ГЛАВА 6
Боевые искусства
Однокурсники группами распределились вдоль огражденного магической сеткой поля. Именно она напрягала больше всего – изначально мне казалось, что от боевых искусств осталось только название, а на деле будут обычные приседания да подпрыгивания. Но нет. Некоторые леди даже переоделись в более удобные наряды: плотные брюки с просторными подпоясанными рубашками, жилетки, высокие ботинки на плоской подошве… Мои туфли на низком каблучке ни в какое сравнение не шли ни по защищенности, ни по удобству.
Радовало только одно – о том, что Натаниэль является преподавателем, никто из моих сокурсников не знал. На него бросили пару ленивых заинтересованных взглядов (чего это он рядом с принцессой-изгоем забыл?), и все.
Но он решил не мозолить глаза лишний раз, потому отошел к одному из деревьев поблизости и с удобством устроился на выпирающем крепком корне.
Мне оставалось скрипеть зубами в одиночку. Мало того что погода нашептывает на ухо всякие противные мысли, так еще я одета явно не для занятий боевыми искусствами.
– Доброго дня, – низкий спокойный голос вырвал из раздумий. Прихода преподавателя я и не заметила. А когда разглядела, кто именно будет орошать наши умы знаниями и боевым искусством, мягко говоря, удивилась. Сухонький невысокий старичок с тугим пучком седых волос на макушке. Худые руки, ноги-палочки, даже туловище казалось излишне дистрофичным. Вспомнив человека-гору, обучающего нас с Софиной тому же искусству, сложно было представить, как этот поистине нетипичный мужчина будет держать в руках двуручный меч, не говоря уже про алебарду.
– Мое имя Элджи, – продолжил он, и я окончательно растерялась. Никаких приставок в виде профессор? Даже уважительного обращения по титулу? Просто Элджи? Это же даже не первое имя, скорее сокращение! – И моя задача научить вас не только защищаться, но и справляться с собственным телом. Для победы над противником мало уметь обращаться с оружием, нужно контролировать свои тело и разум. Точнее, даже разум и тело, потому что, потеряв первое, вы не справитесь со вторым. Понятно?
Тишина. Видимо, моих сокурсников тоже повергло в шок то, что происходило на этом поле.
– Видимо, непонятно. Я повторю, – и он повторил. Так же спокойно, тем же низким голосом, не изменив ни слова, ни даже интонации. Потому на второе «понятно?» нам оставалось только глухо ответить «да».
– Наверняка многие из вас считают, что умеют обращаться хоть с каким-то оружием, – он снова продолжил. – Так вот… забудьте. Вы ничего не умеете. Кто считает иначе, шаг вперед.
Видимо, хлипкий вид преподавателя и его спокойный тон не насторожили одного из аристократов, и он отделился от стройной линии. Смело, где-то даже с вызовом смотря на Элджи.
– И чем же ты владеешь, юноша? – теперь голос старика сквозил хитринкой.
– Мечом, – гордо ответил тот, словно имел в виду какое-то древнее забытое оружие, а не самое распространенное и простое. – У меня даже есть ранг!
– Такой меч тебе подойдет? – Элджи махнул рукой, рассыпая мелкие голубые искорки, в его ладони оказался блестящий одноручник.
Преподаватель кинул его однокурснику, кажется, его звали Гуларком, и тот с пафосом начал замерять баланс, взвешивать на руке и делать прочие, совершенно бесполезные для бойца вещи. Затем с важным видом кивнул.
– А теперь, юноша, смотрите, – Элджи завел руки за спину, щелкнул пальцами, и по его запястьям змейками проползли толстые веревки. – Кто-нибудь хочет проверить их прочность? Нет? Ну тогда я продолжу.
На мгновение мелькнула мысль о том, что, независимо от возраста мужчины, он все равно будет тяготеть к демонстрации силы для подавления соперника. А Элджи занимался именно этим – поначалу выявил того, кто не постесняется высказать «фи» его подходу, а потом покажет, на что способен. Преподавал бы он девушкам, скорее всего, было бы достаточно сказать: «Я по-настоящему крутой, верьте мне». Впрочем, это не точно, ведь даже я допустила сомнения на его счет.
– Итак, юноша. В ваших руках меч, а мои крепко связаны за спиной…
– Профессор, мне бы не хотелось вас ранить, – Гуларк выглядел по-настоящему озадаченным.
– Во-первых, мое имя Элджи, а во вторых… – мгновение, и преподаватель уже за спиной растерянного парня, – вы попробуйте хотя бы подойти. Начнем?
По достоинству оценив скорость старика, Гуларк выскочил вперед и выставил вперед лезвие, признавая в Элджи достойного соперника для спарринга, но осознавая все шансы на победу. Бой начался.
Я завороженно наблюдала за схваткой. Элджи был настоящим мастером – он отскакивал, минуя каждый медлительный замах сокурсника; пригибался, когда тот отваживался выставить лезвие вперед; и комментировал каждый неверный шаг юноши. Со стороны это больше походило на театральную постановку – мне сложно было поверить, что человек может так двигаться. Наш с Софиной преподаватель ни в какое сравнение не шел с этим, по-настоящему удивительным мужчиной, которого теперь даже язык не поворачивался назвать старикашкой.
