Часть 2. Путь боли 

 Заскучать в своей темнице я не успел. Как я уже успел убедиться, гномы - очень деловитые ребята. Мне показалось, что я только успел закрыть глаза, как Борг уже  звенел ключом в замке моего узилища. Факел давно погас, и полная тьма слегка дезориентировала меня.

 - Уже что, утро? - буркнул я, яростно протирая глаза. Но мог бы и не стараться - светлее не стало.

 - Поднимайся... Серш. Сейчас пойдешь с нами.

"Нами"? Похоже, мой тюремщик больше не пытается справиться с таким психом как я, в одиночку. Умный, гад!

 Я почувствовал, как меня подхватывают за предплечья сразу четыре крепкие руки. Смысла сопротивляться не было, и поэтому я позволил коротышам вести меня, попутно пытаясь считать шаги и запоминать повороты. Минут через двадцать ходьбы я изрядно запутался и просто брел вперед. Чертов муравейник! Мы поднимались по ступеням и спускались по пологим проходам. Поворачивали направо и налево. Эхо от тяжелого топота гномов отражалось от стен всегда по-разному. Узкие и низкие коридоры чередовались с огромными чертогами, в которых звук шагов многократно множился и давил на психику громовым стокатто. Но спустя еще несколько минут впереди забрезжил свет.

 Комната, причем довольно большая, была освещена неяркими, но многочисленными полусферами. Они мягко сияли оранжевым светом, расположившись прямо на сводчатом потолке целыми гроздьями. Но гораздо больше внимания привлекала к себе невероятно сложная конструкция, занимающая центральное место в помещении. Два огромных плоских круга, расположенных один над другим на расстоянии около двух метров, были соединены всего одной перемычкой, неведомо как удерживающей вес верхнего из них. Когда я подошел ближе, то с немалым удивлением отметил, что вся конструкция построена целиком из камня. Более того, сама поверхность рябила от сверкающих драгоценных камней, расположенных не абы как, а с нечеловеческой логикой и порядком. Все камни были соединены жилками из серебристого металла. Кажется, у меня отвисла челюсть. И было от чего: вся эта запутанная система камней и серебряных дорожек вызывала в памяти ассоциации с земной электроникой! Кристаллы разных цветов сразу представились микропроцессорами, а серебро линий - латунными дорожками, соединяющими их. Эта аналогия находила все больше подтверждений, ведь я увидел повторяющиеся элементы по ободу обоих кругов. Но их объединяло не только это. Практически в каждом таком сегменте красовались вполне знакомые на вид буквы магического алфавита, не оставляющие сомнения, для чего они предназначены. Я стоял у очередного магопостроения, которое хоть и с натяжкой, но можно было назвать ритуальной звездой.

 - Впечатлен, horomadd? - поинтересовался тот самый старейшина, который проверял правдивость моих слов своим мигающим перстнем-артефактом. Он приблизился и я заглянул в глаза очередному экспериментатору. Теперь я понял, кого он мне напоминал. Взгляд гнома был очень внимательным и изучающим. Прямо как у одного психованого мага.

 - С помощью этого, - я кивнул на диковинное сооружение, - вы будете меня выворачивать наизнанку?

 - С помощью этого мы узнаем, стоит ли так с тобой поступить, - в тон мне ответил этот гномий маг.

 - Желаю успехов в вашем деле! - фальшиво улыбнулся я.

Но старейшина просто проигнорировал мои слова. Он махнул конвоирам, и те подвели меня к центру магопостроения. Абсолютно чистая и ровная поверхность центральной части нижнего круга, диаметром всего в два метра, нарушалась креплениями для рук, ног и головы. Когда Борг и еще один незнакомый гном укладывали меня спиной на холодный камень и методично защелкивали замки оков, я нашел глазами взгляд моего то ли тюремщика, то ли палача, и заявил:

 - Ладно, уговорили! Посмотрю на вашу магию! Но Борг, дружище! В следующий раз принеси мне еды посерьезнее! Я про мясо говорю...

 - Молчать! - мне в скулу впечатался огромный кулак. Но так как челюсть и даже зубы остались на месте, я понял, что меня лишь слегка шлепнули.

 - И эля, - не унимался я. - Ограбьте еще кого-нибудь, кроме меня, но эля мне достаньте!

 Борг вопросительно посмотрел на старосту. Тот лишь снова махнул им рукой, призывая не обращать на мои слова внимания. Гномы дисциплинированно отошли к дверям и принялись изображать из себя статуи. Сам старейшина возился около той колонны, которая удерживала на весу второй, верхний круг. Мне было трудновато разглядеть, чем там занимается маг, так как моя голова удерживалась обездвиживающим обручем. Наверняка у него там нечто вроде пульта управления.

 - Как тебя зовут, староста? - скрасить ожидание неизвестно чего я опять решил разговорами. Несмотря на всю мою браваду, внутренне я трясся от страха. Во время ритуала в форте Бранн я хотя бы не был прикован к полу. И надо мной не нависала многотонная каменная тарелка.

