- Привет, Полд! - обрадованно воскликунули все так же трудящиеся Керни и Шерт. - Толстомяса нет! Мы здесь сейчас сами, представляешь? Все куда-то смылись, оставив нас печь кексики. Друзья продемонстрировали впечатляющую горку сладостей, тут же бросив работу и подбежав к постельничьему.

 - А ты чего такой мрачный? - вгляделся в лицо Полда Шерт.

 - Да, Полд, ты чего? - поддержал Керни.

 - Долго рассказывать! - махнул рукой паж покойного короля.

"Вот только они еще ничего не знают".

 - Да ладно, расскажи! - заныли друзья. - Мы ведь все равно узнаем от кого-нибудь!

 - Да еще и приврут, другие-то, - добавил всегда более вдумчивый Шерт.

 - Это точно, - сказал Керни. - До нас дойдут одни враки!

 - Не стоит вам этого знать, - все еще сопротивлялся Полд.

 - Ну, теперь ты не отвертишься! Керни, хватай его!

 - Точно! Если ты хотел нас заинтересовать, то у тебя славно получается! - засмеялся Керни, тоже подхватывая пажа под руку.

 - Отстаньте, глупцы!

 - Эй, Шерт, Полд дерется!

 - Сам вижу. А ну, успокойся!

Мальчишки застыли на месте. На глазах Полда были слезы.

 - Слушай, не пугай нас так!

 - Вы не понимаете! Король умер!

 - Что-оо?! Шерт, он говорит...

 - Как же так, Полд?! Архимаг сулил, что старик протянет до лета!

 - На него напали! - мрачно буркнул Полдин, освободившись от дружеских захватов.

 - Кто? Когда? - забросали его вопросами поварята.

Полдин изо всех сил сдерживал тугой комок в горле.

"Мама, зачем, зачем ты так поступила?!".

 - Моя мать, - выдавил он и закрыл руками лицо. Он не плакал. Все слезы кончились после смерти его господина.

Некоторое время поварята стояли около своего друга, выпучив глаза и растерянно переглядываясь.

 - Но как же так? Она ведь...

 - Имперский шпион! - выкрикнул Полд. Он сел прямо на пол и закачался из стороны в сторону.

 "Почему?! Почему именно она?!".

 Шерт ошарашенно посмотрел на Керни. Керни вернул такой же взгляд Шерту. Потом Керни неожиданно подсел к другу.

 - Мой дед был на стороне Герцогского восстания... Я тебя понимаю, Полд. Он сбежал в Варву. С тех пор я о нем ничего не слышал...

Шерт выпучил глаза так, что они, казалось, готовы были выскочить из орбит. Такого от Керни он еще не слышал! Но потом он справился с удивлением, и в свою очередь тронул Полда за плечо.

 - Да, Полд... Твоя мама, хоть она и шпион, наверняка убежала... Все будет хорошо! - лицо Шерта исказилось от осознания неуклюжести его утешительных слов. - Лучше скажи, чем мы с Керни можем тебе помочь?

 Полдин думал отмахнуться от дружеских назойливых вопросов, но ему в бок впился острый луч короны, и он с огромным усилием взял себя в руки. Его король доверил ему невероятную по важности миссию, а он тут снова готов разнюниться! Встав на ноги, Полд отбросил тяжкие мысли и посмотрел на друзей. В его голове быстро стали появляться решительные мысли. Ему предстоит долгая, полная опасностей дорога...

 - Вы действительно можете помочь! Меня послали предупредить кого надо о произошедшем... Гонцу нужны припасы!

 - Нужна еда? - с облегчением хмыкнул Керни. - Тогда ты в правильном месте!

 - Да! Давай свою сумку! Сейчас насыплем кучу съестного!

 - Лучше я сам! - Отцепляя руки друзей от сумки, возразил постельничий. - В сумке посылка. Велено не трогать! Вдруг опасно?

Хитрость помогла, друзья перестали пытаться отобрать сумку.

 - Тогда мы тебе в мешок насыплем! - нашелся Шерт.

 - Да! Ты только донеси его, Полд! Припасов на сколько? - спросил Керни.

 - На пять дней, - решил Полд. Все равно из-за массивной короны и груза золота больше он не унесет.

 - Сыр, сухари, есть бекон... Кексиков насыпать?

 - Да... Нет, кексы только место займут!

 - Да пошло оно все к Мирглону! - решительно сказал Шерт, отбирая у медлительного Керни мешок и сваливая туда все подряд.

 После того, как небольшой мешок наполнился различной снедью, Полд взвалил его себе на плечо и засобирался в путь. Не было сил смотреть в глаза обманутых друзей...

 - Эй, кексы готовы? - вдруг донесся знакомый сварливый голос. К кухне стремительно ковылял Пирожковый король.

 - Это Толстомяс! - панически зашипел Керни.

 - Сегодня сидеть на своих задницах мы не сможем, - обреченно подытожил Шерт.

 - Завтра тоже! Полд, друг, беги!

 - А как же вы?! Вам ведь из-за меня...

 - Убегай, дурень!

Друзья согласными усилиями вытолкали Полда в коридор, выходящий к дворовым службам. И Полд побежал.

