"О-о, моя голова!" Именно такой была моя первая мысль этим утром. Ее я и выразил вслух, жалуясь всему миру на нещадную боль похмелья. Грандиозная пьянка, в которой мне пришлось поучаствовать, просто не могла закончиться иначе. Я это понял сразу после разговора с Вороном. Чертовы амазонки перехватили меня, стоило мне встать из-за стола и проститься с моим возможным спасителем. Широко улыбающаяся леди Дитрис и одна из ее подруг цепко ухватили меня и, не преставая хвалить, усадили за свой стол.

 Одобрительно кивая моему аппетиту, с которым я накинулся на предложенные горячие свиные ребрышки и неизменно подливая в мою кружку свежий эль, мои собеседницы вмиг разговорили меня. Я узнал немало нового про своих новых знакомых. Девушки все как одна оказались уроженками одного государства, в котором - представить трудно - победил феминизм! Вот тебе и средневековье! Государство это отличалось от всех прочих не только тем, что правили им исключительно женщины, но и тем, что пост Указующей - правительницы - был выборным! Никаких высоких родов, никаких династий и борьбы за престолонаследие. Только железная воля лучшей из претенденток на главный пост страны.

 Естественно, окружающим королевствам такой образ жизни казался абсолютным извращением и новосотворенное государство пережило немало темных лет, отстаивая свое право на существование. Укрепившись и благополучно выборов свою независимость, Варва постепенно перестала восприниматься как объект агрессии, но не избежала участи объекта насмешек и местных анекдотов, в обилии гулявших по просторам человеческих государств. Даже в Арре, таком же осколке Великой Северной Империи, Варву нередко называли бабьим королевством.

 "Но нам плевать, как называют нашу страну всякие сраные остряки. Главное, чтобы мы, варвари, не слышали этого" - так сказала Зири, медноволосая воительница. "А не то сильно пожалеют!" - добавила леди Дитрис, соглашаясь со словами боевой подруги. Уважительно кивнув на это утверждение, я еще тогда задумался, есть ли какая-то параллель между мифическими варварами Земли и самоназванием жителей такого необычного государства?

 Истолковав мое задумчивое молчание как недоверие, еще одна воительница, Ронда, тряхнув тяжелыми золотистыми кудряшками, спросила тогда напрямик:

 - Сомневаешься?

 - Нисколько, - легко ответил я, и посчитал нужным пояснить. - В моей родной стране остались легенды о свирепых воинах, именуемых варварами. Вот только я не ожидал, что варвары окажутся женщинами... Такого упоминания в летописях не было...

Все шестеро валькирий отреагировали по-разному:

 - А из какого королевства ты родом? - удивилась леди Дитрис.

 - Так ты не уважаешь женщин? - не унималась Ронда.

 - Остались легенды? - заинтересовалась красивая, несмотря на уродливый шрам на пол-лица, Зири.

 - Не варвары, а варвари, - назидательно поправила меня беловолосая воительница с тяжелым взглядом, имени которой я еще не узнал. Остальные две девушки лишь криво заулыбались, никак не комментируя сказанное.

 - Уважаемые дерри, не стоит думать обо мне плохо! Ронда, - обратился я напрямую к хмурящейся блондинке, - разве я могу не уважать женщин, если меня произвела на свет одна из них?

Приняв мое объяснение благосклонно, та сменила гнев на милость и отсалютовала кружкой эля.

 - Хэй-йя, хорошие слова! - тут же хором ответили остальные воительницы.

 - Мы тоже чтим заветы Вайнарды, - куда более тепло сказала Ронда. Кажется, я удачно повернул разговор! Надо будет почитать про местный пантеон богов, чтобы не попасть в просак в следующий раз.

 - Так откуда ты? - продолжила допытываться дерри Дитрис, которую я в своих мыслях по инерции величал как "леди".

 - Из страны под названием Украина, - не стал скрывать я. Все равно никто в этом мире не знает это название.

 - Ук-ра-йи-на, - медленно проговорила главная амазонка. Остальные девушки тоже задумались, повторяя про себя необычное название.

 - А где это? - полюбопытствовала Зири. - Никогда не слышала ничего подобного...

 - Слишком далеко, чтобы вернуться, - вздохнул я.

Девушки понимающе закивали, из деликатности не пытаясь продолжать тему.