 - Проходят столетия, а вы, ЛЮДИ, не меняетесь. Стоит вас хорошенько напугать, как вы разражаетесь целым потоком бестолкового шума. Удиви меня, чужеземец, помолчи немного! - гном снова завозился у "пульта", сосредоточенно манипулируя чем-то невидимыи для меня. На языке вертелась очередная колкость, но я все же последовал мудрому совету. Все равно такого гнома вывести из себя не получится. Вместо этого я стал изучать причудливые извивы рун на нависающей надо мною плите. Если бы вместо них стояли цифры от единицы до двенадцати, вполне могло бы сойти за часы. Вот только внутри внешнего круга обреталось еще несколько концентрических кругов, идентичных друг другу. Отличие было лишь в размерах. Я постарался рассмотреть те круги, внутри которых я лежал. Глаза заболели от напряжения, но я все же убедился - все четырнадцать кругов магической машины были абсолютно одинаковы.

 Совершенно неожиданно внешние кольца пришли в движение. С легким шорохом они медленно вращались вокруг меня. Потом завращались и внутренние круги обоих плит. Причем четные рунические кольца вращались в обратную сторону. И снова кроме слабого шума никаких эффектов это не оказало. Тем временем старейшина подошел поближе к краю работающей машины и уставился на меня, будто гипнотизируя.

 - Тебе мама не говорила, что у тебя некрасивые глаза? - едко поинтересовался я, ободренный отсутствием неприятных ощущений. Ну крутятся каменные штуковины, ну и что? Устроили тут, понимаешь, карусельку...

Гном как-то странно усмехнулся и ответил:

 - Интересно, что с тобой станет, если зашить тебе рот? Хотя нет, ты ведь с голоду помрешь... Но ничего, я постараюсь достать все твои воспоминания прежде, чем это случится!

 - И что ты там надеешься увидеть, дарудар? Рецепт того, как можно стать выше? - не остался в долгу я, но сам просто примерз душой к пяткам. Черт, в этом мире и ЭТО возможно?! А что, если они достанут из моей непутевой башки рецепты атомной бомбы, мотора внутреннего сгорания и легированной стали?! Уж как бы я ни подозрительно относился к местным людям, давать такое оружие гномам в руки я не желаю!  Ведь стоит им почувствовать уверенность в своих силах, как они сразу же захотят отомстить!

 - Что, заметались мысли в головенке? - гаденько усмехнулся этот изувер. - Скоро я узнаю все, что ты пытаешься утаить от моего народа! Его палец указал на пульт.

 - А знаешь, в чем вся прелесть, horomadd? Прелесть твоего положения в том, что ты абсолютно и бесповоротно беспомощен!!

Карликовый колдун метнулся к колонне и что-то включил. С натужным гулом внешние круги, не переставая вращаться, выдвинулись на локоть из оснований. А потом вращение начало ускоряться. Уже чувствуя, как трясется подо мной камень диска, я решил бороться до конца. Я призвал свою ярость.

 Внутренности будто облило жаром, а одежда на мне стала дымиться. Уже светились не только руки, но и все тело! Ошейник! Он больше не мешал! И я отдался всепоглощающей ярости огненной стихии. Чувствуя, как накаляется крепкий металл на моих запястиях, как он начинает деформироваться от моих свирепых рывков, я испытал настоящую злую радость. Сейчас, всего пару минут, и здесь не останется ни одного подземного жителя!

 Круги как по команде замедляются. Руны на них загораются оранжевым свечением, а вот огонь моего Дара угасает.

 - Вот же!.. - протянул я, чувствуя где-то внутри себя звенящую пустоту.

 - Я говорил, что вы не меняетесь, человек? Похоже, предсказуемость у вас в крови.

Староста подошел поближе и заключил:

 - Даже необычная внешность и иномировое происхождение ничего не значат, если ты простой глупый horomadd!

После этих слов я попытался освободиться и показать этому подземному недомерку всю ошибочность его утверждения. Но вместе с извлеченной Силой исчезло само желание бороться. Сознание стало вялым, а тело будто ватой набили. Так что вместо яростного рывка я будто попытался устроиться поудобнее в своих оковах.

 - Что ты сделал, чертов карлик? - я с трудом вытолкнул из себя несколько слов.

Гном не стал отмалчиваться.

 - Я забрал весь запас твоих сил, странник. Видишь ли, - он указал на диск магической машины, - мое изобретение не работает без живой силы мага. Все что мне было нужно - это спровоцировать тебя на выброс Силы, в любом ее виде. И ты оказался щедр, horomadd! Аж четыре целых и две десятых Гора! Теперь у меня есть хороший запас, чтобы посмотреть на тебя как следует!

Гном снова засуетился около колонны. Движущиеся кольца сперва замерли в начальном положении, а потом начали смещаться на один сектор за раз, сочетая написанные на камнях руны в различном порядке. Воздух между плитами насытился мягким оранжевым свечением, а над моим телом стали появляться какие-то странные, запутанные образования из светящихся линий и колец. Они слегка менялись, исчезали и появлялись при новом сочетании вписанных в плиты  рун. Ошалело рассматривая это магическое безобразие, почему-то исходящее от моего солнечного сплетения, я не сразу заметил точно такое же выражение на лице у мага. Остановив круги в положении, при котором стали видны все обрывки, кольца и дуги, он подхватил нечто вроде блокнота и стал записывать параметры того, что увидел. Потом он поднял глаза на меня.

 - Тебя насильно вырвали из магоформы до окончания ее работы. Так?

Я вяло кивнул.

 - Тогда все более-менее понятно...

Маг увлеченно углубился в разглядывание хитросплетений магических линий. То и дело гмыкая, он кивал собственным мыслям.

 - Абсурд!