Финал битвы наступил неожиданно. По-видимому, Элджи это попросту надоело, и он решил сворачивать спарринг. Как он умудрился оказаться за спиной Гуларка так быстро – уже не вызывало удивления, но то, как он выгнул связанные руки из-за спины, поистине шокировало. Плотная веревка, обвязанная вокруг запястий, не мешала – только помогла мужчине имитировать элемент удушения.
– Если противник добирается до твоей шеи, – совершенно незапыхавшимся голосом пояснил Элджи, – в девяти из десяти случаев ты мертв.
Гуларк опустил меч. По его вискам стекал пот, щеки покраснели, несмотря на то, что погода была достаточно прохладной. Элджи убрал руки и избавился от пут. Разминая кисти, он поклонился парню, благодаря его за спарринг.
– И вам спасибо, – произнес тот глухо, повторил движение преподавателя и вернулся к сокурсникам.
– Итак, эта битва была подтверждением того, что совершенно не обязательно обладать оружием для того, чтобы одержать победу. Какими ключевыми качествами должен владеть боец?
– Силой?
– Скоростью?
– Гибкостью?
Сокурсники наперебой начали выкрикивать свои варианты.
– Холодным рассудком, – тихо добавила я, даже не пытаясь вклиниться в беседу. Но Элджи услышал и мгновенно оказался рядом.
– Повторите громче, – попросил он.
– Холодным рассудком, – я старалась, чтобы мой тон звучал уверенно и твердо, хотя внутри все переворачивалось. Мне не хотелось привлекать к себе лишнего внимания однокурсников, особенно когда я не была уверена в правильности своих ответов.
– Верно! – Элджи поднял палец вверх. – Но есть ситуации, когда горячая голова может быть верным помощником в схватке. Вы догадываетесь, о чем я говорю?
– Возможно, при массовых военных действиях, – с сомнением ответила я. – Холодной расчетливости недостаточно для того, чтобы одержать верх, когда один из ста готов сбежать с поля боя, с десяток будут отсиживаться за спинами товарищей, а остальные постараются сохранить свои жизни, поддавшись инстинкту самосохранения… Именно поэтому перед любой важной битвой нужно раззадорить бойцов, возбудить в них эмоции, призвать к патриотизму, дабы те понимали, что идут в бой не только ради жалких клочков земли, но и ради людей, живущих на них. Ради предков, осваивающих эту территорию. Ради потомков, которым предстоит это делать в будущем.
– Но…
– Но если рассуждать с позиции одного человека, то холодный рассудок поможет ему не только сохранить жизнь, но и побороться за дело, в которое он верит. Если у человека есть четкая цель – он к ней придет, если же шагает бездумно, то его должны направлять хотя бы эмоции.
– Хороший ответ, – кивнул Элджи. – Я не со всем согласен, но ответ зачту и поставлю вам плюс. Для получения допуска к финальным испытаниям в семестре каждому из вас, – это он уже говорил всем, – надо заработать десять плюсов. Для того, чтобы перейти на следующий автоматом, без испытаний, – пятьдесят. По моему мнению, некоторые успехи достойны нескольких плюсов, другие – не стоят и четверти, но у меня потрясающая память, и я отлично считаю. Каждое ваше действие будет учитываться. Всем понятно?
– Да, – хором ответили мы, слушать все это снова желания не было.
– Сегодня вы разделитесь на пары, – продолжил он, и я мысленно застонала, – с этим человеком вам предстоит работать в течение семестра. Даю вам три минуты на поиск партнера. После вы должны выстроиться с той стороны поля.
Я посмотрела на сокурсников. Те с шумом начали подыскивать себе пару. Мне же оставалось только ждать, когда такой же неудачник, который не обзавелся за первую неделю друзьями, не останется в полном одиночестве.
Внезапно по моему плечу легонько постучали. Я обернулась, Шиак собственной персоной.
– И чего ты ждешь, принцесса? – спросил он, наигранно задрав широкие брови.
– И чего я жду? – удивленно переспросила я.
– Те, кто определился с партнером, должны подойти туда, – он махнул рукой в сторону. – Пойдем.
– Стоп, я думала, что ты уже не хочешь меня прикончить, – выдохнула я, подозрительно глядя на Шиака.
– Более того, я не хочу, чтобы это сделал кто-нибудь другой, – он усиленно закивал. – Пойдем, говорю!
Взяв почти не сопротивляющуюся меня за кисть, он потянул к месту сбора.
– Как тебя хоть зовут? – пробормотала я, толком не понимая, как стоит относиться к происходящему.
– Зачари, – ответил тот. – Зачари Шиак.
Зачари… интересное имя, хоть и труднопроизносимое. Кажется, с древнего языка оно переводится как «тот, о котором не забывают боги». И очень хочется верить, что его оберегает не Дарх.
* * *
– У меня все болит! – Я шла так, словно все мое тело сковывали стальные латы. Широко расставляя ноги и двигаясь, будто кукла на веревочках. Сильно измазанные в грязи туфли несла в руках, не шибко заботясь о том, как это выглядит со стороны. Лучше с достоинством идти босиком, чем прихрамывать намозоленными ступнями и припадать на сломанный каблук.