 - Ну, милый, отбрось печаль! Такие славные наемницы, как мы, смогут заставить тебя не скучать, - подмигнула Зири, крепко прижав меня к своему бронированному боку. - Выпьем?

 - Хэй-йя, Серш! - согласно подняли свои кружки варвийки.

 - Хэй-йя! - согласился я и мы выпили. И далеко не единожды. Да, скучным этот вечер не был!

- Оо, мой-йя холофа? - спросил меня женский голос и весело засмеялся. - Украйина-тэ инноруа, йе?

 Понадобилось несколько секунд болезненных усилий мозга, чтобы осознать несколько вещей. Во-первых, я лежу у себя в постели. Во-вторых, я здесь не сам. И в-третьих, меня только что спросили "Это украинский язык, да?".

 - Оо, черт! - оказывается я не только в постели, но и совершенно гол под своим меховым одеялом! Открыв свои опухшие глаза, я еще вдобавок обнаружил источник приятного женского голоса.

 - Зири?! Что ты здесь делаешь? - выдохнул я, как только рассмотрел весело улыбающуся мне девушку, стоявшую около моей скромной кровати в полном неглиже.

 - А ты как думаешь, милый? - и она задорно подбоченилась, красуясь предо мной. Свет из единственного небольшого оконца выгодно подчеркивал ее мускулистую, хорошо сложенную фигуру. Даже замеченный ранее шрам не портил эту воинственную красоту!

 В ответ я только промычал нечто неопределенное, прикипев взглядом к ее прелестям. От такого зрелища не только настроение подымется!

 - Ты мне понравился. Ну я и решила тебя провести к твоей комнатенке. Ты знаешь, твое ложе тако-о-ое узкое... Пришлось прижиматься к тебе изо всех сил!

 - Мы... Это? - все еще плохо соображая, я сделал попытку прояснить обстановку.

 - Что "мы это"? Возлегли вместе? - и она рассмеялась, красиво запрокинув голову. - Конечно же нет, дурачок! Я просто раздела тебя, чтобы посмотреть, чем еще ты отличаешься от обычных мужчин кроме цвета глаз и волос!

 Не спеша натянув на себя простыню, Зири уловила мое слегка разочарованное выражение лица и снова засмеялась.

 - Ох, оно того стоило! Девочки обхохочутся! - подойдя ко мне, она быстро и буквально из ниоткуда достала узкий длинный нож и приложила к моей враз вспотевшей шее.

 - Посмеешь болтать, что имел ночь любви со мной - прирежу, - не меняя веселого выражения лица, посулила она. Дождавшись моего осторожного и понятливого кивка, она подошла к одному из табуретов и начала неспешно облачаться в свои вещи.

 - Никогда не видела, чтобы так быстро хмелели, - скучающим тоном обронила она. - И ты еще называешь себя мужчиной? Даже самые изнеженные представители мужского пола у нас, в Варве, перепили бы тебя дважды!

 М-да, пора бы мне привыкнуть, что этот мир готов меня растоптать как только я расслаблюсь. Ответив ледяным взглядом на насмешливый Зирин, я тоже стал одеваться без какого-либо стеснения.

 - Ой, я посмела подвергнуть сомнению чье-то достоинство, - уже совершенно издевательски протянула девушка, но была прервана скрипом открывающейся двери. На пороге стоял господин, мать его, Рон. Обозрев комнату и нас двоих, маг довольно кивнул и процедил:

 - Ты уже одет. Хорошо. Пойдешь со мной!

 - Мы еще не попили горячего утреннего винца с пирожками, господин, - неожиданно резким голосом сказала магу Зири. Она что, ума лишилась?

 - Винцо попьешь сама, - пренебрежительно ответил маг, даже не посмотрев на нее.

 - Да хъярна с два!

 - Вот даже как? - с легкой улыбкой поинтересовался маг и резко махнул руками, по-особому выставив пальцы. Девушку сдуло невидимым ударом к стене, где она, схватившись за живот и стеная, осталась лежать.

 - Лежи и думай над своим поведением, дура!

 Не размениваясь более на мелочи, маг проделал еще один пасс, и я почувствовал на шее невидимую удавку, стремительно повлекшую меня вслед уходящему магу. Мое "доброе утро" продолжалось.

