Мощные взмахи крыльев и снежная круговерть. Видя, как отдаляются стены цитадели и быстро мельчающие фигурки сражающихся людей, я ощущал в себе очень противоречивые чувства. С момента моего появления в этом мире прошло три месяца и одинадцать дней. Их я провел в таверне старого добряка Бани, ставшей пусть не домом, но пристанищем, защитившем меня от стужи и смерти. Но время, проведенное в ней, не далось мне легко. Я едва не умер самым фантастически-изощренным образом, и позабыть это не смогу никогда. Но еще я встретил настоящего друга, помощь которого оказала решающее значение в нужную минуту. А теперь все это я оставляю позади, чтобы встретить свое будущее, каким бы оно не оказалось! Это было настоящее испытание. И я его выдержал! Или еще нет?..

 Ветер трепал одежду и выл на ремнях упряжи. Грифон продолжал усердно загребать стылый воздух огромными черными крыльями, мерно раскачивая меня в моем седле. С проснувшимся интересом я стал осторожно пробовать управлять своим необычным средством передвижения. Только сейчас обратив внимание на стремена, в которые еле втиснулись мои толстые меховые унты, я не мог не заметить их мудреную конструкцию. Сами стремена показались мне слегка похожими на велосипедные педали; они имели такую же ось вращения и позволяли нажимать их вперед и назад. Что будет, если нажать вперед? Подумав чуток, я все же решил "добавить газу".

 Скрипнула промерзшая кожа, а тяги, ведущие от стремян куда-то под седло резко натянулись и... Черныш с недовольным клекотом начал очень резко пикировать к земле! Углядев прямо под собой на растоянии всего пару сот метров верхушки елового леса, я сразу "передумал" и нажал на педали назад. Пикирование сразу же сменилось резким набором высоты. Переведя дух после такого маневра, я осторожно стабилизировал полет на безопасной высоте. Вспомнив все немногое, что я знал об управлении воздухоплавательными средствами передвижения, я все же догадался посмотреть назад. Да, эту деталь экипировки грифона я выпустил из виду. От крестца зверя и почти до половины его внушительного хвоста тянулась любопытная конструкция из полос кожи, заклепок и, скорее всего, каркаса из древесины. Слегка покрутив педали, и не переставая смотреть на конструкцию, я подтвердил свои предположения. Педали управляли хвостовым оперением при помощи тяг, которые в свою очередь изменяли геометрию хвостового оперения и работали как рули высоты. Еще в глаза бросался довольно большой, сделанный из жесткой кожи почти акулий плавник горизонтального руля, который, само собой, управлялся удерживаемыми в моих руках поводьями. Любопытнее всего мне показался тот факт, что хвост грифона и близко не напоминал львиный с его глупой кисточкой. Больше всего он походил на хвост простого волнистого попугайчика. Только жесткие даже на вид гигантские расходящиеся веером перья крепились с мощному костистому хвосту. Радуясь, как ребенок - новой игрушке, я не отказал себе в удовольствии немного понярять в потоках холодного воздуха и сделать круг на месте, все более уверенно управляя грифоном.

 Озябшие руки вернули меня к реальности. Как-то разом вспомнив, что я сейчас не на увеселительной прогулке, я закрутил головой в поисках местного светила, чтобы с его помощью определить направление на юг. Наконец, найдя взглядом еле пробивающийся сквозь метель белый шар Нара, уже склонившегося к горизонту, я рассчитал приблизительный курс и решительно полетел вперед.

 Спустя час я достиг местности, где снег уже перестал идти, а ясное небо и отсутсвие сильного ветра сразу позволили грифону набрать хорошую скорость. Внизу проплывали то и дело прорезаемые одинокими скалами всхолмленные равнины, отороченные седыми шапками лесов. Снег лежал пуховым одеялом на всем этом великолепии, даря безмятежный настрой. Впрочем, не совсем безмятежный.

 Жар усилился, при этом никак не достигая моих совсем голых рук. Подозреваю, что если бы горячка не одолевала меня, пальцев на этом холоде я бы уже лишился напрочь. А еще меня смущал Нар, все никак не желающий нырнуть за горизонт. Долбаное келлнарское солнышко торчало на краю неба, будто прибитое гвоздями. Немного подумав, я догадался в чем тут дело. Я, скорее всего, нахожусь в пределах северного полярного круга. Поэтому моя оценка времени суток оказалась неверной и отсюда... И отсюда выплыват, что у меня нет мозгов! Черт! Я неправильно определил направление! Я больше полутора часов лечу почти прямо на восток, двигаясь на одной широте с фортом Бранн! Скорректировав направление, я  стал дальше пялиться на линию горизонта, мысленно продолжая ругать себя на чем свет стоит.

 Еще целый час мы летели спокойно. Потом следующая напасть стала двигаться нам навстречу. Серая гряда тяжелых облаков показалась на горизонте и быстро покатила прямо на нас. Огромные валы свинцовых туч не оставляли нам выбора. Нас накроет ураганным ветром и снежной метелью, и я вместе с моим грифоном скоро почувствуем на своих шкурах, что такое "нелетная погода"!

 Местность, над которой нас настиг злой ветер, можно было справедливо назвать снежной пустыней. Небольшие группки деревьев и одинокие голые скалы - вот и все, что было видно на многие километры вокруг. Заозиравшись, я стал искать местечко, в котором мы могли бы безопасно переждать бурю, после чего вернуться к прежнему курсу на юг. По правую руку от нас, километрах в десяти, наблюдалась группа сопок, между которыми лежала довольно узкая долина, сплошь заросшая густым лесом. Однажды похожее место уже спасло мне жизнь в самом начале моего путешествия по этому миру, поэтому я доверился интуиции, сходя с курса на юг и забирая к востоку.

 Ветер дул сильными рваными порывами. Черныш устало и недовольно вскрикивал, все слабее взмахивая крыльями. Метель снова обрушилась на нас, и очень скоро видимость упала почти до нуля.

