воздам тебе Битву, о которой ты меня просил!

 И он начал учить. Лето сменялось зимой, отряд Смалера приходил и уходил.  Эрик владел искусством боя на шекарах все лучше, занимаясь в свободное время до кровавых мозолей. Йорг успел многому его научить. До времени Битвы оставалось всего пол-года, когда однажды Йорг не пришел. Не пришел и его отряд.

 - Пора, человек.

Эрик повернулся к говорившему. Этот мощный телом гарн, по-видимому, был вожаком их отряда.

 - Кто мой противник?

 - Врар. Ты к нему обращался с вызовом. Твое право выбирать оружие.

 - Если у вас найдется пара шекар мне по руке, я буду драться ими.

Вожак моргнул, удивляясь.

 - Это может быть интересно! Теперь я понимаю, почему ты решился плыть с нами, человек. Ты получишь наше оружие.

Эрик молча кивнул.

Предводитель сам сходил за любимым оружием своего народа.  Эти стальные лапы с четырьмя лезвиями, торчащими из костяшек и сплошным щитком, защищающим предплечье, были изготовлены под лапу гарна. Шекары, оружие ближнего боя, наиболее почитаемое в стране псоглавых, если подумать, являлись дальнейшим развитием обычного кастета.

 - Готовы? - спросил вожак обоих поединщиков. Эрик и гарн по имени Врар выразили свою готовность одинаковыми боевыми стойками. - Да начнется Битва!!

 Только и ждущий отмашки, эриков противник с низким рыком ринулся на самонадеянного человека. На его короткопалых лапах также красовались сверкающие шекары. От первого секущего удара Эрик уклонился, второй принял на щиток левой шекары. Мощный удар металла о металл высек искры, а Эрик почувствовал, что успел немного отвыкнуть от старой науки. Но Эрик помнил, что ему говорил его первый учитель. "Долгий бой на шекарах - признак слабости!". Поэтому, безбоязненно подставив левый бок под возможный удар, он связал лезвиями на правой руке оружие левой лапы гарна. Псоглав оказался опытным, и не стал атаковать столь привлекательно беззащитный бок. Вместо этого он просто коротко полоснул по плечу, разрывая дистанцию. Эрик мысленно поморщился. Почему гарн избегает ближнего боя? Придется навязать. Не обратив внимания на четыре новых пореза, он стал теснить противника, с большой скоростью нанося удары, встречавшие лишь вовремя подставляемые щитки. Увлекшись атакой, Эрик едва не проворонил тот финт, что готовил отступающий гарн. Отбив очередной удар наемника, он вдруг метнулся вниз, одновременно выставив все восемь лезвий вперед, желая убить выскочку-человека сдвоенным ударом. Эрику пришлось прерывать незаконченное движение, чтобы отбить очень опасный выпад. Шекары громко лязгнули, встречаясь на полпути, и теперь отскочить назад пришлось уже человеку. Но гарн наконец показал себя во всей красе, заставив Эрика отчаянно обороняться. Теперь его шекары не секли, а со звонким стуком жестко блокировали редкие контратаки наемника.

 "Усталость запястий! - чувствуя, как от тяжких ударов начинают болеть суставы рук, догадался Эрик. - А как тебе понравятся захваты, псина?!"

 Вместо очередного блокирующего движения, Эрик рискнул и движением снизу вверх подбросил открытое запястие гарна, тот коротко рыкнул, чувствуя, как атака проваливается. Наемник в это время своими более длинными, чем у гарнов, пальцами, крепко сжал подбитую руку Врара и крепко полоснул по ремешкам крепления. Шекара Врара лишилась крепления и теперь болталась, удерживаемая лишь пальцами. Гарн в это время тоже не спал, быстро разрезав и второе плечо. Но больше он ничего не успел: сделав подножку, Эрик вывел псоглава из равновесия, а затем пропустил подбитую руку гарна себе под мышку, и, удерживая ее изо всех сил, вогнал четыре лезвия левой шекары Врару прямо в печень.

 "Умирающий противник опаснее невредимого - ему нечего терять". Помня это наставление, Эрик не терял бдительности, и свободной рукой отбивал отчаянные удары незаблокированной руки гарна. Тот дергался и визгливо рычал, а из распоротого на ладонь вглубь бока лилась темная нутряная кровь.

 - Сдохни уже! - заорал Эрик, устав терпеть боль ран и отбитых рук. Он мощно, одним рывком, поднял левую руку, рассекая бок и грудь противника, одновременно отскакивая назад. Гарн упал.

