ГЛАВА 15
О чувстве вины
– Я не должен был оставлять лагерь. Нашими силами можно было дать отпор, – мы уже скакали по лесу, когда Ворон отважился нарушить почти священную тишину, которую мы хранили по случаю скорби.
Сколько человек погибло там, в Курце? Сто? Двести? Триста? Смог ли кто-то сбежать? Правда ли, что напали люди из королевской гвардии? Было ли это запланированной «чисткой» или отец решил показать мне, что за каждое неповиновение я буду лишаться мест и людей, которые мне дороги? Связано ли это как-то с тем, что я подняла тему финансирования Курца? Может, ответственность за смерть этих людей лежит на мне?
Дарх! Как глупо! Людей изничтожают лишь по той причине, что они живут на территории, фактически не приносящей никакой прибыли государству, только потребляют ресурсы, но не производят. Людей убивают лишь потому, что они стали фигурками на карте военных действий глав королевств. Мне всегда казалось, что жизнь, подаренная человеку богами, священна. Но по факту они становятся только разменной монетой в чьих-то играх. Нет. Пора это прекращать. Пора перестать бегать от ответственности и закрывать глаза на несправедливость, процветающую в нашем королевстве. Между долгом и семьей пора бы выбрать долг, а не мнимое древо, которое уже давно сгнило изнутри.
– Нам еще долго? – глухо спросила я. Пока мы направлялись ровно по тому пути, который вел от академии до Курца.
– Мы почти прибыли, – тихо ответил Ворон, соскакивая с коня и беря его за поводья.
Парень подошел к одному из деревьев и дотронулся до него рукой. Пальцами провел по коре, что-то прошептал.
Подул ветер. Дерево, ведомое какой-то неизвестной мне магией, изогнулось. Плавно и нежно, как податливый ласкам котенок, почти припало к земле. А потом так же медленно вернулось в изначальное положение. Через секунду уже дюжина деревьев повторила эти действия – они будто кланялись.
– Это дриады, – на ухо шепнул Натаниэль.
Я выдохнула. Значит, они еще появляются перед людьми? Лесные духи, так давно, казалось бы, покинувшие наш мир. И Ворону удалось разбудить в них жизнь?..
Деревья словно расступились, открывая перед нами узкий проход в глубь леса. Ворон не обращал никакого внимания на наше смятение, только уверенно шагнул вглубь, придерживая коня за поводья. Мы соскочили со своих лошадей и направились следом. Едва я ступила в зеленый коридор, меня накрыло волной легкости. Я ощущала магию дриад каждой частичкой своей кожи – она проходила сквозь меня, прочищала магические потоки, пропитывала все тело.
– Принцес-са…
– Принцес-са…
– Принцес-са, – шелестел ветер.
Я на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, оказалось, что вокруг никого нет. Я иду одна. Даже Пятнышко, которую я вела за собой, куда-то пропала.
– Не бойс-ся…
– Не бойс-ся…
– Не бойс-ся… – эхом вторил ветер.
– Где я? – тихо спросила, при этом даже не сомневалась – дриады не причинят мне зла.
– Это путь ис-стины!
– Путь ис-стины…
– Ис-стины, – ответили мне.
– О чем ты хочешь уз-знать?
– Хочешь уз-знать…
– Уз-знать.
– Но помни…
– Помни.
– Помни!
– У тебя только один вопрос.
– Подумай…
– Подумай.
– Подумай!
– О чем ты хочешь з-знать…
– З-знать!
– З-знать.
– Я… – я растерялась. Вопросы один за другим прорывались в сознание. Их было много, и выбрать один… А что, если я спрошу не о том? – Скажите, пожалуйста, пророчество Сохель было правдивым?
Слова слетели с губ прежде, чем я успела сформулировать более серьезный вопрос.
На мгновение в коридоре повисла абсолютная тишина. Я слышала даже стук своего сердца, не говоря уже о громком прерывистом дыхании. Я волновалась. Не обидела ли я дриад таким вопросом? Ох. Прав был Натаниэль – знания никогда лишними не бывают! Вот почему я так поверхностно изучала дриад? Мертвые знания? Ну-ну.
Множество голосов обрушились шквалом, я не могла ничего разобрать.
