ГЛАВА 5
Ректор
В просторном кабинете было шумно. Однокурсники разделились на несколько групп и рассредоточились по просторной аудитории. Девушки высшего сословия расположились в самом верху, на дальних партах. Они обсуждали свежие сплетни, спорили о форме новых модных бантиков и обсуждали, кто из преподавателей наиболее привлекателен. В самом низу разместились простолюдины: им было интересно обсудить домашнее задание и новые налоги, введенные отцом. Я же зависла у самого входа, прикидывая, куда лучше сесть.
– Да это грабеж! – высказался один из парней, не обращая никакого внимания ни на меня, ни на аристократок.
– Согласна, – кивнула смуглая девочка с двумя толстыми каштановыми косами, – это уже третье повышение налогов за текущий год. Людям просто нечем платить.
– Меня порядком задолбало, что король только и хочет, что набить свои карманы золотом. На простых жителей ему абсолютно срать! – вторил третий, особо не чураясь грубых высказываний.
Я прокашлялась, решившись сообщить о своем присутствии. Пожалуй, подобное спускать нельзя – сказанное бросает тень не только на отца, но и на род Лакрес.
– Не несите чушь, – высоким тоном произнесла я, проходя ко второму ряду. – Иначе я начинаю сомневаться в правильности вашего зачисления в академию Лакрес, – взяла паузу и набрала воздуха, – более того, все налоги, собранные за последний год, пошли на укрепление восточных границ. Или вам неизвестно о том, что шолонианцы осуществляют захватнические действия? Все города и деревни, расположенные на границе, подвергаются нападениям – умирают люди. На поддержание войск ушла значительная часть казны. Помимо всего прочего, поскольку нападение было внезапным, это не было вписано в годовой бюджет, потому и пришлось собирать налоги!
Я выдохнула. Вроде бы не сообщила ничего лишнего.
– Есть данные о том, что нападение шолонианцев – утка. В академии обучаются люди, чей дом – земли у границ, ни о каких военных действиях им неизвестно, – бросив в мою сторону вызывающий взгляд, произнес первый парень.
Я замерла – я лично видела фигурки, обозначающие расположение войск, на карте отца. Зачем и кому надо дезинформировать население? Может, заговор? Знает ли об этом отец?
– То есть вы верите якобы выходцам с границы, но не верите королю, управляющему нашим королевством вот уже на протяжении тридцати лет? – я постаралась добавить в голос насмешки, чтобы отразить свое отношение к подобным высказываниям.
– Всем доброе утро! – в аудиторию вошел преподаватель по бытовой магии, тем самым прерывая довольно опасную беседу. – Садитесь на свои места, сегодняшняя тема – двигательные чары.
Я облегченно выдохнула. К этому занятию я была готова на отлично – благодаря Ворону. Даже Натан, которому я продемонстрировала свой навык на выходных, остался не то чтобы доволен, но вполне удовлетворен моими успехами.
Мужчина лет сорока, с длинными темными волосами, собранными в хвост, – гроза местных женских сердец – приступил к теории. Студенты тут же заскучали – эти чары и правда были всем хорошо известны, и никто не видел смысла слушать почти дословный пересказ и без того прочитанных учебников. Мне же хотелось спорить. Спорить и доказывать, насколько бесполезны эти данные, что использовать их надо совсем не так!
– Ладно, перейдем к практике, – от профессора Далесса не укрылось отношение большинства. – Студент Шиак!
Паренек, высказавшийся, что мой отец – лгун, встал со своего места и подошел к кафедре. Теперь хотя бы знаю, как его зовут и при возможности попытаюсь выведать, что там за свидетели мирного сосуществования с восточными соседями. Профессор аккуратно положил на кафедру небольшой шарик с три человеческих ногтя в диаметре. Шолонианский металл. Рискну предположить, что в таком, казалось бы, крохотном предмете порядка тридцати килограммов. Нелегко, наверное, профессору было его тащить, и лишь для того, чтобы не упрощать студентам задание. Впрочем, это же преподаватель бытовой магии, наверняка он что-нибудь придумал, чтобы максимально облегчить свою ношу. Дарх! Иногда мне очень не хватает знаний и умений.
– Ваша задача – провести шар по периметру аудитории и передать эстафету следующему студенту на ваш выбор, – произнес он.
Шиак кивнул и приступил к выполнению – спокойный и сосредоточенный, он явно хорошо знал, что надо делать. Как-никак один из лучших студентов на курсе. Шарик летел мягко, но быстро. Все внимательно следили за полетом, с интересом наблюдали, кому он передаст эстафету. И вот шарик замер у самого лица Шиака, на финальной точке, парень внимательным взглядом окинул аудиторию… Момент, и металлический шарик уже летел в мою сторону. Так стремительно, что я почти в самый последний момент поняла, что не успею перехватить.