 Совокупная тяжесть мешка и сумки сильно пригибала к земле. Похоже, все же он навьючил на себя чрезмерный вес! Мешок норовил съехать набок, сумка же едва слышно бряцала монетами и больно вонзалась лучами короны прямо в спину. Было совершенно невозможно остановиться, потому как мальчика гнал страх. Что, если вот тот стражник вместо ленивого взляда вдруг воспылает интересом к его вещам? И что будет, если он остановится и начнет перебирать неудобно лежащую на спине поклажу? Не будет ли это слишком подозрительно?

 Кое-как добравшись до внутреннего дворика замка, и стараясь вести себя непринужденно, Полд все пытался найти ответ на мучающий его вопрос, пока возвращался в их с мамой каморку...

 Спустившись из королевской опочивальни в знакомый до мелочей уют родной комнатенки, Полд решительно опорожнил мамину копилку в первый попавшийся на глаза кошель. Он давно знал о существовании схрона. Его мать копила деньги на обучение Полда у богатого ремесленника. Теперь сохраненные ею деньги пойдут на куда более важное дело... И, может, ее старания таким образом смогут окупить ее предательство... Шагая вниз с простой холщовой сумой под боком и сильно задумавшись, Полд не заметил, что бредет самой привычной для себя дорогой на кухню. Пока ноги несли его на первый этаж, Полд соображал, как ему покинуть замок, а потом и город.

 "Всюду стража, - размышлял он тогда. - Рано или поздно станет понятно, что корона пропала вместе со мной, и вся гвардия покойного короля устремится в погоню, считая меня  похитителем. А объяснить им их неправоту я не сумею, это точно! Волю старого короля услыхали только мои уши... Поэтому остается только одно - бежать и бежать! Самыми окольными путями. Не оставляя следов. Но как это сделать? Где меня точно не будут искать?"

 Сейчас, осторожно идя по внутреннему двору замка и хрустя намерзшим на дорожках ледком, Полд трясся от холода в своем кафтане и простых рейтузах. В теплом замке их было достаточно, а вот под открытым небом... В конце концов холодный ветер загнал его под укрытие мощного контрфорса.

 "Проклятый Толстомяс! Из-за него не успел подумать об одежде!" Ему стало совершенно понятно, что придется как-то выкручиваться из положения, причем незамедлительно...

 Оглянувшись, он увидел под самой стеной, у громады контрфорса плоскую арку ливневого стока, даже на таком холоде исторгавшую из себя противно воняющий парок. Потом подумал еще, решительно кивнул сам себе и начал втискивать мешок и заветную сумку под арку, прислоняя к прутьям решетки. Разогнулся, встряхнулся от еще одного порыва ледяного ветра, и непринужденно вернулся в замок.

 Вещи терпеливо ждали Полда, когда он снова вышел во двор, с ног до  головы одетый в самую теплую и крепкую одежду, которую он смог своровать в людской. На возвращение в свою комнату он не решился. Выйдя на воздух, он направился к стоку за своей кладью.

 - Эй, кто взял мои вещи?! - донеслось из полуприкрытой двери. Полд подскочил на месте и заметался по двору, наконец постаравшись скрыться все под той же аркой.

 - Эй, вор! Кто бы ты ни был, пусть тебе Мирглон пальцы откусит! - заголосил на весь двор полуодетый дворцовый служка, выбежавший на мороз и гневно ищущий глазами в уже сгустившихся сумерках фигуру предполагаемого похитителя. Полд вжался еще сильнее в решетку зловонного стока. Это очень не понравилось центральному, самому ржавому пруту, и он с удовольствием обломился, позволяя ухватившемуся за вещи Полду стремительно улететь вниз. Его удаляющийся крик был услышан обворованным слугой, подбежавшему к арке, но тут же отшатнувшимся от ее вони.

 - Фу-у! Ну так тебе и надо, воришка!

Посокрушавшись еще немного о потерянной одежде, человек обхватил себя руками и постарался поскорее юркнуть в теплые замковые недра.

 Падение в канализационный сток - то еще приключение! Вытесаные в камне в незапамятные времена извилистые ходы веками сглаживала вода. Поэтому Полд оказался в коллекторе хоть и страшно напуганным, но целым. Кишка ливневого стока выбросила его на какую-то ровную поверхность. Поднявшись, он тут же с гадливостью попытался вытереть руки о свою новую одежду. Но не тут-то было: краденая шуба собрала на себя по пути всю ту же омерзительную слизь, запашок которой Полд ощутил еще до падения.

 - Девятеро Уснувших! - воскликнул Полдин, когда до него дошло, в каком положении он оказался. Абсолютно один, за много десятков саженей от поверхности, весь в жуткой грязи и без какого-либо источника света... Не пора ли петь по себе Прощание?

 Гулкое, но короткое эхо, порожденное его криком, подсказало воображению юного пажа, что он находится в каком-то не слишком большом помещении. А где его вещи? Он зашарил руками у пола, борясь с приступами тошноты, когда натыкался на что-либо мягкое в темноте. После нескольких минут упорного ползанья, судорог горла и подсказок воображения о сути нащупанных комков, вещи нашлись недалеко от места его падения. Полд поневоле совершил торжественный Круг Ощупывания Мерзостей, прежде чем его руки радостно ощутили угловатый бок сумки и туго набитое полотно мешка.

 Старательно дыша только ртом, да и то через раз, Полд пытался сообразить, что ему теперь делать. Первым приходит на ум постараться вернуться наверх. Хоть стенки и скользкие, но ведь можно хотя бы попробовать? Полд так и сделал.