– Ну, выглядела ты феерично, – Натан только хихикал, даже помощи не предложил! – Особенно когда зарядила туфлей прямо в лоб Шиаку.
– Это было случайностью! – запротестовала я, ничуть не покривив душой. Перед Зачари было даже немного стыдно, у того на лбу почти мгновенно выросла шишка. Парень вроде как был не особенно в обиде, поскольку сам меня напугал размахом своих длиннющих рук, от ударов которых мне пришлось едва ли не бежать по сырой земле. Моя обувь для бега по вязкой грязи явно не подходила, потому я посчитала, что было бы логичнее от нее избавиться – кто же знал, что дуга полета будет слишком широка.
– Зато ты заставила рассмеяться даже Элджи, – продолжал Натаниэль, – видимо, принцесс, так высоко задирающих ноги при беге, не видел еще никто.
– Пфф, – выдала я, обиженно насупилась и постаралась ускорить темп, чтобы продолжить возвращение в покои в гордом одиночестве, но вместо этого едва не поскользнулась. Парень по-джентльменски сделал вид, что не заметил.
– Не обижайся, – весело произнес Натан, галантно предлагая руку, чтобы я могла на нее опереться.
– Тебе сплетен мало? – спросила я, мотнув головой. – Или хочешь, чтобы Геллара с Сайном локти сгрызли, наблюдая за нами? Точнее, Геллара – за тобой, а Сайн – за ней. И так уже не пойми что домыслили.
– Ну, меня это мало волнует, – ухмыльнулся он.
При каждой новой встрече, при каждом диалоге я отмечала метаморфозы, происходящие с Натаниэлем. На людях он все еще казался зажатым и робким юношей, но стоило нам остаться наедине, парень словно раскрывался, полностью меняя свою модель поведения. И пожалуй, вел бы он себя со всеми так, как со мной, – уверенно и в некоторые моменты даже самодовольно, – в нем бы было больше от преподавателя, чем от студента.
– Завтра у вас занятия…
– История трех королевств, – я начала загибать пальцы, – биология магических существ, бытовые чары…
– Да-да, – Натан поморщился. – Я просто хотел предупредить. Завтра я стою на замене на занятии по биологии магических существ.
– Оу, – растерянно выдала я. Значит, завтра мои сокурсники узнают, что сегодня я пришла на боевые искусства с одним из преподавателей, а потом мирно с ним удалилась, жалуясь на судьбу-судьбинушку.
– И с моей стороны не будет никаких поблажек в твою сторону, – неуверенно пробормотал он. – Наше с тобой общение никак не будет влиять на твою успеваемость.
Я не сразу нашлась что ответить. К щекам прилила кровь, и я почувствовала острое раздражение внутри. Он что, серьезно?!
– Кхм, – я прокашлялась. – Натаниэль? Так вас называют студенты? Да. Так вот, спасибо вам огромное, что сообщили о замене. Обязательно донесу эту благую весть до своих одногруппников, чтобы те были готовы к тому, что гонять по пройденному материалу нас будут со всей тщательностью. Засим откланяюсь, думаю, что мне надо усерднее готовиться.
И в этот раз я действительно нашла в себе силы, чтобы ускорить темп и с гордым видом направиться по своим делам. Причем первым в списке было принятие горячей ванны. После такого начала дня мне следует не только хорошенько отмокнуть, но и привести мысли в порядок. Еще и возмутительное замечание Натана… Как будто я хоть раз его просила о каком-то особом отношении!
И позаниматься следовало. Если к истории трех королевств и биологии магических существ я еще была готова, то бытовые чары все еще требовали практики. А значит – новая вылазка в лес.
После горячей ванны я вновь почувствовала себя человеком, а не подошвой от сапог. Просторная мраморная комната с глубокой купальней, вода в которой благоухала бодрящими травами, вернула силы и энергию. Потому в лес я шла в хорошем настроении. Еще оставалось недовольство поведением Натана, но эти мысли я старалась гнать куда подальше.
Пока я принимала водные процедуры, на улице даже немного распогодилось. Серое блеклое небо окрасилось голубыми красками, и солнце, тянущееся к горизонту, покрывало землю теплыми желтыми лучиками.
По дороге встречались редкие студенты, но они, если и обращали на меня внимание, то не показывали вида. На знакомой опушке я была уже через каких-то пятнадцать минут. Разложила на большом камне листы с личными записями, прикрыла их камушком, чтобы не разлетелись. Учебник раскрыла на нужном параграфе, пробежалась взглядом по заученным строчкам. Магия огня.
Обычно стихийные чары преподавали на втором курсе, но в рамках бытовой магии целое занятие посвящалось призыву огня. От нас не требовали огненную волну или файерболы, скорее разжечь костер, просушить одежду.
В учебнике говорилось о том, что с энергетических потоков следует сцедить тепло, концентрируя его в одной точке – указательном пальце, а после выпустить наружу. В личных записях я сделала отметку о том, что, если задействовать еще и большой, но скорее как проводник, чары поддадутся более охотно. Но теория на то и теория, создана лишь для того, чтобы не работать на практике.
