ГЛАВА 7
Паразит

Узкая комната, играющая одновременно роль зала, кухни и спальни. Старенькая, но чистая скатерть на столе, заставленном разными плошками, тарелками и стаканами. Приглушенный свет нескольких магических свечей. Тут буквально все кричало о бедности, но при этом окружало теплом. Душевным теплом.

– Ваше высочество, берите еще овощи! – хлопотала хозяйка дома. – Я даже не знаю, чем еще могла бы вас отблагодарить!

Есть хотелось сильно, но кусок толком не лез в горло. Десятью минутами ранее я наблюдала за тем, как женщина с дочкой собирают еду со всех шкафчиков, всю, что есть, только чтобы накормить меня и Ворона – спасителей их сына. От этого сердце сжималось…

– Действительно, если бы не вы, и подумать страшно, что с Леником мог сотворить этот… этот… – кулаки главы семейства непроизвольно сжались. Грузный мужчина с короткими светлыми, как у мальчика, волосами. Одет в серую рубашку с вышитым по вороту орнаментом. Борода с почти незаметной проседью покрывала половину лица, подчеркивая прямой нос и внимательный взгляд из-под густых бровей.

– А из-за чего это произошло? – осторожно спросила я, так как мальчик не смог ответить на мой вопрос, будучи слишком напуганным всем произошедшим. Мы с Вороном с трудом добились от него подробностей даже о том, где он живет.

– Он считает, что мы украли и зарезали его козу, – буркнула сестра Леника. Тихая девушка, на вид лет восемнадцати – моя ровесница. Она казалась полной противоположностью брата: густые темные волосы, собранные в тугую косу, широкие брови вразлет, пухлые розовые губы, пушистые ресницы и тяжелый взгляд. Такой, что создавалось впечатление, что она смотрит не на тебя, а сквозь тебя – видит все потаенные страхи и желания. Она больше походила на мать.

– И из-за этого он решил отомстить кражей ребенка? – я поперхнулась чайным отваром. – Его даже не испугало наказание?

– Да какое там наказание, – женщина махнула рукой, – если бы не ваше вмешательство, местный глава даже в темницу бы не стал его сажать. Еще бы, один из хозяев местной таверны! Единственного места в этом захолустье, способного приносить хоть какой-то доход. – Принцесса, да вы кушайте! Кушайте! А то худая такая… Не кормят вас, наверное, в академии?

Сердце вновь непроизвольно сжалось. Я вспомнила, как отчитывала меня матушка…

– Евалия Од Сандрайн Лакрес, – говорила она, – если вы будете поглощать выпечку в таком количестве, на вас не сойдется ни один корсет! А придворные за спиной будут величать не иначе как свинка! Посмотрите на Софину! Вот она ведет себя за столом как настоящая принцесса!

В детстве меня это сильно пугало. Особенно сравнение со свинкой. Потому ела и правда мало, лишь к более сознательному возрасту перестала афишировать свою любовь к сдобе.

– Спасибо, – растерянно поблагодарила я, положив на тарелку кусок запеченного, но холодного картофеля. – Но не стоило так… Я же не за благодарность.

– Потрясающе вкусно! – в разговор вмешался Ворон, он-то как раз не смущался. Уплетал еду за обе щеки!

– И вы кушайте! – спохватилась женщина.

Положив в рот кусок картошки, я едва ли не зажмурилась от удовольствия. Несмотря на то что приготовлена она была явно не сегодня, вкус был очень нежный. Еда фактически таяла на языке. Заметив мой удивленный, но довольный взгляд, хозяйка добавила:

– Семейный рецепт, передается от матери к дочери уже о-о-очень давно! Мы с Шерией, – она кивнула на девушку, – можем приготовить картофель более чем тридцатью разными способами.

– Ого, – невнятно пробормотала я.

Почему-то именно тут я чувствовала себя как не в своей тарелке. Мне одновременно было безумно приятно находиться в этом доме, в окружении этой семьи, но в то же время я чувствовала дискомфорт и стыд. Оттого, что столы передо мной всю жизнь ломились от яств, большая часть еды шла на выброс или свиньям, которые впоследствии оказывались на этих же столах…

Я еще раз скользнула взглядом по сидящим напротив. Они казались мне добрыми людьми, и лица у них были открытыми и располагающими к себе. Шерия не сводила такого же изучающего взгляда с меня: едва ли не с жадностью рассматривала мою одежду, волосы, скромные, по моим меркам, украшения.