 Проклятый колдун ушел, забрав с собой Серша. Зири с трудом поднялась, схватившись за живот. "Этого еще не хватало... Если я не смогу после этого... Как же теперь выполнить приказ вёльвы? С магом я не справлюсь." Оскалившись, Зири поспешила к своему командиру.

 И снова здравствуй, кабинет мага огня! Печально оглядев помещение, я отметил следы умелой починки пострадавшего пола и новую обстановку. Маг все еще вел меня на магическом поводке, и для обозрения всех деталей интерьера простора у меня не было.

 - Глупить будешь? - прошипел маг.

 - Нет, господин маг, - ровно ответил я, уткнувшись взглядом пол. Не хватало еще сорваться. Маг настороже. Не знаю, какая вожжа ему в зад прилетела, но сейчас лучше не дергаться.

 - Хорошо. Ложись внутрь фигуры.

Да, на полу красовалась новая многолучевая звезда, больше и сложнее предыдущей. Линии мягко подсвечивались оранжевым светом. Главное ее отличие от предыдущей было в том, что в ее центр теперь мог поместиться лежащий человек.

 - Вон та точка должна быть накрыта твоей правой ладонью. Эта - левой. Вот эти две - для ног. Все понятно или еще раз повторить? - продолжал цедить слова Рон.

 - Все понятно, господин маг, - устало ответил я. Готовность выдержать еще один ритуал подкреплялась надеждой, которую мне подарил Ворон. Он предупреждал, что маг неизбежно попытается еще поизмываться над моей тушкой. А потом я отсюда свалю! Картежник сказал, что очень быстро. Готов молиться местным Уснувшим богам, только бы это произошло побыстрее! Расположившись в фигуре согласно приказу мага, я, должно быть, теперь напоминал собой Витрувианского человека.

 А сам маг не терял времени, и уже виденным мною прежде скипетром активировал фигуру. Сияние усилилось, над фигурой потекли какие-то еле заметные потоки, и я почувствовал, как мое тело наливается какой-то непонятной тяжестью. Невольно сцепив зубы, я попытался бороться с этим ощущением, но был огорошен выкриком мага:

 - А ну, перестань сопротивляться!

Накатывающая слабость подчинила меня приказу мага. Я почувствовал, как мое сознание начинает отдаляться.

 Теперь все шло хорошо. Ублюдок лежал в фигуре и больше не пытался исказить основные потоки. Конечно же, сам факт того, что он это СМОГ, уже оправдывал потраченные усилия. Множество необходимых для проведения опыта ингридиентов пришлось искать во всех закоулках форта Бранн. Последние из самых необходимых он буквально вытряс у одного пьяного торговца побрякушками буквально несколько часов назад. Пусть довольствуется полученным золотом и не орет, что его ограбили! Маг фыркнул своим мыслям. Этот пьянчуга-торговец вез огневец аж гоблинам! Зачем он им? Никто не знает, кроме этих серочешуйчатых уродцев. Теперь, провозившись с магоструктурой всю ночь, он был уверен, что все предусмотрел. Сегодня мерзкий иномирянин предстанет перед ним во всей своей необычности. Ни одна деталь не пройдет мимо его взгляда.

 Проверив наполняемость основных каналов, маг кивнул сам себе. Так, а тернусы преобразователей? Работают, свечи горят ровно. Рунический конвергент? Ждет приказа. Силовые поля защиты? Светятся надежным, плотным покрывалом. Может он и излишне перестраховывается, многократно продублировав линии, хорды и преобразователи, но одно маг понял ясно и четко: иномирянин каким-то образом искажает работу его магопостроений. Поэтому и бдил как никогда, проверяя и перепроверяя все элементы задействованной системы. Даже больше: убедившись в абсолютном равновесии первичного этапа, он на всякий случай проверил внешние условия. Ледяное Безмолвие как всегда вторгалось враждебными иглами холода, но он уже учел свой печальный опыт и больше не надеялся на временные структуры. Именно порошок пустынного огневца, привозимого на север из далеких южных краев, надежно отсекал воздействие северного центра силы. Сейчас он был ровным кругом насыпан по периметру звезды, являясь первой линией защиты от возможных флуктуаций.

 "Начнем" - решился маг и активировал вторичную структуру. Сияние приобрело непонятный лиловый оттенок. Рунные потоки проснулись и стали выстраивать заданные им расфокусные структуры, вторгаясь в энергетическое и астральное тело иномирянина, разделяя и сепарируя их. В этот момент маг увидел, что рунные потоки разделились не на две, а на три структуры, с усилием раскрывавшие теперь эдакий трехлистный бутон вокруг подопытного.

