Сообщение Закая прозвучало на весь Ковчег.

Даника замерла, целя копьем в сердце Аэро, а зрители на трибунах умолкли.

– Ложь! – закричала Даника. – Твои грязные уловки больше не сработают!

– Клянусь тебе, это правда, – взмолился Аэро, глядя на Данику. Безоружный, он больше ничего не мог поделать. – Это говорил Люциус Закай, солдат из моего отряда. Его можно назвать кем угодно, но только не лжецом…

– А значит, это еще одна твоя уловка. Ты все заранее спланировал. Я тебя не слушаю.

Она уже собралась пронзить Аэро копьем, когда Закай заговорил вновь:

– Держитесь, капитан, сейчас вытащу вас.

Аэро замерцал и начал таять в воздухе. Даника ударила, но лишь пронзила песок. Трибуны разочарованно загудели.

– Трус, – вскипела Даника, но тут и сама начала таять.

Колизей замерцал и исчез, и Даника вернулась в камеру симулятора. Она сорвала с головы шлем и увидела свое отражение в гладкой поверхности двери: крови на лице и руках не было, как не было и песка на ботинках. Костюм тоже не пострадал, зато опаленную кожу под легкой тканью саднило.

«Аэро снова обманул меня и победил», – в ярости подумала Даника.

Быстрым шагом подошла к двери и ударила по кнопке. Створки с шипением разошлись, и Даника вышла в коридор… где было совершенно пусто. Она-то думала, снаружи ждут Верховный командующий Виник и остальные. Они что, не следят за поединком? Да они уже должны были схватить и арестовать Аэро – за то, что преждевременно покинул симуляцию.

Ошеломленная Даника тем не менее подавила в себе негодование и сосредоточилась на цели – убить дезертира. Овладевший ею гнев придал сил. Даника преобразовала фальшион в кинжал и направилась к камере Аэро, но та была открыта – странное дело, – и внутри никого не оказалось. Аэро успел бежать.

«Думает, что может улизнуть».

Уж этого-то она не допустит. Из камеры тянулся кровавый след. Даника прошла по нему в коридор – и дальше, в комнату управления. И та была открыта – тоже странно. Даника поспешила внутрь и увидела на полу две бесформенные кучи. До нее не сразу дошло, что это – мертвые оружейники, оставленные наблюдать за поединком. И, судя по всему, их убили ударом в спину.

Потом она увидела Закая и Аэро – эти двое стояли у панели управления и о чем-то горячо шептались. Аэро сжимал в руке фальшион в изначальной форме, однако бдительность он ослабил. Даника бросилась на него: приперла к панели и, выбив из руки оружие, приставила к горлу кинжал.

– Что тут происходит, дезертир? – с ненавистью спросила она. – Говори, быстро!

– Оружейников перебили, – задыхаясь, проговорил Аэро и стрельнул взглядом в сторону двух трупов на полу. – Закай сам все видел…

– Кто их убил? – Даника плотнее прижала лезвие к его шее. Потекла кровь. – Говори правду или поплатишься!

– Виник с майорами, – прохрипел Аэро. – Пока мы бились в симуляторе, они напали на Кузню. Устроили побоище. Мастера были безоружны и не могли защититься. Их перерезали.

– Майор, это чистая правда, – вступился Закай. – Я все видел от начала и до конца. Меня приписали охранять дверь в Кузню, вот почему я не смотрел трансляцию, как остальные солдаты.

Его рука скользнула к эфесу фальшиона.

– А ну отойди, – предупредила Даника, не убирая кинжала от горла Аэро. – Даже не думай нападать – иначе он сдохнет.

– Послушай, это не уловка, – сказал Аэро. – Виник устроил наш поединок, чтобы всех отвлечь. У оружейников не было ни единого шанса.

– Зачем ему это? – Даника соображала с трудом. Никак не могла взять в толк, что творится. – Он же Верховный командующий.

– У Виника зуб на Орден. Они якобы предали его, дав мне убежище. Да, я знал, что Виник придет в ярость, но даже вообразить не мог, что он решится напасть на Кузню. У оружейников неприкосновенность.

– Он ждал, пока мастера выведут вас из цеха и сопроводят к симулятору, сэр, – с нескрываемым отвращением произнес Закай. – Покинув пределы Кузни, они свои права утратили.

– Значит, дело обстоит еще хуже. Виник все спланировал, а не просто поддался эмоциям. Зря я втянул в это Орден и зря недооценил Виника. Знал ведь, что он непредсказуем и опасен… Моя вина.

– Нет, не ваша, – возразил Закай. – Виника.

– Я подставил оружейников.