– Я буду говорить, – шелестящий голос положил конец ветренному хаосу. – Принцес-са с-спросила, нас-сколько ис-стино пророчес-ство С-сохель…
Я сглотнула. На мгновение стало так жутко, что я почти физически ощущала страх.
– Ни одно пророчес-ство не может быть ис-стиной, пока с-судьба человека в его руках, пока он не поз-зволяет с-сделать из с-себя марионетку, – я почувствовала облегчение, но дриада продолжила: – Ни одно, кроме с-сказ-занных ис-стинной ведьмой. Сохель – ис-стинная ведьма. Она – дочь темного божес-ства. Но, принцес-са, не вс-се, с-сказанное ею, – ис-стина, потому что не вс-се – пророчес-ство. Подумай об этом, когда будешь делать выбор. И помни… в твоих руках не только твоя с-судьба…
Пока я пыталась осмыслить все, сказанное дриадами, мир дрогнул. И… я почувствовала горячее дыхание Пятнышка в затылок. Резко выдохнула и огляделась – я вернулась. Вот Натан так же странно озирается. И спина Ворона впереди.
– Дриады сделали вам подарок, – тихо произнес Ворон. – Надеюсь, вы получили ответы на те вопросы, что вас так волновали. Мы почти на месте.
Я искоса глянула на Натана, тот на меня. Каким-то новым, оценивающим взглядом. По телу пробежались мурашки – таким взглядом на меня еще никто не смотрел.
Мы не нарушали тишину, каждый думал о своем, как вдруг коридор закончился. Будто по мановению чар, мы оказались на месте, а весь путь был создан лишь для того, чтобы дриады преподнесли нам свой дар.
– Спасибо, – сказала я, прежде чем выйти из коридора на зеленую поляну, по ту сторону которой располагалась мощная, но низкая скала.
– Ус-спеха, принцес-са… – прошептал ветер, ласково погладив меня по волосам.
Ворон уверенно направился к скале, мы, не задавая лишних вопросов, за ним. Было заметно, что он корит себя за то, что покинул лагерь, потому любые беседы казались излишними. Впрочем… он покинул лагерь из-за меня. И на Курц, скорее всего, напали тоже из-за меня. А значит?.. А значит, единственная виноватая в этой ситуации – я.
Темноволосый парень дотронулся до выпирающей части скалы. Проход замерцал… Ворон прошел сквозь чуть поблескивающую часть камня, мы следом.
«А что, если это ловушка?» – подумала я за секунду до того, как оказалась внутри.
Пещера встретила прохладным воздухом. По обе стороны от входа растянулся длинный коридор с приглушенным светом под сводом.
– Пойдемте, – глухо скомандовал Ворон, направляясь к правой стороне.
Происходящее внушало недоверие и страх, потому я вцепилась в рукав Натаниэля и подошла ближе.
Я вспомнила детство. Куколки, платья, балы… Да, мою жизнь можно было назвать беззаботной. Потом стало сложнее: обучение с придворными гувернерами, негласное соперничество с сестрой за любовь родителей – тогда мне казалось, что у меня непростая жизнь и не каждый человек способен справиться с моими проблемами. Ха! Глупая принцесса. Ведь следом пришла пора академии Лакрес. Она положила начало тому, что я открыла глаза и наконец избавилась от розовой пелены, плотно застлавшей глаза. Достаток, сытость, роскошь – я жила именно так. У меня не было проблем, если сравнивать с теми, которые ежедневно преодолевают жители нашего королевства. Но вот теперь… Теперь я столкнулась с настоящими трудностями, и далеко не факт, что они окажутся самыми последними на моем пути. Проблема выбора – семья или долг. И долг ли? Не слишком ли это пафосно? Не слишком ли я много на себя беру?
За этими размышлениями я и не заметила, как мы прошли весь коридор и свернули. Как только я увидела то, что открылась перед нами, у меня перехватило дыхание. Противоположная часть скалы оказалась… водопадом. Не таким плотным, чтобы нельзя было разглядеть, что по ту сторону пещеры растянулось озеро. Огромная каменная рекреация кишела людьми. Самыми разными. На нас тут же обрушился гомон голосов – нас даже и не заметили сначала. Но когда обратили внимание, шум усилился. Я только крепче вцепилась в руку Натаниэля, потому что в какой-то момент мне показалось, что меня разорвут.
– Что эта тут делает?
– Какого Дарха ты принцессу сюда приволок?!