Скопив пульсирующие чары на кончиках пальцев, я не успела вытянуть толстую нить, чтобы перехватить, потому чисто интуитивно выставила мысленный щит. Я уже представила, как шарик врезается мне в лоб, но в последний момент он все-таки замер и медленно, словно по клейкой массе, скатился ко мне на колени. Я тихо ойкнула – тридцать кило оказались довольно ощутимыми, наверняка будет синяк. А я только сменила неудобные пышные юбки на облегающие брюки с туникой… Подняла взгляд: преподаватель смотрел на меня с удивлением, Шиак – с презрением. С его навыками и знаниями… он наверняка сделал это специально, и что – ему ничего не скажут?!
Видимо, возмущение яркими красками отразилось на моем лице, потому что профессор Далесс, словно только вспомнил, что во время занятия именно он отвечает за дисциплину, произнес:
– Студент Шиак, незачет! – произнес он. – Вы не справились!
Просто незачет! Он шутит?! Сердце начало бешено колотиться, на меня запоздало накатывала паника.
– Прошу прощения, профессор Далесс, но моя жизнь подвергалась явной угрозе. Я настаиваю… нет, я требую наказания по уставу! – прокашлявшись и беря себя в руки, произнесла я. Этого паренька, нацепившего на лицо маску удивления и вины, хотелось бросить в темницу, а после отдать на допрос к главному дознавателю королевства – уж я-то знаю, какие методы он использует. За что?! Я не понимаю, в честь каких моих грехов этот Шиак хотел… убить меня? Напугать? Продемонстрировать силу? Чего он, во имя Дарха, добивался?!
Перед глазами плясали красные мушки, к щекам прилила кровь, руки тряслись, потому пришлось сцепить их в замок, чтобы никто не заметил.
– Это была случайность! – возразил Шиак, судя по всему, уверенный в том, что произошедшее сойдет ему с рук.
– Случайность, которая, не среагируй я вовремя, могла лишить меня жизни, – голос дрожал от злости, пришедшей вслед за паникой. – И за это надо отвечать! Если ты был не способен выполнить задание, тебе стоило об этом сказать!
– И прослыть такой же бездарной, как ты? – едко выплюнул Шиак.
Я не нашлась что ответить, да и не надо было. Наконец профессор взял ситуацию в свои руки:
– Шиак! К ректору! Вы переходите всякие границы.
Не смогла сдержать победную ухмылку.
– Евалия Од Сандрайн Лакрес, вы тоже.
– За что?!
– За нарушение дисциплины.
Что?! Он издевается?!
Не говоря ни слова, я встала, шолонианский шарик с гулким грохотом свалился на пол и покатился вниз. Но я, не обращая на него никакого внимания, собрала свои свитки и направилась к выходу. У самой двери нагнал Шиак, намеренно задевший меня плечом, чтобы пройти первым. Гнев поднялся волной, и я, не удержавшись, выставила ногу вперед, чтобы поставить подножку. Парень в последний момент успел ухватиться за ручку, чтобы с позором не грохнуться. О том, что позорно поступила именно я, до меня дошло позднее.
Когда мы вышли из кабинета, нас уже ждали. Высокая и широченная в плечах ключница Марта, игнорировавшая меня по поводу каждого вопроса, касающегося чемодана.
– За мной, – сухо бросила она, оттолкнувшись от стенки. – И только попробуйте друг друга поубивать по дороге!
Мы с Шиаком обменялись недоброжелательными взглядами, но промолчали. Я осторожно пропустила этого недоношенного троглика вперед, чтобы он не задумал какой подлянки, а сама медленно пошла следом. Однокурсник даже плечи выгнул, видимо, от ощущения своей важности. Я поймала себя на совсем не принцессьей мысли – плюнуть ему прямо в спину. Но удержалась. Чувствовала, что довольно серьезный конфликт перерастает в насмешливое ребячество, недостойное особ королевской крови. Если в его селе принято именно так решать проблемы – пусть делает что хочет, а я постараюсь быть выше этого.
Марта тем временем вела нас по извилистым коридорам. Часть их была мне знакома по картам, которые я так самозабвенно заучивала, но на седьмом повороте налево, пятом направо и после трех подъемников я поняла, что запоминать бессмысленно. Лишь посмотрев в одно из окон (к счастью, без ярких витражных стекол), поняла, что мы в главной башне. Причем забрались довольно высоко, под самую крышу.
– Заходите, – она кивнула на одну из дверей. На первый взгляд обычную – с вытянутой деревянной ручкой, золотистой табличкой и резными торцами. Но если приглядеться – видно и выгравированное слово «ректор», и тяжелые внутренние замки.
Шиак, замерев на одно мгновение, толкнул дверь. Видимо, пытался показать, насколько он уверен в собственной невиновности. Или убедить меня в своей смелости.
– Так-та-ак, студентка Лакрес и студент Шиак, – по ушам ударил тяжелый басовитый голос. Так вот как выглядит троюродный дядя Виан Ди Фаор Сандрайн. Грузный мужчина с широкими надбровными дугами, с блестящей лысиной. В синей широкой мантии с золотыми заклепками по всей длине. Никогда бы не сказала, что они с матушкой родственники – она кажется нежной феей, а этот мужчина – запряженным тяжеловесом. Впрочем, его тон внушал уважение.