С пальцев слетали лишь холодные искорки, не способные поджечь и сухой бумажный лист. От постоянного перетирания подушечек взбухла небольшая мозоль, а от концентрации начинала кружиться голова. Считая, что стихия огня может пробудиться от злости или ярости, я поочередно вспоминала все то, что произошло со мной с самого начала моего обучения. Запрет матушки на служанок, «теплое» приветствие, потеря чемодана, постоянные унижения по поводу и без… после этих мыслей я щелкала пальцами лишь сильнее, но ничего, кроме захудалых потухающих искорок, не выходило.
– Что символизирует огонь? – знакомый, чуть насмешливый голос за спиной, заставивший меня вскочить от неожиданности.
– И тебе привет, – пробормотала я, исподлобья смотря на Ворона. Прилетел-таки…
– Так что он символизирует? – парень повторил вопрос, подходя к одному из деревьев и вольготно о него опираясь.
– Эмоции, – я говорила неуверенно.
– А вот и нет, – Ворон расплылся в напряженной улыбке. – Огонь – это очищение. Или почему, ты думаешь, трупы людей сжигают? Лишь после ритуального сожжения их души могут переродиться в новом мире.
– Я читала об этом, – пожала плечами я, – вроде как легенды. Мне казалось, что тела сжигают по причине экономии места в земле – ну, как делали наши предки – или банальной гигиены. Труп является рассадником различных заболеваний, не говоря уже о том, что может в любой момент вернуться к «жизни» в образе особо ретивой нежити, – на мгновение запнулась и задумалась: а ведь Ворон прав. – Хотя, бесспорно, даже если рассуждать в рамках эмоций, то огонь может подарить очищение…
– И знаешь, какая твоя главная ошибка? – еще пара таких встреч в лесу, и эта фраза Ворона начнет раздражать даже несмотря на то, что в прошлый раз его совет мне действительно помог.
– Какая? – с любопытством спросила я.
– Ты воспринимаешь огонь как единую… кхм… материю, считаешь, что он неделим.
– Э-э-э, а что, делим? – вырвалось у меня, даже проскользнула насмешка.
– Разумеется, – Ворон глянул на меня, как на полную дуру. Оттолкнулся от ствола и сделал шаг навстречу. Поднял левую руку вверх, щелкнул пальцами и проговорил: – Жар…
На соединенных кончиках указательного и большого (хоть в чем-то я оказалась права!) пальцев появилось прозрачное облачко, чуть заполоняющее воздух вокруг мутной пленкой.
– И свет, – щелчок пальцами второй руки, и по его подушечкам катается крохотная огненная капелька, ослепительная, как луч солнца в летний день.
– Они не рождаются вместе, им надо позволить встретиться, – он подвел руки друг к другу, позволяя огоньку насытиться светом, слиться воедино и заплясать на пальцах Ворона ярким танцем.
Я же наблюдала за всеми этими фокусами как завороженная – об этом мне не довелось прочесть ни в одной книге, даже от преподавателей не слышала. Хотя, бесспорно, можно списать на мою общую магическую… необразованность.
С удивлением глянула на парня, тот сосредоточенно, но с долей нежности играл с огоньком, не поднимая на меня взгляда. Свет и жар – никогда бы не подумала, что стихия огня – это сила двух процессов. Они могут существовать отдельно друг от друга, исполняя предначертанное, но, воссоединяясь, превращаются в силу, сокращающую и одаривающую.
– А ты?.. Свет или жар? – хрипло спросил он, поднимая взгляд. Внимательный и изучающий. Он не шутил, он задавал вопрос со всей серьезностью.
– А я?.. – глупо переспросила я, чувствуя растерянность. В голове птицами бились мысли: почему я каждый раз чувствую себя такой глупой рядом с этим парнем? Он ведь на несколько шагов впереди меня как в понимании магической природы, так и мироздания в целом… При этом он открыто проявляет свой интерес к моей персоне, почему?
– Попробуешь? – Ворон махнул рукой, отпуская огонь, и улыбнулся. – Помни, свет и жар. Не думай призвать их по отдельности – это пока сложно, но вот вместе они наверняка откликнутся.
Я уверенно кивнула и поджала губы – нет, не буду показывать свою робость. Наоборот, постараюсь убедить Ворона в том, что быстро учусь и справляюсь. Что многое могу. Его почти неуловимое самодовольство раздражало и даже немного задевало самолюбие.
Прикрыв глаза, выставила перед собой руку. Сжала пальцы в знакомом жесте – указательный и большой. Тяжело выдохнула, прочищая все энергетические потоки, проходящие через тело витиеватой паутинкой. Внутренним взглядом, основанным скорее на ощущениях, чем на реальном зрении, нащупала в себе жар. Прямо подле него – свет. Они-то мне и помогут! Направила едва заметные простому взору крупинки к пальцам, щелкнула…
И почувствовала приятное тепло. Открыв глаза, увидела огонек. Огонек буйный, требующий подпитки, бьющийся в бешеном танце, но яркий и теплый. Наверняка, если бы к нему поднес руку кто-то посторонний, тут же обжегся бы. Но мне он не вредил.
Я вдохнула в него воздуха, слушаясь скорее интуицию, чем Ворона или учебники – как тогда, в аудитории, с щитом, – и пламя стало выше, казалось даже немного покладистее.
