Глава 15. Противостояние
Нист прокладывал себе дорогу сквозь припортовую толчею. Нар еще не сел, но его лучи уже рыжели сквозь полоски облаков. Порт же и не думал прекращать оживленно суетиться. Стихийная торговля, развернувшая пологи простых парусиновых палаток прямо у причалов, удваивала количество медленно бредущих по своим делам людей. Группы матросов, сошедших на берег с большого брига напротив Ниста, уверенно расталкивали зевак на пути к ближайшему кабаку. Воздух был пропитан запахом соли, протухшей рыбы и ожесточенным ором палаточных торговцев.
Серый Страж печально оглядывал уже почти досконально изученные причалы Портового города. Стоящие у пирсов корабли, а вместе с ними и их капитаны, шкиперы и штурманы не оставили ему и намека на надежду. Отказались все. Только что его вежливо послали к Морскому хозяину со шхуны "Ярость схватки", экипаж которой целиком состоял из гарнов. "Песики" тоже не горели желанием идти в Шандрис, проигнорировав предложенные за перевозку пятьдесят золотых. То есть, почти все, что у него сейчас было в кошеле.
Видимо, все шло к тому, что он будет три месяца болтаться в брюхе громадной зихатской тремадуры "Благословенная Гита". Только ее шкипер соглашался взять с собой Ниста. Нист потратил уже три дня в поисках какого-либо иного варианта, но тщетно... И вот он идет свозь толпу к виднеющемуся за лесом мачт огромному борту торгового корабля. Его миссия затянется... Непозволительно затянется. Но выхода не было.
- А ну стой, преступник!
Нист рывком обернулся. Сзади стоял тот самый иссеченный шрамами наемный убийца, почему-то обрядившийся тирокским драгуном.
- Именем короля! Стой где стоишь! - грозные слова плохо вязались с откровенно издевательской гримассой наемника.
Нист на мгновение опешил, возмущенный до глубины души происходящим. Это он, он должен прокричать эти слова, угрожая смертью за неподчинение приказу королевского стража!
- Не преступник! - тут же зычно ответил Нист, с ненавистью глядя на преследователя. - Я - Серый страж королевства Арр! Вот мое кольцо!
Нист потянулся за знаком своего цеха в нагрудный карман, чтобы его известный многим людям вид вразумил горячие головы, готовые идти на поводу у прикинувшегося патрульным драгуном головореза.
- Я сказал, не двигаться! - не растерялся убийца и атаковал Ниста прямо на глазах у толпы зевак, собравшейся на неожиданное представление. Еле успев выхватить меч, Нист блокировал удар. О том, чтобы достать свой перстень, сейчас не могло идти и речи. Проклятый убийца сделал крайне удачный ход. Теперь, после его крика, толпа смотрела на Ниста очень тяжелыми взглядами, никак не препятствуя "правосудию". Глупцы!
Отбивая и отбивая сыплющиеся на него тяжелые удары, Нист не мог воспользоваться своим преимуществом защищенности и достать из-за плеч щит. Более того, его вес и ширина плохо сочетались с темпом боя, навязанным ему убийцей.
- Вот ведь дерьмо, наемник решил прикинуться королевским шпиком! - донеслось до Ниста меж двумя ударами меча противника.
- Драгун его положит! На что спорим? - а это подтянулись самые практичные люди на свете. Защитника интересов короны убивают на его глазах, но это для него всего лишь повод набить мошну золотыми!
Нист зарычал и бросился на лысого здоровяка, перехватывая инициативу. Он обрушил на него удар меча, а когда тот принял его на свой клинок и попытался развернуться для контратаки, Нист просто и незатейливо пнул наемника по ноге. Тот перекосился, и выставил меч, ожидая атаки. Но этим мигом Нист воспользовался, чтобы отпрыгнуть на шаг и достать из-за плеч новенький кавалерийский щит. Но не вышло.
Борясь с ремнями щита и пытаясь вдеть в них отягченную наручью руку, Нист не ожидал, что его противник извернется и ногой собьет щит наземь. Проклятый шорник! Не мог сделать рукояти своего изделия жестче! Теперь щит валялся под ногами у толпы и поднять его было невозможно. Наемник вновь наседал, мощно крестя воздух мечом. Но теперь Нист был более ловок без дополнительной тяжести. Подгадав нужный ему прямой выпад противника, страж подставил под него наплечник, при этом меняя стойку на противоположную и легко полоснув наемника под мышкой. Вместо красной кляксы крови от перерезанной жилы, в разрезе форменной туники показалась сталь легкой кольчуги. Вот кнафф!
Наемник скривился, и в свою очередь попытался проткнуть грудь Ниста, после неудачного удара оказавшегося на расстоянии атаки его меча. В последний момент Нист повернулся так, чтобы клинок скользнул по нагруднику, а сам вцепился в вооруженную руку лже-драгуна и коротко полоснул по его левому запястью, слишком неосторожно оголенного и просящегося под удар.
Разорвав дистанцию, Нист понадеялся, что раненый убийца даст деру, как это часто делали наемники, едва почувствовав своим острым нюхом запах собственной крови. Тогда он спокойно достанет перстень и объяснит народу, как на самом деле...