– Хочешь глянуть поближе? – я тряхнула рукой, стягивая один из браслетов. Девушка явно им заинтересовалась. Серебристая змейка, извилисто обнимающая руку, с двумя небольшими камушками вместо глаз. Подарок на один из дней рождения от представителей аристократического света.

– Шерия! – одернула ее мать.

– Нет-нет, все нормально, – я улыбнулась и положила браслет перед девушкой. Брать у меня его из рук она явно стеснялась.

– Красивый, – с придыханием произнесла Шерия, мягко касаясь серебра кончиками пальцев. С мизинца внезапно сорвалась искорка.

Вот дела! А девушка-то, оказывается, обладает магическими способностями!

– Покажи руки, – требовательно произнес Ворон. Меня едва ли не возмутил его тон: требовательный и резкий. Шерия тоже как-то странно дернулась, пытаясь убрать их за спину. – Покажи-покажи.

В этот раз Ворон говорил более мягко. И девушка, не сумев отказать, протянула ладони перед собой. Парень впился в них внимательным взглядом, словно видел чуть больше, чем просто пальцы и извилистые линии на самих ладонях. Оторвавшись, он обратился к Ленику:

– Малец, сходи-ка за дровами, выбери посуше, – улыбнулся. Мальчик непонимающе кивнул, но спорить не стал. И задавать лишних вопросов тоже. Едва за ним закрылась дверь, Ворон глянул на испуганно замерших родителей.

– Вы знаете, что ваша дочь эмаг?

Я пораженно выдохнула. Эмаг?! Дарх! Что же это?..

– То есть…

– То есть у вашей дочери паразит, – жестко перебил Ворон. – Слишком мелкий для того, чтобы давать, но достаточно большой, чтобы забирать часть ее энергетических сил. Паразиты трепетно реагируют на серебро и изумруды. Ева, камни в глазах?..

Я кивнула. Изумруды.

– Я не понимаю, – прошептала хозяйка дома.

Шерия же уткнулась взглядом в стол.

– Ты сама его к себе подселила? – спросил Ворон.

– Случайно, – тихо ответила девушка.

– Ты понимаешь, что это не только противозаконно, но и очень вредно для тебя?

– Шерия?! Шерия, ты слышишь?! Отвечай! – мать была ошарашена, она начала трясти девушку за плечо. Та, казалось, не слышала ничего вокруг. Отец семейства тоже молчал, но не сводил с дочери потерянного взгляда. Взгляда, наполненного страхом и непониманием.

Эмаги опасны по своей природе. Паразиты, которые проникают в их тело, в их энергетические потоки, высасывают часть магических сил. Если паразиты сильные, то они способны удваивать, а то и утраивать изначальный потенциал, вот только за этим всегда следует расплата. Природа паразитов до сих пор доподлинно не изучена, но никто не ждет от эмагов хорошего. В прошлом, когда к себе подселял паразитов едва ли не каждый десятый маг, разгорелась нешуточная война. Война не людей, а мелких тварей, управляющих ими. Ведь если силы человека, личности не хватило на то, чтобы подавить силу паразита, итог был один – смерть.

– Это вышло случайно, – глухо произнесла Шерия. – Я пыталась от него избавиться, честно.

– Шерия… Да как ты… – ее мать была на грани истерики, и я решила вмешаться.

– Подождите, – мой голос тоже звучал хрипло. – Давайте попробуем с этим разобраться… Ворон? Ты смог определить, что в ней за паразит?

– Пятого уровня, – с готовностью ответил парень.

– А по-человечески? – поморщилась я, толком не понимая, о чем речь.

– Простейшее магическое существо, не обладающее физическим телом, – Ворон вздохнул. – Этот червяк присосался к ее энергетической силе и уже пару лет плавает по ее магическим потокам. Если его не убрать, то еще через годик он перейдет на четвертый уровень. Шерия, паразита невозможно подселить случайно. Важно согласие, иначе он никогда не сможет проникнуть в твое тело. Магическая формула, засекреченная в наши дни. О ней никто не знает. Дарх, Шерия! Как ты умудрилась?