– Вот видишь, – тихий голос Ворона совсем рядом, а я и внимания не обратила на то, как он подошел. – Ты справилась. Причем достаточно быстро для новичка.
– Я не новичок, – возмутилась и осеклась. Огонек, потеряв мою концентрацию, пропал. Действительно, а кто я, если не новичок?
– Принцесса, в тебе есть талант к магии, есть способности, не хватает только знаний… – Ворон выдохнул. Чувствовалось, что будь на моем месте не принцесса, а обычная крестьянка, то высказался бы более грубо.
– Меня зовут Евалия, – привычно заметила я, – можно просто Ева.
В последнее время слово «принцесса» отчего-то раздражало все сильнее. Может, потому, что я таковой себя больше не ощущала. А может, из-за того, что в академии и ее окрестностях титул принес мне только сложности.
– Хорошо, принцесса, – насмешливо произнес Ворон. – Почему ты занимаешься в лесу, а не в академии?
– Там много посторонних глаз, – ответила неохотно, – да и сосредоточиться сложнее, постоянно отвлекаюсь. Потому решила найти место для уединения и занятий магией. А ты? Почему ты сюда ходишь, вот уже второй раз?
– Ну-у, в первый раз я пришел сюда, потому что заметил необычный магический фон, – протянул Ворон, отводя взгляд. – Сегодня же мне просто стало интересно, с какими чарами ты не смогла справиться. Да и вдруг твоя жизнь вновь будет на волоске.
– А откуда ты все это знаешь? Ты же не учишься в академии, – я проигнорировала его подтрунивания.
– Я свое уже отучился, – улыбнулся.
– А ты… ты живешь в селе?
– Неподалеку, – ответил Ворон, запуская руку в волосы. Затем добавил, вновь насмешливо: – Еще вопросы?
– Нет-нет, еще раз спасибо тебе… – пробормотала я, смутившись. Вопросов было много. Хотелось узнать, чем он занимается, какое его настоящее имя, кто его родители – все то, что принято сообщать о себе в высшем свете. Сейчас же все эти вопросы внезапно показались мне неуместными.
– Может, тебе еще с чем-нибудь помочь? – осторожно поинтересовался парень.
– Ну, – я глянула в сторону учебника. Очень хотелось ответить: да, со всем, но вместо этого: – Щитовые чары. Недавно мне пришлось их использовать, кстати, довольно успешно, но… я не понимаю, как они работают.
– Щитовые чары, – эхом повторил Ворон, – что ж…
Пожалуй, занятия с Вороном можно было назвать более выматывающими, чем с Элджи. Он рассказывал, как работает магия разного типа, заставлял повторять и исполнять в точности, как он говорит. Затем позволял экспериментировать, сообщив, что только так можно достичь каких-то успехов. Также сказал, что магия – податливая глина. Ее можно использовать так, как нам заблагорассудится, но ровно до того момента, как у тела не выработается привычка использовать чары в одном русле. После переучиться почти невозможно. Этим же он и объяснил неточность многих учебников.
Мы много смеялись, разговаривали, пару раз даже поспорили – за всем этим я совершенно пропустила момент наступления глубокого вечера.
– Ой, мне надо спешить, – заметив, что различать записи в темноте становится все сложнее, произнесла я. – Комендантский час.
– Спеши, – Ворон почти равнодушно пожал плечами. Но следом добавил: – Будет не очень хорошо, если ты не успеешь вернуться на территорию академии к нужному часу. Ночами тут опасно.
– Тебе ведь тоже наверняка надо идти, – я сгребала записи в одну кипу.
– Я не боюсь здешних лесов, – глухо ответил Ворон.
– А ты… – собрав все в кучу, я замерла, не решаясь спросить, – еще придешь?
– А надо? – даже в сумерках можно было разглядеть хитро изогнутые в усмешке губы.
– Я… – мне стало не по себе от того, что я решила предложить. – Слушай, я могу как-то тебя отблагодарить? Может, какая-то финансовая поддержка? Или еще что-то?
Подняла взгляд. Столкнулась с внимательными глазами Ворона.
– Евалия, даже не знаю, как тебе сообщить, – голос звучал весело, потому я выдохнула, – но у меня есть титул.
Парень сделал шаг навстречу, сокращая расстояние между нами.
– И деньги тоже в наличии, хотя, может, по мне и не скажешь.
Еще один шаг, и я почувствовала, как желудок опасливо сжимается. Я прямо физически ощущала, как его скручивает.
– Что касается «еще чего-то», то как-нибудь сочтемся, – почти на ухо выдохнул Ворон. – А теперь иди, иначе ворота закроют.
После чего развернулся и направился в глубь леса по уже знакомой тропинке. Оставив меня одну с испуганно бьющимся сердцем. Видимо, мой страх людей, физически находящихся выше меня, пошел дальше, превращаясь в самую настоящую фобию. Иным свое состояние я описать не могла.
Прогоняя непрошеные мысли, я направилась к воротам академии Лакрес. И… разумеется, опоздала. Чувствуется, что в последнее время единственный из богов, кто хоть как-то одаривал меня своим вниманием, – именно Дарх. Мне хотелось верить, что опоздала я не по своей глупости, а по его милости.