 - Держись, Черныш! - крикнул я, подбадривая уставшее животное. Грифон устало обернулся ко мне, и вяло клекотнул.

 - Черныш? - мне показалось или нет? Щуря глаза от колючего снега, я всмотрелся в глаз снова обернувшегося грифона и с содроганием снова увидел уродливую блямбу бельма.

 - Черт! Держись, дружище, держись!

Предсказанное Вороном короткое время подошло к концу. Несчастное животное, исцеленное магией, возвращалось к дряхлому изначальному состоянию. Как же не вовремя!

 Грифон махал седеющими на глазах крыльями все медленнее и неравномернее. Очередной шквал ветра едва не опрокинул нас, и Чернышу стоило огромного труда вернуться к ровному полету. Я почувствовал, что худое тело подо мной дрожит очень сильной дрожью... Мы вот-вот упадем!

 - Вниз, друг, вниз! - сопроводив свою просьбу нажатием на педали, я заставил изнемогающего грифона спикировать к ближайшим скалам. Перед самой землей я резко надавил на педали, стараясь самортизировать слишком крутое падение. Крен выпрямился. Но приземлиться толком у нас не получилось: новый ураганный порыв ветра перевернул грифона кверху брюхом и мы упали на снег с десятиметровой высоты.

 Посадка оказалась жесткой. Скрип сминаемого снега и подозрительный влажный хруст. Кровь заливает левый глаз, а я пытаюсь отдышаться после удара. Рядом со мной очень жалобно курлыкает грифон. Утерев кровь, встаю на ноги. Вьюга буквально бросает из стороны в сторону. При падении мои ноги сами освободились от стремян, и наверное поэтому я ничего себе не сломал. Но вот Чернышу везения не досталось ни на грамм. Подойдя к его изломанному телу, я присел и осторожно приподнял большую голову, чтобы уложить ее себе на колени. На меня смотрел полный боли янтарный глаз. Тихонько свистя, грифон слабо боднул мою руку клювом, и я не отказал ему в последней ласке. Спасибо тебе, друг! Полет с тобой оказался самым прекрасным чувством, что я когда-либо испытывал!

 Поглаживая худую мокрую шею, я сидел так довольно долго. Не знаю, сколько прошло времени. Когда я очнулся, Черныш уже не дышал. Медленно поднявшись, я зашагал в сторону леса, маячившего темными стволами прямо передо мной.

 Сыпучий как мука снег сопротивлялся каждому шагу, но все же относительно скоро я оказался под защитой густых лиственниц и пушистых елок. Впереди показалось нагромождение каменных глыб. За ними можно попытаться спрятаться. Вскоре я обнаружил две каменные плиты, опирающиеся друг на дружку и похожие от этого на походную палатку. Из последних сил набросав внутрь хвойных лап и почти полностью прекрыв снежными комками вход, я забрался внутрь и отключился.

 Пробуждение на следующее утро оказалось не ахти. Буквально задыхаясь от жара, поднимающегося изнутри моего тела, я пробил руками снег и выбрался наружу. Измученное сознание опять пестрело пришедшими из сна картинками. На этот раз я узнал имена тех людей, образы которых я запомнил из прошлых сновидений.

 Аббрин. Рингарр. Ральгас. Делани. Нист и Эрик. Полдин и Лайен. Каждое из этих имен теперь разворачивало в моем воспаленном восприятии череду событий, сквозь которую пришлось каждому из них пройти, будто объясняя мне, почему они такие, какие есть и как пришли к собственным решениям. Черт, это какое-то безумие!

 - Чтоб вас с вашими проблемами! Я-то здесь причем?! - хрипло заорал я. Своими горячими ладонями я подобрал целую пригоршню снега и уткнул в нее собственное лицо. Полегчало.

 Я отнял руки от дымящегося паром на морозе лица и постарался осмотреться.

Вчерашняя буря улетела, оставив еще более толстый слой снега. На небе висела хмурая серая пелена. Натаяв себе снега в собственных руках, я утолил сжигающую меня жажду и поплелся вперед. На свежем воздухе состояние все же стало улучшаться и я вновь мог связно мыслить. Оглянувшись при свете дня, ничего особо нового я не увидел. Вокруг меня были скалы, снег и елки. Если здесь и есть что-то живое, то снег скрыл все следы, и по его девственной чистоты поверхности сейчас шагал только я. Чему там учат бывалые выживальщики?

 Я поглядел на склон ближайшей сопки. Если получится взобраться повыше, я хотя бы смогу как следует осмотреться. А там уже буду действовать по накатанной схеме: найду реку и буду идти вниз по течению в поисках цивилизации. Ну или в крайнем случае просто потопаю на юг.

 На примеченный еще с земли длинный гранитный уступ я карабкался не меньше часа. Высота была не очень велика, всего-то около сотни метров. Встав на его краю, я огляделся. Сразу за языком леса начиналась безбрежная белизна снежного простора. Ничего вокруг. Только мерзлая пустота и голая скала, на которой я стою. Целую минуту обреченно оглядывая сливающийся с седым небом горизонт я неожиданно для себя поднял голову и заорал.

 - Да вашу ж мать!...

Эхо отразило звук от скал а я упал на колени. Выбраться ценой чудовищных усилий из одного ледяного капкана, чтобы попасть в другой! Просто глупо сгинуть в снежном краю! Вдобавок откуда-то сверху на мою голову приземлился комок снега. Это стало последней каплей, и я взревел во всю мощь легких.

 - А-а-а!!! - пусть, пусть меня похоронит лавиной снега! Я хоть на время забуду про жар в своем теле.

 - Эй, - донеслось сверху, - Ты чего орешь, дурень?

 - Хватит на меня пялиться! - засмеялся некто бородатый, глядя с высоты на мое огорошенное лицо. - Шею свернешь!

 - Эй, не уходи! - я наконец справился с удивлением и заулыбался во все тридцать два. - Помоги, друг! Я заблудился!