- Ну чего же вы стоите, дурни?! Хватайте его, он меня ранил! - оглушающе заорал побледневший противник, баюкающий кровоточащую конечность.
- Вот так всегда, - простонал тот самый голос, пожелавший поставить на победу драгуна. Но толпа, преимущественно состоящая из крепких матросов, серьезных рыбаков и вооруженной охраны караванов, все же нерешительно качнулась на Ниста, заставляя того совершить роковую для него ошибку.
Нист выставил меч перед собой, учащенно дыша и только поэтому не успевая ни сказать, ни тем более достать из кармана злосчастный перстень Стражи. Толпа, до этого просто хмуро приближавшаяся к нему и не решавшаяся подступиться ближе, в один миг озверела от вида оружия, направленного на нее.
- Руби его! - крикнул кто-то, и Нист понял, что его сейчас убьют.
Отчаянно оглядевшись, он рванул к своему последнему шансу остаться в живых.
Взбежав на стопку ящиков, готовящихся к погрузке на борт ближайшего судна, Нист стал прыгать по таким же вдоль пирса. Толпа качнулась вдогонку как единый организм. Впрочем, ее наиболее уверенные в себе частички последовали его примеру и заскакали за ним.
"Прочь от порта!" - подумал Нист и постарался проложить путь к городским постройкам. Там, на кривых проулках и при обилии движения, его могли легко потерять.
Вот он поравнялся с торговой тремадурой, на борт которой всего несколько минут назад собирался взойти. Он даже перехватил взгляд знакомого толстяка-шкипера, с удивлением следящего за своим возможным попутчиком. Решение созрело мгновенно.
Совершив поистине гигантский прыжок, даже несмотря на тяжесть доспеха, Страж перелетел с очередной горки тюков на короба, стоящие напротив "Благословенной Гиты". Еще миг, и он совершает новый рывок, с размаху вцепляясь в ванты здоровенного корабля. Оглянувшись назад, он увидел, что не все преследователи смогли повторить его затяжные прыжки. Теперь они барахтались на причальных досках, проверяя конечности на целостность и загораживая своими телами путь для прочих ловцов "опасного преступника".
Едва перевалившись через планшир фальшборта, Нист поспешно достал перстень и тут же ткнул его под нос подбежавшим матросам во главе со шкипером.
- Серая Стража Феррона! - прохрипел он. - Всем оставаться на своих местах!
- Если ты Страж, то кто тебя преследует? - сузил глаза толстяк. Ну да, Серую стражу боялись, но не любили. Ну и плевать!
- Наемный убийца, переодетый под драгуна Тирока.
- Тогда почему ты один и не тащишь его в казематы вместе со своими сослуживцами? - все так же недоверчиво хмурился шкипер.
- У меня миссия, требующая не привлекать к себе внимания...
Ироничный взгляд торговца был ему ответом.
- Эй, на корабле! Держите этого преступника!
Голос был уже знакомым. Все верно, главный преследователь стоял у борта и нагло смотрел на них.
Нист поднял свой перстень еще раз.
- Отчаливай. Сейчас же. Все потери тебе возместит королевская казна!
Торговец медлил. Нист прямо чувствовал, как в его голове щелкают неумолимые счеты Выгоды, набивая костяшки "за" и отнимая от них затем "против".
- Руби канаты.
Страж был готов рухнуть на доски палубы от чувства облегчения, которое он испытал, услышав тихое распоряжение начальника судна.
***
- Что вас убедило? - даже поинтересовался Нист, наблюдая за работой матросов, засуетившихся после отданных распоряжений. Огромные паруса стали разворачиваться, канаты закреплялись, а свежий ветер, дувший с берега, потихоньку выводил корабль в мутные воды гавани.
- Кроме кольца Стражи и обещания возместить убытки? - стоящий у борта с заложенными за широкую спину руками шкипер спокойно глянул Нисту в глаза. - Всего лишь наблюдательность.
Нист смотрел на шкипера в ожидании продолжения, и оно последовало.
- Драгуны патрулируют дороги, что соединяют города, а не причалы порта. Это раз. Форма на этом человеке сидела уж очень плотно. Он наверняка ее забрал силой. Это два... Ну, и еще... Не думаю, что граф нанял бы в отряды имени себя головореза, при одном взгляде на которого молоко бы скисло!
Не будучи по своей природе улыбчивым, Нист почувствовал, как его губы помимо воли растягиваются в ухмылке. Этот толстячок-зихатец, пожалуй, стоящий человек!
...Меч в крепкой руке с размаху разрубает шею шкиперу-шутнику. Через планшир переваливается мокрая фигура убийцы.
- Не гунди, я настоящий красавец!
Тело торговца оседает на доски палубы.
Забрызганный кровью Нист ошарашенно отпрыгивает, стараясь проморгаться. Еще пару мгновений назад он верил, что погоня ему уже не страшна...
- Я таки отправлю тебя в Бездну, траханый Тьмой стражник!
Наемник снова поднял меч и прыгнул на Стража. Нист увернулся, поспешно выдергивая из ножен свой клинок. За его плечами кого-то громко стошнило, послышались голоса обеспокоенной команды, кто-то кого-то звал.