– Курц сдался!
– Ворон вернулся! – раздавалось со всех сторон.
– Всем привет, – буркнул Ворон, и все мгновенно замолчали. – Удалось ли спасти хоть кого-то из жителей Курца?
– Большинство из тех, кого смогли спасти, находятся в лекарской рекреации, но мы не успели к началу пожарища, слишком поздно узнали, – к Ворону подошел низкий коренастый мужчина. Он был одет в серую рубашку и простые свободные брюки, из голенищ высоких сапог торчали кинжалы. На шее виднелось множество шрамов.
– Пойдемте, – Ворон нахмурился и еще раз окинул взглядом рекреацию. – Тут очень шумно.
Развернувшись, он вернулся в коридор. Мы с Натаном следом. За нами – тот мужчина.
– Нападавшие выглядели как простые наемники, но на эфесе мечей наличествовал знак королевской гвардии, – продолжал доклад он. – Поступила информация о нескольких пострадавших деревнях на востоке и западе. На востоке нападавшие были якобы шолонианцы. Король начал претворять задуманное в жизнь.
– Сколько людей удалось спасти? – спросила я, даже не ожидая, что мне ответят.
– В Курце? Тридцать четыре человека. Четверо из них находятся в тяжелом состоянии, не факт, что дотянут до утра. В настоящее время ведется битва у восточных границ. Нам не хватает людей, чтобы противостоять сразу по всем фронтам.
Мы дошли еще до одной пещеры. С самой настоящей деревянной дверью. Ворон коснулся ее рукой, и она отъехала в сторону, открывая перед нашими взорами вид на вполне себе типичный кабинет. Широкий стол буквой «Т» с противоположной от входа стороны, редкие книжные полки, карты на стенах, диванчик, чайная утварь на тумбе и летающие под потолком магические светильники.
Ворон устало оперся на стол, поднял взгляд. Он выглядел замученным и неуверенным – это никак не вязалось с образом того Ворона, которого я знала. От самоуверенного, иногда даже самодовольного парня ничего не осталось.
– Ты прав, Бэр, нам пора действовать, – наконец выдохнул он. – Сколько у нас человек?
– В гроте? Сто четырнадцать.
– Этого недостаточно, – парень потер виски указательными пальцами.
– Мы не можем выдернуть людей с границ, тогда жители останутся без защиты, – так же четко произнес мужчина.
– Я понимаю, – ответил он. – Но с такими силами бессмысленно идти на короля. Мне надо подумать.
– Да, ваша светлость, – произнес Бэр и отступил к выходу. Натан не удержался и хмыкнул.
– Что тебя развеселило, дорогой братец? Может, то, что люди умирают? – едва за Бэром закрылась дверь, недовольно проговорил Ворон.
– Да нет, поражаюсь тому, как тебе нравится заниматься этой песочницей. Вот только если для тебя это игра, то для них – риск жизнью.
– Игра? – глухо рыкнул Ворон.
– Сто человек? Серьезно? Это стольких ты смог собрать за два года?
– Людей больше. Просто у каждого из них свое место.
– Может быть, еще сотня? – криво усмехнулся Натаниэль.
– Да что ты понимаешь, – рявкнул Ворон и сделал шаг навстречу брату. Тот даже не дернулся, только сильнее выпрямил спину.
Мысленно я отметила, как оба брата изменились после встречи друг с другом. Ворон выглядел более сомневающимся и робким, Натан – решительным и резким. Однако от этих размышлений отвлекло то, что я почувствовала запах жареного. Почти буквально. На руке Ворона уже играло пламя, готовое в любой момент сорваться с пальцев.
– Довольно, – резко выдохнула я, делая шаг вперед и располагаясь между братьями, почти готовыми вцепиться друг в друга. Я понимала Натаниэля. И Ворона тоже понимала. И очень хотела, чтобы они просто обсудили свои разногласия друг с другом. Но не как котят же мне сталкивать этих двух, казалось бы, взрослых лбов? – Вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время для ругани? Конечно, всем нужна разрядка, но возьмите себя в руки и поговорите нормально!