 "Мирглоново проклятье! Что это?!".

 Маг с ужасом смотрел на совершенно небывалое событие: энергетическая сущность простого неодаренного человека раскрывалась не на две, астральную и духовную составляющие, а на три! Но ведь Дара магии  у него нет! Он убеждался в этом многократно!

 Разглядывая полученные результат, маг долго думал и сомневался. Но потом, вспомнив ответ могущественного элементаля, все же рискнул и активировал последнюю, третью структуру. Он узнает секрет его сопротивляемости!

 Третий этап активировался согласно заданным параметрам, и Рон смог теперь рассмотреть все особенности ауры подопытного. Как он заметил еще в ходе первых экспериментов, морфология астральных составляющих была совершенно уникальна, в корне отличаясь от присущих любому разумному существу келлнарского происхождения. С помощью умелого использования магического жезла астральные сгустки были осторожно раздвинуты, и его магическому взору открылась некая непонятная структура, наполненная энергией астрала и пульсирующая приятным бирюзовым светом.

 - Что это? - не выдержав, вслух спросил у самого себя маг. Потом он несколько мгновений ошарашенно обдумывал пришедшую на ум догадку и наконец расплылся в хищной улыбке. - Да! Ты и есть ключ к могуществу! Да-а! И ты будешь моим!

 Быстро, но аккуратно выстраивая новый канал прямо сквозь всю структуру к необычному сгустку астрального ядра, маг едва не пританцовавал на месте. Проклятый иномирянин все же поможет ему достигнуть небывалого могущества! А столичные пердуны-магистры пусть идут дурку в зад! И особенно - его отец! Годы, проведенные в стенах Цитадели Мудрости не прошли даром. Все крупицы знаний, впитанных им во время учебы, сейчас помогают ему достигнуть небывалого успеха! Открытие Астрального ключа еще прогремит на всех землях Келлнара, а его имя обессмертится!

 Проверив и перепроверив себя, Рон протянул с помощью жезла захват новосотворенного канала прямо к ядру. С осторжностью коснувшись его переливающейся необычным светом поверхности, он мягко потянул на себя. Медленно и нехотя сдвинувшаяся с места глобула уже почти полностью вошла в воронку, когда лежащий иномирянин открыл глаза.

 Черное беспамятство длилось и длилось. Вокруг меня был вечный мрак пустоты. Но вот на самом краю восприятия родилось какое-то движение. Проступившие из тьмы светящиеся точки за долю мгновения окружили меня жемчужным ореолом и... Я очнулся.

 Боль! Боль утраты! Паника! Вот первое, что я ощутил, раскрыв глаза. Вокруг меня творилось нечто непонятное. Все вокруг озаряли сполохи разноцветного огня. Структура подо мной ощутимо дрожала. Снова захлестнувшее чувство утраты заставило меня сосредоточить мой взгляд на стоящем передо мной маге. Тот стоял за границей магической фигуры и протягивал руки к чему-то... Чему-то моему! Не отдавая себе отчета, почему я решил, что эта светящаяся ярким светом сфера пренадлежит именно мне, я собрался и начал сопротивляться. Сразу стало полегче. Лицо мага из торжествующего вмиг перекосилось от страха. Он расширенными глазами смотрел на то, как я медленно и мучительно встаю на ноги.  Движение по обе стороны от меня заставили насторожиться и в следующий момент я оторопело смотрел на двух собственных двойников, спокойно смотревших на меня каждый на растоянии протянутой руки. Это зрелище настолько выбило меня из колеи, что я едва не упустил свое "нечто" в жадные руки мага. Тот с остервенением тянул на себя похищенную у меня... Сущность! Подходящее слово всплыло в сознании будто само собой. Разозлившись, я тоже протянул руки к сфере и... Позвал.

 Панический вопль мага прозвучал музыкой в моих ушах, а средоточие моего "я" вынырнуло из светящейся трубки мага и медленно поплыло ко мне. Маг забесновался и начал отчаянно размахивать перед собой жезлом. Его золотистая трубка вдруг ощерилась многочисленными хищными отростками и неожиданно выстрелила вперед, заглатывая тотчас остановившийся бирюзовый шар.

