Архимаг поднялся, кряхтя и зажимая рану на животе. Ученик таки достал его своим заклинанием! Быстро осмотрев ранение, бывший глава магической гильдии Арра постарался сосредоточиться на лечебном плетении. Но руки, вмиг озябшие на суровом холоде, отказывались складываться в простейшую последовательность жестов.

 - Господин архимаг! - совсем позабытый Полдин напомнил о себе, осторожно дергая его за рукав. - Вы в порядке?

 - Буду, малыш, как только доберемся до тепла!

Архимаг повернулся в сторону цитадели, но стоило ему перенести вес на левую сторону пострадавшего тела, как он со стоном упал на снег.

 - Обопритесь на меня, господин! - тут же подхватил его за левую руку мальчуган. Не забыл он и подхватить его мешок. Вон как губы дрожат, но не убегает в тепло... Вымученно улыбаясь, самый сильный маг Арра оперся на худенького четырнадцатилетнего паренька. Пришлось идти против ветра, больно стегающего острыми льдинками любую не прикрытую одеждой часть тела. До крепости осталось идти всего с полсотни шагов, когда опирающиеся друг на друга путники неожиданно увидели странную картину.

 Несмотря на холод и метель, около цитадели бились десятеро людей. Все как один укутанные в толстую одежду, они с трудом ворочали клинками, стараясь достать противников. Те действовали с таким же успехом.

 - Ану, прекратить! - вдруг гаркнул архимаг. Он тут же скривился от боли, но все же  его окрик остановил сражающихся. Все они оглянулись на незнакомца, до сих пор носящего белую мантию придворного мага королевства.

 - Быстро отведите меня к барону дерр Бранн! - потребовал архимаг, осторожно освобождаясь от помощи паренька.

 - Барон заперся в башне, господин маг! - ответил ближайший к нему воин, сердито сверкая голубыми глазами.

Архимаг воззрился на него с подозрением.

 - А кто ему угрожает,  раз он это сделал?

 - Он предатель короны, господин! - хмуро пояснил воин, разглядывая кровавое пятно на белой мантии мага. - Мое имя Калем, я начальник гарнизона... А вы - Амин дерр Гесси, архимаг?

 - Сам ты предатель, Калем, - возразил женский голос. - На своего родича исполчился, негодный мальчишка!

 Архимаг вдруг осознал, что стоящие напротив стражей форта воины, на самом деле воительницы.

 - А вы, дерри, защищаете барона? - поинтересовался архимаг.

 - Так и есть, господин архимаг, - коротко кивнула высокая воительница. - Мое имя Дитрис. Я и мои боевые подруги встали на защиту законного барона форта.

 - Ясно, - ответил архимаг. Старый друг короля как всегда в гуще событий! Ладно, скованные холодом пальцы он уже не ощущает, но вот высадить дверь руной Ледяного Ядра ему под силу. Обернувшись к крепкой, окованной железными полосами двери, архимаг с третьей попытки выговорил магическую формулу. За один миг собравшаяся из летящих игл снега прозрачная сфера тут же метнулась вперед, пробив и разломив преграду надвое. Путь в башню теперь был открыт.

 - Барон! - вскричал архимаг, входя в нагретое жаровнями теплое помещение, - принимай гостей! Взгляд архимага зацепился за стоящие у огня дымящиеся кружки. Подхватив одну, он с удовольствием опрокинул в себя горячий хмельной напиток. На лестнице, спускающейся в холл цитадели, послышались шаги. Знакомой хромающей походкой в зал спускался сам барон Свенд дерр Бранн.

 - Амин? Вот так неожиданность! - во взгляде изрядно постаревшего героя прошлых лет архимаг заметил настороженность.

 - Если ты думаешь, что я здесь ради твоего ареста, то ты ошибаешься, - Гесси подхватил вторую кружку и стал греть руки о ее горячие бока. Стоящий за ним начальник гарнизона недовольно нахмурился.

 - А зачем аж самому архимагу понадобилось отправляться в этот Уснувшими забытый край?

 - Ты нужен короне, барон.

Свенд спустился по лестнице и подошел вплотную к архимагу. С трудом встал на одно колено.

 - Моя жизнь пренадлежит короне!

Гесси важно кивнул и помог ему подняться.

 - Нам нужно поговорить... с глазу на глаз!

 Рассказ архимага не продлился долго. Гесси, ставший правой рукой стареющего Аббрина после назначения Свенда бароном отдаленных холодных земель, рассказал все быстро, точно, и не упуская деталей. И теперь Свенд угрюмо молчал, отсутствующим взглядом упершись в пламя камина. Мальчишка, которого  архимаг почему-то привел с собой, хотя сам просил встречи без свидетелей, сидел тише мышки, изо всех сил стараясь быть незаметным. Его руки тискали горловину мешка, топорщащегося острыми углами вещей, захваченных впопыхах  беглым главой магической гильдии Арра.

 - Неужели все зря, Амин? - спросил Свенд. - Все, что пережили мы, все, что удалось преодолеть Аббрину и нашему несчастному королевству?

 - Кто-то любит строить. А кто-то - ломать, - покачал головой архимаг. Теперь, в тепле, он быстро залечил свою рану. Осталось только набраться сил. Построение сразу нескольких порталов в одни сутки, да еще и противостояние сразу всем магистрам Ложи одновременно... Даже его силы оказались на исходе. - Так всегда было, так всегда будет. Увы, мой друг...