Ворон был недоволен и будто бы зол на девушку. Та сжалась в комочек на крае лавки и боялась поднять взгляд.

– Извините, пожалуйста, вы не против, если мы поговорим с вашей дочерью втроем? – тихо спросила я, тоже не желая поднимать взгляд. Я чувствовала, что девушка не станет говорить при родителях, но в то же время осознавала, что они имеют полное право знать.

– Но… – женщина хотела поспорить.

– Мы не причиним ей вреда, я обещаю.

– Пусть идут, – глухо произнес глава семьи. – Мы ничего сделать не сможем, мы даже не маги.

– Но…

– Пусть. Идут.

Ворон тут же поднялся со своего места и направился к двери. Я тоже встала, выжидающе смотря на Шерию. Она неловко дернула плечами, будто бы принимала решение, и направилась вслед за Вороном к двери. Я следом.

На пороге мы столкнулись с Леником, он тащил связку дров, неловко обнимая ее руками.

– Вы уже уходите? – сперва с обидой протянул он, а потом с удивлением: – Шер, а ты куда?

– Мы немного прогуляемся и вернемся, – я нашла в себе силы на улыбку.

Выскользнув на улицу, я направилась за уверенно идущим Вороном и медленно плетущейся за ним Шерией.

– Куда мы? – окликнула парня я.

– В лес, – кратко бросил он.

– Но разве не опасно сейчас идти в лес?

– В селе опаснее, – Ворон вновь был немногословен.

Чуть ускорившись, я нагнала Шерию и положила руку ей на плечо, слегка приобнимая:

– Не волнуйся. Он только кажется таким, на самом деле он добрый и чуткий.

Произнесла и впервые задумалась о том, насколько это близко к правде. Ведь я ничего, кроме дурацкой клички, о нем не знаю. Ни личного имени, ни второго, ни имени родов, к которым он принадлежит… Что, если Ворон вообще преступник?

Хотя нет, был бы он оным, наверняка уже сделал бы мне какую-нибудь гадость…

Или он выжидает?

Внутренний спор прекратился, едва мы зашли в лес и тут же свернули с главной тропы. Ворон хорошо ориентировался и уверенно обходил деревья и кусты, нам же с Шерией приходилось внимательно вглядываться в темень, чтобы ненароком не зацепиться за какую-нибудь корягу. Ворон терпеливо сбавлял темп, пока не остановился посреди небольшой опушки, и сел на лежащий сухой ствол.

– Теперь рассказывай, – помассировав виски, произнес он. – Где ты откопала паразита?

Девушка шмыгнула носом и как-то внутренне сжалась, я лишь покрепче ее обняла. Мне хотелось поддержать Шерию, но я толком не знала как. Да и не была уверена, что стоило – все же эмаги преследовались по закону. А я, будучи как принцессой, так и верной подданной королевства, просто обязана была донести на нее. Но… не хотелось.

– Я… – протянула Шерия, вновь всхлипнув. – Я…

– Так, успокойся, – жестко произнесла я, подтолкнув девушку к пеньку. – Садись, соберись с мыслями и рассказывай. Может, мы сможем тебе как-то помочь.

Парень криво усмехнулся.

Когда Шерия уселась, я расположилась возле Ворона. Облокотившись на колени и подперев голову руками, я приготовилась слушать историю девушки.

– Это произошло пару лет назад, – она заговорила сперва глухо, затем все увереннее и увереннее, – я гуляла по лесу, собирала ягоды. Тогда я уже знала, что во мне проснулась магия, но родителям не говорила. Тогда я и познакомилась с ним…

– С кем с ним? – перебил ее Ворон, и я осуждающе дернула парня за рукав. Шерия только начала говорить, пусть сперва расскажет все, что вспомнит, а вопросы зададим позже.