 - Что? - приоткрыл глаза я. Потеря магических сил явно не способствовала ясности мышления.

 - Я говорю, что это - абсурд! - маг тыкал рукой на пучок обрывков оранжевых линий, торчащих у меня из груди. Теперь они слегка шевелились, будто подводные анемоны.

 - И почему же? - мне действительно стало интересно.

 - Так не бывает! - развел руками гном а затем дернул себя за бороду.

 - Видимо, бывает, - хмыкнул я. Мне хотелось спать. Очень не к месту.

 - Ты участвовал в ритуале Познания Сути, это я ясно вижу. Вон, в середине остались элементы третьего этапа. Правда, с любопытными модификациями... Но, видишь ли... Ты вобрал в себя часть магоформы! Это НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО! - гном забегал туда-назад, сложив руки за спиной.

 - Может быть... Да нет, глупость какая... Вот что, человек! Помоги разобраться в произошедшем с тобой, и тебе не придется лежать здесь часами!

 - В обмен на что? - лениво поинтересовался я.

 - Сто тысяч людей!.. Я же тебе на общем языке говорю - не придется лежать на плитах целый день!

 - А мне здесь нравится больше, чем в моей клетке, - отрезал я.

 - Неужели? А если Борг возьмется тебя допрашивать?

Я тяжело вздохнул и посмотрел в глаза гному. Его лиловые глазищи неотрывно следили за моим лицом.

 - Один раз тебе, старейшина, удалось меня провести. Я использовал Силу, и ты отнял ее у меня. И что-то мне подсказывает, что ты точно так же поступишь и в следующий раз. Я буду вашей дойной коровой. Только вместо молока - магическая сила. Эту участь вы мне готовите, не так ли? - я с вызовом вперился в глаза мага. - Зная, что вы не выпустите меня отсюда... К чему мне с вами сотрудничать? Незачем! Даже больше, я буду сопротивляться! Я буду портить и мешать всему и во всем! Я не буду вашим рабом!! - последние слова я проорал, снова бестолково дернувшись в оковах.

 - Так вот оно что! - вдруг обрадованно вскричал маг. Не такой реакции я от него  ожидал! Он указывал на что-то надо мной. Но я сперва посмотрел на свои руки. Они опять мягко светились Силой.

 - Вот оно что! - продолжал скандировать маг, чуть ли не пританцовывая вокруг машины. Абсолютно недоумевая, как гном может радоваться, когда ко мне вернулись силы, я все же перевел взгляд на непонятную штуку над моей грудью. Так как машина продолжала работать, показывая все силовые линии моего Дара, я тоже увидел непонятный жгут ярко-желтого света, нижним краем упирающийся мне в грудь. Свободным концом он был направлен куда-то вбок, за пределы рабочего поля магоформы. Прямо сейчас он пульсировал и слегка колебался, вталкивая мне в солнечное сплетение сгустки света. Мое удивление было столь велико, что ярость тут же погасла. Потускнел и канал. Теперь он представлялся обычным обрывком моей энергетической структуры.

 - Ты связан с кем-то посредством астрального канала! - восторгу гнома не было предела. - И он тебя подпитывает собственной Силой!

- Ну просто блеск! - прокомментировал я по-русски. Похоже, Рон сейчас мне невольно донорствует. Это ли не ирония? А с другой стороны, сам факт наличия этой связи очень меня огорчает. Ну его на фиг, этого психа!

 - Мне кажется, или тебе не нравится то, что я обнаружил? - поинтересовался с хитринкой гном.

 - Вам показалось, старейшина.

 - А, понимаю, ты не желаешь помогать. - Карлик застыл, задумавшись. Но потом опять воззрился на меня. Зрачки в его глазах расползлись едва не на всю лиловую радужку. - Так чего же ты хочешь за сотрудничество?

"Чтобы ты перестал меня сверлить своими буркалами" - едва не попросил я. Странные дела у гномов с глазами. Но вслух озвучил старую песенку:

 - Отпустите меня живым, здоровым и прямо сейчас же.

 - Исключено, - отрезал гном. Сейчас он вовсе не напоминал того обрадованного исследователя-первооткрывателя, каким он был всего минуту назад. - Проси что-нибудь другое.

 - Исключено! Мне только это нужно! - запальчиво возразил я. Гном продолжал пялиться на меня, не мигая и не двигаясь. Обычно, после этого они говорят что-то важное. И я не обманулся в своих ожиданиях.

 - Я помогу тебе оборвать связь с тем магом.

Неплохое предложение! Но все равно, этого слишком мало!

 - Это я и сам могу сделать, просто сдохнув от тоски в ваших пещерах! - а что ты скажешь на это, друг любезный?

 - Еще я помогу тебе завершить обретение Дара.

А вот тут я крепко задумался. Это что же, на самом деле у меня до сих пор нет магического дара? Или это просто хитрость пройдох-дарудар?

 - А кто сказал, что мой Дар еще не обретен? Вы ведь видели, на что я способен?

 - Ты пользуешься целиком заемной Силой, - тотчас последовал ответ. - Тот маг Огня, проводивший над тобой ритуал Познания Сути, передал тебе лишь базовые навыки работы с магией. Только интуитивные и потому завязанные на эмоциональные активаторы.

 Я поморщился. Все правда. Все мои догадки, замеченные несостыковки и даже излишняя агрессивность... Похоже, гному удалось во всем разобраться. А раз так... Помня о придирчивости дарудар к букве заключаемого договора, я постарался сформулировать поточнее.