– Здравствуйте, ректор, – вежливо поздоровалась я, присев в легком реверансе. Пусть видит, что, несмотря на все происходящее, я не растеряла свои манеры!
– Здравствуйте, – пробормотал Шиак, неловко поклонившись. Я не сдержала смешок.
– Внимательно слушаю, Шиак. Что привело вас в мой кабинет? – лорд Сандрайн облокотился о стол и тяжелым взглядом прошелся по нам.
– Я не справился с чарами и случайно задел ее высочество магией. Но я не хотел! – голос юноши вновь начал звучать уверенно, словно он даже сам себя убедил в этой мысли.
– Вранье! – не выдержала я.
– Я не у вас спрашиваю, юная леди, – тон ректора был далек от родственного, да и мало походил на дружеский, потому я прикусила язык.
– После этого у нас с принцессой завязалась словесная перепалка, и профессор отправил нас к вам, – Шиак старался говорить кратко. Видимо, чтобы не запутаться в деталях.
– Все? – строго переспросил ректор, по его лицу заходили желваки. Это смотрелось довольно устрашающе.
– Нет, – после секундной заминки добавил однокурсник. – Перед тем как выйти, она поставила мне подножку!
Я тяжело выдохнула, с трудом сдерживая раздражение, мелькавшее перед глазами красными пятнами. Ева, держи себя в руках! Ты принцесса, а не базарная баба. Не опускайся до его уровня, а то он будет чувствовать себя как рыба в воде. Да еще и обрадуется, что так просто разозлил принцессу.
– Твоя версия, – ректор, наконец, дал мне слово.
Я собралась, моя задача – доказать свою правоту. А значит, отразить всю цепочку событий. И сделать это следует максимально безэмоционально.
– Перед занятиями между нами возник спор, – начала я. – Он посмел усомниться в действиях его величества, после чего я попыталась воззвать к его рассудку и напомнить некоторые события, предшествующие тем, которые он решил оспорить. После чего в аудиторию вошел профессор, началось занятие, темой которого были двигательные чары. После пятнадцати минут теории мы приступили к практике, – на этом моменте ректор недовольно поморщился. – Первым вызвали выполнять задание студента Шиака, и он блестяще справился. Ровно наполовину. Провел шарик из шолонианского металла по всей аудитории, а затем… направил в меня. Слишком стремительно и резко, не так аккуратно, как до этого. Я только в самый последний момент успела выставить щит. После меня обвинили в том, что я бездарность, а сам он, Шиак, показал, насколько высоки его магические навыки. Вмешался профессор. Когда мы выходили, Шиак задел меня плечом…
– Я не специально! – вмешался студент, но под недобрым взглядом ректора тут же замолчал.
– … И, каюсь, я не удержалась от позорной подножки. За последнее я готова понести наказание. Ни в чем другом своей вины не признаю, – я закончила.
Облегченно выдохнула, мне казалось, что я отлично выступила в свою защиту. Учителя по дипломатии были бы мною наверняка довольны.
– Евалия Од Сандрайн Лакрес, – чуть ли не по слогам произнес ректор, отклоняясь назад, – вы проявили себя… недостойно.
Дарх, ну неужели и ректор туда же?!
– Недостойно рода Сандрайн. Щитовые чары не должны вызывать у вас панику из разряда «о нет, меня хотели убить» ни в коем разе. Вы должны с достоинством держать любой удар, а не настаивать на наказании каждого, кто умудрился перейти вам дорогу.
Шиак чуть ли не в улыбке расплылся, пока ректор все это говорил.
– Вы, Евалия Од Сандрайн Лакрес, должны оправдывать каждую букву в вашем длинном имени, но что я наблюдаю вместо этого? – и без того широкие брови лорда Сандрайна вопросительно поползли вверх. – Вы приходите в мой кабинет с каким-то зарвавшимся щенком, посчитавшим, что сможет обмануть ректора?
– Прошу прощения, но я… – Шиак вновь подал голос, но ректор предупреждающе поднял взгляд. Махнул рукой, и в воздухе появился полупрозрачный шар, примерно метр в диаметре. Щелчок пальцами, и выбитые искорки окрашивают поверхность, проявляется картинка. Чуть ускоренный повтор всего того, что произошло двадцатью минутами ранее. Вот я зашла в кабинет. Вот вступила в спор с Шиаком и его друзьями. Вот появился профессор. Занятие было «пролистано» еще быстрее. Остановил ректор на том моменте, где шарик почти долетел до моего лица. Не думала, что так выгляжу со стороны: упрямо сжатые губы, стальная уверенность в глазах – тогда мне казалось, что со стороны я кажусь жутко перепуганной.
– Вы еще посмеете со мной спорить, студент Шиак? – уже спокойно поинтересовался ректор. – Не переживайте, до вас мы еще дойдем. Студентка Лакрес, а ваша подножка? Из какого села прибыли ваши гувернантки? Это они вас такому научили? Или, быть может, матушка?!