 - И как нам быть дальше? Я - старая развалина, ты - беглый маг-отступник... Что мы можем?

 - То, что не умели прежде, барон. Направлять молодых.

 - О чем ты? - поднял голову Свенд.

 - Грядут перемены. Видят Девятеро, я сопротивлялся им, как мог, но скоро все изменится. Решать все будут отпрыски фамилии Аррекон. Рано или поздно весть о произошедших событиях доберется до форта Надежды, и экспедиционная армия вернется домой.

 - Почему бы не отдать корону Рингарру? Тогда бы удалось избежать очень многих проблем!

 - Аббрин перед смертью попросил меня передать символ власти бастарду.

 - А вдруг он еще хуже Рингарра? До сих пор не могу поверить твоим словам!

 - Может быть и так, - согласно кивнул маг, - именно поэтому я так долго медлил, надеясь на лучшее... Но не Рингарр наша самая большая проблема, Свенд. Младший Лостер, вот корень всех бед!

 - Удавил бы! - сжал кулаки барон. - Даже еще в пеленках, если бы знал наперед!

 - Да, золотой мальчик оказался со скверной внутри...

В дверь постучали. Сощурившийся архимаг с ожиданием посмотрел на дверь. Кто там посмел пойти против его прямого приказа не беспокоить их до утра? Он уловил мерцание огненной ауры еще до того, как неизвестный маг решился толкнуть дверь.

 - Господин архимаг, нижайше прошу вас простить мое своевольное вторжение, - в двери уверенно зашел Рон. - Но произошедшие недавно события требуют вашего внимания...

 - Ринорион дерр Арвиган, сын Норвуса дерр Арвиган, - холодно улыбнулся архимаг. Тот, кто называл себя не иначе как Рон, нервно сглотнул.

 - Так и есть, господин! Мой отец имел честь учиться искусству магии у вас!

 - Ты во многом напоминаешь отца.

Только Свенд, выслушавший до этого архимага, уловил весь смысл сказанного сейчас.

 - Благодарю вас, господин! Разрешите изложить суть дела? - еще раз поклонился сын продавшегося магистра.

 - Я слушаю.

 - Чуть более трех месяцев назад, во время первого снега, в форт вернулся барон дерр Бранн, и привел с собой крайне подозрительного молодого человека...

 - Продолжайте.

 - Да, господин. Этот человек оказался весьма инороден по своей природе, и обладал уникальными особоенностями ауры, представляющими большой интерес для любого мага. А барон, - Арвиган-младший указал на Свенда, - всячески препятствовал моей работе с ним. Более того, именно барон устроил все так, что чужак смог бежать из форта в неизвестном направлении! А это - уже преступление!

 - Все что он сказал - правда? - обратился Гесси к молчаливому Свенду.

 - Правда, - согласился барон, - но не вся!

 - И что же забыл упомянуть отпрыск моего ученика?

 - Он забыл упомянуть, что воспользовался безвыходностью положения парня, случайно оказавшегося в нашем краю. Он заставил того участвовать в ритуалах против его воли, обещая взамен выхлопотать для него гражданство Арра. Забыл он и упомянуть тот факт, что в ходе последнего ритуала едва не убил моего подопечного. А ведь я прямо дал понять этому выскочке, что не потерплю издевательств над Сершем!

 - Сершем? Что за парень и какие такие особенности его ауры заставили дерр Арвигана забыть о правилах Двувластия? - поинтересовался Гесси у Свенда, при этом сверля глазами молодого мага.

 - Все гораздо сложнее, господин! - почти прокричал Рон. - Этот ублюдок обладает Астральным Ключом! Тем самым, что одаренные всего Кельнара ищут тысячелетиями!!

 Свенд и архимаг преглянулись.

 - Все равно это вас не оправдывает, дерр Арвиган, - качая головой, Гесси все пытался уместить в голове невероятную, даже сказочную новость о существовании астрального ключа! Ведь он упоминался, да и то вскользь, только в самых древних манускриптах полусгоревшей библиотеки Акеналиса, описывающих события до Падения Уснувших. Теперь он поймал себя на мысли, что даже немного понимает этого самонадеянного мага. Врядли он устоял бы от искушения...

 - Амин!

 - Да? - очнулся Гесси.

 - Какое искушение? - вполголоса поинтересовался Свенд.

Архимаг досадливо поморщился. Когда это он позволял себе думать вслух?

 - Не бери в голову, дружище.

 - Не могу не брать! Ты ведь тоже теперь заинтересовался моим подопечным, так?

 - Да, не буду отрицать, - вынужденно признал маг.

 - Вот поэтому я и не люблю вашу братию! - рыкнул Свенд, вставая и нервно наливая себе горячего вина. - Он мне жизнь спас! А вы его на части готовы разобрать!!

 - Есть еще одно важное обстоятельство, господин архимаг, о котором вы должны знать, - вкрадчиво вклинился Рон.

Свенд гневно смерил взглядом мага, но тот не отрывался взглядом от лица Гесси.

 - Этот человек - пришелец из другого мира!

Архимаг выпучил глаза. Ну это уже просто в голове не укладывается!

 - Что за чепуха? Откуда вам знать, Арвиган? - Гесси не сводил взгляда с молодого мага.

 - Даже если не учитывать его коричневого цвета волосы и глаза, при том, что кожа у него белая... Я узнал это от него самого! Он говорил о себе так, как не мог говорить ни один случайный метис неведомых рас!