– Он тогда только приехал в академию Лакрес, только поступил на первый курс… Рассказывал о том, как проходят занятия, говорил, что мне тоже надо будет обязательно там учиться, когда я достигну нужного возраста. Сказал, чтобы я ни в коем разе не расстраивалась из-за того, что во мне проснулась магия, сказал, что это во благо. Для его родителей наверняка не было проблемой заплатить за обучение, мои бы не смогли такого позволить. И из-за того, что не смогли бы, долго бы корили себя. Потому я и не стала рассказывать про магию. И хотела держать в секрете, но она начала рваться наружу. Непроизвольные искры было очень сложно контролировать, не говоря о том, чтобы управлять. И вместе с тем наши встречи с ним участились… В итоге я поведала ему о своих переживаниях, но… Но я не знала, что это приведет к таким последствиям. В один из дней он пришел со свитком. Как сейчас помню, его глаза блестели, и тогда мне показалось, что он чертовски пьян. Я почти угадала – он был одержим, но не алкоголем, а идеей. Он сказал, что нашел решение моей проблемы, что мы сделаем так, что часть моей магической энергии будет уходить… паразиту. Нет, тогда он говорил другими словами, называл его помощником… лекарем… как угодно. О том, что это за существо, я поняла многим позже, – девушку передернуло от омерзения. – Но тогда с радостью согласилась на обряд. Вот только мы оба думали, что он не удался, и никакого паразита во мне нет. Парень пропал и больше не появлялся, хотя я ждала и часто гуляла в местах, где мы проводили время вместе. А потом паразит себя проявил.

Шерия закончила, и на опушке воцарилась тишина.

Ворон пристально рассматривал собственные руки в свете луны, словно что-то прикидывал. По щекам Шерии же катились крупные слезы.

– Ты знаешь, как его зовут? – мягко спросила я. Мне совершенно не нравилась эта ситуация. Какой-то упырь решил подселить ничего не знающей и даже не обучавшейся девушке… паразита! Надо же было до такого додуматься.

– Он хотел стать связкой между ней и тварью. И как только личность девушки растворилась бы в нем, перехватить управление телом и сознанием, – шепотом пояснил Ворон.

– Я… – неуверенно протянула Шерия, и я впервые почувствовала раздражение. Впрочем, с легкостью можно было понять ее недоверие. Ведь когда единожды доверился и был предан – смотреть на прочих как на возможных друзей почти невозможно, лишь как на врагов. Для первого же нужна сила духа и твердая вера в человечество, но откуда ей взяться, если эмоции девушки, жизненные силы и магию по крупицам пожирает мерзкий паразит?

– Шерия, все будет хорошо. Просто нам надо разобраться и наказать виновных.

– Я не хочу, чтобы вы его наказывали, – испуганно ойкнула девушка.

– Дур-ра… – прорычал Ворон, чем заслужил тычок под ребра от меня.

– Шерия, этот человек заранее знал, что тебя ждет. Он был в курсе, что из себя представляет паразит и чем это грозит тебе. Более того – хотел использовать для собственной выгоды, едва ли не превратив тебя в свою рабыню. Разве этого ты хотела, пытаясь скрыть от родных свой секрет?

– Нет, – тихо пробормотала она.

– А раз нет, тогда рекомендую тебе всерьез задуматься над тем, кого ты выгораживаешь. Он совершил очень тяжкое преступление… – твердо произнесла я.

Девушка поникла. Закусила губу.

– Его имя… Арно Бертран…

– Дарх! – не удержалась я, вскакивая с бревна. – Дарх! Дарх! Дарх!

Дархов сын маркиза! Да если его папочка узнает о том, чем занимался его сын… Но… разве получится по всем правилам наказать настолько титулованного представителя рода? Да и стоит ли? Эта история бросит тень не только на род Бертран, но и на саму Шерию. Но… ведь и оставлять произошедшее без внимания нельзя!

Мысли роились в голове как взбешенные осы, каждая в свою сторону, но при этом собираясь в колючий отряд проблем. Потому я не сразу услышала, как Ворон меня окликнул.

– Евалия! – уже более раздраженное, эхом. И следом резкое: – Возьми себя в руки. Сейчас не до переживаний по поводу одного из твоих претендентов на руку и сердце.

Что? Откуда он знает?!

Я бросила виноватый взгляд на Шерию – почему-то перед ней было стыдно, что у меня в женихах ходит такая мразь. Девушка вжала голову в плечи и испуганно смотрела на меня.

– Все в порядке, – я взяла себя в руки, мысленно поставив галочку в графе вопросов Ворону. Было слишком интересно, откуда он узнал о том, что Бертран является одним из претендентов.

