В Аэро ударили огненные струи. Он инстинктивно пригнулся и отступил. Пламя обожгло спину, костюм загорелся, и Аэро, упав на песок, принялся кататься, чтобы сбить огонь. Потом снова поднялся на ноги и увидел Данику: та, оказавшись на противоположной стороне арены, тоже укрывалась за щитом и пятилась от огнедышащей твари.

– Звездное пекло, это что еще такое? – ахнула она.

Чудовище обернулось. Три его глотки одновременно испустили очередной пронзительный вопль. Аэро так и не понял, какая голова ужаснее. Козлиная, увенчанная изогнутыми рогами, напоминала голову обезумевшего дьявола; львиная клацала огромными зубами, а змеиная пробовала воздух раздвоенным языком – тот мелькал меж длинных, сочащихся ядом клыков.

– Похоже на химеру, – прокричал Данике Аэро. Обожженная спина горела от боли, так и подмывало оценить ущерб, но он не смел отвлечься и опустить щит.

– Химера? – переспросила Даника, боком продвигаясь к нему. – Что это такое?

– Чудовище из древнегреческих мифов, – ответил Аэро и, видя удивленное лицо Даники, добавил: – Ты что, филонила на уроках истории в Агогэ? Это помесь разных животных, впервые упоминается в «Илиаде». Проклятие, да ведь ее в природе-то не существовало.

– Что она вообще делает в симуляции? – Взгляд Даники остекленел. – Виник говорил, что со стороны фона вмешательства не будет. Обещал простую дуэль. На фальшионе клялся.

– Выходит, солгал. – Аэро плотнее стиснул рукоять меча и, низко припав к земле, двинулся в обход химеры. – С Виника станется. Ему не впервой.

– Вот подонок…

Едва Даника это сказала, как химера выдохнула новую порцию огня. Аэро с Даникой среагировали моментально: не опуская фальшионов, ушли в сторону от огненных струй. С каждым разом у них получалось все лучше: Аэро успел засечь, насколько бьют струи и сколько зверю нужно времени, чтобы ударить снова.

– Тридцать секунд, – сказал он.

– На что? – спросила Даника.

– Полминуты химера… как бы это сказать… перезаряжается.

– Но зачем Верховный командующий так поступил? – недоуменно проговорила Даника. – Это же бессмыслица. Я всегда была ему предана. Всем для него жертвовала.

– Решил, наверное, что ты свое отслужила.

Зрители разочарованно шептались.

«Как переменчиво настроение толпы», – подумал Аэро. Сперва они болели за Данику, подначивая убить Аэро, и вот теперь радуются, что ее саму поджарит мифическое существо.

«Оно нас обоих поджарит», – мысленно поправился Аэро.

– Приготовься! – крикнул он, а химера, завопив, снова изрыгнула огонь.

Они прыгнули в разные стороны, однако Данике не повезло: пламя попало ей на костюм. Даника закричала и выронила фальшион, но Аэро был тут как тут: бросил ее на песок и стал сбивать огонь. Спасенная Да-ника тут же отпихнула его.

– Зачем помогаешь мне? – яростно спросила она. Ее опаленный костюм все еще дымился.

– Не переживай, это строгий расчет, а не эмоции, – поморщившись, ответил Аэро. – Надо сражаться против этой твари вместе, не то мы оба трупы.

Аэро не опускал фальшион – на случай, если химера нападет. Однако чудовище оказалось умнее: отступив, оно осторожно двинулось вокруг него и Даники. Оно едва не убило Данику, так что могло позволить себе быть терпеливее и дождаться, пока снова сможет плеваться огнем. Химера вертела всеми тремя головами, издавая жуткие вопли. Змея шипела, козел блеял, а лев грозно рычал.

– Ну ладно, и каков твой план? – спросила Даника. Сквозь прорехи в ее костюме виднелись ожоги.

– Поскорее найти слабое место чудовища. У всех тварей в симуляциях есть слабости. Их такими создали, чтобы испытывать нас и повышать боевые навыки. Поэтому чудовища должны быть уязвимы.

– Во имя звезд, ты прав, – согласилась Даника. – Я со своим отрядом уже билась с чудовищами. Они, правда, были не такие опасные, но слабину имели.

Аэро кивнул, не сводя глаз с химеры. Он пристально ее разглядывал – тем же занялась и Даника. Вот они уклонились от очередного удара пламенем.