 Забраться в жерло каменной кишки в локте от пола он сумел без труда. Пробраться на пару локтей вверх по пологому пока дну трубы - тоже. Но когда он добрался до резко вздымающегося вверх колодца, он быстро понял тщетность своей попытки. Снова упав в грязь и поднявшись на том же самом месте, куда скатился и в первый раз, постельничий задумался. Все сходилось на том, что у него теперь есть лишь один путь наверх, к поверхности земли - вперед по дренажным каналам, неизбежно выводящих потоки нечистот и сточных вод в реку Ваннадир где-нибудь за городом. Решительно взявшись за вещи, он закинул их себе на плечи. Чувствуя, как его тяготит этот болтающийся неудобный груз, Полд немного подумал и нашел решение. Он снял с себя трофейную шубу и постарался завернуть мешок с едой и сумку с деньгами и короной во внутреннюю, чистую материю. Связав рукава наподобие шлейки, он взгромоздил этот куль на спину и попробовал идти вперед. Вышло гораздо легче! Осталось найти выход.

 После ощупывания куда более чистых стен, Полд обнаружил еще несколько желобов, а затем и искомый широкий, но низкий канал. Он оказался единственным путем, выводящим из коллектора.  Едва не черкая макушкой по осклизлым камням, Полдин осторожно двинулся вперед, держась стенки.

 Как он найдет дорогу наверх? Когда он сорвался вниз по сточному желобу, его так сильно крутило и бросало из стороны в сторону, что он совершенно не представлял себе, как ему теперь соориентироваться. А ведь это жизненно необходимо! Кто знает, куда его приведут каналы? Хотя...

 "Хватит паниковать, Полдин! Разберись!". Он мог бы поклясться, что его внутренний голос звучал как мамин. Помотав головой, он все же постарался собрать в уме все, что ему известно на этот момент.

 "Итак. Королевский замок расположен на гранитном кряже, на месте которого до Раскола была имперская каменоломня. Если я прямо под ним, то должен двигаться на юг, в сторону Портового города. От замка до речных причалов, если подумать, что-то около двенадцати-пятнадцати лиг. Немалое расстояние! А ведь я должен преодолеть этот путь за один раз. Ночевать в этом гнусном месте совсем неохота! Одно хорошо - здесь меня искать точно не станут!".

 Криво улыбнувшись своей последней мысли, Полдин поудобнее устроил на плече шлейку своей импровизированной сумы и двинулся вперед.

 - А  чтоб тебя!..

Полдин только что больно споткнулся о тяжелый булыжник. Успокаивающе-ровный канал успел его избаловать спокойной ходьбой. Видимо, подземелья решили испытать на прочность не только его обоняние, но и крепость мизинца на правой ноге.

 Полд двинулся дальше, но препятствий стало больше. Он то и дело натыкался на новые куски гранита,  поэтому его скорость упала до скорости виноградной улитки. Через несколько минут осторожного продвижения вперед, причина стала ясна - впереди высился обвал. Скрепя гравием и бултыхаясь в воде, Полд осторожно обследовал его. Обнаруженное заставило его занервничать. Новостей было две: плохая и так себе. Плохая заключалась в том, что груда камней полностью перекрыла путь в выбранном направлении. Обвал, судя по прочно занесенных илом и грязью камнях, случился уже очень давно. Вторую новость тоже нельзя было назвать радующей, но она хотя бы оставляла пространство для маневра: он оказался прямо посреди перекрестка, в котором сходились линии каналов. Таким образом, у него теперь был выбор - идти налево или направо. Но как узнать, какое из направлений ведет на юг? Что, если он заплутает в бесчисленных переходах? Полд присел на корточки и затряс головой от дикого страха. Неопределенность пугала! Нещадное воображение раз за разом показывало ему, как он падает в темноте в разверзшуюся под ним пропасть или слоняется по совершенно одинаковым каналам кругами дни напролет.

 - Помогите мне Девятеро! - проорал он в темноту. Эхо, будто издеваясь, ответило ему сразу с обеих сторон. Но стало полегче. Он пойдет первым попавшимся путем! И пусть Уснувшие решат его судьбу! Полдин рывком встал и просто зашагал направо. Лучше так, чем сходить с ума, топчась на месте и ни на что не решаясь!

 Боги ответили ему самым лучшим способом. Пройдя по правому ответвлению всего пару перестрелов, Полд вдруг обнаружил, что оно резко свернуло в том же направлении, в котором он двигался изначально. Выходит, он напрасно нервничал! Все идет как надо, и боги указали ему на это. Полдин даже нашел в себе силы не растеряться, когда этот канал снова круто повернул налево, сворачивая прямо на восток. Немного справившись с нерешительностью, Полд определил для себя, что путь на восток к реке его не приведет, и потому в ближайшем нащупанном ответвлении уверенно свернул направо. Вот таким образом он и будет двигаться: держаться однажды выбранного направления, не давая себя запугать уходящим в сторону каналам.