 Меня снова обуяло чувство непоправимой утраты. Я звал, но сфера лишь чуть отдергивалась, медленно протискиваясь внутрь жадного насоса мага.

 - Тебе не победить меня, недоносок! Никогда! А твой астральный ключ станет моим! - и он рассмеялся безумным захлебывающимся смехом. В нем не осталось ни капли от того спокойного врачевателя, каким я его увидел впервые. Безумный маньяк-убийца, похититель мой сущности! Проклинаю!

 - Проклинаю тебя! - взревел я, метнувшись вперед и рукой хватая собственное "я". Но как я ни старался, озлобленно-торжествующее лицо мага стало расплываться передо мной и моя сфера стала вытягиваться и присоединяться к непонятному оранжевому мареву внутри груди мага. Меркнущий взор и чувство бессилия похоронной музыкой заиграли у меня в голове. Я проигрывал свой самый важный в жизни бой...

 Ублюдок подыхал. Несмотря на всю свою необычность, позволившую ему встать внутри фигуры, ему так и не удалось вернуть себе ключ.Вовремя воспользовавшись давным-давно изученным и почти позабытым уроком первичной трансформы стандартных действующих заклинаний, Рон противопоставил голой непонятной силе иномирянина свое мастерство. И теперь наблюдал, как бледнеет его лицо и как на нем проступает страх и бессилие, а глобула астрального ключа постепенно вплетается в его магический Дар. Это был миг торжества! Рон запрокинул голову и закаркал совершенно безумным, преисполненным безграничного превосходства смехом.

 - А-а-гх! - вырвалось у него миг спустя. Новый рывок, и маг очнулся от своих грез. Тянущее чувство в груди! Он испытывал нечто похожее, когда могучая сущность элементаля вцепилась в его дар... Дар! Его дар!

 Выпучив глаза, маг увидел, что Серш теперь тянется к его груди и за его спиной стоят его астральный и духовный двойники, помогая ему тянуть уже его Дар на себя! Растерявшись, маг пропустил еще один мощный рывок, от которого глобула ключа растянулась еще больше, тяня за собой его Средоточие Дара. Канал больше не повиновался его командам, и маг принял тяжелое решение обрубить его как есть. Риск велик, но он не позволит грязному доходяге забрать свой Дар!

 Повинуясь его жесту, канал распался золотыми искрами. Но поток не отрезало, ключ не разрушился, и вместо облегчения ненависный Серш получил возможность схватить глобулу обеими руками. Свирепо ощерившись, он схватился поудобнее и сделал мощный рывок, втянув мага в его же фигуру. Вбежав в фигуру, маг тут же нарушил чудом до этого сохранявшую целостность стуктуру, и теперь с ужасом наблюдал, как один за другим рвутся все силовые каналы и страховочные построения, схлопываются такие надежные, с большим трудом выстроеннные структуры третьей последовательности. Двойники Серша втянулись внутрь него, и его руки, уже вцепившиеся в Дар Рона в месте присоединения к глобуле ключа, вдруг обрезало ни к месту сработавшей защитой. Продолжавшая разрушаться фигура оглушительно зазвенела и разметала противников по комнате.

 Вспышка была яркой, а визг, с которым лопнула построенная магом многолучевая звезда, был просто оглушающ. С размаху приложившись спиной о стоявший у стены сундук, я некоторое время решал, что для меня важнее - вдохнуть или застонать от боли. Свалившись на пол, я некоторое время "отдыхал".

 Минуту спустя я смог подняться и обозреть место битвы. Из множества свечей, как обычно понатыканных магом повсюду, горели лишь те, что были за моей спиной, подальше от магической звезды. Мне повезло больше, я остался в сознании, а вот маг валялся как мешок сена на пороге своего кабинета и не подавал признаков жизни.

 - Так тебе и надо, мужеложец! - прохрипел я. Вытерев пот со лба и обмахиваясь рукой от жары, вечно царящей в этом кабинете садиста, я направился к выходу. С удовольствием пнув тело мага, я неожиданно услышал хрюк, с которым воздух пожелал выйти из его долбаного горла. Вслед за этим Рон пошевелился и застонал. Жив, зараза! Так как задерживаться я здесь не хотел, а маг перекрывал своим  телом проход, я совместил приятное с полезным и с удовольствием отпинал его ногами. Откатившийся от моих мстительных ударов маг продолжал жалобно стонать и охать. Снова обильно вспотев и даже ощутив легкое головокружение от жара, я перестал его пинать и направился к выходу. Маг все ныл что-то неразборчивое, но мне не было до этого дела. Я вышел из ненавистного мне помещения, чтобы больше никогда в него не вернуться.