 - Хорошо, я буду с вами работать добровольно, взамен на помощь в обретении Дара магии и разрыва астральной связи с магом Огня, проводившим надо мной ритуал Познания Сути.

 - Услышано и принято, - отчеканил маг. Потом его плечи обмякли и он потер переносицу, моргая заслезившимися глазами. - Тогда, иномирянин Серш, приступим к работе...

 Я был совершенно вымотан. После двух кряду дней лежания в маго-машине, после ответов на целое море вопросов, а также спорому вытягиванию - с моего формального соглашения, какая любезность! - огненной силы магии... Я чувствовал себя как мышь, попавшая под каток. Естественно, опыты не прошли даром. Магу удалось выжать из астральной связи, объединяющей меня и моего прошлого мучителя, что-то около стандартной единицы Силы редкого качества. Жемчужно сверкающий кристалл горного хрусталя, вобравший в себя эту энергию, староста баюкал на руках, будто самую лучшую награду в его жизни. А вот мне после этого перекачивания стало по-настоящему отвратно. Успокаивала меня лишь догадка, что Рону сейчас, возможно, даже хуже, чем мне. Если бы я был на его месте и чувствовал, как сила моей магии утекает неизвестно куда, я бы уже на стенку лез!

Да и применение извлеченной энергии у гномов было весьма обидным: те самые светящиеся гроздья шаров под потолком лаборатории оказались хитрым конструктом на основе гриба и магической составляющей. Они содержали в себе стандартное плетение магического светильника и, кроме того, были способны удерживать в себе практически любой вид энергии стихий, но лишь на некоторое время. Когда я спросил, откуда они откопали такие полезные грибы, староста лишь усмехнулся и ответил нечто вроде "Если будешь сотрудничать с нашим народом плодотворно, то мы тебе не только об этом расскажем." Да, отношение гномов ко мне поменялось после того случая, когда я решил добровольно отдать им Силу, в свою очередь получаемую от Рона.

 - Борг, дружище, подойди и наступи мне на руку!

Гномы переглянулись. Староста неопределенно пожал плечами. Здоровяк нерешительно приблизился к кругу и, спросив у мага разрешения, вступил на плиты этого чуда маготехники.

 - Уверен, человек? - слово "человек" он все еще выделял, но уже не пытался высмеять мое племя при любом удобном случае.

 - Мне нужно разозлиться, понимаешь? Староста не подходит, а вот ты в самый раз! Я тебя и так ненавижу.

 Борг осторожно наступил мне на руку, сразу же убрав сапог. Вот ведь идиотская ситуация!

 - Сильнее, борлока тебе в зятья!

Гном поиграл бровями, разбираясь в моем экспериментальном ругательстве, но все же решился и с видимым удовольствием потоптался по моей конечности. Еще и ухмыльнулся, бородатая скотина! Но круг зажегся привычным рыжим свечением, высасывая из меня ярость. Борг мигом юркнул обратно за пределы завращавшихся плит.

 - Все в порядке, Док! - так как староста не спешил называть мне свое имя, я прозвал его на американский манер. Чисто ради личного удобства.

 - Как говорил один мой старый знакомый, люди умеют удивить, - загадочно высказался староста, качая головой.

 И в этом он был прав на все сто процентов. Согласившись сотрудничать, я даже не думал покоряться судьбе. Несмотря на улучшившееся отношение гномов к моей персоне, мягкая клетка - все равно тюрьма. И поэтому я не просто ждал, когда гномий маг закончит исследовать мою тушку и наконец приступит к помощи с обретением полноценного магического дара. Я смотрел, запоминал и сопоставлял. Я не сказал ему, что при определенном сочетании рун главной последовательности, мое зрение меняется и я могу увидеть токи магии, проходящие по "схемам" кругов. Равно как и то, что я старался разглядеть то самое стандартное плетение магического светильника в глубине ближайшего гриба-светляка. Была всего одна сложность. Он был очень далеко.

 Но самое важное, что я успел заметить тогда, при работающей маго-машине - это полную энергетическую пустоту внутри тела Борга, как будто он сделан из глины, а не из плоти и крови. Определенно, мне есть теперь над чем подумать...

 - Повезло тебе, человек!

"Легок на помине" - мысленно усмехнулся я.

 - Староста распорядился немного тебя подкормить, чтобы ты выглядел как нормальный дарудар... Хотя, куда там тебе до нас!

Подкрепляя свои слова презрительной усмешкой, гном сгрузил около клетки сверток с едой. Увы, из железной тюрьмы меня не выпустили. Ошейник все так же охватывал мою шею. Но были и приятные перемены. Я больше не спал на полу - в углу клетки теперь обретался грубый, но прочный топчан. У меня появился стул и стол. И даже принадлежности для письма, на случай, если я вспомню что-нибудь важное и захочу записать. Но они были бы совершенно бесполезны, если бы в моей камере не появился свет. Теперь меня окружало четыре факела, прекрасно освещавших убогость этого убранства. Стоило лишь рассказать Доку, что в покоях мага-огневика все было уставлено горящими свечами, как староста мигом смекнул, что это может благотворно сказаться на скорости моего восстановления после очередного ритуала.