– Простите, капитан, я говорю что думаю, но оружейники вряд ли остались бы в стороне. Свой выбор они сделали сами, и бойни было не избежать. К тому же на Камбузе до меня доходили слухи, мол, Виник только и ждет удобного повода, чтобы избавиться от Ордена.

– Это верно, – подтвердила Даника и чуть ослабила хватку. Аэро наконец сумел свободно вздохнуть. – Виник им не доверял, сомневался в их преданности.

– Ну, – заговорил Аэро, – веришь мне теперь? И в то, что я рассказывал об отце? Как он на самом деле погиб и что случилось в тот день на мостике, когда я надел Маяк?

Впервые нерушимая вера Даники в предводителя пошатнулась. Может, от вида мертвых оружейников на полу? Может, из-за того, что в поединок вмешалась химера, тогда как Виник обещал чистый бой? Может, сказались другие мелочи, которые Даника замечала на мостике: то, как Виник обращается с подчиненными, как держит злобу, как он холоден с ней, как несдержан… А может, просто все сложилось вместе.

– Возможно. – Даника отошла от Аэро, однако руку с кинжалом не опустила.

Аэро выпрямился и потер шею: на пальцах осталась кровь. Рана, впрочем, была небольшая – так, царапина. Он застенчиво улыбнулся:

– То есть убивать ты меня не станешь?

– Да, прости, что набросилась. – Даника виновато взглянула на кинжал в руке. Вернула фальшиону изначальную форму и спрятала в ножны. Каждое движение отзывалось болью в обожженном теле.

– Сама понимаешь, твоей вины здесь тоже нет, – смягчившись, добавил Аэро. – За все отвечает Виник. Он ведь и тебя обманывал. – Затем обратился к Закаю: – Говоришь, майоры грабят Кузню и заметают следы?

– Так точно, сэр. Тела сбросят в крематорий, а потом всем расскажут, будто бы это Орден напал на мостик, пока все смотрели поединок, и хотел захватить корабль. Якобы майоры защищались.

Аэро пришел в ярость, а Даника просто не могла поверить в то, какой Виник изворотливый и двуличный. «А ведь он давно это планировал», – поняла она.

– Выбор у нас только один, – сказал Аэро. – Надо донести правду до всей колонии, и срочно. С каждой секундой доказательств все меньше. А еще майоры скоро поймут, что химера нас не убила.

Закай кивнул:

– Вовремя я вас вытащил.

– А что… что должно было быть дальше? – спросила Даника. Потрясение быстро переходило в гнев, и чем больше она узнавала, тем сильнее распалялась.

– Сильнейший потоп: арену залило бы водой, – ответил Закай, нажимая кнопки и выводя на экран программу симуляции. – Спасибо майору Дойлу, это он все приготовил. А управлял, похоже, удаленно, с планшета.

– Так, – скривился Аэро, – а если бы мы не утонули?

– Извергся бы вулкан, – ответил Закай. – Дойл загрузил программу «Помпеи».

Даника нахмурилась:

– Зачем все это? Почему бы просто не перерезать нам глотки, пока мы были в симуляции? Мы бы не смогли защититься.

– Причины две. – Аэро указал на мониторы, на которых по-прежнему отражалась пустая арена. – Спектакль нужен был Винику, чтобы отвлечь солдат: никто не должен был заметить, как он разоряет Кузню. А еще у него появилось время замести следы и скормить всем легенду.

– Логично. А вторая причина?

– Нужно было, чтобы мы погибли как бы естественно, а если бы нам просто перерезали глотки, стало бы ясно, что нас убили: врачи провели бы вскрытие, увидели наши раны и начали расследование. Виник хотел всего этого избежать.

Рука Даники метнулась к фальшиону.

– Ах он трусливый предатель.

– Ты просто читаешь мои мысли, – согласился Аэро. – Постойте, у меня есть мысль. Капитан Закай, солдаты еще подключены к трансляции?

Закай вбил несколько команд с пульта.

– Да, похоже, большинство еще не отключилось. Судя по переписке в чате, зрители думают, что в системе сбой и скоро поединок продолжится. – Он поднял взгляд и сухо улыбнулся. – Похоже, представление им понравилось.

– Отлично, а ты можешь вывести на арену голограмму с видеосообщением? – спросил Аэро. – Чтобы донести его напрямую до всех и чтобы Виник не помешал?

– Так точно, сэр, – ответил Закай. Набрав несколько команд, он взял в руки устройство для передачи видео прямо в симуляцию и навел его на Аэро. Голограмма – Даника видела это на больших экранах – возникла на фоне заполненных аватарами трибун.

– Готово, сэр, – сказал Закай. – Скажите, когда начинать.

Даника взглянула на Аэро; выглядел он довольно потрепанным: на лице и форме кровь, на шее – сильные ожоги.