 - Да я так и понял, - снова засмеялся неведомый скалолаз. Пока я карабкался вверх, я успел заметить необычные темные очки, скрывающие глаза незнакомца. Если тут существуют такие продвинутые по меркам этого мира технологии, то я точно не пропаду. Просто не позволю себе!

 Перевалившись животом через край уступа, на котором стоял бородач, я воспользовался протянутой им крепкой рукой, чтобы утвердиться на ногах.

 - О, - сказал я, наконец во всех подробностях рассматривая незнакомца и все выше и выше подымая брови. Передо мной стоял не человек. Плоское скуластое лицо, по самые глаза заросшее густой бородищей и низенький рост в сочетании с громадного разлета плечами, недвусмысленно свидетельствовали, что передо мной стоит представитель семейства гномьих.

 - Дарудар! - воскликнул я, продолжая хлопать глазами как сельская бабка, впервые увидавшая хипстера.

 - Так и есть, - вся смешливость гнома куда-то резко подевалась. Нахмурившись и расправив и без того гипертрофированные плечи, гном урожающе прорычал:

 - Что ты здесь забыл, дылда? И говори правду, нето скину с карниза, клянусь молотом Таркаса!

 - Я же сказал - заблудился, - подняв пустые руки в знак добрых намерений, ответил я.

 - Напомни, сколько лиг до ближайшего людского жилья? - саркастически улыбаясь, поинтересовался гном, делая шаг в мою сторону.

 - Да хъярн его знает! Я летел на грифоне и попал в бурю. Приземлился неудачно. Теперь оказался сам не знаю где...

 - Почта? - удивился гном, оказываясь рядом со мной и сдергивая мою сумку с плеча. Шлейка лопнула и внутренности моего походного снаряжения были тут же дотошно осмотрены. Выбросив из сумки прямо себе под ноги пару теплых рукавиц, гном достал небольшой кошель. Хмыкнул, развязал и высыпал на широкую ладонь десяток золотых монет. Кивнул, ссыпал золото обратно и привесил кошель себе на пояс. Снова потянулся внутрь и выудил свернутый пергамент. Развернул и, шевеля губами, прочел.

 - Ясно. Подойди, - коротыш поманил меня пальцем, будто ребенка. Я, естественно, и не подумал подчиниться. Я уже внутренне кипел от этого абсолютно грабительского поведения подземного клопа.

 - Подойди, или будет только хуже! - гном достал из-за спины острое кайло на массивной рукояти.

 Не скрывая ненависти, я шагнул к нему. Гном тоже шагнул, а потом очень быстро вогнал свой пудовый кулак мне в живот. Упав, я пропустил и следующий, в ухо.

 - Что-то мне везет получать плюхи от судьбы! - хохотнул я, очнувшись в каком-то темном помещении. Ухо горело от удара, живот тоже ныл, а в груди полыхал огонь горячки. Супер! Просто супер! Твердый каменный пол был очень холоден, это я даже сквозь жар горячки ощущал.

 - Что ты там бормочешь, орясина? - на чистом аррском прозвучало из темноты. Голос грубый, не похожий на голос того недомерка, отправившего меня в нок-аут.

 - Я говорю, что заставлю тебя проглотить собственный язык, если те сейчас же не заткнешься! - Да, мне надоело терпеть издевательское отношение к себе. Надо это прекращать. Немедля!

 Грубый смех был мне ответом.

 - Забавно! Хотел бы посмотреть, как ты собираешься исполнить свое обещание!

 - Какого хъярна нет света? Где я нахожусь? Отвечай, недомерок!

 В том, что мой собеседник является гномом, я не сомневался ни капли. Небось затянули меня в свою пещеру и сейчас решают, что со мной делать.

 - Знаешь, для своего плюгавого телосложения ты слишком громкий. Но я не против послушать еще. Забавный ты червячок, ох, забавный!

 Я поднялся с пола и меня зашатало. Моя болезнь прогрессирует. Но ничего, главное - перестать быть в неопределенности. Должно случиться хоть что-нибудь, что поможет мне выбраться и из этой передряги. Запомнив, откуда доносился голос гнома, я шагнул вперед и со всего маху протаранил лбом преграду. Из глаз посыпались искры, а руки нащупали холодный металл прутьев клетки.

 - Да я тут просто помру со смеху, наблюдая за тобой, ничтожество! - заржал гном.

 - Да, так и сделай! - огрызнулся я, двигаясь по периметру клетки и ощупывая ее в поисках двери. А найдя ее, я попытался открыть и получил вполне ожидаемый итог. Закрыто.

 - Ладно, посмеялись, хватит. Говори, что тебе здесь понадобилось?

 - Ну, например, понадобилось чтобы во время снежной бури дряхлый грифон уронил меня на землю. Еще понадобилось, чтобы меня обворовал встреченный мною Дарудар, а потом лишил сознания подлым ударом и притянул сюда. Но главная моя цель была придти в эту пещеру, чтобы меня кинули в клетку, будто дикое животное, а потом издевались, спрашивая, как я оказался здесь и чего мне надо... Как тебе такое объяснение? Доходчиво?

 В темноте воцарилась тишина. Гном обдумывал мой ответ, не издавая ни звука. Наконец, тяжелый вздох коротышки прервал молчание и он сказал:

 - Запираешься, значит? Жаль. Я до последнего надеялся на серьезный разговор... Но ты мне не оставляешь мне выбора.

 - Бедняга! Ты так старался, - язвительно прокомментировал я, продолжая пялиться в темноту. Я веду опасную игру. Но осторожничать мне надоело. Пусть гном только допустит одну-единственную ошибку! Уж я ею воспользуюсь! А теперь - позлим-как его еще!

 - Так и быть, ладно, расскажу, - сказал я и, принизив голос до шепота, продолжил: - Тут давеча слух прошел, что Снежная Королева, появляющаяся только здесь и только раз в сто лет, показывает всем охочим свои божественные сиськи! Ну, я и подумал...