 - Занятно, - протянул я, разворачивая сверток. Гномы сподобились-таки выделить мне славный кусочек мяса! Опротивевший прит я тут же отодвинул в сторону. А вот следующая находка заинтересовала меня по-настоящему. На отрезе материи лежали три разных плода, показавшихся нереальными в окружающей меня обстановке. Все трое имели очень насыщенные цвета и будто светились изнутри. А еще - мне они были абсолютно незнакомы.

 - Это что такое? - удивленно спросил я у Борга. Тот стоял около клетки и буквально пожирал глазами доставшиеся мне яства. Взяв в руку большой, размером с два моих кулака плод, я подошел к гному. Тот с усилием оторвал взгляд от моих рук.

 - Разве не видно? - пробурчал он, отворачиваясь и садясь на каменную скамью около стены. - Фрукт это!

 - Никогда такого не видел. - признался я, сам в это время с удивлением отмечая на  заросшем лице бородача выражение зависти. Ему что, сладкого не достается? Я с сомнением еще раз осмотрел плод. Он походил на сливу, которая сильно раздобрела и обзавелась мясистыми наростами, став похожей на причудливую шишку. Осторожно откусив небольшой кусок, я покатал во рту необычный фрукт. Тот в ответ разразился невероятной сладостью и очень приятным вкусом. Опомнился я, лишь когда в руке у меня остался небольшой черенок. Глаза сами собой нашарили следующий плод. На этот раз похожий на яблоко, если бы не зеленые полосы как на арбузе. Но я замер, не успев поднести его ко рту.

 - Борг. Я не могу есть, когда ты на меня так пялишься!

 - Заканчивай с едой! Староста ждет! - резко ответил опомнившийся гном, и деревянным шагом вышел прочь.

 - Странные дела у вас здесь, ребятки, - тихо сказал я, задумчиво откладывая фрукт обратно на стол. Но потом меня посетила еще одна мысль, и я засунул сразу оба в карманы штанов.

 - Сегодня обойдемся без болевой активации, - милостиво уведомил меня Док. - Силы достаточно.

 - Может, еще и заковывать не станете?

 - Станем, - со вздохом ответил маг.

 - Стоило попытаться, - ни к кому не обращаясь, пробурчал я. Может мне показалось, но маг слегка улыбнулся в бороду.

 - Укладывайся на место.

 Едва не вспылив в ответ на почти собачью команду, я лег на плиту. Все-таки стоит  сегодня выяснить что-нибудь новое для себя.

 Замки оков звонко щелкнули, фиксируя меня на месте. Борг незаметно пнул меня в бок, а я не удержался от обычной реакции на это. Руны на кругах воспылали привычным светом.

 - Все в порядке? - тут же вскинулся маг, не ожидавший самоактивации.

 - Да, - процедил я, провожая взглядом рыжебородую сволочь. - Все в порядке, Док.

 - Тогда начнем.

Плиты защелкали, занимая то самое положение, при котором были видны все подробности остатков ритуальной звезды. Я скосил глаза, и увидел то, на что очень надеялся.

 - Док, взгляните на это.

 - О чем ты?.. А это что такое?! - старейшина заметил то же, что и я. - Что это? Ты  смог что-то сотворить?!

На уровне моего пояса, среди знакомых петель и обрывков силовых каналов, лучились мягким салатовым светом небольшие сферы.

 - Я так и знал, что с вашими фруктами что-то не так! - довольный произведенным эффектом, я засмеялся. Заметив тогда совершенно неадекватное поведение бородача при взгляде на эти странные плоды, я сразу подумал, что они обладают наркотическими свойствами. Потом меня посетила мысль, что в этом мире зачастую все сводится к магии... И вот, мои подозрения подтвердились на все сто процентов! Более не обращая внимание на голосящего что-то на своем языке гнома, я жадно вглядывался в сферы, запоминая их очень сложную структуру. Она целиком состояла из каких-то плавных изгибов, хитрых закорючек и имела сразу несколько внутренних ядер, запутанность линий в которых поражала воображение. Не знаю, кто заколдовывал эти дендрологические вкусняшки, но он был гением в магии! Никаких угловатостей, нарочитой блочности структуры энергетических каналов... Это волшебство было красивым на свой, особенный лад.

 Но тут круг потух, а вместе с ним и надежды рассмотреть все подробности незнакомой магии. Я с досадой взглянул на старосту. Я не успел запомнить и половины!

 - Ты-ы! - на Дока было страшно взглянуть. - Ты сотворил такое, что никто и помыслить не мог!

 Его глаза опять заполнились чернотой расширенного зрачка. Стоящие рядом Борг и его помощник выглядели точно так же. Стало очень неуютно.

 - Это всего лишь фрукты, - невинно пожал плечами я. - Мне захотелось выяснить, не заколдовали ли их, раз Борг так жадно их расматривал. И я оказался прав!

 - Ты оказал нам неожиданную услугу, horomadd! И мы найдем способ отблагодарить тебя...

Я почувствовал себя так, будто меня ударили по голове чем-то тяжелым. Что-что?! Они благодарны?..

 - Эти фрукты выращиваете не вы, - медленно проговорил я. - Так?

Но ответа я не получил. Гномы все так же замороженно смотрели на меня.

 - Да что с вами, хъярн меня дери! Скажите наконец, что не так с этими плодами?

Гномы как по команде моргнули и расслабились. Зрачки у них уменьшились до нормальных размеров, и они сразу принялись протирать заслезившиеся глаза.