– Погоди, похоже, все три головы связаны, – тяжело дыша, сказала Даника. – Но одна из них – главная.

– Ты права, – уцепился за эту мысль Аэро. – Голова змеи. Она первой двигается, первой выстреливает пламя. Готов спорить, ее и надо отсечь.

Даника еще раз оглядела химеру.

– Змея?

– Та, что с клыками и раздвоенным языком.

– Поняла.

Даника изменила форму фальшиона. Аэро взглянул на альшпис у нее в руках: Даника умело обращалась с копьем, да и бьет оно дальше.

– Отвлеку ее, – вызвался Аэро. – А ты постарайся проткнуть змею. Это лучший способ убить тварь.

– Отвлечешь? – Даника уставилась на него. – Как?

Аэро стиснул зубы:

– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю.

Они посмотрели друг другу в глаза.

– Готова? – спросил Аэро. – Еще пять секунд – и химера ударит.

Он все понял без слов, по лицу Даники – она была готова.

По сигналу Аэро они разделились: Даника стала обходить чудовище со спины, тогда как сам Аэро принялся валять дурака. Он заорал, размахивая руками:

– Ну давай, достань меня, грязное животное!

Уловка сработала: химера выдохнула в его сторону три струи пламени.

Уйдя от них, Аэро атаковал химеру в лоб. Бросился ей под ноги и, превратив фальшион в палаш, рубанул по лапе. Химера заверещала от боли. Змея попыталась достать Аэро и едва не прокусила ему голову, но клыки увязли в песке. Аэро ударил палашом по другой лапе, и чудовище взревело. В ход пошла львиная голова: челюсти сомкнулись в каком-то миллиметре от уха.

Зрители ликовали.

Химера задрала змеиную голову. Она услышала, как сзади приближается Даника, но не успела развернуться, как Аэро снова замахал руками:

– И это все, на что ты способно? – прокричал он. На лезвии его фальшиона алела кровь. Аэро поймал клинком солнечный луч и, отразив его, направил в глаза твари. – Ну давай, я тут! Поймай меня!

Змеиная голова обернулась, и Аэро испытал облегчение… правда, длилось оно недолго, потому что химера снова плюнула огнем. Аэро опалило левую руку и плечо; он бросился на песок, чтобы погасить огонь. Но только дым рассеялся, как Аэро увидел летящие в него ядовитые клыки.

– Сдохни, тварь! – выкрикнула Даника, нападая сзади. Она подпрыгнула и, замахнувшись, ударила в змеиную голову.

Промахнуться она не могла: золотистое копье пронзило воздух и тут же вошло в голову змеи, да с такой силой, что пригвоздило ее к арене. Раздалось звонкое «дзынь!». Химера заверещала, но уже другим тоном: змея больше не шипела, из пасти у нее хлестала кровь. Остальные две головы беспомощно мотались из стороны в сторону – жизнь покидала чудовище.

Химера билась в конвульсиях, а через несколько секунд замерцала и исчезла. Осталась только кровь на арене. Даника подошла к торчавшему из песка копью и выдернула его.

Аватары зрителей вскочили на ноги и скандировали:

– Да-ни-ка! Да-ни-ка!

– Ну, не так уж это было и трудно, – сказала она, хотя прерывистое дыхание и ожоги говорили об обратном. Даника поудобнее перехватила копье.

Аэро в это время морщился, осматривая ожоги на руке.

– Говори за себя.

– Зато теперь все кончено. – Она пожала плечами.

– А согласись, что в паре мы работаем лучше?

Даника покачала головой:

– Нет, я о нашей сделке. Ей конец.

И она ударила Аэро копьем – пронзила левое, обожженное, плечо. Закричав от боли, Аэро схватился за рану. Даника выдернула альшпис и уколола снова, но Аэро перекатился в сторону. Краем уха он слышал, как толпа выкрикивает имя Даники. Зрители жаждали его смерти. Тут что-то ударило в спину, сбив на песок, дыхание перехватило. Это Даника прижала его коленом. Свой фальшион Аэро выронил, и теперь он валялся где-то в стороне.

Даника вскинула копье, готовясь добить противника.

– Да-ни-ка! Да-ни-ка!

Внезапно над ареной зазвучал новый голос – усиленный микрофонами, он доносился из динамиков. Это говорил Закай, солдат из отряда Аэро:

– Капитан Райт, Верховный командующий и майоры напали на Кузню! Устроили резню! Перебили оружейников!