– Мне стыдно за свое поведение, – я опустила глаза в пол, не хотела показывать, что ни разу не стыдно. Разве что за подножку… Тут и правда моя недальновидность. – Стыдно за то, что не сумела вовремя перехватить шар двигательными чарами. За то, что перепугалась и начала выяснение отношений прямо в аудитории, отнимая время у других студентов. Стыдно за то, что так не по-женски поставила подножку…
Пока я все это говорила, чувствовала, как к горлу подкатывала тошнота. Да, мне самой от себя стало тошно! Ну уж нет!
– Но не стыдно за то, что потребовала наказания. Я считаю, что любое умышленное преступление должно быть предотвращено. А самосуд, в том случае, если бы я попыталась разобраться в сложившейся ситуации самостоятельно, противоречит как уставу академии, так и законам королевства. В любой подобной ситуации единственно верное решение – обратиться за помощью к преподавателю или ректору. До выяснения прочих подробностей правонарушения.
Я почти дословно процитировала устав вперемежку с законом, в который раз благодаря отца за его щепетильное отношение к зубрежке.
– И на какой мере наказания вы настаиваете? – насмешливо уточнил ректор.
И я задумалась. Очень хотелось сказать – киньте его в конюшню на пару дней. Или даже лучше: отправьте в каменоломню. Но это мало того что не гуманно, так еще и слишком кровожадно. Я впервые задумалась, а что, если Шиак и правда не ожидал такого результата? Что, если он просто хотел меня напугать? Но не рассчитал силы. С другой стороны, какой человек вообще имеет право таким вот образом пугать принцессу? Но не на каменоломню же его за это, честное слово. Оттуда люди живыми не возвращаются…
– Я не могу настаивать ни на какой мере наказания, – тихо произнесла я.
– Может быть, исключение? – вальяжно переспросил ректор. Он явно начал наслаждаться ситуацией. Я же почувствовала, как воздух вокруг Шиака дрогнул. Видимо, он искренне верил, что удастся убедить всех в правдивости сказочки про «случайно». – А что, и правда, покушение мало того что на студента академии Лакрес, так еще и на принцессу. Вдобавок – вранье ректору.
Я глянула на однокурсника – тот побледнел. И на секунду мне даже показалось, что в уголках его глаз скопились слезы. Сморгнула – и поняла, что только показалось. Простолюдин, поступивший наверняка с большим трудом, в лучшую академию королевства, рисковал из нее вылететь по собственной глупости. А я…
– Мне кажется, исключение – слишком серьезная мера наказания, – выдохнула я. Ева, что ты творишь?! Ты же пожалеешь! Пять минут назад ты хотела растоптать этого Шиака, а сейчас что… вступаешься?!
Более сердечная вторая половина меня убеждала скептичную и злобную первую во всепрощении, в понимании и в том, что иногда надо быть мягкой. Даже с такими… недоношенными трогликами.
– Мм, вы и правда так думаете? – мне показалось или голос ректора чуть потеплел?
– Студент Шиак отлично проявил себя во время учебы, – вторая половина взяла верх над первой, и та стыдливо поджала лапки и уселась где-то в уголочке сознания. – Более того, он играет активную роль в становлении студенческого совета. Он показал себя достойным студентом уже в начале обучения и может стать еще лучше по завершении. Мне кажется, королевству нужны такие люди. Я ни в коем разе не настаиваю, вынесение решения исключительно ваша… ноша, но мне кажется, что было бы достаточно назначить часы уборки подземных помещений или садов.
– Ноша? – ректор усмехнулся, и я перевела дыхание. Он явно изменил свою линию поведения – это показалось мне хорошим знаком. – Тут вы правы, студентка Лакрес. Да будет так.
Повисла тишина, я выжидательно смотрела на ректора, боковым зрением отмечая напряжение Шиака. Оно ощущалось почти физически.
– Говорю, да будет так, – повторил ректор. – Студенту Шиаку назначается сорок часов работы в саду и двадцать – в подземельях. Все подробности сообщит Марта, она же выдаст и инвентарь. Шиак, можете идти. Евалия, задержитесь, пожалуйста.
Все еще мой однокурсник тяжелым шагом направился к двери. Было заметно, что каждое движение дается ему нелегко. Лишь перед самым выходом он пробормотал:
– Спасибо, господин ректор… я… спасибо.
Хлопнула дверь, мы остались с троюродным дядей наедине.
– Меня очень радует, что ты не пошла по стопам сестры, – внезапно проговорил он. – Софине тоже нелегко пришлось в академии, но ей удалось прогнуть под себя всех. Она, как и ты, апеллировала к уставу, но ни разу не проявила великодушия. За время ее обучения должности лишились трое преподавателей, были отчислены пятеро студентов. И я очень рад, что ты пошла иным путем.
– Я… э-э-э… – услышанное повергло меня в шок. Таких подробностей мне не доводилось слышать.
– И несмотря на то что вы изначально в неравных условиях, ты повела себя куда как лучше, – добавил ректор.
– Я не понимаю, – наконец нашла слова.