 Ну да, закономерно. Я снова получил по лицу прямо сквозь прутья. Постравшись упасть подальше, благо размеры клетки это позволяли, я с хищной улыбкой на лице услышал, как скрежещет в темноте ключ, отпирающий дверцу клетки. Первая часть плана удалась, посмотрим, удастся ли вторая...

 - Ну ты просто штрём долбаный! - гном схватил меня за шкирки и отвесил несколько очень болезненных плюх. - А самое обидное, - новая тяжкая пощечина, - что тебя нельзя ненароком прибить! - Но что ты будешь делать, - продолжил мой невидимый противник, - если я тебе горло сдавлю и тебе станет нечем дышать? Подтверждая слова действием, железные пальцы гнома сомкнулись у меня на шее, выдавливая из меня жизнь. Я забарахтался, пытаясь каким-то чудом вывернуться из хватки и впустить в легкие глоток кислорода. Но все мои усилия оставались тщетными. Проклятый карлик навалился на меня всем своим весом и мои трепыхания ничем мне не помогали. Перед глазами у меня появились разноцветные круги, знаменуя пришествие последних секунд работы сознания...

 Ярость! Во мне пробудилась та самая ярость, которая проснулась впервые в ритуальном круге мага всего лишь сутки назад. Я вцепился в толстые запястья гнома и отчаянно сдавил их, раскрывая рот в беззвучном реве взъяренного духа!

 - А-а-а!!! - Разнеслось под низким потолком гранитного узилища. Вот только голос, воющий от боли, принадлежал не мне. Прояснившимся после глотка воздуха взором я успел увидеть, как гном с усилием вырывает свои руки из хватки моих пальцев, сверкающих в темноте оранжевым сиянием!

 - Attnor! Attnor! Magge-ot delnut-sum! - орал гном, выбегая из клети и совершенно забывая закрыть за собой дверцу. Это мой шанс!

 Теперь я понял, о каком Даре говорил мне Ворон! Бросившись вперед, я едва попал в проем двери - меня изрядно шатало. Непонятно почему, я продолжал видеть фигуру гнома, скрывающегося за массивной низкой дверью. Рыская глазами по помещению, я не замечал больше ни одного выхода. Свобода скрывалась именно за дверью. Подбежав, я замолотил в нее угасающими кулаками. Как я ни ярился, как ни сыпал проклятиями, руки не желали вновь зажигаться спасительным огнем. Устав барабанить в тяжелую створку, я привалился к стенке и тяжело задышал. Опять не получилось отстоять свою свободу! Но теперь я хотя бы понял, что мне делать дальше.

 Самым трудным почему-то оказалось успокоиться. Я все пыхал и пыхал гневом, меряя шагами комнату, в которой оказался. Мысли роились в голове почище диких африканских пчел. За дверью все было тихо, про меня словно забыли, предоставив самому себе. А я был бы рад, если б ко мне заглянули... На огонек!

 Едва уняв свое раздражение, я погрузился в раздумья. Теперь, ретроспективно глядя на все, что со мной успело произойти в этом мире, я отдавал себе отчет в том, что каким-то непостижимым образом я захватил с собой частицу Силы огненного мага, проявившей себя в экстремальной ситуации.

 Но вот в чем загвоздка. Я никак не мог заставить свой новообретенный Дар подчиняться мне. Любые попытки "достучаться" до него неизменно проваливались, лишь усиливая мое раздражение. Я прислушивался к себе, попутно отмечая приугасший жар горячки, я старался представить себе, как на ладони формируется маленький язычок пламени. Пытался разобраться в работе Дара, припоминая все мелочи, подмеченные в ходе ритуалов... Наконец устав от этих терзаний, я улегся прямо на пол и уснул.

 И опять мой сон был прерван самым наглым образом. В открытую дверь в сиянии факелов входили все новые и новые гномы. Выставив впереди себя громадные щиты, они строем стали приближаться ко мне. Я мигом поднялся на ноги и заметался по камере, пытаясь сообразить, как мне поступить сейчас. Идей не было, а чувство опасности выло, переворачивая душу.

 - Слышь, дылда! Ты это, поспокойнее! - зазвучал очень знакомый голос.

 - Да, не ерепенься лишний раз, и все пройдет гладко! - О-о, сегодня в числе прочих меня посетили сразу оба моих новых знакомых!

 - Кажется, я тебе кое-что обещал, Голос-В-Темноте?! Ну так держись!

Мой рассудок точно помутился. Иначе как обьяснить мое решение напасть на строй закованных в сталь гномов? Я успел заметить, который из гномов говорил последним, и с диким воем нанес удар кулаком прямо в щит. Тот выдержал, но обзавелся замечательной оплавленной воронкой. О да! Мой Дар вновь был со мной! Еще несколько ударов, и горящая магическим огнем рука проваливается сквозь пробитый щит. Все гномы что-то орут. Они уже окружили меня плотным кольцом и я чувствую, что не успеваю справиться со всеми тянущимися ко мне руками.

 Клац! На шее появляется невесть откуда взявшаяся тяжесть, а сияние рук гаснет, будто выключенная электрическая лампочка. Вслед за этим меня подхватывают за все четыре конечности и бросают внутрь уже знакомой клетки.

 Если раньше я хотел, чтобы гномы пришли и позволиле мне всласть попинать их короткие тела моими супер-огненными конечностями, то теперь я пребывал в черной меланхолии.

 Мой Дар, в котором я так и не успел разобраться, бесследно исчез. Долбаная болванка в виде медного шестиугольника, а по сути - противомагического ошейника, вовсе не позволяла мне совершать какие-либо действия с применением моей новой силы.

 Я снова и снова вызывал в себе то самое беспощадное чувство гнева, разжигавшее оба раза мои руки ярким огнем, но добивался немногого. Проклятая болванка сверкала чем-то, напоминающим по своему действию обычный светодиод, который зажигался, реагируя на любую попытку вызвать Огонь. Уже после, когда в центре клетки с потолка накапала небольшая лужица сконденсированной влаги, в ее отражении я увидел сверкание огненного цвета руны после очередного приступа гнева. Руна была не аррского начертания.