Я уныло стукнула по воротам ногой раз, два, три – тишина. Никто не спешил распахивать створки перед моим высочеством. Служанки не бежали с крепким чаем и горячей выпечкой, чтобы отогреть меня после долгой прогулки. Ни-че-го.
Впрочем, этого и следовало ждать. Даже Софина говорила о том, что после того, как ворота закрылись на замок, их не откроют ни настойчивый стук, ни магия. И если уж сестра не удостоилась чести внеурочного возвращения в стены альма-матер, то мне и подавно не на что надеяться.
Мрачно оглянулась. Теперь лес не казался мне таким безопасным, и ночевать под деревом не хотелось. С каждой минутой сумерки все сильнее перетекали в плотную темень, и единственный выход, который я видела, – попробовать добраться до села. Там разместиться на ночь в таверне или у добрых людей, отплатить им поутру звонкой монетой… Благо наставления матушки, что у меня всегда должны быть хотя бы совсем мелкие деньги в кармане, я выполняла. Даже на плотный ужин хватит… Что там Натан говорил? Не брать куриные крылышки?
Прижав к себе все записи, я вернулась на тропинку, ведущую к селу. С каждым шагом моя уверенность сильнее сходила на нет – становилось темнее, а световые чары я так ни разу и не попрактиковала.
Поздравляю, Евалия, мало того что ты принцесса-неудачница, так еще и неумеха! И если тебя сожрут по пути какие-то звери, то так тебе и надо! Стоп… звери? Осознание того, что в этом лесу может водиться кто-то поопаснее кроликов, заставило поежиться. Узкий кинжал, висящий на бедре, не внушал доверия – во дворце он играл роль стильного украшения, но никак не оружия. Нет, при необходимости воспользоваться я им могла, но… Но очень хотелось, чтобы такой необходимости не возникло. На всякий случай я оттолкнула от себя все вещи, заставляя их повиснуть и плыть за мной по воздуху, – руки лучше освободить. Следом извлекла лезвие из ножен и крепко сжала. Даже в тусклом лунном свете было видно, как побелели костяшки пальцев.
Я шла. Каждый неловкий шаг отдавался тихим скрежетом гравия под ногами – это заставляло вздрагивать. Бояться собственных шагов – теперь я знала, что значила эта фраза. Я не только чувствовала себя трусихой, я слилась с этой ролью.
У самой тропинки что-то шевельнулось. Внезапное движение заставило чуть ли не взвизгнуть от страха и неловко выставить перед собой мою «зубочистку». Фух, это всего лишь птица…
Сердце пропустило еще один удар и забилось ровнее, я протяжно выдохнула, пытаясь успокоиться.
Вместе со мной выдохнул еще кто-то. Прямо за моей спиной. Обдавая ее тяжелым зловонным дыханием и мелкой моросью слюней. Тихий утробный рык дал понять, что нечто настроено не сказать чтобы благожелательно. Я замерла, боясь даже пальцем пошевелить. Сердце вновь подпрыгнуло к самому горлу, в глазах потемнело, руку свело судорогой…
– Пригнись, – кто-то со смутно знакомым голосом резко дернул меня в сторону, и я упала. Больно ободрала ладони и ударилась подбородком о гравий.
Потемневшим взглядом уставилась на то место, где стояла каких-то пару секунд назад. Ворон, выставив перед собой длинный двуручник (и я его точно не видела при наших встречах!), обходил огромное мохнатое животное. Темный длинный мех волочился по земле, а морда, в два раза больше, чем у обычного медведя, пристально наблюдала за шагами Ворона. С торчащих клыков стекала слизь, чуть мерцающая в свете луны. Бурлок! И как меня только угораздило столкнуться с этим зверем! Они предпочитают не пересекаться с людьми, потому по большей части обитают в глубоких лесах, где больше дичи. Этот же хорошо знал, куда шел, но, увы, жаркое по-принцессьи отменилось… Или нет.
Ворон тоже, казалось, был удивлен встрече, потому вел себя крайне осторожно. Будто бы ждал, пока бурлок нападет первым. Следом произошло сразу два стремительных рывка – мощное животное перешло в атаку, а Ворон ее отбил. Точнее, даже отмагичил! Легкий взмах меча, и с его конца ссыпаются искры, формирующие мощный энергетический шар, с силой толкающий зверя в грудь. Секунда, и огромную тушу весом в пару центнеров отбрасывает на несколько шагов, как какую-то пушинку. Бурлока это только разозлило – он вскочил на лапы и с ревом бросился вперед, но парень уже был готов, на конце его меча уже сформировался новый шар, в два раза больше предыдущего. Легкий взмах, и… животное окутывает зеленоватое свечение, приподнимающее в воздух. Зверь неловко пытается шевелиться, но не чувствует землю. Вновь рычит, но в этот раз испуганно.
– Ты в порядке? – напряженно спросил Ворон.
– Да, – ответила я, не в силах отвести взгляд от его магических маневров. Неужели эти чары вроде тех, что мы изучали на занятиях по бытовым? И почему я раньше не додумалась, что подобное можно провернуть с живым существом?! Да и зачем мне было об этом думать?..
– Пойдем, магия недолго будет его сдерживать. И как только мы покинем территорию, он тоже уйдет.