 - Да, Рон, а еще ты позабыл сказать, с помощью чего ты услышал это!! - вскричал барон, бросая кубок на пол. - Вот, Амин, погляди на творчество Горта, которого заставили вплести сюда подслушивающее заклинание!

Свенд подал архимагу массивный серебряный перстень-печать, знак баронской власти.

 Да, это был стандартный баронский патент, но в глубинах серебра находился маленький рубин, источавший знакомый неприятный аромат магии старого коллеги. Очень компактное плетение, напоминающее клубки серебристой паутины, гнездилось в почти лишенном Силы камне. Архимаг тут же заметил в одном из внутренних ядер плетения знакомые черты стандартного разговорного амулета.

 Молодой Арвиган стоял, нервно сжав тонкие бескровные губы. Он не мог возразить барону, ведь перстень был настроен на его Силу, капля которой присутствовала внутри.

 - Вот это - преступление! - поднял перстень Гесси. - Следить за своим сюзереном - прямое нарушение буквы закона о Двоевластии! За которое магу полагается, в самом суровом случае, лишение Дара магии!.. Отец-основатель нашего королевства, король Аррекон, и его брат Аррейн, ставший первым архимагом Арра, не для того писали законы сотрудничества светской и магической ветвей власти, чтобы вы, Арвиган, их так нагло нарушали! Ринорион дерр Арвиган! Вы обвиняетесь в тяжком преступлении! До выяснения всех обстоятельств вы должны не покидать вашего жилища в пределах форта Бранн! Также налагается запрет на работу с магией! Я прослежу, чтобы вы в полной мере прониклись пониманием тяжести вашей вины! А теперь сделайте милость - исчезните с глаз долой!

 - Да, господин, - угрюмо процедил преступник. Не меняя горделивой осанки, он вышел из комнаты, тихо притворив за собою дверь.

Дождавшись, когда полыхающая гневом аура мага скроется за поворотом замкового коридора, архимаг поинтересовался у барона:

 - Как думаешь, что бы он сказал, узнав, что его в преступлении обвинил беглый преступник, который на самом деле убегал от настоящих изменников короны?.. Нальешь мне того вина?

 - Так он действительно из другого мира?

Свенд мрачно посмотрел на архимага.

 - Да-да, я понимаю, какими мы, маги, видимся тебе! Беспринципные палачи, способные младенцев запечь и сьесть, лишь бы это помогло в их исследованиях! - сыронизировал архимаг, не дождавшись ответа.

 - Я до сих пор вспоминаю тот день, когда ты наложил на всю мою сотню Облик Гнева! - рыкнул Свенд. - Трое умерли! Десяток - лишились разума! Половина получила травмы, которые теперь мешают им жить! Если они еще живы, бедолаги...

 - Зато твоя сотня в одиночку разметала полторы тысячи бойцов мятежников.

 - Цель оправдывает средства, да?! - снова вскричал Свенд, нервно расхаживая по большой комнате.

 - Как правило, - кивнул архимаг. - Перед всеми командирами, у кого есть подчиненные, всегда стоит выбор: красивая смерть или грязная победа. Независимо от того, что ты выберешь, придется мириться с последствиями.

 - В этом мы с тобой не похожи.

 - Так и есть. Но мы можем выполнить последнюю волю нашего общего друга, действуя сообща.

 Свенд посмотрел на мага долгим взглядом. Тот ответил понимающей улыбкой.

 - Даю тебе слово... Нет, не  так! Клянусь своей Силой, что не обижу твоего подопечного! Ни словом, ни делом! По рукам? - Гесси протянул сухую узловатую ладонь. Свенд медленно кивнул и пожал руку архимага.

 - По рукам.

Помявшись, Гесси все-таки озвучил вертящуюся на языке мысль:

 - Можешь сказать, почему так защищаешь этого паренька?

Свенд не спешил с ответом. Этот, казалось бы, простой вопрос заставил барона крепко призадуматься. Он налил себе новый кубок вина, выпил. Архимаг его не торопил.

 - Он необычен.

Гесси молча ждал продолжения.

 - То, что он из другого мира, что у него странная внешность... Все это чепуха! Главное - это какой он человек. Ему, по его словам, всего двадцать три года, но рассуждает он иногда, будто наш с тобой ровесник... И в то же время бывает наивен, будто ребёнок, - Свенд усмехнулся, видимо, припомнив что-то.

 - Ему хочется верить, понимаешь? Доверять, помогать... Уверен, он далеко пойдет!

 - И куда бы он пошел, выражаясь иносказательно? - поинтересовался маг. Старый вояка предстал перед ним в необычном свете. Родительские замашки? Стариковская сентиментальность?..

 - Он говорил. Он хочет вернуться домой.

Свенд не видел, как горько дрогнули уголки губ вечно улыбчивого архимага.

 - Самая лучшая дорога...

 - ... это дорога домой, - согласно закивал Свенд.

Постельничий в темном углу благоговейно слушал разговоры людей, каждый из которых являлся живой легендой Арра.

  - Что-то здесь не так!

 Рон редко позволял себе настолько погружаться в эмоции. Но сегодняшний день оказался исключением. Крушение всех его надежд заполучить Астральный Ключ теперь дополнилось обвинением в шпионаже! Архимаг дал понять, что лично проследит за выполнением следствия по этому делу и вынесением приговора... Любой на его месте уже бы размышлял, как смягчить главу Великой Ложи, или, на худой конец, просто удрать куда подальше.