 После этого я прекратил свои напрасные попытки и просто пялился в темноту. Было от чего отчаяться - я вернулся в то самое положение, в котором пребывал раньше, но с главным отличием. Мне никто не поможет.

 В какой-то момент мне захотелось пить. Обнаруженная лужица после нескольких часов мук жажды, была вылизана до последней капли. Повезло, что пол был не грязным, и вода оказалась чистой. Я и теперь лежу в центре камеры и ловлю ртом падающие с потолка капли. Кап. Кап. Каждые тридцать девять секунд. Кап.

 Пытался ли я разорвать ошейник голыми руками? Еще вчера. Поддеть ногтем любую деталь? Тогда же. Обломанные ногти сейчас противно щемили, добавляя черных красок в и без того отвратительное настроение.

 А тут еще от чистой воды проснулся аппетит. Утолить его было нечем. Поэтому я с тоской припоминал все, чем меня кормили в таком добром и славном заведении как трактир толстяка Бани. Свиные ребрышки! М-м-м! Мягкий пышный хлеб, пахнущий свежим сливочным маслом!.. Даже местную пародию на картофель - мучнистый корнеплод под названием прит - я вспоминал под аккомпанемент голодного урчания желудка. Было практически больно мечтать о нормальной еде, поэтому я с радостью отвлекся от этого глупого занятия, ведь за дверью впервые за долгое время послышались какие-то звуки. Заскрипели мощные петли, дверь распахнулась и впустила целую процессию подгорных обитателей.

 Суетливые крепыши расставили несколько прочных стульев, вставили в незаметные ранее кольца в стенах несколько горящих факелов, а под конец даже притащили крепкий массивный столик. Потом часть бородачей ушла, оставив наедине со мной только внушительно выглядящую троицу. Эти суровые и, по большей части, крепко немолодые гномы теперь заседали на своих детских стульчиках, рассматривая меня и не говоря ни слова. Пользуясь возможностью, я сперва постарался подробнее рассмотреть мое узилище. Не найдя ничего интересного и ранее незамеченного, я также вперился взглядом в дарудар.

 - Что, так и будем пялиться друг на друга?

 Гномы пошевелились, и один из них, сидящий в центре стола и обладающий очень ухоженной и длинной бородой, прочистил горло и слегка дребезжащим голосом ответил мне.

 - Нет, horomadd, лучше поговорим.

Несколько секунд я думал над услышанным, потом кивнул.

 - Почему бы и не поболтать? У вас тут слегка скушно! Но не долго - я скоро собираюсь обедать.

Я - мастер намеков. Очень прозрачных. Надеюсь, до них дойдет.

 - Ты получишь еду и питье, magge, но сперва ответь на наши вопросы.

 Гном не зря выглядит старше всех. Наверняка он еще и самый умный среди них. Посмотрим, насколько.

 - А того, что я уже рассказал, разве не достаточно, чтобы понять, кто я и откуда?

 - Нет. Этого очень мало.

 - Тогда спрашивайте, - я устало облокотился на прутья клетки. Чувствую, скоро они меня достанут.

 - Откуда ты родом, horomadd? Мы никогда не видели horomadd-us с глазами и волосами такого цвета.

 А этот старик мне нравится. Хотя бы объясняет, откуда его интерес. А то словечко, которое он использует, обращаясь ко мне, вероятно, обозначает мою расовую принадлежность на языке гномов. Я опять не стал врать и сказал чистую правду.

 - Я из страны Украина. Там таких, как я, много.

Коротко полыхнула яркая зеленая вспышка. Ее выдал надетый на палец другого, самого молодого из всей троицы, гнома. Молодой немедля подтвердил мои слова.

 - И это правда. Продолжай говорить правду, и отношение к тебе будет меняться в лучшую сторону, horomadd.

 - Учту, - кивнул я. А коротышки тоже неплохо оснащены всяким магическими цацками! А тот перстенек, похоже, местный аналог земного полиграфа. Я на допросе качественно нового уровня. Ну хоть не душат и ногами не бьют.

 - Ты случайно оказался здесь?

 - Да.

Зеленая вспышка.

 - Ты собираешься вредить кому-либо из народа Darudar?

 - О да, еще как собираюсь, - радостно осклабившись, ответил я. Зеленая вспышка опередила озабоченное переглядывание гномьих старост.

 - Почему?

 - Они ограбили меня и побили в тот момент, когда я прямо и недвусмысленно дал понять, что не имею ничего против них.

Зеленая вспышка. Мне она уже начала надоедать.

 - Мы сожалеем о случившемся, - слегка поморщив лоб, сказал третий гном, лысый и с пышными седыми бакенами.

 - Ну тогда отпустите меня, раз вам действительно жаль, - попробовал найти справедливость я.

 - Мы не можем, - ответил председатель.

 - Но почему?! - воскликнул я, вскакивая на ноги и подходя как можно ближе к троице. Схватившись за холодные прутья клетки, я всматривался поочередно в нелюдские, с красной сетчаткой, глаза гномов. Те ответили почти сразу и хором.

 - Ты угроза, magge!

 - Почему вы так решили?

 - Сейчас отвечай на наши вопросы, horomadd! - лысый сурово посмотрел на меня.

 - Да какая разница, кто задает вопросы сейчас, а кто после?! - сорвался на крик я. - Хъярн с вашими гномами, я забуду об их крайне невежливом отношении к себе, и дам обещание не вредить вашему роду! А вы меня отпускаете, отдаете мои вещи и продуктов на десяток дней в качестве извинений. Ну как, сойдет?!

 - Нет.

 - Нет?!

 - Мы же ясно сказали - мы не можем.

 - Та вашу ж маму! - забывшись от злости, крикнул я на родном языке.

 - На каком языке ты только что говорил, horomadd? И что значит эта фраза? - тут же отреагировал старик.