– Ты хочешь избавиться от паразита? – осторожно спросил Ворон.

– Д-да-а, – прошептала она, еще сильнее ссутулившись. На мгновение мне показалось, что девушка испытывает боль.

Может ли противиться паразит, прознавший о своей участи?

– Помнишь те ощущения, что ты испытала, когда он оказался внутри?

– Да, – голос хриплый, – но тогда я еще не знала, что он внутри.

– Сейчас боль будет раз в десять больше, – произнес Ворон.

– Сейчас? – выдохнули мы одновременно с Шерией.

– Нельзя тянуть, – пояснил Ворон. – Теперь он знает, что его жизни что-то угрожает. Он может высосать тебя до нуля и покинуть…

– Но…

– Даже сейчас, ты ведь чувствуешь, как слабеешь? – спросил Ворон.

Шерия кивнула.

– Ты готова?

– Да…

– А ты готова? – теперь Ворон обращался ко мне.

– Я? – удивленно переспросила.

– Я сам не смогу с этим справиться, – ответил парень.

– Но я не знаю, что нужно делать, – произнесла я.

– Я буду тебя направлять, ты схватываешь на лету.

Сомнения с каждым мгновением росли, заставляя сердце биться в испуганном ритме. Но я заглушила их доверием. Поверила Ворону.

Шерия лежала на земле – так велел ей Ворон, ее бил озноб, тело тряслось.

– Это не от холода, это паразит, – на ухо прошептал Ворон, подходя сзади. В его руках были две прямые ветки, с которых он стесал кору. Он пояснил: – Дерево – отличный проводник. Наша задача сплести нашу магию воедино. Ева, ты позволишь немного нарушить границы дозволенного в высшем свете и подойти ближе, чем того дозволяет этикет?

Я неловко пожала плечами, толком не понимая, что он имеет в виду, но если для спасения Шерии так надо, то почему нет?

О чем говорил Ворон, я поняла парой секунд позже – он приблизился ко мне почти вплотную. Я вздрогнула, но постаралась не подавать вида. Чувствовала, как он дышит, как приподнимается его грудь, даже как бьется сердце – так же быстро, как у меня. Ничего не говоря, он вложил мне в руки по ветке, заставив сжать ладони в кулаки, а после положил свои поверх, тоже сжимая.

– Я буду говорить, что делать, доверься, – горячо прошептал он.

«О каком доверии может идти речь, когда я ощущаю чуть ли не каждую клетку его тела», – молча хмыкнула я, пытаясь избавиться от напряжения.

– Закрой глаза и глубоко вдохни, прочищая свои потоки.

Послушалась.

– Не открывай глаза до самого конца, физическое зрение тут худший помощник, – произнес он. – Ты должна открыть внутреннее…

– Как? – сдавленно поинтересовалась я.

– Вдохни еще глубже, представь, что ты – воздух. Загляни в себя, прогуляйся по своему телу, узнай, как расположены твои потоки, а после… выдохни, отпуская внутренний взгляд на волю. Тут я подхвачу.

Едва заметно кивнула. Вдохнула… сделала все так, как сказал Ворон. Затем еще и еще. С третьего раза получилось. Яркий голубоватый свет, я в нем растворяюсь, незримо следую вперед по туннелям. Поворачиваю: налево, направо, снова налево. Направляюсь к самому сердцу, туда, где расположен центр моей силы. Я одновременно присутствую тут, там, везде. И смотрю на все со стороны…

– Выдыхай, – теплое дыхание на самое ухо, но я толком не понимаю – зачем? Мне и так хорошо. – Выдыхай, говорю.

Голос мягкий и обволакивающий, нежный и трепетный – я повинуюсь, отпуская наружу часть себя. В тот же миг меня подхватывает светло-зеленый поток, кружит в вихре.

– Не пугайся, это я, – насмешливо раздается чуть позади. – Не забывай о доверии.

Я расслабляюсь, не чувствую ни напряжения, ни угрозы от этого магического вихря. Наоборот, мне нравится кутаться в его изгибы. Он ведет чуть ниже, к грязно-сиреневому сплетению потоков, лежащему на земле. Часть этих энергетических туннелей в черных дырах, и между сплетениями притаилось нечто… Нечто серо-бурого цвета, испуганно вцепившееся в центральный узел. Кажется, я чувствую, как паразит визжит, извивается, цепляется – боится.