 Но Рон не зря был одним из немногих магов, покинувших итарисскую Цитадель Мудрости раньше обычных десяти лет обучения. Его первым наставником был его отец, уже тогда являвшийся магистром Ложи. Под его неусыпным надзором Рон быстро перегнал своих сверстников и закончил обучение с отличием... И, хотя твердая рука родителя сыграла в этом немалую роль, все же Арвиган-младший сам по себе отличался пытливым, острым умом.

 И теперь, слегка успокоившись, Ринорион Арвиган смог сопоставить некоторые детали, которые успел подметить.

 Старик Гесси самолично явился за своим давним служакой. Без свиты, без предупреждения, да еще и серьезно раненый! Одно это уже свидетельствовало о том, что случилось нечто из ряда вон выходящее! Все без исключения маги королевства не знали порога Силы придворного мага. Ходили лишь боязливые шепотки, что запас его сил превышает сто стандартных единиц Гора. У отца, например, было всего тридцать семь, а у самого Рона - жалкие двадцать. Никто и никогда не видел архимага в состоянии магического истощения! А вот ему - довелось!

 И тогда встает вопрос: что могло истощить сильнейшего мага королевства, нанести ему рану, от которой кто-либо другой на его месте уже бы слушал по себе Прощание? Разумно предположить, что только согласные усилия нескольких магистров магии могли такое сделать возможным. Из чего следует, что либо на архимага покусились все силы какого-то враждебного Арру ордена, либо... Либо его пытались поджарить все мастера магии королевства! А это повод для того, чтобы связаться с отцом любой ценой, не взирая на запрет! И даже несмотря на его досадный промах в прошлом...

 Маг Огня скован рамками своей силы. Из всех стихий, огненная хуже других приспособлена для отправки вестей. Будь у него и отца стандартные парные разговорные амулеты, Рон мог бы влить все без остатка силы своего Дара, но все же докричаться до него. Но он был выгнан с позором, и в дорогу с собой взял лишь тяжесть отцовского презрения... Теперь же ему нужен способ передать весть, основываясь на силе магии Огня, потому как его эхо в Воздухе слишком слабо для полноценного заклинания. После того провала с ритуалом Познания Сути, Рон мог с уверенностью сказать, что чуть не лишился самого Дара. Запас его сил едва тлел теперь на донышке, не превышая, в лучшем случае, пяти единиц. Но что тогда можно предпринять?

 Маг вышагивал по своему кабинету добрых полчаса, прикидывая варианты решения проблемы. Но потом остановился и с мрачной решимостью сжал кулаки. Он быстро подошел к столу и стал подыскивать необходимые для новой звезды ингридиенты. Десяток свечей, по одной на каждый угол пятилучевой фигуры. Костяной порошок для закрепления лучей на полу. Масло для потира, который встанет в центр пентагона. Нож из нержавеющего небесного железа. Просто, незатейливо, но надежно. И страшно...

 Начертив на полу новую форму, маг заполнил линии порошком. А потом надрезал ладонь и пропитал их собственной кровью. Когда фигура была окончена, в ее углах он стал выводить руны запретной магии.

 Что-то будто вытолкнуло архимага из сна. Легкий хмель от выпитого на голодный желудок вина все еще бродил в голове, мешая сразу сосредоточиться. С кряхтеньем поднявшись из кресла, в котором его и застиг сон, Амин Гесси недоуменно оглянулся. Свенд тоже уснул, свесив голову набок в своем кресле. Огонь в камине почти погас, и предательские щупальца холода уже пощипывали уставшее тело мага. Все тихо и спокойно. Значит, дело не в обстановке...

 Толчок Силы, мощный и знакомый, заставил его зарычать и броситься к Свенду.

 - Тревога, солдат!!

Зная, что старые навыки Вечного Барона никуда не делись, архимаг тут же отвлекся на подготовку всех необходимых заклинаний.

 - Прихвати мальца и его мешок! Быстро! - успел он крикнуть, прежде чем в комнате стали появляться разрывы порталов.

 Все девятеро магистров снова пожелали испробовать на крепость магию своего бывшего главы. Для кольца охвата они выбрали не самую близкую позицию, оттого не помещающуюся в холле целиком, поэтому некоторые порталы открылись в соседних помещениях. Впрочем, когда это простые каменные стены могли стать непреодолимой преградой хоть для кого-нибудь из магистров? Сейчас Гесси чувствовал каждого из них, даже не прибегая к помощи зрения. Теперь его бывшие подчиненные подготовились, и с собой у каждого было по нескольку накопителей, заполненных Силой под завязку, увеличивая их возможности в разы. "Будет жарко!" - подумалось архимагу.