 Так он и поступил. Ходы делали зиг-заги, поворачивали почти вспять, иногда он набредал на тупики, где миазмы гниющих отбросов были особенно сильны. Многочисленный писк и шуршание. Крысы! Вонь их мокрых тел в таких закутках была настолько едкой, что упрямо раскрытые глаза Полдина слезились, а в горле оставался тошнотворный привкус кислятины. Каждый раз, набредая на гнездо мерзких тварей, Полд осторожно возвращался и штурмовал следующий проход. Постоянно сверяясь с внутренним чувством направления, он вышел из узких лазов на довольно широкий проход канала. Идти стало веселее, но направление было не лучшим. Через некоторое время он ощутил под собой не очень крутой, но все же опасный склон. Стоит ему не удержаться на ногах, как он заскользит вперед, совершенно не представляя, что его там может ждать. Преодолевая брезгливость, он опять стал придерживаться левой рукой за обомшелые мокрые стены канала. Пройдя этот довольно затяжной спуск, Полд вздохнул с облегчением. Дальше канал тянулся опять почти без уклона, но сделал новый поворот, на этот раз прямо на юг. То, что нужно! Несмотря на полную темноту и обстановку, Полд даже обрадовался . Но, как всегда, действительность готовила для него новый сюрприз.

 Все так же придерживаясь стенки и почти перестав внутренне трястись от омерзения, в следующий момент он услышал какой-то шум. Остановившись на всякий случай, он прислушался. Какой-то плеск, как от водяного потока, стремительно приближался к нему. Паникуя, Полд невидяще зашарил глазами в темноте. И в следующий миг был облит сильной струей густой жижи, ударившей в прижатый к стене правый бок. Едва не упав, Полд некоторое время боролся с неустойчивостью. Поток быстро иссяк, а Полд сжал зубы, прекрасно поняв, что случилось. Он стал прямо на пути у сливного отверстия какого-то жилого дома на поверхности... Помотав головой и мысленно выругавшись, Полд нашел в себе силы поблагодарить Уснувших, что труба не смогла облить его поклажу.

 Продолжая плестись вперед, Полдин еще много раз слышал подобный звук, но теперь заблаговременно успевал отойти, избегая нового потока грязи. А потом его правая рука неожиданно почувствовала пустоту.  Новое ответвление? Ощупав входную арку, Полд удивился: на его пути встретился настоящий проход, приспособленный для людей! Высота потолка была такой, что его не достигла поднятая вверх рука Полда. Это уже обрадовало уставшего горбиться мальчика. Наверное, этим проходом пользовались строители канала. Наверх приглашающе вели полустертые ступени. Если Полдин и колебался, то всего лишь мгновение. Ноги с удвоенной скоростью понесли его наверх. Он с удовольствием глотнет свежего воздуха и сменит способ передвижения с подземного на наземный - ведь дворцовые стены наверняка оказались уже далеко позади.

 Увы. Выход на поверхность перекрывала мощная тяжелая створка двери, окованная полосами железа и вдобавок крепко обросшая льдом.  Одно было хорошо: из щелей  в по-прежнему крепких, но уже потрескавшихся досках, веяло свежей прохладой зимы. Только почувствовав ее, Полд понял, как же он устал от спертого воздуха глубин. Он сидел и просто дышал.

 Немного погодя, отдышавшись и кроме прохлады почувствовав настоящий холод, Полд попробовал открыть двери.  Его попытки не увенчались никаким успехом. Более того; догадавшись ощупать створку, он не обнаружил ничего, что походило бы на дверную ручку и тем боле замок. Дверь была заперта снаружи, и открыть ее Полд не смог бы, будь он даже таким здоровяком, как его дядька Тугор.

 Опечаленно шагая по ступеням вниз, к теплу и вони канализации, Полд начал терять уверенность в успехе своей миссии. Если он не успеет к утру выбраться из канализации, то вполне может задохнуться гнилостными испарениями. Кто знает, встретятся ли ему по пути еще такие же служебные ходы? Мучимый сомнениями, Полд медленно шагал вниз. На одной из лестничных площадок он случайно задел горбом своего вьюка что-то, покатившееся по камням с приглушенным стуком. Немного отвлекшись от горестных мыслей, Полд постарался найти упавшее. Пальцы довольно быстро нащупали нечто небольшое, странной формы и слегка скользящее в руках. По ощущениям, это был далеко не камень. Что-то хоть и твердое, но очень легкое. Недоумевая, что за странная вещица ему попалась в руки, Полд воткнул ее внутрь своего походного мешка. Спустя пару минут он вернулся к руслу канализационного потока и продолжил путь, заново привыкая к вони и скользким стенам.

 Снова завал. И снова ему пришлось сойти с прежнего курса, отправившись на юго-восток. Крепко надеясь про себя, что стороны света он определил правильно, Полд старательно рисовал в уме карту. Несмотря на вынужденные зигзаги, он все же приближался к цели. Только бы выйти к реке! Услышьте молитву, Ушедшие!.. А еще бы факелов штук десять...

 О приближении нового препятствия ему опять сообщил шум падающей воды. Осторожно подойдя к краю подземного водопада, Полд со страхом понял, что не знает, как ему поступить. Вода уже ощутимым потоком подталкивала вперед, навстречу падению с неизвестной высоты. Снова и снова мальчик подходил к краю, пытаясь выхватить взором хоть что-то, что могло бы помочь ему безопасно продолжить путь. Но мрак был непроницаем, а шум воды многократно дробился в стенах, пресекая попытки узнать высоту водопада по звуку. Что там дальше? Пара саженей высоты и ровный пол? Или страшные ржавые прутья на глубине полуперестрела, на которые с размаху может насадить его тело, едва он сорвется вниз?

 Надо было на что-то решаться. Полд, как бы ему не было противно, сел у правой стены прямо пятой точкой в поток, свесив ноги в пропасть.  Повернувшись, попробовал свесить одну из ног как можно ниже... И поток сдвинул его ровно настолько, чтобы он потерял точку опоры.