 Едва найдя в себе силы собрать свои немногочисленные вещи, я, преодолевая слабость и странное чувство жара, поплелся в главный зал. Ворон. Вот моя цель на ближайшее время. Если он соврал про способ побега, я запинаю и его. Из последних сил, но запинаю! Шатаясь, то и дело утирая пот, я вошел в зал и поплелся сквозь недоумевающую публику таверны прямо к излюбленному столику Ворона. Он велел мне его искать именно здесь.

 - Серш, что с тобой?

Кажется, это был Тиль? Неважно, дальше вперед!

 - Эй, Серш, ты что, пьян?

 - Нет, - булькнул я в ответ, не сводя с появившегося наконец в поле зрения высокой фигуры Ворона. Он стоял лицом ко мне, всматриваясь в меня и что-то бормоча себе под нос.

 - Я... Пришел, - отрапортовал я и стек на пол.

 - Кто-нибудь, позовите лекаря! - завопил полузнакомый женский голос.

 Я увидел над собой грустное лицо Ворона.

 - Эх, Сергей! Надо было раньше и решительнее тянуть на себя одеяло!.. Тиль, быстро беги за господином бароном! Скажи, что мы идем.

 Сказав эти загадочные слова, он склонился надо мной и неожиданно поднял на руки.

 - Маг жив? - поинтересовался он.

 - Да, - прохрипел я в ответ.

 - Значит, будет еще меньше времени, - вздохнул игрок.

 - Куда вы, господин Ворон? Мы уже послали за магом и лекарем! Куда вы его несете?..

 - Нам пора. Дерри Дитрис, время пришло! Собирайте свой отряд и выдвигайтесь к грифоньей башне.

 - Мы выполним свой долг, - тут же откликнулся сухой голос главной валькирии.

 Я услышал, как открывается дверь. Спустя несколько секунд я вдруг ощутил небывалое облегчение. Приятный свежий ветерок стал овеивать мое исстрадавшееся тело.

 - Вернитесь, вернитесь! - многолосый хор провожал нас от порога таверны. - Вы же замерзнете оба!

 Раскрыв глаза, я увидел белоснежные наносы снега и мерно падающие с хмурого неба снежинки. Ворон продолжал мерно нести мою тушку, направляясь к цитадели в центре фортовых строений.

 - Как себя чувствуешь, Сергей? - поинтересовался Ворон.

 - Много лучше, - ответил я и понял, что действительно гораздо лучше соображаю, и мне больше не кажется, что я заживо сгораю от горячки. - Наверное, дальше я сам.

 - Хорошо, - легко согласился Ворон, опуская меня на снег, в котором я тут же утонул по колено. - Идем, есть одно важное дело, прежде чем ты улетишь отсюда.

 - Улечу? - неверяще воззрился я на своего спутника.

 - Именно. Пойдем же.

 - Стойте, подождите! - нас догоняла закутанная по самые глаза фигура, тяжело переваливающаяся через сугробы. В руках Свенд нес обьемный куль с чем-то легким.

 - Господин барон! Вы все же решили нас проводить? Впрочем, не лишне.

 - Ты как, дружок? - пробасил запыхавшийся Свенд.

 - Уже лучше, спасибо! - ответил я.

 - Идемте, быстрее, - заторопил нас игрок. - Свенд, Черныш все еще годится под седло?

 Свенд воззрился на картежника. Выражения его лица я не видел, но, кажется, Свенд был удивлен. Выдохнув облако пара, барон все же ответил:

 - Разве что на круг над башней, да и то в ясную тихую погоду... Ничего не выйдет! Лучше бы ты его отправил...

 - А ну замолчи! - я и Свенд оторопело уставились на вмиг утратившего веселость картежника. Может, мне показалось, но голос прозвучал на две октавы ниже обычного. Жуть! Да кто он такой?!