 Они атаковали, разом. Возведенная в спешке, но зарекомендовавшая себя с хорошей стороны портальная модификация Малой Башни Мага уже почти была достроена. Не рискуя навешивать на заклинание двадцатого ранга слишком прихотливые чары защиты, Гесси окружил себя и сгрудившихся за его спиной Свенда и мальчишку обычным плетением Десяти Столпов Магниса. Таким образом, у него есть время достроить переход... Но нет. Столпы разорвало в клочья уже на третьей секунде боя. И снова Центральное плетение пришлось латать на ходу, просто ради того, чтобы оставаться в живых. Магистры не стеснялись. Умело сочетая простецкие силовые удары и хитро модифицированные заклинания Познания Сути, они не давали передышки бывшему архимагу. Стоило очередному, таранной силы заклинанию повредить внешний узор главной структуры, как согласованные усилия магов резко менялись. Они сразу усиливали нажим со стороны бреши, заставляя Гесси спешно латать повреждения. Магистры ждали его ошибки. А в бою они неизбежны. Вот только Гесси не был просто тем, кто подсидел в Гильдии очередного конкурента, получив белую мантию Архимага лишь в результате интриг и подковерных склок. Он пришел возглавить тот огрызок магистериума, что остался после кровавого восстания мятежных герцогов. И пришел уже опытным магом. Именно поэтому орден превратился в Великую Ложу. Но, похоже, теперь ему придется разрушить полувековые результаты собственного труда.

 Магистрам удалось узнать особенности его новой структуры. Вложенные заклинания познания то и дело разбивались о каркас его плетения, проникая все глубже. Теперь Норвус указал всем остальным на эти линии, использовав Объятия Шкарха. Это заклинание было абсолютно небоевым. Но его работа заключалась лишь в подсветке скрываемых силовых элементах другого заклинания. Теперь будет тяжелее... Под боевые заклинания можно подставлять только самые крепкие участки защитных чар, и Норвус прекрасно это понимал. Понимал это и Гесси.

 Быстро вырастив силовые шипы на внешних контурах Башни, архимаг разорвал приставучие Объятия, снова сделав свое плетение недоступным для изучающих взглядов. Но это простое действие обошлось ему стразу в десяток стандартных единиц Гора, истощая и так малые запасы Силы.

 "Придется рискнуть!"

Его пальцы замелькали, выплетая довольо экзотичное заклинание Покровов Сумрака. Так он сможет хоть ненадолго поработать без назойливого внимания своих бывших коллег. Хотя есть в этом и обратная сторона - он тоже не будет знать, что против него используют в следующий момент.

 - Готовит удар! - быстро крикнул Арвиган, предупреждая прочих мастеров.

 "Все верно, ученик! Я тебя сам учил такому. Маг, обороняющийся против превосходящих сил, должен либо бежать, либо контратаковать!"

 Но Гесси просто вложил остаток сил в постройку последних элементов заклинания телепорта. Чувствуя, как содрогаются силовые элементы от  магистерских заклинаний, архимаг не спеша выплетал сложные гроздья каналов мгновенного перемещения. Вот уже и последняя часть - основная последовательность рун, задающих точку выхода. Архимаг не мелочился - нужно было оказаться подальше. Поэтому он вложил восемьдесят единиц Силы в активацию плетения, оставляя про запас жалкие тринадцать.

 "Не работает?!" - недоумение архимага было настолько велико, что он потратил впустую целую секунду. А затем каналы Силы заполыхали едкой зеленью, разрушаясь и искажаясь.

 Едва не застонав от дикой боли, архимаг быстро убрал Покровы. Теперь он видел большие перемены, произошедшие всего за минуту. Арвиган применил дико переиначенное заклинание Объятий Шкарха. Сейчас оно не заставляло силовой каркас его плетения светиться. Вместо этого, оно прикрепилось странными присосками на поверхности Малой Башни Мага, и закачивало противоестественную Силу в его контуры, разбивая руны, скрепляющие их, и заставляя энергоканалы обвисать и исчезать. От внешнего кольца уже почти ничего не осталось. Но хуже всего было ощущать род этой мертвящей Силы.

 - Ну что вы встали?! Помогайте, Мирглон сожри ваши души!! - вскричал Норвус, практически в одиночку сковывая слабеющего архимага. Остальные магистры опешили, следя за его действиями. Впрочем, двое из них, Ассидар и Квенир, решившись, продолжили атаковать своего бывшего главу.

 "Так вот ты кто, неизвестный некромант!". Гесси вмиг стало ясно, откуда взялся зомби в канализации Феррона. И стали понятны его слова, брошенные тогда вроде как невзначай. "Я пошел по иному пути". О да, такой путь иначе как иным и не назовешь!

 Некротические эманации продолжали разрушать структуру заклинания. Очень давно архимаг не чувствовал такого отчаяния. Поэтому ему пришлось последовать плохому примеру ученика. Долой маску благодушного, умудренного годами мага! Он Пожиратель! И пора этим глупцам дать понять, что значит напасть на него!

 - Быстрее! - крикнул Арвиган, но остальные магистры, тревожно переглядываясь, отошли в стороны. Этого момента архимагу хватило, чтобы выбрать жертву.

 Поглощающее Жало, его личное изобретение, вонзилось в Квенира, миновав все его защитные покровы. Магия астрала не знала преград! Заклинание, постоянно подвешенное в его энергетической структуре, после более чем восьмидесяти лет бездействия, наконец распустило свои хищные кольца и теперь передавало все силы мага в его ауру. Арвиган быстро сообразил, что происходит. Он попытался перерубить Жало Каменным Топором, но на Силу астрала не так-то легко настроить привязку мишени. Гесси просто лениво повел своей структурой в сторону, избегая удара. Жало пульсировало, с невероятной скоростью передавая Гесси не только весь запас сил Квенира, но даже саму жизнь. Когда один из старейших мастеров Ложи стал сьеживаться, на глазах превращаясь в мумию, у остальных магистров сдали нервы, и они спешно ретировались один за другим. Едва последний из них, Ассидар, покинул поле боя, Гесси сосредоточил все свое внимание на Арвигане.