Последние слова почти процедила, чувствуя, как в груди разгорается раздражение. И на себя – за то, что ничего не предпринимаю. И на них – из-за того, что сцепились, как петухи. И на семью, создавшую столько проблем не только моей персоне, но и всему королевству. И на этих карманных повстанцев, у которых даже плана толком нет. Хотя вот на последних злиться – бред. Они, в отличие от меня, хоть как-то пытаются изменить сложившуюся ситуацию. Настало и мое время помочь.
– Я направляюсь в лекарский блок. Очень надеюсь, что меня не прирежут по пути, – холодно произнесла я. – Хочу оценить размер… кхм… ущерба, принесенного моей семьей.
– Я с тобой, – тут же произнес Натан.
– Нет, – резко выдохнула я. – За то время, что меня не будет, вы постараетесь решить все ваши семейные проблемы. Дверь я запру, и если поубиваете тут друг друга – мне нисколько не будет жаль.
– Запрешь? – ухмыльнулся Ворон. У него прям на лице читалось – я легко взломаю любую твою магию.
Вот и посмотрим, дорогой Ворон. Я тоже многому научилась, в том числе благодаря тебе. Но, что самое важное, я еще большее поняла.
Не ответив на его вопрос, я направилась к выходу. Вышла в коридор и повернулась к двери.
– Помогите, пожалуйста, запереть дверь. Так, чтобы только я смогла снять блок… – прошептала я, обращаясь к самому своему нутру. Энергетические потоки легонько дернулись, явно удивленные моим обращением. Я выдохнула, выпуская их на волю. Они послушно скользнули к двери, сплетая некое подобие мелкой решетки. Я видела чары так явно, как никогда не получалось. Полностью доверилась потокам и, когда почувствовала, что работа закончена, повернула в правый коридор. Чтобы найти лекарскую рекреацию, мне нужно найти кого-то относительно дружелюбно настроенного. Того же Бэра, к примеру.
* * *
Мужчину я нашла в конце коридора, ведущего к общей пещере с водопадом. Он о чем-то тихо беседовал с юношей, у которого только начал появляться белый пушок над губой. Прекрасно. Мало того что людей мало, так еще и половина из них дети! Впрочем, а сама-то я далеко от этого возраста ушла? Прекрасно! Команда мечты.
– Бэр, прошу прощения, что отвлекаю, – обратилась я, нисколько не стесняясь, что прервала беседу. – Не могли бы вы рассказать, как я могу найти лекарскую рекреацию?
Повисла тишина. Мужчина смотрел на меня оценивающим взглядом, явно не решаясь задать вопрос, на кой Дарх она мне понадобилась.
– Да, конечно. Я вас провожу, – он кивнул парню, и тот направился к общей пещере. А сам двинулся вдоль по коридору.
– Какое ваше полное имя? – спросила я, чтобы как-то разрядить тишину и глухое эхо шагов. Я запоздало сообразила, что назвала совершенно незнакомого человека не по титулу и полному имени, а по какой-то… кличке?
– Можете называть меня Бэром, – ответил он, не сбавляя темпа. – Каждый, вступивший в наши ряды, быстро забывает и о титулах, и о балах.
– Тогда можете называть меня Евой, – ответила я.
– Ева, – Бэр попробовал мое имя на вкус, – Ева, можно ли считать, что вы теперь на нашей стороне?
Еще час назад я бы с уверенностью ответила «нет». Переждала бы тут бурю, а после сбежала бы куда подальше. Но теперь…
– Да.
– Тогда добро пожаловать. Надеюсь, с вашими силами нам удастся как-то переломить ход истории в нашу сторону, – Бэр улыбнулся.
– В сторону жителей королевства, – уточнила я.
Мужчина не ответил, только кивнул. А через минуту мы уже подошли к нужной рекреации. Едва мы вошли внутрь просторного помещения, я пораженно замерла. Очень много людей. Слишком много. Одни лежали на самодельных низких постелях и стонали от боли, другие носились между ними, давали лекарства, лечили ожоги мазями и магией. В воздухе витал запах боли и настоек.
– Ваше высочество! – справа раздался тонкий, высокий голосок. Знакомый настолько, что в первую секунду мне показалось, что я свихнулась и начала видеть призраков. Повернулась – Шерия?!
Она стремительно подходила ближе. Руки девушки были перемотаны синими бинтами, пропитанными каким-то зельем, на щеке виднелась запекшаяся рана, волосы явно пострадали при пожаре, но… живая! Внезапно для меня (да, наверное, и для самой себя), едва Шерия оказалась рядом, она крепко меня обняла.