– Знаешь, как поступила бы Софина? – ректор усмехнулся и, не дожидаясь моего вопроса, продолжил: – Она бы добилась увольнения профессора за то, что он пренебрег правилами безопасности, уделил мало времени теории. А следом бы потребовала исключения самого Шиака.
Мои брови поползли вверх. Моя первая сторона, более противная и мерзкая, хотела поинтересоваться – а что, так можно было? Может, отмотаем время назад и переиграем? Тогда как вторая просто загадочно улыбалась. Что делать мне, цельной, я пока не понимала, потому молчала.
– Теперь иди, – ректор кивнул в сторону двери. – Два твоих белых конверта аннулированы. Постарайся не нахватать новых.
– Два? – вырвалось у меня. – Первый помню, за хамство, а второй?..
– За подножку, – усмехнулся ректор. – Иди, скоро будет звонок.
– Спасибо, – искренне произнесла я и направилась к двери. У прохода зачем-то еще раз поблагодарила и вышла наружу.
Сердце билось так, словно я пешком поднялась на самую высокую башню, эмоции переполняли – я наконец что-то сделала правильно!
– Ты! – Шиак чуть ли не налетел на меня, едва я вышла из кабинета, и я испуганно отшатнулась. Нет, будет очень обидно, если он все же меня прикончит… Но вместо слов обвинения он выдал: – Спасибо.
– Э? – видимо, мой запас красноречия на сегодня иссяк.
– Ну, ты вступилась, – он сделала шаг назад, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Хотя не должна была.
– Ерунда, – отмахнулась я, хотя прекрасно понимала, что нет, совсем не ерунда.
– И прости, я поступил по-дурацки, – Шиак вновь сник. Было видно, что теперь, после моего поступка, его мучает совесть.
– А вот это факт, и правда по-дурацки, – я улыбнулась и глянула вглубь коридора. Увидела знакомую долговязую фигуру с очередной кипой учебников. – Надеюсь, больше между нами не будет таких вот ситуаций.
После чего махнула рукой и быстро зашагала в сторону Натана-Натаниэля. Очень хотелось рассказать ему обо всем.
– Принцесса, – окликнул меня Шиак, и мне пришлось обернуться. – Я у тебя в долгу. С тебя одно желание, с меня – исполнение!
Кивнула, но мысленно хихикнула. Ох, целое желание – неслыханная щедрость. Пожалуй, если бы Софина проявила великодушие, то тебе, дорогой Шиак, пришлось бы далеко не одно желание исполнять!
Натана я нагнала лишь к концу коридора. Тот словно не слышал перестука каблуков, шел спокойно, не оборачивался. Даже по сторонам особо не смотря, полностью погруженный в свои мысли.
– Расскажи, кто такие троглики? – подобравшись поближе, зловеще прошептала я. Он вздрогнул и неловко дернулся. Часть верхних книг рухнула на пол.
– Дарх! Ева! – выплюнул он, отталкивая от себя оставшиеся фолианты. Те повисли в воздухе, словно наблюдая, как парень наклоняется и поднимает их собратьев. На мое хихиканье ни он, ни они не обратили никакого внимания.
– Ты все же один из кураторов практики, тебе часто приходится бывать в местах с разными монстрами! Мог бы сразу обратить на меня внимание, – заметила я.
– Сама ты монстр, – недовольно огрызнулся Натаниэль, а я обиженно насупилась.
– Ну прости, – запоздало протянула я. Отношение к книгам у Натана и правда было довольно трепетным.
– Троглики относятся к царству магических животных огнедышащего типа, класс млекопитающих, отряд позвоночных, семейство трогликовых…
– Это все я и в энциклопедии прочитать могу, – я наклонилась, чтобы поднять одну из упавших книг. Та как раз была посвящена магическим животным, и я, в качестве подтверждения своих слов, помахала ею в воздухе.
– Что ты хочешь знать? – Натан вздохнул и водрузил поднятые фолианты на витающую в воздухе стопку.
– Как с ними справиться? – с готовностью ответила я.
– Мозгами, – произнес он. – Евалия, ты сперва с азами справься, а потом в дебри лезь. С чего тебя вообще заинтересовала эта тема?
– Да попался тут один, – весело ответила, – троглик недоношенный.
– Чего? – переспросил Натан.
– Недоношенный троглик, говорю, – повторила и довольно улыбнулась. – Может, слышал о нем? Студент Шиак.
– Недоношенный троглик, – пробормотал парень, а затем хрипло рассмеялся.
– Ты чего? – теперь мой черед чего-то не понимать.
– Пойдем, я тебе кое-что покажу, – сквозь смех проговорил Натан. Махнул рукой в сторону стопки книг, окутывая ее вязким магическим свечением. Те послушно продолжили путь к библиотеке, тогда как Натан направился в противоположную сторону. Я послушно последовала за ним.
Пока шли, я во всех красках и подробностях рассказала о сегодняшнем дне – о профессоре Далессе, ректоре и студенте Шиаке.
Натан слушал молча, хотя заметно помрачнел, когда я сообщила о том, что решила попросить о втором шансе для сокурсника.
– Ева, а что, если он нападет еще раз?