– Тварь знатно нагадила, – говорит Ворон. – Прежде чем извлечь его, надо очистить от этих пятен, иначе частички останутся, развивая паразита по новой. Сейчас мы пройдемся по ее потокам так, как ты это делала со своими ранее. Готова?

Я не отвечаю, я направляюсь к серо-сиреневой паутине, утягивая за собой светло-салатовый вихрь. Мне кажется, я знаю, что нужно делать. А излишние указания и разговоры только тратят время. Поворот, еще один. Поток, еще один. Сплетение, еще одно. Вот… вот и узел. Я впервые почувствовала усталость. Сколько прошло времени?

– Не открывай глаза, – почувствовав мое напряжение, шепчет Ворон. – Ты все правильно делала, продолжаем. Теперь нам надо извлечь…

Киваю, толком не понимая, сделала ли я это головой или светло-голубым вихрем. Направляюсь вперед, мне хочется поскорее избавиться от этой гадины.

– Спокойнее, спокойнее, – говорит парень. – Надо аккуратнее.

Оглядываюсь и вижу, как сжимаются от боли сиреневые потоки, потерявшие серый налет. Теперь они светились. Ярко – как мой вихрь, как вихрь Ворона.

– Нежно, аккуратно, плавно…

Ворон направляет меня, показывает, как именно нужно обращаться с паразитом. Я послушно следую за ним, мерзкий буро-серый червяк извивается, но нам удается его схватить и вытянуть из сиреневых сплетений. Секунда, и вихрь Ворона становится толще, кольцами накрывает червяка и… давит. На землю паразит падает уже иссушенной бесцветной оболочкой.

– Теперь осторожно возвращайся обратно, – голос Ворона звучит устало, да и я сама чувствую, как подкашиваются ноги, что держусь я только благодаря поддержке Ворона. Стоп… я чувствую? Я вернулась? Открываю глаза, и по ним тут же бьет яркий, ослепляющий свет.

По ушам ударил измученный всхлип Шерии, и я испуганно дернулась – мы что-то сделали неправильно? Из-за света ничего толком не удается различить, потому я крепко сжала веки и помассировала их пальцами.

– Говорил же, возвращайся осторожно, – недовольно произнес Ворон, все еще стоящий позади меня.

Кое-как совладав со зрением, я наконец открыла глаза и увидела Шерию. Девушка сжалась в комок и плакала, изо всех сил сжимая кулаки. Так, что костяшки побелели. По подбородку стекала струйка крови, видимо, прикусила от боли.

– Она все это время страдала, – пояснил Ворон, приседая перед ней и погладив по голове. С пальцев сорвались искорки, и девушка, вздрогнув еще раз, утихла, погружаясь в сон. Дыхание выровнялось. – Бедная…

– Мы сможем донести ее до дома? – спросила я, чувствуя такую слабость, словно всю ночь я таскала тяжелые предметы. Или занималась боевыми искусствами с Элджи.

– Ты сама-то дойти сможешь? – Ворон внимательно на меня глянул. Под глазами залегли синяки, голос был тихим. Парень наверняка тоже ужасно устал.

– Смогу, – сжав губы, твердо ответила я.

Я смутно помнила, как мы шли до дома девушки. Помнила только, что Ворон нес Шерию на руках, а я неловко перебирала ногами позади. Плохо соображала, когда парень объяснял ее родителям, что произошло. Сухо принимал их благодарности. Осознание происходящего накатывало рывками. Вот мы вышли на крыльцо, под лучи солнца, но они не принесли никакого удовольствия. Глаза то и дело завешивало темной пеленой, и в какой-то момент я просто почувствовала, как опираюсь на руку Ворона.

– Ева, до академии еще совсем чуть-чуть, там хорошенько выспишься. Не обещаю, что успеешь до начала занятий, но ничего – пропустишь, я тебе потом все расскажу, – он приговаривал чуть ли не с нежностью.

– Я больше не могу, – гордость, загнанная на темную, не осознающую себя сторону сознания, забилась в угол, и я отважилась это произнести. – Ворон… я правда больше не могу, я просто немного…

И тут меня засосала темнота. Я почувствовала, как падаю.