 - Ни слова больше, господин барон! - уже нормальным, но очень напряженным голосом произнес Ворон, а я начал припоминать все странности, подмеченные за время общения с этим загадочным человеком. Но свои мысли приберег на потом. Эй, а что там Свенд сказал про круг НАД башней?

 - А на чем лететь? - все же не удержался я.

 - Сейчас увидишь, - проворчал хмурый Свенд. - Идем!

Через несколько минут мы уже входили в открытые вороты внутреннего дворика цитадели. Утопая в снеговых наносах, мы все же добрались до входа, и Свенд загремел кулаками в окованную железом дверь. Нам открыли до глубины души удивленные стражники.

 - Господин барон! Как вы здесь оказались в такую стужу? Ваши спутники совсем с ума сошли?! Они же почти голые!.. Проходите, проходите к очагу!

 - Плановая проверка, - не моргнув глазом, соврал барон. - На посту спокойно? Небось опять эль пьете, пока пригляду за вами нет?

 - Разве что самую малость, господин барон, - на стражников было жалко смотреть.

 - Для сугреву, - поддержал второй.

 - Ладно, ребята, я не Калем! Возвращайтесь на пост!

 - Да, господин барон! - и стража вернулась к дымящимся у жаровни кружкам.

 - Нам пора, - поторопил Ворон.

Отряхнув снег, мы прошли верх по винтовой лестнице наверх, к одиноко торчащей в стене башни. Еще не дойдя до цели, я почувствовал какой-то особо тошнотворный запах. Раскрывший совершенно неуместные в закрытом помещении тяжелые двустворчатые ворота, Свенд обнаружил источник зловония.

 - Зверя совсем запустили, - пробасил недовольно Свенд. - Не чистили и не кормили толком... Черныш, прости своего нерадивого всадника...

 Из полутьмы выступила химерная фигура, и противное клекотание резануло по нервам. Черно-серая тварь, четырехногая и двукрылая, натянула до предела цепь, сковывающую ее правую заднюю лапу, чтобы подставить огромную башку, вооруженную массивным загнутым клювом, под пальцы Свенда. Тот увлеченно чесал очень грязную то ли шерсть то ли перья на горле грифона, а мифический зверь счастливо клекотал. Да, это был настоящий грифон! Невозможно грязный, худой и вдобавок кривой на один глаз, затянутый молочной кляксой бельма. Но правый, янтарный и яростно сверкающий, то и дело поглядывал на нас с Вороном, как бы решая, что делать с нами?

 - Свенд, потолок, - снова отбросив приличия, скомандовал Ворон. Барон недовольно отлип от своего зверя и подошел к стене, где обретался не замеченный мною сразу массивный ворот. Он уперся покрепче и рывком свинул ворот на пол-оборота. На наши головы посыпался какой-то мусор и... Снег!

 - Вот хъярн, промерз, - ругнулся Свенд, но продолжил рывками крутить ворот. Подняв голову, я увидел над головой не потолочные балки, а хмурый свет и сыплющуюся сверху метель снежинок в раскрывающемся зеве расходящихся "лепестков" составного купола. Четыре его массивные части с натугой раскрывались, впуская все больше света и снега. Наконец, со щелчком ворот застыл, до конца раскрыв стартовую площадку. Умное техническое ухищрение настолько поразило мою строительно-архитектурную жилку, что я совсем забыл о Вороне и питомце Свенда.

 - Готово! - довольно произнес Ворон и я обернулся. Вместе со мной на произошедшее чудо воззрился и барон. Черныш преобразился. До этого серое блеклое оперение вернуло себе густую черно-коричневую окраску. Бельмо на глазу пропало и грифон куда более басовитым клекотом и беспокойными движениями как бы показывал, что готов покорять новые высоты.

 Снизу затопали чьи-то ноги и в помещение ввалилась шестерка воительниц, сопровождаемых обеспокоенными стражниками, вновь отвлекшихся от горячей выпивки.

 - Ворон, - Дитрис, так же как и ее товарки, закутанная с ног до головы в теплую одежду, отстегнула меховой шлем, выпустив облако пара. - Что от нас требуется?

 - Для начала помогите этим двум бравым воякам оправдаться перед воеводой Калемом.

Кивнув с кривой усмешкой, Дитрис обернулась к одному из дежурных стражей и без замаха врезала ему в лоб, отчего не ожидавший такого поворота событий стражник решил прикорнуть прямо там, куда упал. Ее спутницы тоже не зевали, быстро выбив сознание из второго стража.