 Тот побледнел и замельтешил руками, скороговоркой прочитывая формулы. Над ним показалась розовая пелена Отражателя Духов. Затем он начал спешно готовить портал. Роли поменялись столь быстро, что Гесси не смог удержать торжествующий смех. Он не предпринимал попыток прорвать покровы единственного заклинания, которое могло сдержать его тайное оружие. Из поглощенного магистра он вытянул всего семьдесят единиц, и осада обошлась бы ему слишком дорого. Поэтому он просто дал своему бывшему ученику удрать.

 Едва хлопок возвестил о его уходе, Гесси тяжело осел на пол. Теперь ему придется часок почувствовать на своей шкуре все муки заживо сгорающего человека. Забранная силком у старика Квенира Сила яростно сопротивлялась, не желая встраиваться в ауру Пожирателя. Квенир был магом Воздуха с довольно мощным эхом в Огне, а значит, являлся его  полным антагонистом в стихиальном отношении. Проще было бы сбросить ее в каком-либо заклинании, сочетающим Воздух и Огонь. Но ему нужен запас этих сил! И поэтому, преодолевая дурноту, он обратился к ошарашенным произошедшей битвой товарищам.

 - Свенд... Полд... Возьмите с его пальцев перстни... Быстрее!

Гесси вяло шевельнул рукой, указывая на мумию. На ее руках было несколько накопителей. В них можно перелить строптивую Силу, отложив проблему на потом.

 - Что это было, дурка мне в зад?! - дрожащим голосом спросил Свенд.

 - Перстни! - прокашлял маг, уже чувствуя, как его аура пылает.

Полдин снова удивил его. Быстро поднявшись, он достал из-за пояса сломанный ржавый нож и стал деловито примеряться для удара по скрюченным черным пальцам.

 "Как же ты изменился, дружок!" - подумалось архимагу. Все верно, ведь мальчик в одиночку победил зомби. Теперь он точно не боязливый слуга-подросток!

 - Помилуйте, Девятеро! - между тем выкрикнул паренек и отскочил прочь от трупа. А тот медленно вставал, отталкиваясь непослушными конечностями от пола. Свенд ругнулся, подхватывая стул и обрушивая его на голову зомби.

 "Прощальный подарок, ученик? Надо было тебя размазать по полу, как таракана!" - с озлоблением подумал Гесси.

 Зомби все пытался встать, но опрокидывался раз за разом от следующего удара  силача-барона. Неожиданно на спину зомби прыгнул Полд, колошматя белые вихры ожившего трупа своим обломанным ножом. Но череп зомби оказался слишком тверд, и скоро Полд завизжал, ощутив на своей лодыжке хватку мертвых пальцев.

 - Гесси! Что делать?! - проорал барон, кружа вокруг сплетшихся в борьбе противников.

 - Освободи паренька! - слабо крикнул архимаг.

Старый вояка тут же подскочил к немертвому и вцепился в сухую руку, удерживающую кричащего Полдина. Не сразу, но ему удалось разжать хватку мертвеца, сломав тому локоть. Мальчик упал на пол, а зомби сменил свою цель, вцепляясь уже в Свенда.

 - Прочь! - крикнул маг, сосредотачиваясь. Свенд дернулся изо всех сил, обрывая надломленную руку зомби и отпрыгивая от него на несколько шагов.

Мощная волна жара прокатилась по помещению, заставляя волосы всех присутствующих скрючиться и затрещать.

 Когда ослепление от вспышки огромного огненного шара прошло, архимаг вздохнул с облегчением: останки Квенира догорали, а его друзья остались целы. Комната стала быстро заполняться вонючим дымом.

 - Перстни, - Свенд протянул архимагу оторванную руку зомби.

 - Как вовремя, - проворчал Гесси, осторожно пробуя встать.

 - И где мы теперь? - деловито поинтересовалась воительница.

 - В окресностях Огромдира, - ответил маг, плотнее запахиваясь в волчьего меха плащ.

 Восемь путников стояли на снежном поле, продуваемого всеми ветрами Ледяного Безмолвия.

 - Шуточки про любовь с хозяевами этого края отменяются, - хохотнула  Дитрис.

 - Нам повезло, что уже весна, - проворчал Свенд. - Нам теперь на запад, к тракту?

 - Да, но на сам тракт мы выходить не будем.

 - Почему?

 - Есть тому причины, - коротко ответил маг.

 - По тракту мы бы прошли быстрее, - поддержала барона старшая из наемниц.

 - Не так давно, лет тридцать назад, я распорядился установить по всей протяженности Змеиного тракта артефакты, улавливающие магические всплески. Перенеся нас сюда, я уже обнаружил наше местонахождение... Теперь нам придется сделать очень широкий круг по горным перевалам, - со вздохом пояснил архимаг.

 - Но почему тогда Огромдир вместо Большого Моста, например? - продолжала допытываться неугомонная предводительница наемного отряда.

 - У меня здесь метка... Сил из прихваченных впопыхах накопителей мне хватило только до сюда. Есть еще одна метка, гораздо западнее, как раз у моста, но мне теперь долго нужно копить запас сил, чтобы отправиться всем вместе... Но если вас что-то не устраивает, дерри, говорите прямо сейчас! Ведь это не я упрашивал вашу компанию идти вместе с нами.