 - Ты не знаешь, что ты сделал, Серш, - наконец ответил Док, все еще часто моргая. - Но это, может быть, даже к лучшему.

 - Меньше знаешь - крепче спишь? - быстро перевел я на аррский земную поговорку.

 - Истинно мудрые слова! - согласно кивнул гном.

 - Не хотите, чтобы я знал, кто вам еду выращивает, - протянул я. Мне показалось, что я начинаю догадываться, кто бы мог растить такие вкусные плоды, да еще и с помощью магии...

 - Эльфы! Еду для вас выращивают эльфы!

 - Что? Какие еще эльфи? - рассмеялся маг, но при этом как-то напряженно оглядывая меня.

 "Если я ошибся, буду выглядеть совершеннейшим идиотом" - подумалось мне. А с другой стороны, я ведь не на Земле! Магия есть, твари непонятные тоже. Даже огненного духа встречал нос к носу! Так какого черта здесь не быть и эльфам?

 - Я не знаю, как они сами себя называют. Их еще часто называют Лесным народом.

 - Что за глупости! - отмахнулся от меня староста. - Этак любой horomadd, живущий среди леса, сможет себя так называть!

 - Ладно, - не сдавался я. - У них заостренные уши, они заносчивого и горделивого нрава, а из оружия предпочитают лук и стрелы.

 Гномы молча переглянулись.

 - Не убедил? - не дождавшись ответа, я грустно поскребся затылком о камень плиты. - Ну, еще поговаривают, что они очень долго живут.

 - Неужто? И сколько же? - посмеиваясь, спросил маг.

 - На наш, людской взгляд... Целую вечность.

 - Ладно, говори, откуда ты про них узнал? - староста отбросил фальшивую веселось. Оба гнома-стража придвинулись ближе.

 - О, да я угадал! Эльфы существуют! - сказал я и рассмеялся. Рассматривание подозрительных лиц только добавило мне веселья. Но на самом деле мне не было смешно. Это был смех человека, которому уже не понять, реально ли то, что он переживает, или же это все - начиная с падения в сугроб в Холодных Горах и до гномьего плена - суть картинки в воспаленном воображении сошедшего с ума человека. Вполне возможно, что я сейчас обретаюсь в одном симпатичном доме с желтыми стенами, вокруг меня санитары со шприцами, а я пускаю слюни в подушку, вертясь на постели в смирительной рубашке...

 Пощечина - уникальное изобретение разумных! С помощью него иногда удается откалибровать чье-нибудь пострадавшее сознание. Борг этим приемом владел, как бог! Пара увесистых плюх, и вот я уже перестаю истерично ржать.

 Гномы вполголоса переговаривались на родном языке. Как ни странно, теперь на их лицах была ненаигранная озабоченность. Ну да, захваченный в плен маг-человек съехал с катушек! Умилительное зрелище! Я снова хохотнул. Борг немедленно навис надо мной, чтобы повторить процедуру отрезвления.

 - Все-все, я в порядке! - прошептал я разбитыми губами.

 - Да что-то не похоже, horomadd! - с сомнением покачал головой здоровяк.

 - Чему ты так смеялся, человек? - внимательно оглядывая меня, спросил Док.

 - Да просто... Сложно объяснить...

 - Просто или сложно? Выражайся яснее!

Ну вот как объяснить гному, что на Земле он и его племя - миф? А, да пошло оно все лесом!

 - Твой народ, как и народ эльфов, в моем родном мире считают выдумкой. Понимаешь?

 - Выдумкой? Тогда откуда там вообще знают о нас?

 - Я как-то об этом не задумывался... Раньше.

 - Мне все еще не понятно.

 - Почему я смеялся? Представь себе, что тебя закидывает в мир, населенный сплошь выдуманными народами. Как ты будешь при этом себя чувствовать?

Староста задумался, дергая себя за бороду. Остальные гномы тоже с любопытством прислушивались к разговору.

 - Бессмыслица какая-то! - раздраженно потряс головой маг.

 - Вот именно, - подтвердил я. - Мне подумалось, что у меня не все в порядке с головой.

 - А голова тут при чем?

 - Ну, ею ведь думают!

 - Глупости! Мысли идут от сердца!

 - Хорошо, - тяжело вздохнул я. - Допустим, что у меня нелады с сердцем...

 - И из-за этого надо смеяться? Вы, horomadd, просто несуразные твари! Еще одно тому подтверждение!

 - Ага, меня сразил приступ несуразности, - проворчал я. - Ладно, расковывайте меня. На сегодня хватит!

 Меня и правда тогда поспешно отвели в мою клетку. По пути я успел заметить, что в некоторых проходах и залах теперь есть освещение. Красноватый, огненный свет излучали знакомые колонии грибов. Замечательно! Моя сила, которую я мог бы пустить на разрушение оков, теперь работает в сугубо мирных целях!

 Так что настроение у меня было мрачным, когда я наконец упал на свой топчан. Несмотря на целую кучу открытий, совершенных в ходе обычного ритуала, я так и не нашел способа освободиться от назойливой гостеприимности гномов. С куда большим удовольствием я хотел бы оказаться дома.