 Захлебываясь текущей из пасти кровью, он попытался встать, но уродливые гарнские ноги уже не держали на себе рассеченное тело.

 - Бит...ва, - кашляя, попытался выговорить ритуальную фразу псоглав, но смерть помешала ему закончить.

 - ... окончена! - рыкнул Эрик, стряхивая кровь с шекар. Палуба сильно шаталась под его ногами.

 - Врар был слаб! Аурр, воин Эрик, ты достоин! - торжественно промолвил вожак, как только Врар перестал дышать. - Ты доказал свое право быть на нашем корабле. Тебе дадут каюту, где ты сможешь перевязать свои раны.

 - Гаор! По правому борту судно! Вижу флаг Улиро! - провыл с мачты матрос-гарн.

 - Месть ведет нас, - кивнул вожак. - Отомстим за братьев, погибших от грязных лап  черного выродка!

 - Аурр! - взвыли гарны.

Сидящий у мачты и щурящийся на полуденное солнце Эрик тяжело вздохнул. А у него только-только начали затягиваться раны!

 - Это рука Судьбы, воин Эрик, - обратился к нему гаор Орор. - Подчиняясь уговору, скрепленному кровью Битвы, мы ушли далеко от прежнего маршрута, но встретили свою цель прямо на пути.

 Эрик постарался скрыть то пренебрежение, которое вызывала у него вечная гарнская вера в предопределенность. Хотя, если бы не она, на корабль он бы не попал.

 - Воистину так! - размашисто кивнул Эрик. - Нам предстоит новая Битва?

 - Битва может быть только меж достойными, - дернул влажным носом вожак, - а пираты таковыми не являются...  Так что это будет просто уничтожение опасных вредителей, не достойных упоминания... Но сам ход твоих мыслей мне нравится, человек!

 Пираты тоже заметили небольшое гарнское судно, и немедля развернули галеру навстречу. Гарны спокойно готовились. Обычно презреваемая броня вздевалась на мохнатые тела, ритульные шекары болтались на ремнях, а в короткопалых руках гарнов сверкали мечи, секиры и копья. И Эрик был одним из немногих, кто мог оценить ту глубину отвращения, которую вызывают пираты у псоглавых. Это казалось странным, но использование оружия длиннее двух ладоней против противника, трактовалось как несмываемое даже смертью оскорбление. Меж собой гарны бились только и исключительно на шекарах. Примерно так же обстояли дела и по отношению к броне. Псоглавы были полны решимости опозорить пиратов на свой, особый лад.

 Как только "Ярость схватки" и пиратская галера сблизились настолько, что стал различим состав экипажа шхуны, пираты заметушились по палубе, спешно готовя что-то на корме. Эрик пригляделся и выругался: у галеры были тяжелые станковые метатели! Сейчас низенькие кривые фигурки чернокожих бомви с диким ором вращали большие катушки кабестанов, взводящих изогнутые металлические дуги метателей в натянутое положение. Сразу два огромных арбалета совсем скоро разметают гарнскую шхуну на досочки!

 - Гаор! - не выдержал наемник, - у них метатели! Прикажите начать маневры, иначе мы не успеем подойти даже на десяток саженей!

 - Я вижу, человек! Ваши человеческие хитрости не найдут отклика в наших сердцах. Сама Судьба ведет нас! Лучше готовься к бою, если еще не струсил!

До скрежета сжав зубы, Эрик еле удержался от того, чтобы не нагрубить своим весьма не к месту упертым попутчикам. Молча достав трофейный меч, Эрик повернулся лицом к новой опасности.

 - Не противься руке Судьбы, воин Эрик, - сказал гаор.

Наемник не ответил, внимательно наблюдая за действиями пиратов. Поэтому он увидел, как командир чернокожих указал на шхуну, и диск правой метательной башни развернулся, казалось, прямо на него. Огромная дуга с запоздалым на мгновение лязгом распрямилась, и в шхуну полетело большое заостренное бревно. Экипажи обеих кораблей завороженно наблюдали за пологой дугой полета великанской стрелы. Быстро достигнув высочайшей точки, тяжелый ствол  устремился вниз. И воткнулся в доски палубы на корме шхуны. Сильнейший толчок выбил опору из-под ног у всего экипажа "Ярости схватки". Пираты довольно загалдели. Теперь распрямилась дуга второго метателя, посылая еще один подарок. Но он безобидно пробил большой парус грот-мачты, с громким плюхом затем скрывшись в морской воде.