И снова бой!
Противники вращали мечами, пинались и проводили приемы, после которых то у одного, то у другого появлялись новые кровавые царапины. Будто проснувшись, экипаж судна наконец собрался с решимостью и пришел на выручку стражу. Позади наемного убийцы образовался какой-то матрос, сильным движением бросивший на него большую мелкоячеистую сеть. Нист вовремя отпрыгнул, и сеть нашла свою "рыбку". Мгновенно запутавшись, наемник закачался и неловко упал на палубу. Смеющиеся матросы обступили свой нежданный улов, но совсем не учли, что тот сможет так сильно кусаться. Выронив меч, плустянутыми сетью руками наемник вытащил кинжал и стал раздавать удары безоружным морякам. Сплошь смертельные.
Матросы в панике отбежали. Наемник стремительно освобождался от пут. Но тут уже не медлил Нист, налетев на того, как сокол на куропатку. Имея преимущество в тяжести вооружения, Нист был уверен в победе. А победа была необходима, как воздух! Он больше не имеет права опаздывать. И поэтому наемник должен умереть!
- Ха! - меч проносится в полувершке от бока убийцы. Тот даже не попытался сблокировать удар сосредоточенного в своем убийственном намерении стража. Вместо этого он нырял под снасти, отбивал только самые опасные удары и искал пути к спасению, трезво оценивая свои шансы выйти из схватки живым. Нист неотвратимо преследовал его, гоняя по палубе большого корабля. Команда теперь не встревала, лишь подбадривая криками королевского шпиона.
***
Стражник наседал на него, как все демоны Бездны разом. Пользуясь преимуществом более длинного оружия, он раз за разом вынуждал Эрика прятаться за палубными надстройками, мачтой или снастями бегучего такелажа. Гонял его как нашкодившего щенка! Получив несколько порезов вдобавок ко всем существующим, Эрик понял, что и этот раунд его непримиримой борьбы со злодейкой-судьбой проигран. Оставалось только одно - отступить с елико возможно меньшими потерями. Его левая рука, надрезанная до самой кости на боковой стороне запястья, обильно кровоточила, решительным образом возражая против ее применения в бою. В какой-то момент Эрик решил про себя, что вот сейчас просто нырнет как рыба за борт. До берега все еще недалеко. Но вот кольчуга...
В очередной раз убегая от стражника, Эрик заприметил на грузовой палубе необычные решетчатые ящики, источавшие полузнакомую вонь. Решетки были вделаны только сверху, основу же коробов составляло листовое железо. Всего странных ящиков было четыре. И из них в ответ на тот шум, что он и его противник создавали, доносились неясное курлыканье.
"Дери меня огр! Это же зихатские грифоны!".
Догадка его подтвердилась в тот же момент. Самый любопытный из всей четверки зверь протиснул клюв между прутьев и глянул на него желтым глазом. Зверюшка томилась в неволе... Ну что же, они могут помочь друг другу! Стараясь лишним взглядом не выдавать своего интереса к ящикам, Эрик все так же кружил по судну, выбирая момент. Ему нужна фора! И вскоре случай представился.
В какой-то момент Эрик заманил стражника к месту на корме, где были аккуратно сложены канатные бухты и неунесенные вниз бочонки с пресной водой. Став так, чтобы мерзкому попрошайке пришлось вспрыгнуть на бочонки, Эрик стал ждать. Стражник купился, с лету вскочив на один из них, и Эрик отомстил ему за тот пинок еще во время боя на пирсе. От мощного удара ногой бочонок качнулся назад, а стражник, нелепо взмахнув руками, совсем было собрался свалиться на Эрика. Тот не упустил возможности и, крякнув от усилия, вогнал ему в бок жало клинка. Страж неверяще уставился на сталь у себя в пузе, но затем вяло повел мечом... Добавляя Эрику новое украшение на всю его щеку.
- Рра-а-а! - взревел Эрик и просто отбросил стражника от себя. Тот запнулся об одну из бухт каната и сверзился за борт.
С трудом переводя дыхание и терпя жуткую боль в уже который раз за его жизнь рассеченной щеке, Эрик повернулся к грузовому отсеку. Но на его пути выстроилось с пару десятков матросов с вымбовками, топорами и ломиками, видимо, решив умереть.
- Серьезно? - спросил утирающий кровь наемник. - Охота в Бездну прогуляться? Ну так давайте, не стесняйтесь, подходите!
Он завертел кинжал в правой руке. Быстро и опасно. Баловство баловством, но матросов проняло, и они хмуро отошли в сторонку, освобождая проход.
- Умные матросики! - похвалил их, словно домашних собачек, Эрик, и прогулялся к железным клеткам. Его слегка пошатывало.
"Славные приключения! Но вот только многовато крови просят за веселье!" Хихикнув про себя, Эрик забрался на один из ящиков. Тот самый, в котором был тот любопытний грифон. Заглянув внутрь, он поправил себя.
"Грифончик. Да ему всего-то лет пять от роду! Унесет или нет?". Осмотрев другие клетки, он обнаружил там еще более мелких собратьев зверя.