– Я так рада, что вы живы! – пробормотала она.
– А должна была умереть? – брякнула я.
– Ваш отец сообщил, что вас выкрали шолонианцы, – пояснил Бэр. – Сказал, что они наложили на вас какие-то таинственные чары помутнения рассудка. По его словам, именно они прошлись по Курцу, сжигая и последующие поселения, расположившиеся по пути их следования.
– Оперативно… – пробормотала я и снова затолкала все терзающие сердце чувства в самые далекие закрома сознания. – Шерия, как ты спаслась? Я видела браслет…
Я осеклась, не стала говорить – где именно его видела.
– Родителей больше нет, – девушка отвела взгляд и сглотнула. – Мама… я отдала браслет ей накануне. Мы боялись, что из-за него на меня могут напасть, да и спрятать где-то в доме не могли, сами понимаете. Да и не важно это уже. Теперь мы с братом сами по себе. Если он…
Она не стала продолжать, но я поняла. Скорее всего, мальчуган, в силу юного возраста, пострадал слишком сильно.
– Где он? – спросила я и осмотрела рекреацию. Навскидку можно было бы предположить, что тут сотня лежачих раненых. Хотя Бэр говорил, что в Курце удалось спасти лишь тридцать четыре.
– Среди тяжелораненых, в соседней рекреации. С ними разбираются наши лекари.
– Проводите меня, пожалуйста.
Я ободряюще пожала растерянной Шерии руку и направилась вслед за Бэром. Он провел меня сквозь рекреацию, к двери, расположившейся в противоположной от входа стороне. Через полминуты мы уже были внутри. Куда меньшее помещение с небольшим оконным проемом, сквозь который задувал легкий ветерок. На импровизированных кроватях лежали четверо, вокруг них хлопотали два лекаря – парень и девушка, совсем юные, мои ровесники. Накладывали компрессы, сдабривали их порцией магии, остужали тела специальными мазями…
В ноздри почти сразу ворвался отвратительный запах гниющей плоти, закружилась голова.
– Помогите мне, – мысленно шепнула я, краем сознания касаясь внутренних потоков. Выдохнула в тот же момент, вновь выпуская их на волю. Подошла к кровати, расположившейся ближе всего к входу (определить, где именно расположился брат Шерии, было затруднительно из-за внешнего вида тел. Да и так ли важно, учитывая, что я планировала помочь всем?).
Присела рядом с покалеченным человеком и закрыла глаза. Растворилась в своих вихрях, направляясь к мутно-зеленым, расположившимся рядом. Часть потоков пострадавшего… словно выгорела. Безжизненными кляксами расползлась внутри тела. Сердце сжало болезненное чувство, словно я наблюдала за тем, как умирало что-то чистое, что-то совершенное.
Выпустила потоки, и те ласковыми щупальцами обвили мутно-зеленых «инвалидов», насыщая их своей энергией. Легкое зеленоватое свечение появилось не сразу, но дыхание пострадавшего выровнялось в тот самый миг, когда его потоки налились необходимой силой.
То же самое я проделала и с остальными. Не знаю, сколько я потратила времени, но под конец я почувствовала себя выжатой, словно мягкая морская губка, которая сутки провела на суше.
– Ева, вам надо отдохнуть, – шепнул Бэр, когда я закончила с последним и, пошатываясь, встала на ноги. – Вы потратили слишком много…
– Риски миновали? – я обратилась уже к лекарям, парню и девушке.
– Теперь осталось залечить только раны, – выдохнул парень. – С этим мы легко справимся. Но как вы?..
– Потом, хорошо? – я нашла в себе силы улыбнуться. Я не знала, стоит ли мне делиться тем пониманием магической сути, что мне открылась. Не посеет ли это хаос? Не вложит ли в руки недоброжелателей такое сильное оружие? Да и смогут ли остальные, так, с ходу, научиться без использования магических формул обращаться с потоками?
– Бэр, раздобудьте мне, пожалуйста, какое-нибудь бодрящее зелье, – шепнула я, когда мы направились в общую лекарскую рекреацию. – А я пока пойду освобождать семейный подряд Леноблей.
– Ева, вам бы отдохнуть… – спокойно повторил Бэр, но я мотнула головой.
– Я справлюсь.