 Повезло! Он стоял на каменном бортике, шириной всего в пол-шага. Но он не сорвался вниз! А вот плохая новость: его мешок утащило потоком. Услышав быстрый "бултых", Полд только потом осознал, что получил ответ на свой вопрос. Вода срывалась с высоты в пару человеческих ростов, но на трети высоты был каменный бортик, на котором он теперь стоит и пытается унять учащенное сердцебиение. Не позволив себе лишней секунды на размышление, Полд прошелся к боковой стене по этому парапету, с облегчением нащупав ногами его продолжение. Дальше бортик сходил вниз довольно высокими - в локоть - ступенями, опустив его в бассейн, заполненный ему по колено.

 - Все лучше и лучше, - пробурчал мальчик и побрел вперед, расталкивая ногами грязную воду. По пути он не преминул обыскать место падения мешка. Ничего не обнаружив и вспотев от мучительного чувства потери, паж отчаянно продолжил поиски, бредя вперед и обшаривая дно. Что-то попало под левую ногу, прокатив ее по себе, будто палка. Уже совершенно не обращая внимания, куда сует руки, Полд поднял со дна какой-то продолговатый предмет. Внимательное ощупывание подсказало ему, что это хоть и большой, но обломанный на треть ржавый кухонный нож. За неимением лучшего... Сойдет! Заткнув его за пояс, он продолжил свои поиски.

 Находка подсказала ему, о чем еще себя пожурить. Он, Полд-быстроног, снискавший славу самого расторопного пажа в замке, во время своего бегства мог бы позаботиться не только о факелах, одежде и нормальной сумке, но еще и прихватить какое-никакое оружие.  Ведь ему придется очень долго идти, выполняя данное архимагу слово... Нащупав под кафтаном на шее небольшой камешек на простеньком шнурке, Полд представил себе, что бы сказал придворный маг, узнай он о глубине задницы, в которую попал гонец королевской воли. Уж точно бы по голове не погладил! Корона! Мешок с едой можно потерять, но не корону!!

 Водопад остался позади и течение немного замедлилось. Под ногами встречались разные предметы, но Полд с унынием раз за разом убеждался, что это не его пропавшие вещи. Как далеко их могло унести? Сейчас он шел по такому же каналу, с которого началось его путешествие. Направление сохранялось прежнее - юго-восток. Нога что-то задела. Пускай самым краем, но правая нога прошелестела по чему-то большому и мягкому.

 Слава Ушедшим! Это был его куль с вещами. Видимо, он был так далеко унесен вперед из-за его круглой формы. Ощупав хорошенько вновь обретенный груз, Полд вдруг ощутил неладное. С другой стороны что-то дергало мешок. И это что-то было большое. Настолько, что с него побежали струйки воды, а позже в абсолютном мраке проступило слабое, но жуткое сияние парных зеленоватых огней. Свесив голову вперед, впереди стоял труп. По его глазам бродили легкие переливы мертвенного свечения. Зомби жутко забулькал и протянул руку.

 Дальше все превратилось в тягучий миг паники. Вот до обмершего от страха пажа доходит, кого он встретил в подземельях столицы. Вот гниющее тело заносит над ним руку... И Полд побежал. Назад, к водопаду, и абсолютно не задумываясь о вновь найденных вещах. Страх был так силен, что вновь себя Полдин осознал, только взобравшись на тот парапет у сточного водопада.

 Загнанно дыша и временами подвывая от страха, Полд сжимал в руках неведомо когда выхваченный нож и истово молился Ателаи - богине Света, которая ненавидела любое Мирглоново порождение. Через несколько минут труп добрел до водопада и безошибочно нашел своими светящимися, как груши-гнилушки, глазами трясущуюся фигуру королевского постельничьего. Он подошел к месту падения потока воды и протянул руки к своему гостю из наземного мира. Но до Полда ему было не достать. Их разделяла целая сажень высоты. Кроме того, беспокойный мертвяк постоянно подставлялся под струи водопада, которые его сильно отталкивали, иногда даже бросая наземь. Но неупокоенный раз за разом подымался и продолжал тянуться к живому мясу, по какой-то прихоти судьбы заглянувшим на огонек его мертвых буркал.

 Пронаблюдав за этой мистерией довольно продолжительное время, Полд наконец перестал дергаться от страха. Последние отголоски ужаса потихоньку выветривались из него, даря возможность спокойно подумать.

 Труп подходит ближе, медленно тянется вверх и подставляется под  струи воды, затем падает, при этом совершенно не обращая внимания на тот бортик-лестницу, которую строители оставили, возможно, для собственного удобства. Кроме того, Полдину уже просто надоело наблюдать за этим несчастным созданием. Где-то там мокнут его припасы, а корона фамилии Аррекон купается в сточных водах.

 "Нужно что-то делать!"

 Крепче сжав в руках нож, Полд спустился на одну ступеньку вниз, готовый ко всему.  Зомби обрадованно отошел от водопада и протянул к нему руки, все так же не дотягиваясь.

 - Хх-глы-гх..., - донеслось до Полда сквозь шум воды.

 - Разговорчивый, - с нервным смешком отметил Полд. Он спустился на еще одну ступень. Мертвые руки зашарили около его ботинок.