- Ладно, Рыжий! Понесешь меня ты.
Грифончик и правда был мягкого рыжего цвета. Эрик отодвинул железную щеколду на крышке клетки и, поднатужившись, откинул ее. А грифон все так же смотрел на него то одним, то другим глазом, даже не думая выползать.
- Ну? Чего пялишься? На свободу не хочешь, дурень?
Эрик, чтобы насолить глупой полуптахе, стряхнул кровь с раненой руки ему прямо на голову. Что-то он слышал про любовь грифонов к крови их наездников... Птенец щелкнул клювом и пристальнее вгляделся в наемника.
- Кур-лы? - противно скрежетнул он, а затем начал взбираться наверх.
- Вот это дело! Подставляй спину, щас прокатимся!
Грифон послушно взобрался на верх клетки и даже не думал цапать своего освободителя. Взобравшись на его худенькое тело, наемник свесил ноги по бокам от крыльев, а руками схватился за перья у шеи.
- Ну, взлетай!
Грифон обрадованно крикнул и... Остался сидеть на месте!
- Тебе что, не понятно? Лети, птичка! Ну!!
Но молодой грифон продолжал глазеть на своего первого в жизни седока, лишь переступая на месте когтистыми лапами.
- И что тебе не понятно? Ты что, летать не умеешь?.. Тупое животное! Тебе нужно туда, - Эрик указал вверх, - В небо...
- Курр-лы! - и грифон начал наконец размахивать крыльями.
- Остановись, - донесся до него ненавистный голос. - Прими бой!
На палубе стоял, скособочившись и зажимая рану, стражник. С его доспехов и одежды лилась морская вода. Долбаный всеми демонами стражник никак не хотел умирать!
- Да иди ты! Небо! Небо!
Эрик не собирался подыхать от потери крови в окружении недобитых врагов. Любитесь с ограми! А лично он улетает!
Грифон все же взял разбег и, едва не сверзившись в воду и отчаянно трепеща крыльями, взлетел. Чудом не зацепившись за ванты и прочие снасти, он отлетел от корабля едва на десяток саженей, когда в его худые ребра прилетел чей-то ломик. Зверь клекотнул от резкой боли. Крылья замахали беспорядочно и взлет стал походить на замедленное падение. Ругнувшись, и понимая, что рискует утопиться вместе с грифоном в своей кольчуге, Эрик принял отчаянные меры. Он отпустил перья на шее и, взявшись за основы крыльев птенца, стал помогать ему махать ими согласованно. Грифончик тут же выровнялся, но продолжал кричать от боли. Эрик, не церемонясь, повернул ворочающуюся башку грифона к берегу.
- Лети туда, дурень! Давай!
Как ни странно, грифон понял. Полет все еще был очень рваным, и проходил на высоте всего в десять саженей над водой. Опомнившись, наемник содрал с себя китель тирокского драгуна. Потом настал черед кольчуги. Все время, пока он сражался с броней, никак не контролируя полет, он молился всем богам о благополучном приземлении. Наконец, тяжелая металлическая рубашка полетела вниз, а грифон обрел "второе дыхание", уже не с таким напряжением летя к берегу. За то время, что он бегал от королевского попрошайки, тремадура удалилась от берега на три перестрела. Ветерок, дующий им почти навстречу, еще больше осложнял задачу. Грифончик старательно загребал рыжими крыльями воздух, а берег приближался очень медленно. Еще через пару минут Эрик заметил, что они перестали подниматься. А минуты через три грифон начал пищать при каждом взмахе. Плохо дело...
Сейчас они были всего в полуперестреле от берега. Эрик пожалел животину и опять, расставив руки, стал нажимать на крылья в такт. Это позволило им пролететь несчастные несколько десятков саженей до узкой песчаной косы, выдающейся в море, где они и свалились, учащенно дыша. Грифон не шевелился, лишь разевал клюв, глотая воздух. Эрик занимался тем же.
Отдышавшись, он поднялся на ноги, глянул на грифона.
- Ну, Рыжий, с меня причитается!.. Ху-ух! Вот это полетали!
"Эй, а почему меня так качает?" - подсвеченные заходяцим солнцем дюны действительно качались у него под ногами. Так сильно, что Эрик шлепнулся на песок.
"Сомлел, как баба перед свадьбой" - успел с досадой подумать наемник.
***
- Жаль, не сильно ранил.
Фраза принадлежала боцману, единственному, кто проспал все "веселье" и единственному, кому в похмельную голову пришла неплохая идея сбить грифона плотницким ломиком. Теперь, когда шкипер и штурман оказались убиты, он принял командование кораблем на себя.
Остатки команды и раненый Нист наблюдали за летящим на грифоне головорезом. Вот он почти упал, но каким-то чудом выровнялся и продолжил полет. Спустя пару минут они почти пропали из виду, превратившись в рыжую точку над берегом.
- Господин Страж, что будем делать? - выдыхая на и без того еле стоящего прямо Ниста густой сивушный перегар, спросил боцман.
- Шкипер мертв, треть команды тоже, вдобавок мы недогружены... Да еще и вы ранены! Надо идти к берегу, господин Бдящий!