– Он сказал спасибо! – произнесла и только потом сообразила, насколько глупо и по-детски это звучит. – А еще сообщил, что за ним долг и я могу попросить о любой услуге!
– Ева… – парень даже замер на секунду, словно размышлял – сказать или нет. Но после выдал лишь: – Будь осторожнее, очень тебя прошу.
– Я всегда осторожна, – широко улыбнулась я, развернувшись к нему и продолжив путь спиной вперед. – Жаль только, не все об этом знают! Ой!
Я столкнулась с препятствием. Довольно ощутимо стукнувшим меня по спине.
– Евалия, – усмехнулся Натан, помотав головой – мол, просил же!
Я развернулась, чтобы посмотреть, что там возникло на моем пути, ведь еще минуту назад коридор был пустой. Увидела нахмурившегося Сайна. В этот раз без Геллары. Парень был явно недоволен, но не тем, что я в него врезалась, – его взгляд был направлен в сторону Натана. Тот сперва заметно поник, но через миг, словно что-то придало ему сил, распрямил плечи и едва ли не с вызовом посмотрел на Сайна.
– Вы что-то хотели? – твердо произнес он. – Тоже желаете узнать про практику?
– Нет, – пожевав губами, ответил студент.
Я и пикнуть не успела, как Сайн двумя вытянутыми руками обхватил мои плечи, аккуратно приподнял и поставил чуть сбоку.
– Принцесса, дай пройду, – тихо пробормотал он, и я удивилась – в его голосе не было ни капли злости. Мне казалось, что после всего, что произошло на крыльце той таверны, компания Геллары будет не только обходить меня стороной, но и откровенно травить. Не раз уже ловила на себе их недоброжелательные взгляды, да и в спину пару раз прилетали вульгарные смешки. Видимо, Сайн к числу тех, у кого я вызывала жжение в разных местах, не относился.
– Натан, – прошептала я, когда парень отошел на безопасное расстояние, – почему он так тебя не любит?
– По-моему, вполне понятно, – так же тихо ответил он. – Потому что в меня влюблена его подружка.
– Разве этого достаточно? – удивилась. – Или ты с Гелларой…
– Нет, – помотал головой Натан. – Отношения преподавателя со студенткой – это как минимум моветон.
– А как максимум? – хихикнула я.
– А как максимум – очень серьезный разговор с ректором, – ответил он.
– И тебя только это останавливает? – допытывалась я.
– У меня нет к студентке Жарфак никаких чувств, если ты об этом, – холодно ответил Натан. – Пойдем быстрее, а то скоро у тебя следующее занятие начинается. Боевое искусство, если не ошибаюсь.
Натаниэль ускорил шаг, и мне оставалось только следовать за ним, прижимая к груди многочисленные свитки. Надо будет разобрать наконец чемоданы! Может, Тиш и Диш предусмотрительно сложили туда какие-нибудь сумки? Интересно, как они там без меня? Сколько я себя помнила, служанки постоянно были при мне. Что, если матушка определила их к Софине? Мне было хорошо известно, как сестра любит подтрунивать над слугами, но мне очень не хотелось, чтобы Тиш и Диш стали объектами ее шуток. Надо написать матушке. Может, та сменит гнев на милость? Помощь служанок пришлась бы как нельзя кстати.
– Мы на улицу? – удивленно переспросила я, заметив, что Натан уверенно идет к одному из задних выходов.
– Почти, – улыбнулся он.
Едва он толкнул дверь, я поморщилась: мелкий противный дождь, серое небо – не самое лучшее время для прогулок.
– Идем-идем, ты не пожалеешь, – он будто заметил мою заминку. И я послушалась. Мне все еще было любопытно, что именно парень хочет мне показать.
Мы пересекли один из садов заднего двора, лавируя между деревьями и стараясь не наступать в лужи. Туфли промокли, но я не жаловалась. Натан же понял без слов и намагичил на обувь защиту от промокания. Слегка запоздало, но я все равно поблагодарила.
Длинные низкие здания с окошками под самой крышей – первокурсникам туда вход был запрещен, потому я с сомнением замерла у двери.
– Мне нельзя в загоны для магических животных, – произнесла я.
– Ты же со мной, – Натан пожал плечами. – Пойдем, с преподавателем можно.
– А вы пользуетесь положением… кхм… ты так и не сказал, из какого ты рода!
– Студенты называют меня просто Натаниэлем, – он вошел внутрь. Вот прям буквально увернулся от ответа. Интересно, есть ли эта информация в открытом доступе?
Я шагнула за ним.
Вытянутый широкий коридор, по двум сторонам которого расположились защищенные магией загоны. Черная непроглядная пелена закрывала их от взоров тех, кто проходил мимо.
– Это сделано для того, чтобы студенты не знали, кто в каком загоне содержится, – пояснил Натан. – В прошлом многие пытались взломать замки, чтобы вживую посмотреть на того или иного зверя, часто переоценивая собственные силы. Были даже летальные исходы. Потому защита тут даже, наверное, посерьезнее, чем во дворце. Ведется строжайший учет каждого вошедшего и вышедшего, у каждого загона расположены специальные маячки, отражающие, кто и сколько времени провел у определенного зверя. Ровно в полночь все загоны перетасовываются. Это очень серьезная магия, отнимающая часть сил у Сердца академии.