 "Дядька Тугор как-то рассказывал про мертвяков, - вспомнил Полд. - Уязвимое место - это башка. Точно! Нужно всадить нож в его поганую башку!". Проблема была в том, что свеситься на целый локоть Полд не мог без риска упасть на эту ходячую мертвечину.

 "Ну, Лардар, бог-отец, помоги мне!"

 Полд сошел вниз на еще одну ступеньку и подобрался, занося ржавый нож над головой. Труп тут же попытался ухватиться за ноги пажа. Мертвые пальцы заскребли по ботинкам. Полд, крича, вогнал стальную полоску в череп . Но ржавое лезвие лишь пробило полувершок кости, хорошенько в ней застряв. Ощутив крепкую хватку зомби на своих щиколотках, Полд напрягся и выдернул нож из широкого лба хрипящего противника. Тот неустанно тянул на себя легкое тело паренька, щелкая челюстью и сверкая зелеными глазами. Полд закричал, теперь от страха, и просто ткнул ножом в светящуюся глазницу. Неупокоенный тут же заволновался, его хватка чуть ослабла. Теперь паж вгонял лезвие в глаза мертвяка раз за разом, с неким необъяснимым новым чувством наблюдая за угасанием их свечения. После особенно удачного удара, зомби свалился на пол и лишь очень слабо шевелился, полупогруженный в грязную воду.

 Полд спрыгнул на него, будто боевой грифон Королевских Крыльев. Без промедления вцепившись одной рукой в челюсть мертвяка, паж засадил лезвие старого ножа прямо в висок, окончательно убивая и так неживое создание.

 Вещи лежали все на том же месте, где их остановил своим телом зомби. Подняв свой куль и услышав, как с него льются струи воды, Полд навесил его на плечо и продолжил свой путь.

 Чуть позже он понял, что за чувство овладело им в горячке короткого, но отчаянного боя. Торжество победы! Это новое, сладкое чувство окрыляло, заставляло собой гордиться, и представляться самому себе воспетым в легендах героем!

 Какое же разочарование ждало "героя", когда он прошел еще несколько лиг по петляющим каналам! Впереди послышался новый шум, почти ничем не отличающийся от первого. Да, на его пути снова оказался водопад! Вот только гораздо больше. Это было ясно хотя бы по басовитому реву воды, с которым она низвергалась на дно огромного резервуара. Решительно исследовав очередное препятствие, Полд снова пригорюнился. Оказалось, что огромное помещение в форме усеченного треугольника, не имеет бортиков парапета, по которому можно было бы миновать его и пройти дальше. Большего Полд при всем старании узнать не смог. Его постоянная спутница по имени "темнота", не позволяла разобраться с новой проблемой. Ну не бросаться же в поток, чтобы вплавь добираться до стока?

 Отойдя на несколько саженей назад в коридор, там где его не доставали брызги воды, Полд обнаружил то, что слегка развеяло его уныние. В стене снова приглашающе пустела арка, ступеньки которой так и просились под ноги. Полдин обрадованно поспешил навстречу свежему воздуху.

  Дверь оказалась точной копией предыдущей. Но было и решающее отличие: в нижней части ясно виднелось отверстие в надломленной доске! Небольшое, размером с два его кулака. Обрадованно припав к нему глазами, Полд увидел грязный переулок, освещаемый, впрочем, ярким светом факелов. Их трепещущее мерцание проникало внутрь, даря незабываемое чувство облегчения. С той тьмой, что царит в канализации, очень просто поверить, что ты ослеп, а все, что с тобой происходит - лишь страшный сон.

 Хорошенько взявшись за край двери, паж попытался открыть ее. Дверь чуть шелохнулась и звякнула засовом, полностью подтверждая опасения. И здесь не выйти! Но, может, он сумеет выбить постаревшее дерево и выбраться ползком?

 Следующие пол-часа постельничий потратил на сражение с трухлявым деревом. Отчаянными усилиями удалось расширить пролом до такого размера, что Полд теперь мог бы высунуть свою голову наружу... Но на этом дело встало. Как он ни бил ногами крепкое дерево, оно не поддавалось. Умаявшись, Полд привалился спиной к каменной стене, отдыхая и печально наблюдая за игрой света невидимых факелов. Свобода так близка! Но недостижима...

 За дверью наверняка царила ночь. Сколько времени он уже потратил на ходьбу и сражения с препятствиями, Полд мог только догадываться. По приблизительным расчетам, выходило, что сейчас примерно время Звёзд, а может даже время Зари...

 Устав пялиться в проломленное отверстие, Полд вдруг понял, что хочет пить и есть. Он покосился в выкупанный в нечистотах мешок и грустно улыбнулся. Что бы ни набросали в него Керни и Шерд, теперь это несъедобно... Но зато золоту монет и Короне купание вряд ли повредит.

 Полд развязал горловину мешка просто ради того, чтоб узнать, что там ему набросал Шерт, нежели надеясь отыскать неиспорченную еду. Развязав устье, он позволил выпасть заброшенному в прошлый раз предмету, который он нащупал в темноте. Поднеся все такой же скользкий предмет к пробоине в двери, Полд не поверил своим глазам. Свечи! Три штуки, сгоревшие на две трети и сплавленные отекающим воском в единую друзу.  Если бы у него был огонь... Да, занятная находка! Но - увы! - бесполезная. Отложив свечу, Полдин начал доставать размокшие и противно воняющие ковриги хлеба, сухари в полотняных мешочках, кус посеревшего бекона и пол-круга сыра. На дне валялись два раздавленных, почти неузнаваемых кексика.