Нист, зажимая рану на боку, медленно кивнул. Бросаться очертя голову в открытый океан в его состоянии - значит ставить всю миссию под угрозу.
- Но завтра на рассвете мы пойдем прямиком к Шандрису.
Боцман потер распухшее лицо, помотал головой, и ответил:
- Не мне решать! Компания даст нового шкипера и восполнит потери экипажа. И груз недогруженный потребуют взять на борт... Вы с ними потолкуйте... А моя задача сейчас - привести "Гиту" обратно в порт!
Нист нехотя согласился. Торговые компании всегда идут навстречу Страже, но только позаботившись о собственных интересах. Пытаться их принудить к невыгодной им спешке - все равно что справлять малую нужду против ветра... Так же безнадежно глупо.
Под умелыми командами боцмана галсируя довольно крутой бейдевинд и взяв генеральный курс в порт, "Благословенная Гита" снова вошла в портовую бухту. Наблюдая за работой моряков, Нист был осмотрен прямо здесь, на палубе, корабельным лекарем. Притащив сразу две масляные лампы для лучшего обзора в сгустившихся сумерках, тот промыл и заштопал рану, остановив кровотечение. Рана была довольно опасной, и лекарь убедительно советовал не ограничиваться его услугами, а по прибытии в порт немедля позвать мага. И без того хмурый Нист просто промолчал, чтобы не срываться на несчастном докторе. Тот, заглянув в глаза стража, быстренько собрал саквояж и смотался подальше от угрюмца-пациента.
Уже поздно ночью лоцман провел "Благословенную Гиту" в порт, где ее подхватили буксирные команды и пришвартовали у свободного причала. Несмотря на ночь, тут же поднялась суета. Спустя всего час, на корабль прибыли комиссия инвентаризации от компании, зафрахтовавшей корабль, наряд Стражи с начальником порта во главе, и торговые агенты, чтобы обсудить неустойку за невыполненный рейс.
С горящей огнем раной в боку, не спящий вот уже двадцатый час подряд, Нист собрал все свои силы, чтобы поскорее уладить все трения. Если с агентами и комиссией все было улажено быстро, то портовая Стража и их хъярнов предводитель долго мурыжили Ниста, пытаясь дознаться его личный позывной, чтобы обрушить на его голову ответственность за беспорядки, учиненные в порту. В ответ изнемогающий от боли Нист пообещал в свою очередь донести до начальства всю тяжесть вины Стражи кен-таресского порта за задержку его миссии и, кроме того, обвинение в препятствии работе Серой Стражи. Начальник струхнул, но еще некоторое время строил из себя несправедливо обиженного. Наблюдая за его комедией, имеющей всего четверых зрителей-офицеров, Нист воспользовался моментом, чтобы вытребовать для себя мага-лекаря. Стражи ушли, неохотно пообещав направить целителя к нему.
Маг прибыл на борт корабля после того, как на его борт взошли новый шкипер, пятнадцатеро новых матросов и сорок фийтов груза. Нист же за ночь и утро не сомкнул глаз в отведенной ему каюте. Все было очень плохо; рана нагноилась и стражника мучила лихорадка. Найдя Ниста в таком полуживом состоянии, престарелый маг Воды долго качал головой и использовал заклинания одно за другим. В процессе лечения он не преминул поведать, что начальник порта встретил его рано утром и только после продолжительного чаепития, как бы мельком, упомянул о просьбе Ниста. Чувствуя себя все лучше после лечения, Нист с извинениями передал целителю оставшиеся у него три золотых и двенадцать раунтов, а сам подумал, что этот дуболом-начальник еще попляшет у него, прося не ссылать его на Огромдир!
Через несколько часов после рассвета "Благословенная Гита" снова отвалила от кен-таресского берега, взяв курс на Шандрис. Погода отлично способствовала плаванию. Свежий холодый ветер с севера дул прямо в корму тяжелого судна, несмотря на всю загрузку набравшего приличную скорость. А Нист отсыпался. Сразу после лечения обильно позавтракав, уже не совсем тайный Страж короны упал на свою койку, чтобы не просыпаться до заката. Сон еще больше укрепил его, поэтому Нист чувствовал лишь небольшую слабость, когда вышел на палубу подышать и проморгаться.
Мимо корабля, по левому его борту, проплывали зеленые берега, окаймленные то каменистыми осыпями, то полосками песчаных пляжей или сплошной стеной деревьев. Закатные лучи искажали краски берегов, тем не менее заставляя любоваться видами. Но Нист принадлежал к той породе людей, которые смотрят на жизнь, замечая только самое важное.
- Почему мы плывем около берегов, если нам надо пересекать океан?
Новый шкипер, высокий и жилистый бородач, смерил Ниста взглядом старого морского волка и процедил в ответ:
- Вы ведь в первый раз в море, Страж?
Буравя его серые наглые глаза своим особым взглядом, Нист тем не менее, подтвердил свою полную сухопутность.
- Верно. Я никогда не бывал в море.