 - Непереводимая игра слов на моем родном языке, господа Darudar! - теряя всяческое терпение, съязвил я. Красная вспышка!

 - Ложь, - тут же среагировал самый молодой гном. - Отвечай честно!

Уже жалея, что поддался эмоциям и позволил себе ошибиться, я нехотя объяснил.

 - Это оскорбление...

Зеленая вспышка.

 Никак не комментируя, к моему великому облегчению, мое пояснение, старик снова заговорил лишь через пол-минуты размышлений.

 - Мне стало понятно, что разговор перестал приносить пользу. Поэтому, Серш, я покажу тебе нечто, что ты должен будешь нам объяснить.

 Откуда он узнал мое имя?! Да еще и назвал меня так, как прозвал меня Свенд! Но очень скоро все стало ясно. Гном с лысиной вынул подозрительно знакомый кошель и начал выкладывать оттуда... Мой потрепанный мобильник, мою же обожженую зажигалку Chrickett и тот самый пергамент, что обнаружился в моей походной сумке. В сумке, которую в последний момент набросил мне на плечо мой добрый друг Свенд.

 Я пораженно молчал. Гномы беспристрастно изучали мое изумленное лицо.

 - Ты удивлен, horomadd? Теперь ты понимаешь, почему мы тебя не отпускаем?

 - Слушайте, это действительно мои вещи! - кристалл на перстне не замедлил мигнуть зеленым. - Но почему эти сломанные предметы не позволяют мне идти своей дорогой?

Чуть склонив голову набок, старый гном поинтересовался:

 - Что это? - в руках он вертел затертый и такой родной моноблок сотового телефона.

 - Мобильный телефон, - ответил я, даже не став пыжиться перевести слова на аррский. Зеленая вспышка.

 - А на общем языке? - прищурился гном.

 - Э-э.. Переносное приспособление для разговора... С другим обладателем такого же, - вымучил я в ответ. Амулет подтвердил мои слова и гномы кивнули.

 - А вот это? - пришла очередь зажигалки.

 - Приспособление для добычи огня. Сломанное, - и снова гномы убедились в моей правоте.

 - Где ты его взял? - а вот теперь гном даже не пожелал смягчить голос. Даже из его дряхлого горла вопрос прозвучал как лязг того капкана, в который я не так давно попался. Помедлив и всмотревшись в откровенно недоброжелательные физиономии коротышей, я, тщательно подбирая слова, ответил.

 - Я купил это приспособление в одном из торговых лотков в моем родном городе. Их там продают повсеместно.

Зеленый сигнал больше не казался мне надоедливым. Лица гномов приобрели невиданное мною раньше выражение растерянности, обеспокоенности и страха. Взяв себя в руки, гномы засыпали меня вопросами:

 - Где расположен твой родной город?

 - В моей стране, про которую я вам рассказывал.

 - Как далеко отсюда до твоей страны, horomadd?

 - Я не знаю. Но точно очень далеко.

 - Как ты из своего города попал сюда?

 - При помощи магического портала, я так думаю.

 - Еще кто-либо может попасть сюда таким же способом?

 - Я этого не знаю, честно.

Действительно честно. Ведь кольцо молодого гнома исправно мигало успокаивающе-зеленым светом на каждый мой ответ.

 Вдруг он тряхнул головой.

 - Ну-ка скажи, Серш, твой город в твоей стране Украина?

 - Да, - ответил чуть удивленно я. Пытается поймать меня на лжи? Глянь на перстень, дружок! Но он и так на него пялился, озадаченно качая головой. Меня стал утомлять этот разговор. Жрать хочу!

 - А твоя страна расположена на том же материке, что и эти горы? - не сдавался между тем гном. Это среди своих компаньонов он выглядел молодым, а в его алых глазах было полно подозрительности и зрелого ума. Кого-то он мне напоминает...

 - Нет.

 - На соседнем? - продолжал играть в горячо-холодно гном.

 - Нет.

 - На отдаленном?

 - Нет, - ответил я, и наконец понял, что гном нашел верную тропку в разговоре. Следующий вопрос... Будет интересным.

 - Она вне этого мира, так? Вне мира Кэлленар?

Что мне оставалось отвечать?

 - Да, это так. Зеленая вспышка в последний раз сверкнула на перстне гнома.

 На некоторое время все трое застыли, будто отрешившись от бренного мира. Я молча смотрел на них и понимал, что гномы показали себя с очень неплохой стороны. Они умны. Во всяком случае, умнее меня. Но еще и непроходимо упрямы. И, при всем этом, именно от них зависит мое будущее. А теперь, когда они выдавили из меня признание о моем крайне нездешнем происхождении... Положеньице...

 Наконец троица вынырнула обратно из того странного состояния замороженности, и старик, которого я про себя окрестил "председателем", вынес вердикт:

 - Мы не можем подвергать свой народ опасности, потому ты останешься здесь.

 Я молча стукнулся лбом в прутья. Но гном продолжил, никак не отреагировав на мой жест отчаяния.

 - Но тебя и нельзя предавать смерти, потому как ты не создал никаких непоправимых или непростительных последствий для народа Darudar. Ты будешь нашим пленником, и будешь в меру своих сил помогать нашему народу строить лучшее будущее. Во славу Таркаса! Да будет так!

 - Я так и не понял, почему вы так странно отреагировали на мою несчастную... На это ручное огниво?

 Мой вопрос понравился уже совсем засобиравшимся уходить гномам. Переглянувшись, старосты или кто они там, видимо, пришли к единому решению.

 - Так и быть, horomadd, раз уж ты больше не опасен для нас...

Посмотри на это.

 Условно молодой гном достал из кармана своего камзола нечто, что я в неверном свете факелов не сразу смог опознать. Я мысленно зажал себе рот. "Это же пистоль!" - билось у меня в мозгу. Короткий ствол дула, удобная рукоять, колесцовый замок запала... Так вот оно что! Гномы изобрели первое в Келлнаре огнестрельное оружие, с запалом как у моей несчастной зажигалки! Тут спусковой крючок заставлял стальной барабан проворачиваться, высекая искры из аккуратно подпертого пружиной кремниевого стержня прямо на пороховую полку. Оружие восемнадцатого века в руках у мифических гномов! Дальше что? Пулеметы? Танки?