 Пиратский капитан проорал еще какую-то команду. Снова зазвенели кабестаны, а пираты стали тягать большие каменные кругляши и укладывать их на ложа взводимых метателей.

"Хъярн бы побрал эту упертую псину!" - подумал Эрик. Гаор все так же безмолвно ожидал, когда шхуна подойдет к галере вплотную. Рулевой уверенно удерживал штурвал в одной позиции, позволяя проклятым недомеркам бить прямо в упор.

 Метатели сдвоенно лязгнули, бросая вперед россыпь тяжелых каменных глыб. Сразу три каменных шара изломали и снесли в море единственную мачту шхуны. Еще два прокатились по телам гарнского отряда, перемалывая грозных в битве воинов в кровавый безобидный фарш. Остальные глыбы пронеслись мимо.

 Эрик с удивлением провел по лицу рукой и увидел кровь. Ранен?! Но миг спустя наемник понял, что с ним все в порядке. А вот рядом стоящего гаора раздавило, будто спелую виноградину. Гарны подняли озлобленный вой.

 Мачта, держащаяся лишь на нескольких канатах, упала за борт и стала разворачивать гибнущий корабль .

 - Ну, имей меня огр, просто блеск! - заорал Эрик, наблюдая как судно, потерявшее управляемость, поворачивается боком к вражеской галере.

 - Нас же сейчас добьют, вы, идиоты!! - схватив первого попавшегося гарна, прорычал наемник. Псоглав лишь ощерился, освобождаясь от хватки.

 Пираты теперь уже не спешили; шхуна замерла в пятнадцати саженях от галеры, и теперь ничто не могло помешать пустить ее на дно вместе со всем экипажем одним метким выстрелом. Снова зазвенели кабестаны, а на ложа легли гигантские колья. Оба баллистира неспешно прицелились. Металлический щелк резанул по ушам, и сразу два снаряда прошили беззащитный борт гарнского судна. С протяжным скрипом корабль стал переламываться пополам. Из раскрытого, как зев чудовища, пролома стали вываливаться бочонки с пресной водой, припасы и части изломанных переборок.

 А спустя всего минуту на плаву остался лишь бездоспешный человек. Все гарны вместе со своим кораблем отправились во владения Морского Хозяина.

 - Капитан, - донеслось с пиратской галеры, - на горизонте парус! Это тот самый аррский охранный бриг!

 - Ладно! Подымайте эту одинокую рыбку на борт и держите курс к островам! Идем в штиль!

Эрик не сопротивлялся, позволив пиратам втащить его на доски палубы.

 - А ты здоров, детина! Будешь отличным гребцом! - сказал золотозубый главарь пиратов, довольно оглядывая нового раба.

 Когда в сумерках раздали плошки с жирной кашей, невольники слегка оживились. Жадно поглощая пищу, некоторые бездумно пялились перед собой. Другие, еще не отчаявшися, зыркали по сторонам, отыскивая глазами таких же как сами. Заоглядывался и Нист. Цепким взглядом бойца тайной стражи он подсчитывал тех, кто отвечал ему не пустым взглядом мертвой души, а сдерживаемой силой гнева, надежды или даже страха. Вопреки расхожему мнению, что нет людей ненадежнее трусов, Нист по своему опыту знал, что все как раз с точностью до наоборот: трус всегда верен только себе и своей осторожности. И этот страх, страх смерти или потери рассудка, можно использовать, если знать, как.

 Вот сзади через несколько скамей сидит мрачный, иссушенный отиец. Когда он поднял взгляд на стража, тот ему легонько кивнул. Помедлив, отиец ответил тем же. Впереди сидел рыжий варвиец, с надеждой оглядывавшийся теперь на Ниста. Его полубезумный вид подсказал стражу, что он готов уже на все, лишь бы эта беспомощность гребца пиратской галеры вылилась в хоть какой-нибудь исход.

 Нист медленно обводил взглядом товарищей по несчастью. Всего откликнувшихся на его безмолвный зов оказалось до обидного мало; бороться с судьбой продолжали лишь тринадцать гребцов из восьмидесяти. Остальные прятали глаза или вовсе отказывались отвечать на тычки соседей. Теперь осталось лишь придумать, как освободиться от оков.

 - Ты забыл посчитать меня, стражник.

 Нист изумленно повернулся к головорезу. В наступивших сумерках он не увидел выражения его лица.

 - Здесь нас ждет смерть или безумие, - так же тихо продолжил наемный убийца. - А значит, пора сделать что-то неожиданное... Не знаю, что ты задумал, но я буду участвовать! Освободимся, а там уже решим, кому из нас умирать!