- И это заметно, - сложил руки на груди заносчивый зихатец. - Любой, кто не разбирается в морском деле, думает, что раз море широкое и ухабов да дремучих лесов в нем нет, то можно плыть в любом направлении! Вот что я вам скажу - это не так!
Глянув на Ниста, будто на малое дитя, шкипер с полуулыбкой продолжил:
- Не нюхавший морской соли человек, - ехидный взгляд шкипера снова остановился на страже, - не представляет себе опасностей моря... Мы идем около берега, потому как здесь ветер устойчив и дует почти всегда в благоприятном направлении. Если бы мы углубились в море, то очень скоро либо напоролись бы на шторм, либо попали в штиль, как раз часто досаждающий кораблям к западу от сюда, около островов Мук. Поэтому, чтобы не рисковать ни груженым кораблем, ни сроками, мы пойдем по ветру около берегов до самого Гарвана, где ветер поворачивает на запад, а значит, и к берегам Шандриса. Но так как мы выйдем в его нижних широтах, а вам нужно будет высаживаться как можно севернее, около Форта Надежды, то мы встретим уже направленное на север течение, которое легко дотащит нас до цели вашего назначения!
Поглядев на впечатленого Ниста, шкипер уже без насмешки добавил:
- Мы потратим гораздо меньше времени, идя обычным путем караванов, чем если бы пересекали все препятствия напрямую. Не беспокойтесь, господин Страж, мы будем на месте через две недели.
Нист почувствовал уважение к бывалому моряку. Тот только что разъяснил ему, как он ошибается в своей чрезмерной прямолинейности. Одним словом - сухопутный!
- Мое имя Вест, - решил представиться Нист. Бедному капралу Весту, должно быть, громко икается, когда его именем называется какой-то незнакомец. Но что поделаешь...
- Шкипер Гренли, - коснулся лба зихатец.
На этом новое знакомство завершилось.
***
Очнувшись от холода, Эрик поднялся на дрожащие ноги. Нар только что сел за линию горизонта и на небе осталась гореть лишь слабеющая лиловая полоса. Рядом шевельнулось нечто большое.
- Это ты, Рыжий? - дергаясь всем телом на пронизывающим холодом ветру, Эрик похлопал грифона по теплому пушистому боку. - Пора нам сваливать отсюда!
Грифон согласно крикнул, зашагав рядом со своим раненым седоком.
"Так, мы на песчаной косе, выдающейся в море... Впереди лес, подпирающий Кен-Тарис с юга. Значит, пора возвращаться в город. Вот только Мирглон знает, сколько до него шагать". Эрик поскреб себя по зачесавшемуся лицу. И тут же охнул от боли в потревоженной ране. Рука успела отметить припухлость и корку крови, почти полностью покрывающую его лицо.
- Долбаный стражник! - крикнул припомнивший свое повторное бегство Эрик. И снова взвыл, схватившись за лицо. А нечего было орать, растягивая края раны! Он постоял на месте минутку, стараясь унять боль. Грифон сочувствующе свистел рядом с ним.
- Пойдем, - еле выговорил Эрик и ухватился за холку грифона.
Шагать по темному лесу, наобум продираясь сквозь густой подлесок, да еще и полураздетым на небольшом, но кусачем морозце... Удовольствие небольшое! Когда он и его верный грифоненок, собрав на себя все колючки, паутину и полосы лишайника, все же вышли на торговый тракт, Эрик был готов рвать и метать! Поэтому, пройдя по дороге в северном направлении меньше полулиги, и завидев впереди огонек в окошке, Эрик обрадовался. Сейчас кто-то восстановит ему хорошее настроение! Даже если там пятьдесят мужчин, Эрик убьет всех только ради тепла, одежды и припасов. О да!
Огонек, приманивший к себе таких опасных путников, оказался жалкой хибарой, притулившейся к одинокой скале. В хлеву мычала корова, в курятнике копошились куры. Приворотный пес попытался было зарычать на Эрика, но он быстро подтянул трусливую дворнягу за ржавую цепь и одним ударом кинжала снес голову. Грифон позади заинтересованно остановился, наемник продолжил свой путь к двери скромного хозяйства.
- Кто тут? - приоткрыв дверь, и держа в трясущейся руке фонарь, у порога стоял старик. Тьху! Ни бабы, ни противников для развлечения! А если посмотреть повнимательнее?
- Смерть твоя, - объявил Эрик, вырывая створку из слабых рук старикашки.
- Ох, помилуйте меня Девятеро! - запричитал старый кнафф, привалившись к стене и схватившись за впалую грудь.
- Да уж врядли, - хохотнул наемник, входя в дом и осматриваясь. Пусто. Никого, кроме старой развалины. Даже воздух в доме пах только чадом и стариковской немощью.
- Где все твои подружки, дед?
- Вестимо где, господин хороший... В земле уж который год...
- Скучно живешь, старый хрыч!
Старик не ответил, сжавшись у стенки и смотря на грабителя выцветшими глазами. Он не шевелился даже тогда, когда Эрик начал потрошить сундуки в поисках чего-либо, что могло ему пригодиться.
- Одна дрянь, - заключил Эрик, захлопывая последний сундук. - Невесело! Ну, чего застыл на месте? А кормить меня кто будет?