 - Теперь я понимаю, - едва сдерживаясь от крика, нарочито медленно покачав головой, сказал я старостам. - Вы насторожились, увидев в моем огниве тот же способ зажигания, как и у этой вещицы. Что она поджигает?

 "Ну, и что вы мне на это ответите?"

Гномы оказались подозрительными и отвечать прямо не стали.

 - Ты прав, и ты верно понял принцип действия этого... Этой вещицы. Но для чего она предназначена, horomadd, не твоего ума  дело! Ты хотел есть? Еду и воду скоро принесут.

 Старосты ушли вместе со своим поразительным для этого мира изобретением.

 "Для чего предназначен пистоль, - думал я, - понятно сразу. Но неужели гномы так сильны, что готовы идти войной на людей? Еще из записок про Оллу Легендарного, из которых я и почерпнул все мои знания о народе Дарудар, становилось понятно, что гномы почти не вылазят из своих гор по вполне ясной причине. Перед этим они жестоко бились с людьми в многочисленных войнах и стычках. Их буквально прогнали с поверхности, и народ коротышек вынужденно закупорился в недостижимых каменных глубинах. Попытавшись проникнуть вслед за гномами, уже людские рати очень и очень больно получили по носу. Народ гномов изначально отличался изобретательностью, потому подготовившиеся жители глубин устраивали многочисленные засады в мрачных темных переходах. Блуждание по подземным лабиринтам при отсутствии света и воды сгубило многие тысячи воинов людского племени. А механические ловушки мастеровитых коротышек оставили по себе такую мрачную память, вынесенную на поверхность немногими выжившими воинами людей, что рассказывавших про этот ад молотилок, давилок и рассекающих тела лезвий считали безумцами. С тех пор царит равновесие, в котором гномам отводилась роль вынужденных затворников, а людям - их тюремщиков. Даже в книге Оллы Легендарного были скользкие места, в которых просматривался подтекст, понятный привыкшему к земному медиа разуму. Гномы помнили все. Даже этому герою они не постеснялись напомнить о мрачных временах кровопролития. Жаль, что там не говорилось, как этот Олла стал желанным гостем в чертогах Дарудар...".

 Свершилось! Мне принесли еды, и много! Этот радостный факт немного омрачался фактом моего нахождения во все в той же мрачной темнице, и тем, что еду мне принес тот самый гном, запястья которого я так славно поджарил. Раньше я его прозвал Голосом-В-Темноте, но такого громкого имени он не заслуживал. Потому, дождавшись, когда мрачный дарудар просунет мне между прутьями весь свой груз еды плюс высокий тонкий кувшин воды, я не преминул его поблагодарить.

 - Спасибо, Жареные Крылышки!

Гном дернулся как от пощечины и злобно сдвинул брови.

 - Поговори у меня!

 - С радостью. Ты хотел меня убить.

Гном с ненавистью вперился в меня своими лиловыми буркалами. Теперь в моей камере горел одинокий факел, и я смог рассмотреть своего несостоявшегося душителя. Рост у него как для гнома был даже больше нормы. Все увиденные до того карлики были ниже этого здоровяка минимум на ладонь, я же был выше него на голову. Темно-рыжие волосы были стянуты в неопрятный хвост. Борода и усы были увязаны в три сложного плетения косицы. Лицо можно было бы легко назвать человеческим, если бы не его чуждая угловатость и ширина. Сам гном выглядел лет на сорок; седины еще не было, но глубокие морщины резко выделялись на низковатом лбу. Сложив на широченной груди невероятно мускулистые руки, на которых выделялись широкие повязки на месте ожогов, гном процедил:

 - И что с того?

 - У моего народа есть поговорка. В ней говорится, что живых врагов нельзя оставлять за спиной.

 - У тебя уже нет твоей магии, а ты все такой же смелый? Или глупый.

 - Жизнь покажет. Стой, а после того как ты опростоволосился с моим неудачным удушением, тебя разве не должны были отправить чистить отхожие места?

 Гном хмыкнул и, подойдя поближе, неожиданно спокойно ответил:

 - Я больше не сделаю одну и ту же ошибку, человек. Ты больше не сможешь хитростью заставить меня что-либо сделать или не сделать.

 - Да ну? На что спорим?

Гном широко улыбнулся и протянул руку для пожатия.

 - На твою голову, horomadd.

 - Что мне делать без головы? Становиться одного роста с тобой? Нет, не согласен.

 Увлекшийся предложенной игрой гном картинно схватил себя за бороду, изображая жестокие потуги разума.

 - На зуботычину? - с надеждой предложил он.

 - Уже лучше, но все не то.

 - Что, может, потребуешь полный набор доспеха, как это делали ваши короли в древние времена? Если да, то это уже не будет интересно мне, ведь ваши кузнецы - косорукие тупицы, - попытался перехватить инициативу он. Но я лишь усмехнулся. Во все той же книге про Оллу было упоминание о сделках между королями древности и народом Дарудар. Как правило, в поэтических балладах повествовалось, что короли, спасая своих королев, принцесс или всю страну сразу, в спешке силой заставляли хороших честных гномов делать им доспехи, которые позволили бы одолеть всех супостатов. А трудолюбивые дарудар, справедливо оскорбленные отношением заносчивых человеков к их свободе, изготавливали так называемые проклятые доспехи. Они великолепно выполняли свое предназначение и служили своему хозяину ровно до победы над злом, после чего различными, изощренно-страшными способами убивали своих носителей. И лучшие кузнецы из людей не могли освободить своих героев от слишком прочных лат. В истории было описано три подобных случая, и все они кончались плачевно. У одного после битвы с врагом вдруг не открылось совершенно глухое забрало и бедняга умер от голода. У другого срабатывал механизм, пронзающий жизненно важные места монаршего тела. Третьего доспехи испекли в себе, как рака. История - это очень важная наука. Не многие это понимают. Но я - исключение. А потому...