 - Что-то еще? - осведомилась амазонка.

 - Да. Сейчас очухавшийся маг и сам воевода будут штурмовать эту башню. Ваша задача: не дать им арестовать Серша, пока он не улетит на грифоне на безопасное расстояние.

 - После этого наш долг будет считаться оплаченным? Все-таки против мага...

 - Вам нечего опасаться, сейчас Рону не до заклинаний. И - да, долг будет оплачен сполна.

 - Хорошо, - с заметным облегчением кивнула леди Дитрис.

Все это время я пораженно хлопал глазами, не веря в масштаб задействованных для моего спасения сил. Грифон тоже с любопытством косился на нежданных гостей, разевая клюв и оглушительно им клацая.

 - На выход, - скомандовала леди Дитрис, подавая личный пример.

 - Не опозорь свою мать, малыш! - чертовка Зири махнула рукой, прощаясь.

 - Да хранит тебя Вайнарда, странник, - пожелала Ронда, выходя вслед за остальными.

 - Свенд, седло, - продолжал командовать Ворон, а барон - беспрекословно подчиняться. Висевшая неподалеку сбруя довольно быстро заняла свое место на груди и спине хищного красивого животного.

 - Серш, подойди. - Ворон поманил меня к грифону, что я с опаской и сделал. Грифон внимательно осмотрел меня обоими глазами поочередно, а потом резко и грозно заклекотал, раздраженно выгибая шею и размахивая крыльями.

 - Нужна привязка. Серш, руку!

 Я протянул правую руку и Ворон быстрым движением резанул меня по ладони небольшим острым ножиком. Потекла кровь.

 - Подойди к нему и влей крови в его рот.

 Преодолевая страх, я приблизился к недовольно пригнувшего голову грифону и протянул к нему окровавленную ладонь... Чтобы вовремя отшатнуться от взмаха когтистой передней лапы! Тварь попыталась догнать меня, но цепь натянулась и не позволила достать мою нежную шкурку.

 Не подходя к грифону, я замер в нерешительности. Ни Ворон, ни Свенд никак не помогали мне, безмолвными статуями застыв на месте. Но произошло нечто, что заставило меня действовать быстрее.

 Следующий порыв ветра донес до нас крики, с каждой секундой становившиеся все отчетливее.

 - Арестовать! Задержать! Стража, стража!..

Понимая, что вот прямо сейчас у меня будут забирать такую тяжелую победу, я подскочил к грифону одним движением и залепил ему хлесткую пощечину, отчего Черныш недовольно заклекотал, разевая клюв.

 Сжигая за собой мосты, я отважно до глупости сунул окровавленную руку прямо в пасть монстру. Клюву Черныша было достаточно лишь один раз захлопнуться, чтобы чисто и аккуратно отсечь мне запястье. Но он этого не сделал. Он чинно и осторожно отстранился, курлыкнул и подставил шею для почесывания, преданно глядя на меня ярнтарным глазом.

 - Все получилось, - ожил Свенд.

 - Надо спешить, - напомнил Ворон. - Свенд, вещи.

 - Да, сейчас, - тут же завозился с завязками барон. - Серш, одевайся!

 - Но мне не холодно!

 - Будет холодно! Не спорь!

Не препираясь больше, я быстро накинул на себя тяжелую шубу, меховые штаны и легкие пушистые унты, все поверх обычной одежды.

 С двора прозвучали звуки боя. Похоже, стражи форта вступили в битву с варвийками. Даже как-то совестно просто так улетать, когда они там бьются ради моей безопасности. Встряхнув головой, я отбросил посторонние мысли и забрался в седло.

 Ворон схватил меня за предплечье.

 - Серш! Запомни: горячка пройдет, если ты овладеешь Даром. И не тяни с этим, а то просто сгоришь как мотылек в пламени свечи!

 - Дар? Какой дар? - недоуменно спросил я.

 - Нет времени объяснять! Быстрее! Взлетай и держись направления на юг! Черныш долго не выдержит!

 - Поторопись, дружок, - Свенд накинул на меня шлейку небольшой сумы. - И удачи! Небо!

 Грифон подо мной счастливо крикнул и в следующее мгновение я понял, что лечу! Несмотря на снег, мороз и полную неопределенность будущего. Наперекор всему! И навстречу свободе!