Дед молча отлип от стенки и ушел во двор. Послышалось заполошное кудахтанье кур, снова замычала корова.
"Яишенка! Курятинка. Молочко! Или даже говядинка!" - мечтательно откинулся на жесткий стариковский топчан наемник. Немного подождать, и жизнь наладится! Он залечит щеку, ограбит кого побогаче, и сразу отправится в Шандрис, вслед за вонючим Стражем. Повезло ему тогда подслушать разговор этого попрошайки и одного капитана. Моряк так орал, что не пойдет в Шандрис ни за какие коврижки, что его услышали бы и в столице! Но зачем стражу переться за море? Глупость какая-то! Ладно... Осталось только нанять корабль...
- Эй, старик! Побольше еды, побольше! Слышишь? - крикнул Эрик, уставший слушать трели голодного желудка. Но ответа не было.
- Убился ты там по дороге, что ли? - раздраженно прорычал наемник, снова подымаясь на ноги. - Щас буду убивать, старый кнафф!!
Но даже после такой угрозы он не услышал стариковского шарканья. Убежал? Или сдох со страху? Встревожившись, что его повар уходит от своих обязанностей, Эрик пошел искать старую поганку. И нашел.
Входя в хлев, он пытался в темноте углядеть тело старика, но видел лишь смутную тень коровы, меланхолично шуршащую сеном. Где же ты, старикашка?
- Вот тебе за хрыча! - лезвие старого ножа воткнулось в обидное место. В очень обидное! Прямо в зад!
- А-а-а! Да я тебя!.. Хъярнов дед!
- Второй полк Кен-Таресского гарнизона, страж Алиман! Вот кто я, бандит! Запомни, запомни мое имя! - прошамкала скособоченная фигура.
- У-убью-ууу!!! - заорал Эрик, когда до него дошла суть сказанного. Еще один Страж! Смерть ему!
Рыча от боли и ярости, Эрик одним движением всадил старику кинжал в пузо. И провернул.
- А меня зовут Эрик! Запомни, запомни это имя, старый кусок дерьма!! - вынимая нож, заорал убийца. Хрипящий дед упал на землю, в воздухе потянуло вывороченными кишками.
- Кхла-кха... Спасибо... Я... Хотел умереть... Как...
- Молчать!! - заорал Эрик, подскакивая к умирающему стражнику и обрушивая на худые бока увесистые пинки.
- Уу, старый борлок! - ругнулся еще раз Эрик, чувствуя, как из ран, старых и новых, хлещет кровь.
Похоже, он здесь задержится...
Раны заживали очень долго. Вынужденно тревожа их каждый раз, когда он хоть немного двигался, Эрик, словно в насмешку судьбы, сейчас очень походил на прежнего обитателя одинокой лесной избушки. Так же ковылял, так же жаловался Девятерым Уснувшим на боль ниже поясницы, и пытался сам себя обиходить. Ему пришлось смирить свою гордыню настолько, что он даже ухаживал за коровой, исправно дающей молоко. Так много молока Эрик не пил со времени пеленок! Но у него был план. И он уже не позволял своим чувствам брать верх над собой. У него было много времени подумать над тем, что и когда он делал неправильно... Теперь он терпеливо ждал времени, когда сможет биться по крайней мере так же хорошо, как и раньше.
На дворе уже была настоящая весна, когда ему стало значительно лучше. Он наконец смог обворовать своих немногих соседей, потому как несчастный Рыжик уже сьел всех курей и уток. И даже бродячую собаку, прибежавшую в поисках харчей в одинокий двор.
Зарезав корову, и сытно питаясь на пару с грифоном, Эрик провел последние четыре дня в надоевшей до демонов избе. Все это время он отъедался, отсыпался, и готовился к походу в город. Хоть он и опаздывает почти на месяц, но Договор не имеет срока давности. Только его выполнение подарит ему покой. Ведь он уже не думал о деньгах. Именно этот Договор стал его личным делом!
- Грр! Смотри, Врар, это тот человечишка, месяц назад корчивший из себя тирокского драгуна!
Эрик довольно улыбнулся. Его узнали. А сейчас он их удивит еще больше.
- Привет, собачки! - ворчащий язык гарнов был довольно непрост в произношении для людей. Но Эрик его худо-бедно знал. Чем и воспользовался.
- Ты сейчас договоришься, человечина!
- Да ладно! У меня к вам деловое предложение! - осклабился наемник. Он вновь чувствовал себя готовым к битве.
- И чем ты нас можешь заинтересовать, лысая шкура?
- Уж точно не товаром или золотом, пушистые друзья.
- Хра-хра! Первые нормальные слова, человечина! Продолжай говорить их, пока мы будем резать твою и так исполосованную кожу!
- О нет, вы не поняли! Я ищу Битву!
Морды гарнов приобрели интересное выражение. Совсем как у пса, нечаянно укусившего своего хозяина. Они удивленно переглядывались, смешно дергая носами.
- Эй, человек, ты хоть понял, что сказал? Понимаешь, что назад дороги может не быть?
- Понимаю!
- Тогда чего просишь взамен?