 - Нам по пути, - почему-то мрачно глянув на барона, ответила воительница.

 - Даже если мы пойдем обратно? - повернулся к ней Гесси.

 - Это будет глупо, но выбирать нам не придется, - помедлив, сказала Дитрис.

 - Это почему же? - въедливо поинтересовался архимаг. - Вы могли остаться в поселке, где вам уже не грозило заключение за нападение на Стражу.

 - Наш долг - охранять барона, - отчеканила Дитрис.

Архимаг и Свенд переглянулись.

 - Кто вас нанял для этого? - удивился Свенд.

 - Ворон, - последовал еще более краткий ответ.

Барон как-то неопределенно махнул рукой. Гесси с интересом переводил свой взгляд с одного на другую и обратно.

 - Кто же этот Ворон, мне кто-нибудь расскажет?

 - Потом. Как-нибудь, - угрюмое лицо Свенда ясно давало понять, что распросы неуместны.

 - Хорошо, - покладисто согласился беглый маг, - тогда продолжим путь! Нам туда, - его рука указала на север.

 Край был беден. Здесь не было рудных жил, могущих прокормить людское поселение. Не было и пахотных земель, на которых можно было бы взрастить хоть какой-нибудь урожай. Зато было много камня, снега, и злющих, двусаженных чудищ, с удовольствием пожиравших любое встреченное существо. Поэтому люди когда-то давно отгородились от этого большого полуострова цепью сторожевых застав, обеспечивая безопасность торговцам и путникам Змеиного Тракта.

 Огромдир, суровый промерзший край, утыканный остриями многочисленных гор,  являлся местом с дурной славой. Давнее место ссылки для человеческих отбросов военного и дворянского сословий, он таил в себе вечную опасность внезапной атаки ледяных огров. Огромные полуразумные твари изредка собирались в большие группы, штурмующие перевалы с охраняющими их изгоями высшего общества. Проворовавшаяся дворня, нарушившие приказ солдаты и командиры... Все они застревали здесь, в вечно холодных сторожевых башнях, без возможности вернуться домой. Не было ничего удивительного в том, что большинство из них, пожив здесь пару лет и похлебав солдатскую баланду, совали свои шеи прямиком в петлю. Остальные просто вымещали свое зло на негостеприимных хозяевах этих земель. Или на друг друге. Однажды так опустела одна из башен.

 Но одному солдату посчастливилось выбраться отсюда. Лишь одному за долгие-долгие годы. Если бы не Аббрин... Свенд размеренно шагал, уминая снег тяжелыми сапогами. Сколько раз он выходил в рейды за стены Шестнадцатой Северной башни? Не сосчитать... Эта земля густо полита его кровью. Долгие три года ссылки превратили улыбчивого юношу в сурового ветерана, возглавившего затем всю сотню гарнизона Шестнадцатой башни. Это было так давно...

 - ... Вечный Барон? - долетел до него обрывок разговора Амина и того отважного до глупости паренька.

 - Ну, тебе лучше поинтересоваться у самого барона, - улыбаясь, ответил мальчику Гесси.

Паренек что-то промямлил еле слышно. Архимаг снова усмехнулся.

 - Господин барон! Тут молодое поколение вашими подвигами восхищается. Не желаете ли рассказать, почему вас прозвали Вечным Бароном?

 Свенд остановился и поправил на плече большой куль.

 - А не хочешь ли понести свой подозрительно тяжелый мешок сам, господин маг? Или, может быть, молодое поколение возьмет на себя такой груз ответственности?

 - Рассказ отменяется, - выдохнув облако пара, подытожил архимаг. Полдин виновато отвел глаза.

 Но его интерес пробудил в памяти то время, когда Свенда впервые так назвали. И он начал вспоминать.

 Большой Тронный Зал Королей. Именно так он именовался, и не зря. Его великолепие поражало воображение послов близких и далеких стран, побывавших в нем хотя бы один раз. Огромное помещение, потолок которого не поддерживался колоннами, ужесам по себе являлся чудом. Ни один замок человеческих королевств не мог похвалиться таким же простором, от которого захватывало дух. Чистые белые стены, изысканная лепнина и огромные фрески из героического прошлого фамилии Аррекон только добавляли величия тому, кто сидел на троне, вырезанного целиком из глыбы белоснежного мрамора - знаком принятия королевства Арр в Союз Законных Королевств под эгидой Мраморного королевства. Король Аббрин недавно отпраздновал свое шестидесятилетие. Но старость будто обошла его стороной. Уверенный взгляд голубых глаз, казалось, охватывает всех присутствующих в зале людей. В разлете мощных плеч - величие и сила всего Арра. Первый Рыцарь Чести, победитель многих турниров, гроза врагов и жених прекраснейшей женщины всего человеческого Севера,  Илэйн из славного рода королей Деллхара... И только Свенд, одиноко стоящий в двадцати шагах от трона, мог уловить тщательно запрятанную смешинку в уголках глаз грозного владыки.

 - Эрсгарий Свенд из Трейни! - пророкотал король, и все дворяне в зале затаили дыхание. - Ты нарушил закон Арра! Признаешь ли ты это?

 - Да, мой король, признаю! - ответил капитан.