 Возвратясь мыслями к своему миру, я не мог не вспомнить о родных и близких. Что подумает мама, не дозвонившись до меня в который раз? Что скажет отец, когда милиция будет разводить перед ним руками, отчитываясь о бесследной пропаже его сына? А Наташка, моя подруга... Как же я соскучился! Прошло уже три с половиной месяца с момента моего появления в мире Келлнара. Тоскует ли она по мне? Вспоминает ли? Этого мне не узнать... Вымотавшись за этот бурный день физически и морально, я наконец забылся сном.

 Сны снова пришли ко мне. В этот раз я не только видел лица. Я их узнал. Вот решительно шагает сквозь тьму канализации отважный паренек по имени Полд. Он исполняет последнюю волю ныне покойного короля Аббрина. Того самого, про которого я впервые услышал от Свенда. Теперь я знаю, что именно мой спаситель является старым другом короля, и именно ему несет корону бывший королевский паж. Я наблюдал его приключения, будто видя его глазами, ощущая его кожей, слыша его ушами.

 Я наблюдаю непримиримое противостояние молодого Серого Стража по имени Нист и его противника, убийцы и наемника по имени Эрик. Никто из них не выбирал такую судьбу. Никто из них не знает, чем закончится их следующая встреча.

 Я вижу мага большой силы. Несмотря на свое нежелание участвовать в интригах молодого герцога, он оказался перед выбором и сделал его. Теперь ему придется мириться с его последствиями, защищая доверившегося мальчика и наследную корону Арра.

 И я наблюдаю, бессильно сжав зубы, как змей по имени Ральгас вьется вокруг доверчивой сребровласой девушки по имени Делани... Она до сих пор не знает о роли маркиза в произошедшем имперском вторжении. А его друг детства, принц Рингарр, продолжает воевать против здравого смысла, отталкивая помощников и приближая упадок неунаследованного толком королевства.

 Я чувствую, как события начинают сворачиваться в тугое кольцо. Я вижу, как складывается Предопределенность. Они должны сделать то, что сделают... И я желаю узнать, что будет дальше! Я потянулся к знанию. Я постарался приникнуть к глазам всех людей, жизнь которых я вижу в своих снах. Но чей-то громовой голос обрывает мой сон.

"Еще не время!"

 Я проснулся в полной тьме. Теперь сон не спешил испаряться из моего сознания. Я помнил все подробности. И я больше не имел сомнений на его счет. Что-то или кто-то ведет меня, направляя и указывая на события, которые произошли или происходят. Какова моя роль во всем этом? Я не знаю, и врядли узнаю в ближайшее время. Одно ясно теперь со стопроцентной гарантией: я не случайно оказался в этом мире!

 Я сел на своем топчане и начал ожесточенно тереть свое лицо. Но я понимал, что не смогу просто выкинуть из головы то, что увидел. Будущее что-то готовит для меня. А я не готов. Да, именно это чувство стало вытеснять все прочие. Все увиденное во сне продолжало звать, просить и требовать, чтобы я вмешался. Но что я могу? Ведь я заключен в клетку, на мне антимагический ошейник, а до людей, которых я вижу во сне, мне не добраться и за месяц пути?

 Снова встряхнув головой, я постарался привести мысли в порядок и огляделся. Удивительно, но в моей камере не было никого, кроме меня. Факелы давно угасли. А ведь их регулярно менял Борг, лишь ненадолго выходя из этой комнаты. Странно, непонятно, но тем не менее - приятное разнообразие. Вид этой бородатой рожи порядком набил мне оскомину! А теперь я был предоставлен сам себе. А раз вокруг темнота, и меня ничто не отвлекает, попробую-ка разложить все по полочкам.

 Итак, я по какой-то причине закинут в этот мир магическим порталом. Не исключено, что я уже общался с тем, кто в этом может быть виноват. Ворон! Его одного я не видел ни в одном из видений! Даже Свенд и Рон в них присутствовали, но только не он. Что мне это дает? Прямо сейчас - ровным счетом ничего! Ведь я в заключении у гномов, которые даже не думают меня отпускать. А если бы даже отпустили, что бы я стал делать? Ведь теперь я слишком далеко от форта Бранн, чтобы просто вернуться и спросить с этой наглой шулерской морды за все беды, свалившиеся на меня в этом мире! Ну, а если мои подозрения беспочвенны... Итог может быть весьма печален.

 Однако, - размышлял я дальше, - это не значит, что нужно покориться судьбе и просто принимать все, что со мной происходит. Не далее как вчера я узнал массу любопытных вещей. Например, главное событие прошлого вечера - это раскрытие какого-то заговора народа эльфов против народа гномов. Неожиданно я стал причиной будущего конфликта двух мифических рас. Увлекательно, но совершенно безполезно с моей точки зрения. То, что мне пообещали награду "за заслуги перед народом гномов", еще не значит, что я смогу сам ее выбрать, что тоже скорее минус, чем плюс. Возможно, отсутствие надзирателя - это и есть та самая награда.

 Второе, очень важное открытие - ошейник не мешает мне использовать Силу, когда я нахожусь внутри работающего круга. Проблема в том, что он ее моментально вытягивает... А емкость поглотителей маго-машины наверняка перекрывает все возможности бедняги-Рона, вынужденно делящегося со мной своей магией. Так что переполнить вместилища силы скорее всего  - тоже не вариант. Но, даже если я буду использовать по-максимуму тот миг, когда мои руки загораются огнем, и даже сломаю пару оков, не стоит забывать о ногах, голове и туловище, которые тоже удерживаются полосами стальных захватов. Вердикт - не стоит даже и пыжиться!