– Сердце академии? – переспросила я. – Ты про энергетический источник, куда два раза в год все преподаватели и студенты вливают часть своих сил для того, чтобы чары поддерживали всю академию?
– Именно, – кивнул он, замирая у одного из «темных порталов».
– Натан, у нас точно не будет проблем? – напряженно переспросила я. Было бы глупо нарываться на конверт сразу после выговора ректора.
– Точно, – улыбнулся он. С его пальцев слетели искорки, покрывающие часть темного полотна, заставляя его источать легкое голубоватое свечение. – Проходи.
– Э-э-э, что-то не хочется, давай ты первый, – вырвалось у меня, хотя признаваться в собственных страхах не очень хотелось.
– Проходи давай, – Натан почему-то веселился. – Ты же сама хотела посмотреть на трогликов.
– Посмотреть?! – воскликнула я, вспоминая те истории, которые про них рассказывала компания Геллары. Мелкие существа размером с кролика, сжигающие дотла все на своем пути. Неужели этим опасным существам нашлось место в стенах академии?! А если они вырвутся за пределы? Что, если…
– Не бойся, – уверенно ответил Натан. – Это безопасно.
После чего взял меня за руку и потянул за собой. В логово этих огнедышащих млекопитающих отряда позвоночных, семейства трогликовых…
Я крепко зажмурилась и шагнула вперед. Ничего не изменилось – я не услышала оглушительного грохота, не почувствовала, как мое тело проходит через вязкую субстанцию. Ни-че-го. Вот только глаза открыть я все еще боялась.
Тихое шебуршение заставило неловко дернуться, но Натан крепко держал мою руку. За те несколько секунд, что я боялась посмотреть, где я очутилась, мне дважды показалось, что меня сожгли, и трижды – что загрызли.
– Ева, да не бойся ты, – парень явно развлекался.
И я открыла глаза. Низкие клетки, открытые сверху, расставленные по всему периметру комнаты с магическим освещением. Никакого бушующего пламени и злобных рыков, наоборот – по полу раскидано сухое сено, с противоположной стороны деревянная ванночка с водой, какие-то травяные комочки вперемешку с кусочками мяса на плоском поддоне. Я вытянула ладонь из руки Натана, почувствовав, как к щекам запоздало приливает краска, и подошла к одной из клеток поближе. Небольшие пушистые комочки с круглыми мордочками и огромными глазами – они и правда не походили на существ, способных сжечь всю деревню.
– Хочешь потрогать? – предложил Натан, присаживаясь у одного из вольеров и запуская туда руку.
– А он… не сделает из меня жаркое по-принцессьи? – хрипло спросила я.
– Мы подрезали у них сопла и перекрыли огненные каналы, – ответил он, почесывая одного из трогликов. – Они фактически безобидны.
Все еще с опаской я поднесла ладонь к зверьку, на меня дохнуло теплом, и я резко отстранилась.
– Не бойся, говорю, – тихо рассмеялся Натан. – Но и резких движений лучше всего не делать. Не всем это нравится.
Собрав всю свою смелость в кулак, я вновь потянулась к пушистому зверьку. Сперва кончиками пальцев, потом запуская их в мягкую шерстку… услышала тихое рокотание и почувствовала вибрацию.
– А ты ему понравилась, – заметил Натаниэль. – В общем, вот это – троглики. Они давно одомашнены. Те, что встречаются в природе, как ты можешь понимать, в руки так просто не даются.
– У-у-у… – я выдала что-то среднее между стоном умиления и «угу». Троглик прижимался к моей руке так, словно говорил: гладь, гладь меня еще! И это заставило мое сердце растаять. До сегодняшнего дня я гордилась тем, что ни одному животному не покорить мое сердце. К примеру, при воспоминаниях о дворцовых псах я могла только поморщиться – вечная грязь и вонь! Но теперь… теперь я была готова нежить это существо часами.
– И да, в дикой природе они и правда крайне опасны. Особенно в период брачных игр или охоты. Абсолютно всеядны, но просто трава их не устраивает. Раз в месяц их организм требует свежего мяса. И поскольку из зимней спячки они выходят одни из первых, часто их добычей становятся люди.
Сейчас мне уже не было страшно. Да и верилось с трудом, что такие небольшие нежные и пушистые создания – довольно серьезные хищники, способные напасть на человека.
– А поскольку передвигаются они стаей, – продолжил Натан, приподнимаясь, – то справиться с ними в одиночку довольно сложно.
Парень шагнул к противоположной стенке с клетками, над которыми летали крохотные обогревающие магические шары.
– А вот это… кхм… недоношенный троглик, ты ведь так нарекла того студента?