 - Нет, я тебя удивлю.

 - Попытайся, - огладил бороду карлик.

 - Знание.

Тишина, повисшая между нами, была признаком того, что мне действительно удалось заинтриговать гнома. Он напряженно обдумывал что-то, опять застыв совсем как старосты, потом спросил:

 - Я правильно понял: при выигрыше я смогу тебя спросить или узнать о чем-то, что могло бы помочь мне или моему народу?

 - Верно. А если выиграю я...

 - То ты пожелаешь узнать, как отсюда выбраться, - перебил меня гном. Подойдя еще ближе, так, чтобы между нами остался едва метр пространства, дарудар посмотрел мне в глаза.

 - Глупый человек! Что мне помешает выбить из тебя то же самое, или даже большее, при помощи пыток? Вообразил о себе невесть что, и пытаешься это мне показать? Это было бы совсем уморительно смешно, если бы не было так по-детски наивно!

 Поглядев на меня с насмешкой, бородач продолжил.

 - Ты так и не понял, кто я, и это очевидно. Я - твой будущий палач!

 - У твоих старейшин на мой счет свои планы, Жареные Крылышки! - не отступал я, хотя от новой информации мне стало немного неуютно.

 - Конечно, horomadd! На то они и старейшины. Но ваша человеческая жизнь гораздо короче любого из народа Darudar, и, когда я только достигну пика своего мастерства, ты уже будешь немощным беззубым стариком!

 Усмехнувшись моему открытому рту, гном решил меня добить:

 - Ты хотел узнать какой-нибудь, наверняка действенный способ отсюда уйти? Я могу тебе подсказать парочку! Просто так, бесплатно, даже вне условий нашего договора, - он коротко хохотнул на последнем слове. - Выход первый: умри. Поверь, мы не станем терпеть в своих чертогах человеческую падаль! Выбросим на снег, и пусть вороны клюют твое тощее тело! Выход второй: ты прослужишь народу Darudar всю свою жизнь, а когда состаришься и пользы от тебя не будет никакой, - он еще ближе подошел ко мне и взялся своими ручищами за прутья решетки, - мы просто выведем тебя на тот самый карниз в тот же самый день того же месяца, и отпустим тебя живым, напоследок поблагодарив за старания!.. Ну что, какой из двух путей ты выберешь?

 - Третий, - еще секуду назад с ужасом взирая на гнома, в следующий момент я с глумливой улыбкой вырвал его напоясный кошель и отпрыгнул на середину камеры. Гном среагировал хорошо, шустро протянув между прутьями свою мощную короткую руку. Но застрял плечом между прутьями, так и не дотянувшись до меня.

 - Я выиграл, - объявил я и посмотрел на гнома. Я ждал вспышки ярости, горлового рычания и топанья коротким ножками по гранитному полу... Но гном просто стоял и смотрел на меня с очень странным выражением на заросшем бородой лице. Лиловые большие глаза с расширенными зрачками не отрываясь смотрели мне в лицо, будто запоминая или решая про себя что-то.

 - Теперь скажи, как мне отсюда выбраться, оставаясь при этом живым и здоровым, - с нажимом глядя на коротыша, потребовал я.

 - Нет.

 - Значит, слово Darudar - пустой звук?

 - Ты не вынудишь меня исполнять условия этого шутовского договора!

 - Ты согласился. Ты сам сказал, "нашего договора". Ты признал. Кроме того, я выиграл много раз подряд. Давай посчитаем?

Так как гном молчал, не меняясь в лице, я стал загибать пальцы.

 - Первое: я узнал, что ты не охранник, а приставленный ко мне палач. Ты ведь не собирался этого говорить мне, не так ли? Я тебя вынудил! Второе: ты сам начал болтать о том, как относятся у вас к пленникам наподобие меня. Знаешь, держать в неволе разумных - это рабство! А рабство - признак дикости народа, его практикующего! И последнее, третье: я заставил тебя поверить, что я совсем отчаялся, и поэтому ты решил своей палаческой головой, что пришло время сломить мой дух. Я же это использовал для того, чтобы дать тебе ощутить на себе, каково это, когда тебя так нагло грабят! - я покачал кошелем в руке.

 - Знаешь, я понимаю ваших старейшин, - продолжил я, так и не дождавшись ответа на свою обличительную речь. - Я читал книги, в которых говорилось о невероятной вероломности horomadd!

 Гном моргнул, услышав от меня слово на его же языке.

 - И я понимаю, что у вас больше нет доверия к таким, как я. Но вот что мы сделаем... Видишь этот кошель? - я поднял вещицу гнома на уровень его глаз. - Я тебе его отдам. Не копаясь в нем. Не прося за него ничего. Я просто тебе его верну.

 Подойдя к решетке, я опустил кожаный мешочек в руки удивленного гнома. А потом поудобнее сел на корточки возле так и лежавшего нетронутым свертка с едой, развязал его и стал есть кусок за куском, запивая водой из тяжелого медного кувшина. Мечта идиота сбылась: я ел холодные кругляши вареного прита. С голодухи я едва не давился пресным овощем.

 - Спрашивай, - донеслось от решетки.

 - Как мне выбраться отсюда живым, здоровым и не старым? - прожевав, спокойно спросил я.

 - Я не могу ответить на твой вопрос, - прогудел гном, болезненно сморщившись и не смотря на меня. - Спроси что-нибудь еще. Смогу - отвечу.

 Вздохнув, я отложил прит обратно на тряпицу, и посмотрел на гнома.

 - Имена. Твое и того Darudar, что меня ударил.

Наконец подняв задумчивые глаза на меня, гном ответил:

 - Наш договор сязывает нас двоих. Имя того Darudar, что встретил тебя первым, может сказать только он сам, если пожелает... А меня зовут Борг.

 - Вот и познакомились, - вернулся я к приту.