– Но если он нападет еще на кого-то? – осторожно спросила я, приподнимаясь с гравия и прижимая грязную ладонь к подбородку. Кое-как одной рукой собрала разлетевшиеся от потери концентрации свитки.
– Глупая, – вздохнул Ворон, взглядом возвращаясь к животному, – если бурлок однажды потерпел поражение в определенной местности, он больше не будет в ней охотиться. Идем.
Я послушалась. И двинулась вслед за Вороном, направившимся в сторону села. Мне было страшно, казалось, как только он отвел взгляд от зверя, магия перестала действовать. Несколько раз оборачивалась, чтобы удостовериться, что за спиной никого нет. И никто не хочет меня сожрать…
И как он умудрился подобраться так близко, чего я не услышала? И каким образом меня нашел Ворон? Еще и в самый нужный момент.
– Как ты меня нашел? – спросила я.
– Какого черта ты не пошла в академию? – мы задали вопросы одновременно, вперившись друг в друга цепкими взглядами.
– Ворота были закрыты, – я ответила первой.
– Магические импульсы, как и в первый раз в лесу. Я просто почувствовал твое присутствие, а потом заметил и энергетический фон хищника. Решил, что принцессу вновь надо спасать.
– А куда мы идем? – я задала новый вопрос.
– Насколько я понимаю, тебе где-то надо переночевать. И мне бы не помешало, – ответил он. – до Курца минут тридцать пути. Думаю, мы без проблем найдем место для ночлега, в это время жизнь там только начинается.
– Но почему? Разве они не сельским хозяйством живут? Сейчас как раз сезон сбора урожая, а значит, они должны работать днем, – я несла околесицу.
– Дойдем, увидишь, – Ворон пожал плечами.
– А разве ты далеко живешь? Почему бы тебе попросту не пойти домой?
– А если на тебя снова кто-то нападет? – Ворон убрал за спину двуручник, в ножны, те мигнули и исчезли. Опять магия… Кажется, я начинаю понимать отца, который ее не сильно любил и даже опасался. Мне все еще хотелось верить, что запрет на чары в замке был наложен не только из-за меня.
– Ну, можешь проводить и пойти, – меня сильно смущало то, что, возможно, придется делить комнату с фактически незнакомым человеком. Хотя можно было надеяться и на то, что в таверне окажутся свободными и две комнаты.
– Знаешь, я не такой смертник, возвращаться в поздний час по этому лесу, – усмехнулся Ворон.
– Кстати, да, это… – я вновь замялась, – спасибо тебе большое. Ты уже дважды спас мне жизнь.
– Ерунда, – прохладно ответил Ворон, будто бы сам не сильно радовался тому, что вечно успевает вовремя, – это честь – спасти жизнь принцессы.
– Мне кажется, что спасти жизнь любого человека достойно уважения, – задумчиво ответила я.
– Я так не думаю. Жизнь некоторых людей я бы оборвал самостоятельно.
– Например?
– А все сказанное мною будет учитываться на казни, если с этими людьми и правда что-то случится? – поинтересовался Ворон. – Пусть даже без моего вмешательства.
– Я не думаю, что кто-то осмелится допрашивать принцессу, – подыграв шутке, ответила я, – даже если вдруг узнает, что ей что-то известно.
Думала ли я тогда, что этот разговор довольно серьезен и без тени юмора? Нет. Могла ли предположить и сделать выводы? Вполне, но, видимо, не захотела.
До Курца мы дошли и правда быстро. То развлекая друг друга забавными историями, то погружаясь в сети тишины. Я всегда высоко ценила людей, с которыми можно было просто помолчать, при этом не чувствуя никакого дискомфорта.
После блаженной обоюдной тишины удивилась, когда мы вышли на главную улицу села и услышали гомон голосов. Казалось, все жители Курца выскочили на воздух, чтобы повеселиться. Несколько мужчин, чуть ли не в обнимку, шли вдоль редкого забора и напевали какую-то неизвестную мне песню. Женщины, наряженные и напомаженные так, что невольно вызывали ассоциацию с петушками и пестрыми курицами, расположились на лавках у забора и громко о чем-то спорили. То ли о ценах на землю, то ли о бусах. Либо каждая о своем, ведь видно, что им попросту важно высказаться, а не быть услышанными.
– Почему так? – тихо поинтересовалась я.
– Днем зачастую большой наплыв студентов, и в это время ректор четко следит за тем, чтобы местные не предстали перед неокрепшими умами в нетрезвом виде. А выпить курцевчанам ой как хочется, особенно когда год неурожайный и никто из них толком не понимает, что делать дальше и как прокормить семьи.
– Разве академия не кормит близлежащие села?
– Кормит, но таких финансирований хватает только на налоги. То есть академия даст деньги, а королевство их тут же заберет. А с учетом того, что Лакрес тоже кормится за счет королевского бюджета… выходит вот такой вот финансовый круговорот.
– А разве выпивка – это выход? Можно ведь обратиться к королю, предоставить отчет по сборам, объяснить, что в этом году повышенный налог их попросту убьет…
– Евалия, ты и правда ничего не понимаешь? – Ворон даже остановился и внимательно заглянул мне в глаза. К щекам прилила краска.
– Что я не пониманию? – я постаралась не показать смущения, выдала с вызовом.