 Но что тогда? Как мне действовать? Прямо сейчас я не мог ничего придумать. Значит, остается только одно: действовать по обстоятельствам. Дождаться подходящего момента и воспользоваться им без промедления!

 Док выглядел очень задумчивым. А еще - усталым. Не удивлюсь, если он не сомкнул глаз, разбираясь с последствиями прошлого ритуала. Борг пришел ко мне вскоре после моего пробуждения. Деловито заменив сгоревшие факелы на колонию светящихся грибов, он безмолвно проводил меня в лабораторию.

 - Как исследования, Док? - фамильярно обратился я к магу. Хотя, вполне возможно, что он скорее артефактор, работающий только с заемной силой. Ведь в Борге я не увидел ни капли сияния силы или даже простой ауры. Староста может оказатся таким же простым гномом.

 - Не твоего ума дело, horomadd, - раздраженно ответил староста.

 - Может быть, и так. Как насчет выполнения ваших обязательств передо мной?

 - Если ты про помощь в обретении твоего Дара, то могу обрадовать: как раз сейчас и приступим.

После таких долгожданных слов у меня прямо камень с сердца свалилися! Свершилось! И меня совершенно не пугало понимание, что придется сильно постараться, чтобы овладеть такой полезной в этом мире штукой, как магическая сила.

 - Нужна активация, - напомнил артефактор, прерывая мои грезы. - Сам или помочь?

 - В задницу засунь себе свою помощь! - окрысился я. Но круг шевельнулся и заработал. Правда, почему-то, руны едва тлели.

 - Мало, - догадался староста и остановил машину. Взобрался на круг, подошел и начал деловито пинать меня почем зря. Пинке на двадцатом я таки сподобился напитать своей злобой огромный артефакт. Этак скоро я нервную систему себе сожгу...

 - Буду представлять себе, что эльфы устроили из твоей задницы мишень для своих стрел, - борясь с уже знакомой апатией магического истощения, я решил оставлять моральное превосходство за собой до конца.

 В ответ гном пророкотал что-то на своем грубом языке, и это явно были не пожелания крепкого здоровья. Видимо, дипломатом мне не стать. Как ни странно, после этой милой перебранки гном взбодрился и стал больше походить на себя прежнего. Сноровисто манипулируя настройками артефакта, он снова добился сочетания рун, показывавших всю полноту бардака в моей энергетической составляющей.

 - Итак, - откашлявшись, начал гном. - Видишь вот ту линию, обрубок которой в нарушение всех правил магии торчит враво от твоего сосредоточия силы?

 - Вижу, - собрался я.

 - Попробуй им пошевелить.

Я попробовал. И не раз. Но ничего не получалось. Линия привычно светилась и лишь слегка колыхалась, будто от незримого ветра.

 - Наверное, у меня не получается.

 - Ладно, - гном устало потер лоб. - Попробуй представить линию одной из своих конечностей. Не приказывай ей, а двигай ею так, будто с рождения это умел.

 Следуя рекомендациям Дока, я еще долго упражнялся. Но линия упрямо не двигалась, игнорируя как раздраженные команды, так и попытки просто и спокойно пошевелить ею.

 - Предварительно - осознанные команды не работают, - забубнил себе под нос гном. - Замкнуть линию не получается. Хорошо, попробуем руны противоположностей...

 Гном прогулялся к небольшому столику и вернулся с четырьмя камнями, светящихся голубым, красным, белым и мягким зеленым мерцанием. На каждом из камней виднелось по одной руне, все четыре были разными. Потом гном снова взобрался на круг и стал водить рунными камнями около злосчастного обрывка. Пока он манипулировал голубым кристаллом и при этом удивленно качал головой, наблюдая абсолютную неподвижность обрывка, я рассматривал самого исследователя. И снова мои догадки подтвердились - гном был абсолютно пуст как внутри, так и снаружи. Я покосился на оранжевое марево вокруг себя и хмыкнул.

 - Док, я тут вдруг понял, что ты вовсе не маг.

Гном молча поменял голубой кристалл на белый. Его манипуляции все так же были безрезультатны.

 - Именно поэтому я и построил это приспособление, horomadd. Жить в мире магии и не понимать ее сути... Оскорбительно, ты не находишь?

 - Пожалуй, соглашусь, - ответил я. Гном озвучил мои собственные мысли.

Артефактор с сомнением посмотрел на красный кристал, но все же опробовал и его работу. Ничего.

 - Да что за штрём?! - Док раздраженно убрал третий по счету камень и взялся за последний, зеленый кристалл. Линия вдруг согнулась в дугу, избегая встречи с четвертым камнем.

 - Вот так новость...

 - Что за проблема?

 - Ты и есть проблема, иномирянин! Этот отросток ведет себя, как канал, наполненный силой Воздуха! Невиданно!

 - И отталкивается он... От Земли? - догадался я, внимательно рассматривая руну, выгравированную на кристалле. Она напоминала пару горизонтальных линий со смещением посередине. Это и есть руна Земли?

 - Верно... Но так не бывает!

Пока Док в очередной раз уговаривал меня в невозможности существования моих энергетических особенностей, я сосредоточился на руне. А потом просто позвал ее, как тогда притягивал к себе астральный ключ в кабинете Рона. Некоторое время ничего не происходило, а потом я ощутил дрожь плиты, к которой было приковано мое тело.