- Шандрис. Мне нужно в Форт Надежды.
- Авыр... Сдался вам, людям, этот несчастный клочок джунглей!.. Ладно, добро пожаловать на борт, смертничек!
***
- Пираты!.. Пиратская галера по правому борту! - долетело из "вороньего гнезда".
- Отлично, - проворчал шкипер, - теперь спокойное плавание закончилось!.. Эй, на марсовых! Чей флаг?!
- Улиро Жадный! - донеслось в ответ с фок-мачты.
- А, треска дрюченная!.. Ну хоть с ходу топить не будет!.. Леир Фрайд! Вывесить переговорный вымпел!
- Слушаюсь, - подтянулся новый штурман и проорал на корму. - Купель, мигом в кубрик за сигнальными флагами! Тащи все сразу!
- Уже бегу, штурман!
- Я те яйца в узел завяжу, если еще раз назовешь меня без "леир", жаба вонючая!.. Шкипер, а он отпустит нас?
- Если хорошо заплатим... Но ты все же подготовь самых крепких ребят...
- Да, леир!
- Что происходит? - показался на палубе Нист.
- Всего лишь пираты, господин страж.
Нист помолчал.
- Если дойдет до битвы, можете на меня расчитывать, леир Гренли.
- Благодарю, - процедил тот, разглядывая вражеское судно на блестящей поверхности океана. Они все еще шли вдоль берега, не теряя его из виду.
- Стоило пройти Пасть Дракона, как пираты уже здесь! И ведь всегда грабежи в этих водах, где военные патрули бывают ой как редко, - боцман тискал широкими ладонями планшир, также смотря на многовесельное чудище, оснащенное ко всему прочему, еще и двумя метателями. - Ладно, пойду строить вояк!
- Пожалуй, вздену бронь, - проникнувшись напряженной атмосферой, промолвил Нист.
- Лучше не надо, - тут же возразил шкипер, не оборачиваясь к Стражу. - Поверьте, это плохая идея, когда вы в море.
Нист все же спустился в каюту за вещами. Страж - не страж без доспеха! Он не стал одевать доспех полностью. Лишь наручи, поножи и поддоспешник из вареной кожи. Их легко снять. Кольчуга и латные наплечники останутся здесь. Нист сразу понял, что имел ввиду леир Гренли, когда говорил про неудачную идею. Их, скорее всего, будут топить... Нист привесил на пояс нож, меч. Бурдюк с водой тоже занял безопасное место сбоку-позади на его поясе. Мало ли что произойдет. Он будет готов!
Выскочив на палубу, он отметил слаженную суету команды. Боцман раздавал оружие, не переставая напутствовать исполчаемых матросов. Те, с бледными лицами, слушали его, открыв рты. Штурман с помощью команды уже вывесил сигнальный вымпел и теперь стоял рядом с капитаном, вполголоса с ним переговариваясь.
Галера подошла почти вплотную и стала сбрасывать скорость. До нее осталось меньше перестрела. Подойдя к борту, Нист посмотрел на вражеское судно и забегал глазами по необычным фигурам пиратов.
Какие-то гротескно укороченные тела, с кожей абсолютно-черного цвета, увешанные оружием и сверкающие золотыми зубами в оскаленных ртах. Бомви! Жители далеких южных побережий огромной толпой готовились к штурму почти беззащитной "Благословенной Гиты".
- Эй, торговый! Спускай трап, потравим! - принес ветер слова одного, особо мощного телом черного человека, стоявшего сейчас у носа галеры. Большое количество золота на его яркой одежде прямо говорило, что это и есть предводитель пиратского судна.
- Трап не спущу, господин Улиро, но поговорить завсегда рад, - ответил шкипер, оглаживая бороду и смотря на морского разбойника сверху вниз.
Бомви засмеялся.
- Ты хитрый, долговязый! Ну, ладно, сколько дашь?
- Пятьсот аррских грифонов!
Бомви зароптали за спиной своего капитана.
- Слышишь, долговязый? Мне пятьсот аррских птичек хватило бы, цена хорошая, да! Но вот моей команде кажется, что ты очень мелочен. Давай-ка втрое против этого, и можешь плыть спокойно! Золотой зуб даю на выбивание, трогать тебя Улиро после этого не будет! Сегодня...
Его команда громогласно заржала, реагируя на последнее слово-насмешку.
- Цена непомерная, - попытался урезонить пирата леир Гренли. - Семьсот пятьдесят и то со скрипом наберу!
- Эй, ну что ж ты так, шкипер! Я ведь по-хорошему с тобой, по-человечески! Я ведь, если ворвусь на судно, все заберу, а не эти несчастные тысяча четыреста золотых! - деланно закатывая глаза и страдая голосом, пропел Улиро Жадный.
Гренли нервно вцепился в лацканы кителя. Прошептав молитву, он снова поднял глаза и проговорил:
- Девятьсот пятнадцать золотых. Это все, что есть в нашей казне, Улиро!
Главарь грустно помотал головой.
- Придется проверять, белый. Ребята, готовсь к штурму! - и ушел за спины команды, которая тут же взревела десятками голосов и на борт тремадуры полетели абордажные крючья.