 Из всех продуктов наименее других пострадал сыр. Он был залит воском, а дырок в своем разрезе почти не имел. Если исхитриться и освободить его от наружного слоя, может быть, его можно будет даже съесть! Вот только прикасаться к нему надо не такими грязными руками...

 Полд просунул руку в пробоину и постарался набрать побольше снега. Он оказался слежавшимся и плохо таял, но через некоторое время Полд все же смог довольно хорошо очистить руки. Разорвав сырный полукруг пополам, он впился зубами в пахнущую молоком середку. Выгрызая ее как жук-короед, он остановился по одной причине - в горле и так было сухо, а сыр совсем забил его. Бросая пригоршни снега в рот, Полд блаженствовал.

 Сыто икая, он оперся на стену и стал даже задремывать, когда противное шипение заставило его открыть глаза. В щель двери протиснулась ощеренная морда животного, имеющего у народа Арра недобрую славу. Это был борлок. Хищная тварь, соперничающая с крысами во всем, кроме проворства, схватила один из лежащих кусков недоеденного сыра и теперь шипела на отшатнувшегося Полдина. Схватившись за ржавый нож у пояса, Полд ощутил, как кровь скачком набрала скорость бега по его жилам, стуча в голове тревожным набатом. Уже занеся нож для короткого удара, он стал свидетелем невероятной сцены. Прогрохотали тяжелые быстрые шаги и чей-то факел пинком отправил завывшего борлока вниз по лестнице, сам при этом оставшись лежать на первой ступеньке, пыхая горящей просмоленной оберткой.

 - Проклятые твари! Ну ты видел, Ренни?! Здоровенный, как поросенок!

 "Слава тебе, Ателаи, Светлая богиня!". Полд не замедлил воспользоваться подарком судьбы. Схватив факел, он сбежал вниз по лестнице, пока напарник неведомого Ренни не заглянул в дыру и не обнаружил там самого разыскиваемого преступника королевства.

 - Факел там остался? - донесся голос Ренни.

 - Да... Ну да он все равно почти догорел.

 - Ничего, пусть борлок погреется! - хохотнул стражник по имени Ренни.

 - Представляешь, укатился прямо во тьму! - сообщил нагнувшийся к дыре стражник. - Еле из-за поворота свет пробивается.

 - Да плюнь, Ланг, там же один камень... Пожара не будет. А вот моя горлянка горит в ожидании кружечки эля!

 - Да, идем сменяться! Хватит причиндалы морозить!

И стражники ушли, весело балагуря.

  "Интересно было бы посмотреть на их лица, если бы они узнали, что нос одного из них был в локте от наследной короны Арра!".

Посмеиваясь своей мысли, Полд вернулся за сумкой и свечами, оставив испорченные продукты товарищам обожженого борлока. Повезло, что тот был один!

 Осмотр водопада с помощью факела позволил отметить много новых деталей. Помещение оказалось большим восьмиугольником, шесть граней из восьми которого были мощными стоками. Они роняли воду густыми грязными струями в зияющую внизу темноту провала. Между тем проходом, в котором стоял он, и противоположным, имелся каменный мост. На него можно было легко спрыгнуть, ведь он был ниже стока всего на сажень. Полд, радуясь удаче и полегчавшей суме, тут же соскочил вниз и выбрался на другой стороне. Так он продолжил свой путь.

 Борлоки! Опасные даже поодиночке, они обычно охотятся стаей, загоняя свою жертву до смертельной усталости. Они имеют очень короткие, но сильные лапы. В их выносливости могли убедиться их жертвы из числа забредших в глухие подворотни. Обычно к утру от попавшегося их стае человека оставалась лишь кучка обглоданных костей.

 На такую стаю и не повезло набрести Полду. Уверенно шагая по очередному каналу, и гордо неся перед собой пышущий жаром факел, постельничий был совершенно не готов к такой встрече. Противное повизгивание и шипение стало настигать его, когда во тьме проходов он наконец нашел нечто, что заставило поверить в свою счастливую звезду. Впереди тускло светился серым утренним светом выход из канализации! Пускай и далекий, на расстоянии не меньше полутора перестрелов. Но все равно притягательный, как Око Вайнарды на ночном небосклоне!

 Поначалу, едва разглядев во тьме преваливающиеся на коротких ногах многочисленные тушки подземных хищников, Полд просто принял решение бежать навстречу свету дня. Но он не учел, что борлоков может быть еще больше прямо у него на пути! Ругнувшись ломким юношеским голосом, Полд был вынужден юркнуть во тьму очередного ответвления, спасаясь от уже двух стай сразу. Факел все еще горел, раздуваемый его быстрым бегом. Но его хватит, судя по всему, всего на пару минут! Полд оскалился в темноте, с ненавистью оглядываясь на ненавистных падальщиков. Они собираются загнать его, будто очередного пьяницу из подворотни! Ну уж нет!