 - Ты увел свой отряд, не считаясь с решением командования! Ты напал на торговый обоз из Раукана, хотя твой командир не давал на то позволение! Ты убил посла Раукана, нанеся оскорбление представительству этой славной страны! - Аббрин указал на нового посла, прилетевшего на грифоне этим утром, дабы лично лицезреть казнь зарвавшегося солдата. Витос Ларьми уважительно кивнул словам короля и снова уставился на Свенда своими маленькими гневными глазками.

 - Ты запятнал себя перед короной Арра, солдат! Теперь ты уволен из состава армии! Твое имение в Трейни перейдет к новому владельцу, куда более достойному, нежели ты! Ты будешь оштрафован на две тысячи золотых грифонов! Если таковая сумма у тебя не найдется, ее ты отработаешь на каменоломнях!

 - Да, мой король, - изображая полнейшее отчаяние, Свенд опустился на одно  колено.

 - Что можешь сказать в свое оправдание? - лениво поинтересовался король. Будто про погоду спросил. В зале пролетел легкий шепоток и все снова вернулось к звенящей тишине.

 - Посол Раукана вез артефакт, который должен был убить вашего наследника прямо во чреве вашей супруги, мой король! Я не мог позволить нашему благословенному королевству остаться без наследника, а может, и без королевы!

 - Это навет!! - закричал Витос Ларьми, брызгая слюной и потрясая маленькими кулачками.

 - Вы найдете артефакт на шее посла.

 - Понимаешь ли ты, Свенд из Трейни, что это тяжкое обвинение? Мы не имеем права обыскивать послов сопредельных королевств.

 - Ну тогда попытайтесь хотя бы оцепить замок, чтобы представители дворянских родов, которые участвуют в сговоре, не покинули нас преждевременно.

 Картинно насупившийся король кивнул молодому командору, сиру Вагранту, и тот быстро отдал несколько распоряжений своим подчиненным.

Шепоток в зале усилился. Но снова напряженно умолк, когда король поинтересовался у солдата:

 - Может, ты еще и поименно назовешь тех, кого обвиняешь?

 - Да, мой король! Тут у меня списочек, - Свенд достал из-за пазухи немаленький пергаментный свиток.

 - Прочтите, будьте так любезны, - попросил без пяти минут каторжника король.

 - Слушаюсь, Ваше Величество! Итак, - Свенд расправил список, - Ванпарр дерр Ригор, советник короля! Келейн дерр Арсенад, паж его величества! Оровин дерр Мостаг, королевский шут! Левайн...

 Договорить капитану не дали. Из рядов знати вырвалось заклинание, огненной волной покатившейся к обличителю. Но тут же вокруг Свенда и короля появилось яркая синяя пелена, вмиг погасившая огонь. А затем из толпы напуганных дворян в воздух вздернулась кричащая фигура королевского шута. Из-за трона вышел архимаг Ложи, Амин дерр Гесси.

 - Похоже, мой король, этот достойный человек говорит правду.

 - Возмутительно! - старательно зарычал король. - Витос Ларьми! Вы будете задержаны при дворе до прибытия специальной миссии из вашего королевства! Вас поместят...

 Дальше Свенд не слушал. Его работа окончилась. Теперь он желал только одного - побыстрее окунуться в целое озеро горячей воды и чтобы про него забыли хоть на время. Месяцы упорного труда, погоня за свидетелями, дворцовые интриги... Все это сильно вымотало его. Побыстрее бы король разобрался с формальностями!

 - Уведите его! - на этом месте Свенд очнулся. Уводили Ванпарра. Наконец-то! Это визжащее убожество уже давно стояло костью в горле у всего королевства.

 - Что же до вас, эрсгарий... Король встал и сошел по ступеням прямо к Свенду. И обнял его.

 - За то, что защитил наследие королевства! За то, что защитил мое единственное, еще даже не рожденное чадо! За предотвращение подлой измены в рядах честных дворян!.. Ты получаешь мое полное прощение! Ты навсегда останешься в памяти подданных королевства Арр, как спаситель короны! И мой друг!

 Приветственные крики знати прогремели в огромном зале. Король с улыбкой подождал, когда энтузиазм знати пройдет, и вернулся на трон.

 - Я тут посоветовался намедни с одним своим другом, - сказал король, - И он обратил мое внимание на то, что северные рубежи моего королевства нуждаются в охране именно таким преданным человеком, как вы... Барон дерр Бранн!

В зале вспыхнуло многоголосое эхо, в котором смешались разочарование и радость спорщиков, гадавших, выкрутится ли в этот раз вечный барон, или ему все же срубят голову.

 - Я слишком стар для всех этих представлений, - услышал Свенд недалеко от себя. - Сколько можно играть с чувствами знати?!

 - Почитайте за счастье, что вас, отец, не было в его маленьком списочке, - ответил ему молодой звонкий голос. Свенд обернулся и повстречался глазами с очень милой особой, держащей под руку своего пожилого отца. И она не отводила глаз. И даже улыбалась.

 - С кем имею честь познакомиться? - элегантно поклонившись, что смотрелось весьма необычно в его замызганной грязью и заляпанной кровью одежде, поинтересовался Свенд, новоиспеченный барон Бранн.

 - Энгергальд, граф Лефир, - поджал губы старичок, чопорно задрав трясущийся подбородок. - А это моя дочь, Эйтери.

 - Безумно рад знакомству! Граф, виконтесса...

 - Вечный барон, - ехидно проскрипел граф.

Герой еще не знал, что его за руку ведет сама судьба.