– Прости, что говорю так прямо, но выглядишь ты паршиво, – хмуро заметила Даника. – И потом, что ты скажешь? Может, сначала отрепетируем?

– Нет времени, – возразил Аэро. – Промедлим, и Виник нас окончательно обставит.

– Точно, надо в первую очередь оповестить колонию, – согласился Закай, который в это время возился с настройками и фокусом камеры. – Успеем добиться доверия.

Даника тяжело вздохнула:

– То есть будешь импровизировать?

– Почти во всем, – согласился Аэро. Глубоко вдохнув, он расправил плечи и посмотрел прямо в объектив. – Поехали.

Закай нажал кнопку, и мониторы показали, как его образ спроецировался на арену. Зрители вскочили с мест и заулюлюкали: они-то решили, что их ждет продолжение поединка.

– Бо-ю! Бо-ю! – скандировали они.

Аэро оглядел трибуны и жестом попросил тишины.

– Солдаты Межзвездной армии Второго ковчега, я – носитель от вашей колонии и законный Верховный командующий.

Зрители затихли. Остановился даже бесконечный поток сообщений в чате. Все слушали Аэро.

Его голос гремел, усиленный динамиками:

– Система не сбоила, и вы слышали капитана Закая. Виник с майорами напал на Кузню и перебил оружейников. Он знал, что этот поединок отвлечет вас и вы ни о чем не узнаете, пока не будет уже поздно.

Над трибунами пронеслись встревоженные шепотки:

– …напал на Кузню…

– …перебил оружейников…

– …пошел против нашей же доктрины…

По сигналу Аэро Закай навел камеру на трупы оружейников, и над песком арены возникло трехмерное изображение мертвых мастеров.

– Это еще не все, – продолжил Аэро. – Виник хладнокровно убил моего отца, свалив всю вину на меня. Он – лжец и предатель, хочет моей смерти, жаждет заполучить Маяк. – Он вскинул руку с браслетом. – Я вернулся на Землю, встретил других двух носителей, переживших исход, и вместе с ними отыскал Первый ковчег. Застал там одного из Предшественников, профессора Теодора Дивинуса.

Впервые Даника слышала версию истории самого Аэро. Она слушала его очень внимательно – как, похоже, и все остальные, кто подключился к трансляции.

– Я вернулся, чтобы сказать вам: на Земле снова можно жить. – Проекция Аэро замигала и снова стабилизировалась. – Я видел все собственными глазами: профессор Дивинус и другие предшественники, как нам и обещали, сохранили внутри Первого ковчега все необходимое для того, чтобы заново населить планету. Однако нам грозит другая, очень серьезная опасность: Четвертый ковчег. У них огромный арсенал оружия, от которого мы отказались несколько веков назад. И еще им нужен секрет оружия Конца.

Стоило упомянуть о Конце, как трибуны вновь пораженно зашептались. Дождавшись, когда все успокоятся, Аэро продолжил:

– Единственный шанс уцелеть – это объединить Ковчеги. Мы – солдаты, воины, которых веками готовили к тому, что может появиться враждебная колония. Примкнете ли вы ко мне, чтобы мы могли исполнить свою судьбу?

Поначалу не происходило ничего: ошеломленные внезапными известями, солдаты молчали. Но вот они, один за другим, начали подниматься и отдавать честь Аэро.

«Они встают на его сторону, – подумала Даника. – Он добился их расположения».

Аэро и сам вытянулся по струнке и отдал честь.

– Командиры отрядов, стройте людей и ведите их на Камбуз, – приказал Аэро. – Вас встретит капитан Закай и передаст мои распоряжения. Будьте готовы сражаться. Всем все ясно?

– Так точно, – разнесся над трибунами хоровой ответ.

– Отлично. Солдаты, вольно.

Аватары стали пропадать – зрители отключались. Закай прекратил вещание.

– Отлично сработано, сэр, – сказал он.

– Думаешь, получится? – Даника вопросительно вскинула голову.

– Скоро выясним, – ответил Аэро. – Капитан Закай, вы слышали приказ? Отправляйтесь на Камбуз и соберите несколько боевых отрядов. Возьмите с собой командиров, которым доверяете, и ждите нас у лифта на мостик. Вольно.

– Есть, сэр, – отсалютовал Закай и выбежал из комнаты управления. Он умчался по коридору, оставляя за собой кровавые отпечатки подошв.

На мониторах Даника видела, как опустел Колизей. Внезапно в стенах распахнулись люки, и на арену хлынула вода. Если бы Даника с Аэро все еще дрались, то утонули бы.

– За мной, майор Ротман, – спеша к двери, позвал Аэро.

– Куда мы, сэр? – спросила Даника, поравнявшись с ним. Она сама с трудом верила, что следует его приказам.

– За пленниками. Мне нужна Рен.