 Теперь, после многочасового путешествия подземными руслами, Полд знал, что вся канализация - это просто огромная сеть проходов. Каждая ячейка в них - это гранитный квадрат, со всех сторон окруженный каналами. Поэтому Полд остановился на ближайшей развилке. Он уже не боялся. Он был очень зол! Наблюдая, как две стаи объединяются и мощным потоком короткошерстных и безхвостых тел бегут на него, Полд спокойно побежал вперед, считая ответвления. Побежал быстро, но чтобы борлоки до последнего момента его слышали. А затем он просто свернул налево и припустил со всех ног. Расчет был прост: борлоки на своих коротульках никак не поспеют за ним, а он тем временем сделает крюк и вернется к выходу на поверхность. Отсчитав еще два "квартала", Полд уже спокойно стал идти в изначальном направлении, ведя обратный отсчет. Шуметь нельзя, поэтому он шагал тихо и спокойно. Шесть, пять, четыре... Мимо него в свете гаснущего факела проплывали коридоры ответвлений. Как только он досчитает до одного, надо поворачивать направо, а затем, считая до трех, снова налево. Тогда он окажется на сотню саженей ближе к выходу, а борлоки останутся ни с чем. Три, два... Стена! Тупик!

 Хъярн подери! Где он напутал? Уняв нервозность уже привычным усилием воли, Полд просто вернулся к предыдущему проходу. Свернув в него, он зашагал вперед. А сзади снова донесся шум приближающихся борлоков! Догнали! Но как?..

"Факел!" - внезапно дошло до него. Борлоки ведь не слепцы! Увидев отсвет в проходе, они наверняка срезали путь и настигли его. Но ведь потушив факел, он станет еще беспомощнее! Значит, нужно искать другой выход из создавшегося положения... А пока что просто бежать!

 Снова оправдывая свое прозвище, Полд побежал, с содроганием наблюдая за угасанием факела. Если бы у него был еще один... Но у него с собой только свечи... Полд победно улыбнулся и лихорадочно стал шарить в сумке прямо на бегу.  Достав восковую друзу, Полд ткнул ею в пламя факела, добившись выросшего вдвое чадного языка огня. Видимость улучшилась, и стало видно, что борлоки уже близко. Слишком близко!

 Оглянувшись еще раз, Полд едва не пропустил свою путеводную звезду. Рискуя, он вернулся навстречу стае и, лишь чудом избежав укусов самых быстрых тварей, понесся навстречу оказавшегося гораздо ближе свету дня. О да, впереди светилась арка городского стока!

 Еще несколько борлоков попытались загородить собой путь к спасению, но Полд просто вмял воск в факел и бросил его вперед, метко попав по парочке ненавистных морд!

 Рассвет озарил утренний Феррон, покрасив стены его домов сперва в огненно-медный, а затем и в золотой цвета. Столица томно просыпалась, скрипя замерзшими дверями и пуская первые порции печного чада в безоблачное морозное небо. Даже в таком безлюдном и неприятном месте, как городской сток, наметилось движение. Из зева канализации с проломленной решеткой выбежала пара тварей, огрызавшихся на ходу озлобленным шипением. Причина их раздражения выползла под око богов немногим позже.

 Ужасающе грязная фигура выбралась из зева стока, вдохнула колкий от мороза утренний воздух и спрыгнула на берег реки.

 - Что-то хол-лодно, - пожаловалось чудище и поковыляло к ближайшей избе городских выселок.

 Вбежав в огороженное лишь ветхим тыном хозяйство неведомых обитателей городской окраины, Полд совсем было собрался застучать кулаками в дверь, когда обнаружил подымающийся над крышей парильни печной дымок. Когда ты замерз в насквозь промокшей и невероятно вонючей одежде, выход только один  - греться и отмываться в горячей воде! Вот Полд и не думал долго. Сейчас ничего не имело большего значения, чем тепло!

 Отперев простецкий засов, Полд забрался внутрь и обрадованно замер посреди комнаты. Облака пара сразу стали приятно пощипывать голые руки, кожа на щеках будто загорелась приятным огнем. Каменка в углу пыхтела, сильнее и сильнее раскаляя воздух в парильне. Содрав с себя вещи и оставив их в сенях, Полд подошел к приготовленному для омовения корыту и начерно вымылся, полоща по худому телу корнями мыльнянки. Въевшаяся в подземельях грязь отмывалась крайне неохотно...

 - Кто ты такой и что здесь делаешь?

Этот крайне напряженный голос заставил Полда оторваться от блаженства. На пороге в одном исподнем стояла девица, гневно сверкая глазищами на испуганного Полда.

 - Это чем так воняет? - тем временем скривилась она и увидала сваленные на пол очень грязные вещи. Взглянув на них и вспомнив все, что успело произойти за эти невообразимо тяжелые сутки, Полдин разом успокоился и повернулся к девице.

 - Я король борлоков! Я явился сюда из своего подземного королевства, чтобы забрать тебя с собой, о юная дева! Вот только домоюсь, и сразу пойдем...

 Отвернувшись от оторопевшей девчонки и продолжая охаживать себя мочалом, Полд с кислой улыбкой стал ждать криков и даже ударов чем-нибудь тяжелым, но услышал только смех. Ему не показалось, девушка смеялась. Полюбовавшись как на переливы ее смеха, так и на голые щиколотки, Полд понял, что испытания на сегодня близятся к концу.

 - А я-то думала, зачем это я живу около городского стока? - продолжала веселиться хозяйка парильни. - Оказывается, чтобы ко мне однажды пришел аж сам король борлоков! Ладно, домывайся, комедиант! Но вещи твои я спалю, так и знай!

 - Сделаешь большое одолжение, - серьезно покивал Полд и опрокинул на себя ушат горячей воды.