Я с сожалением убрала руку от разомлевшего животного и встала, к коленкам прилипло сено. Не обращая на него внимания – само сползет, – я подошла к Натану и заглянула внутрь одной из клеток. Крошечное существо, с половину моей ладошки, абсолютно лысое, а оттого чуть розоватое. Глаза еще не открылись. Троглик выглядел настолько беззащитным и несчастным, что мне тут же захотелось его обнять и окутать своей заботой.
– Нет, его трогать пока нельзя, – Натан меня остановил. – Почувствовав чужой запах, его не признает мать.
Кивнул в сторону одной из клеток.
– По загону они передвигаются свободно, но предпочитают клетки, поскольку они с подогревом. Без возможности самостоятельно полноценно вырабатывать тепло, они впадают в полуспячку, становятся вялыми и, к счастью, неагрессивными. Благодаря Сердцу академии, для каждого животного в загонах создаются идеальные условия.
– А почему он не с матерью? – хрипло поинтересовалась я. Этот несчастный лысый комочек стал занозой в сердце, к глазам даже подступили слезы, которые я изо всех сил старалась скрыть. Негоже принцессе, пусть и второй, переживать из-за такой ерунды.
– У них не сильно развиты материнские чувства, – пояснил Натаниэль. – От матери троглик получает только молоко, и то до определенного момента своего развития – когда у него прорежутся зубы и окрепнут конечности.
– Но этому же явно надо больше, – произнесла я, замечая, что в остальных «детских» клетках сидели троглики с пушком.
– Потому мне и приходится бегать сюда пару раз в день, – ответил Натан, протянув руку вперед. На мгновение мне показалось, что я вижу, как магия пульсирует у него на ладони, сгущаясь в тугой шар. Но как только чары плавными волнами направили свои языки к малышу, видение пропало – все стало как обычно. – Я стараюсь укрепить кокон с теплом и посмотреть, не затоптали ли его во время кормежки остальные троглики.
– А они могут затоптать? – ужаснулась я.
– Это естественный отбор, – Натан пожал плечами, – им не нужен слабак в стае.
– Ну это же жестоко! – я возмутилась, а потом дернула Натана за рукав и уже требовательно, даже немного по-детски выдала: – Натан, не дай им его затоптать.
Парень, видимо, был удивлен. Молча и задумчиво смотрел на меня, не говоря ни слова. Я добавила, уже тише и немного смутившись своих требований:
– Пожалуйста.
– Хорошо, – серьезно ответил он. Даже кивнул. – А теперь пойдем, у тебя скоро занятие по боевому искусству.
Он направился к «двери», к тому же темному полотну, что и с той стороны. Привычно щелкнул пальцами, выпуская искры, и выжидательно на меня уставился. Я еще раз бросила взгляд на недоносыша и мысленно пообещала себе и ему, что обязательно еще приду. Следом, не обращая внимания на с насмешкой протянутую руку Натана, вышла из загона.
– Знаешь, что удивительно, – уже на улице, по дороге к главному корпусу произнес парень.
– Что? – переспросила я, витая где-то в своих мыслях, ни одну из которых я толком не могла поймать.
– Политика твоего отца и Совета заключается в естественном отборе, против которого ты сейчас выступила. Они создают максимально сложные условия для низших слоев населения, тем самым обеспечивая более плотную почву под ногами тех же аристократов, которым и без того неплохо живется.
– Это не так, – я чуть ли не глаза закатила. Вот уже второй раз за день мне приходится вступаться за короля. – Аристократам не нужна весомая поддержка для того, чтобы делать капитал. Им достаточно, чтобы им не мешали. Тогда как крестьяне постоянно требуют поддержки, которую корона не всегда может оказать.
– Тогда почему и крестьяне, и аристократы облагаются одинаковым налогом? – поинтересовался Натаниэль. Без злобы, которую я замечала за тем же Шиаком, скорее с интересом. – Ведь было бы куда как логичнее, если бы корона требовала не фиксированный налог, а процент с дохода.
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но… и правда, почему? Аристократы тратят огромные средства на балы, наряды, даже еду. Что уж далеко за примером ходить, даже мой гардероб насчитывает более трехсот платьев, большую часть которых я даже не надевала ни разу. Не говоря уже об украшениях и прочих принцессьих безделушках. И это все во время укрепления восточных границ… И правда. Почему так? Если королевству угрожает соседнее, теснит территории, то не было бы логичнее бросить все возможные силы и средства, даже не чураясь залезть в свой карман?
– Не бери в голову, я спросил лишнее, – заметив мое замешательство, ответил Натаниэль. – Нам туда.
На распутье тропинок, одна из которых вела к главному входу, парень махнул рукой в противоположную сторону.
– В теплое время года пары проходят на улице.
– Даже если дождь? – поморщилась я, противная морось заставила мои и без того кудрявые волосы пушиться и торчать в разные стороны.
– Именно, – кивнул он.
– Стоп, ты сказал «нам»? Ты тоже собираешься подтянуть боевые искусства? – хмыкнула я.
– Нет, у меня с ними все прекрасно. А вот принцесс, которых валяют в грязи, я еще не видел и не могу отказать себе в удовольствии понаблюдать.