– Король… – резко начал он, но затем выдохнул, успокаиваясь, – он не может рассматривать жалобу каждого.
– А к какому роду причисляются эти территории? – я билась до последнего, почему-то для меня стало важным найти виновного.
– То есть?
– Кто из аристократов отвечает за эти территории? Академия платит за то, что использует близлежащие территории. А кто должен перераспределять их бюджет, если что-то идет не так?
– Ева… – Ворон явно с трудом подавил раздражение. – Эта территория одна из многих, которая числится непосредственно за родом твоего отца. Лакрес. И было бы странно, будь оно иначе, не находишь?
– И правда, – я задумалась. Странным мне казалось совершенно другое. Отец всегда трепетно относился к своим территориям, говоря о том, что у правящего рода должны быть самые крепкие тылы. И насколько я знала, он всегда помогал деньгами из кармана рода тем, кто в этом нуждался. Неужели он попросту забыл про Курц? Село довольно маленькое, наверное, стоит ему напомнить.
Тонкий визг ребенка внезапно вырвал меня из размышлений. Я огляделась. Здоровенный, явно поддатый бугай тащил упирающегося мальчишку в дом, что-то грубо ему выговаривая. Мальчик упирался, что-то бормотал, но когда увидел, что дом уже совсем близко, громко взвизгнул:
– Мама! Папа! Кто-нибудь, помогите! – за что получил смачный подзатыльник.
Я огляделась, казалось, никто и внимания не обратил. Даже Ворон уверенно шел вперед, особо не смотря по сторонам.
Я дернула его за руку и, не дожидаясь ответа, сорвалась на бег. Если бугай успеет затащить мальчишку внутрь, то пробраться в чужой дом будет уже сложнее.
– Эй! – я окликнула мужика. – Стой, говорю!
Голос вышел твердым, даже жестким. Словно я вновь вспомнила о том, что я из рода Лакрес, а не обыкновенная крестьянка. Хотя сейчас мне бы пригодились умения семьи матушки, Сандрайн, а именно – высокий навык в магии.
– Чего тебе? – рыкнул мужик, на секунду остановившись. – Иди, куда шла!
– По какой причине вы схватили этого мальчика? – холодно поинтересовалась я.
Бугай еще раз дернул зареванного ребенка, не обращая на меня никакого внимания. Тот с мольбой в глазах уставился на меня. Маленький, выглядел лет на десять от силы. И что может этот мальчишка против мужика, который шире меня в плечах в три раза и выше на две головы?
– Тебе какое дело?!
– Стойте, говорю! Именем Евалии Од Сандрайн Лакрес, второй принцессы… – я вцепилась ему в руку, чтобы остановить. Тот с силой меня толкнул. Так, что я едва не упала. – Вы что, глухой?!
Я начала закипать.
– Принцессы, как же, – хохотнул он. – Не отвалишь, отправишься вслед за ним!
– А если вы не перестанете, отправитесь на плаху, – выплюнула я. – Во-первых, за насилие над детьми, во-вторых, за угрозу здоровью принцессы.
– Ты блаженная, что ль, какой принцессы? – бугай развеселился. – Что-то я оных тут не наблюдаю.
Не обращая на мой гневный взгляд никакого внимания, он вновь потянул мальчишку к дому. До крыльца оставалась какая-то пара шагов.
– Хватит! – выдохнула я, чувствуя, как внутри все бурлит и сжимается. Магия? Точно! Выплеснула все, что скопилась внутри, к пальцам и отпустила, особо не контролируя. Бугай смешно дернулся над землей, взлетел выше и выше… Замер.
Теперь он напоминал мне того бурлока в лесу, так же неловко перебирающего конечностями и испуганно рычащего. Точнее, даже выкрикивающего в мою сторону ругательства.
– Недурно, недурно, принцесса, ты быстро учишься, – за спиной я услышала голос Ворона. Значит, он все это видел. И не вмешался?!
– У меня. Есть. Имя, – чуть ли не по слогам проговорила я, все еще физически ощущая раздражение, засевшее внутри тугим комком. Бугай в воздухе чертыхнулся, и я испуганно отпрянула.
– Тшш, спокойно… – Ворон подошел поближе и положил ладонь на мою вытянутую руку. – Если ты его сейчас уронишь, я не успею подхватить. Или не захочу подхватывать. Но ты ведь не хочешь, чтобы на твоих руках была кровь?
Я вздрогнула от неожиданного прикосновения, но постаралась контролировать свои чары. Теперь даже ощущала, как от моих рук тянется жесткая цепь, сплетающаяся у тела мужчины в крепкую паутину.
– Во-о-т, молодец, – пробормотал Ворон. – А теперь плавно его опусти на землю, не отпуская при этом сеть.
Я послушалась. Аккуратно и трепетно, словно это был не какой-то сельский дархов мужик, а шкатулка с хрупкими украшениями. И лишь когда до земли оставался метр, я разорвала цепь. Убивать я и правда не хотела, но вот оставить пару синяков требовала ситуация.
– Ну, приземление не идеальное, – Ворон, казалось, от души забавлялся происходящим.
– И за что он так тебя? – спросила я у мальчика, испуганно прижавшегося к кусту подле крыльца.
