ГЛАВА 14
Нападение
Молодая пегая кобылка, которую мне перед прощанием дал Натаниэль, отзывалась исключительно на имя Пятнышко. И никак иначе: на «но-о», «пошла» и прочие команды не реагировала совершенно. Но вот на «Пятнышко, не могла бы ты идти быстрее» или «Пятнышко, нам нужно остановиться» – пожалуйста.
Потому, когда я поняла, что за нами погоня, тут же мягко сказала лошади:
– Пятнышко, нам очень-очень надо бежать.
Мысленно же в очередной раз поминала Дарха и все его божественное семейство. Лошадь послушно перешла на галоп. Я прижалась плотнее и, вцепившись в седло, крепче обхватила ее ногами.
За нами следовало пятеро. К счастью, формы королевской гвардии не наблюдалось. Скорее всего, наемники. Но как они меня выследили? Паунит все так же лежал во внутреннем кармане, потому возможность найти меня по следу магии исключалась. Разве что… Натан? Может, он оставил какой-то маячок на лошади? И после сдал отцу, чтобы получить какую-то выгоду? Нет. Он не мог. Хотя…
– Пятнышко, еще быстрее, пожалуйста, – жалобно протянула я. Преследователи нагоняли, расстояние уже сократилось вдвое. Лошадь вняла мольбам и ускорилась. Вот только это нас не спасло. В какой-то момент я просто почувствовала страшную боль в районе затылка. Перед глазами запрыгали черно-белые мушки и… я погрузилась в вязкую темноту.
* * *
– Ева, очнись, – тихий знакомый голос. Я умерла и попала в царство Дарха? Иначе почему мне чудится голос Ворона?
Кое-как разлепив ресницы, я открыла глаза. Но все, что мне удалось увидеть, это лишь мутное пятно.
– Тсс, – мне аккуратно закрыли рот ладонью.
Да я вроде и не собиралась шуметь… Стоп, где я вообще? Так, лошадь, погоня… меня схватили? Я поморщилась. Неужели и Ворон к этому причастен?
Слух теперь различал не только голос парня, но и какие-то потрескивания и споры поодаль:
– Нет! Это наша добыча, заказчик требовал доставить в целости и сохранности! – резкий и грубый голос.
– Мой заказчик дал иное задание, – более басовитый и низкий. – Принцесса должна навсегда забыть дорогу к дворцу. Понимаете, о чем я?
– Мы первые ее поймали! – высокий мальчишеский тенорок.
– На нашей стороне численное преимущество, не глупите, – все тот же низкий и спокойный бас.
– Ева, на счет три я сниму с тебя путы, и мы тихо отсюда уходим, поняла? – зрение вернулось настолько, что я уже могла различить черты лица Ворона. – Твоя задача – не привлекать лишнего внимания. Кивни, если тебе все ясно.
Я кивнула, только сейчас ощутив, что мои руки и ноги действительно были крепко связаны.
– Раз, – прошептал Ворон на самое ухо, не отводя взгляда от лесной опушки, у которой, видимо, происходил спор.
Меня же разместили около раскидистого дерева с темно-зеленой кроной, свисающей к самой земле. Видимо, по их разумению, я не должна была очнуться, потому ко мне даже не приставили охрану.
– Два, – Ворон явно настраивался. Путы были мало того что магическими, так еще потихоньку тянули из меня магический резерв, в обход впитывающего магию паунита, все еще находившегося у меня во внутреннем кармане. Камень жег, ему не нравилось подобное соседство.
– Три, – тихо выдохнул Ворон, и я внезапно почувствовала, что веревки ослабли. Я пошевелила пальцами, развела руки – свобода. Парень поднес указательный палец к губам, еще раз подчеркивая, что вести себя надо тихо, и кивнул в противоположную от опушки сторону.
Кивнула.
Он, не поднимаясь на ноги, пополз туда, прокладывая путь. Я следом. Кровь прилила к голове, отодвинув все мысли. Единственное, о чем я могла думать в этот момент, – надо бежать. Сбежать любой ценой. Если я останусь, то даже возможность решать собственную судьбу навеки от меня ускользнет. И моя жизнь будет зависеть исключительно от того, до чего договорятся эти две банды наемников.
«Ух, а я, оказывается, популярна и востребована. Софина бы обзавидовалась, сразу пара дюжин бравых воинов, и все по мою душу!» – мелькнула шальная мысль.
Ворон двигался чуть левее, направляясь к широкой поросли низких, но густых кустиков. Видимо, если обогнуть их, то появится возможность встать на ноги и двигаться быстрее.
Я тихонько обернулась. И правда, почти пара дюжин… И если они передерутся друг с другом – это сыграет нам на руку. Глянула правее – лошади. И Пятнышко тоже. Косит осуждающим взглядом. На ее морде буквально было написано: из-за тебя мы попали в эту ситуацию, а теперь ты меня бросаешь, пфррр!
Подавив горячее желание вернуться за лошадью, я отвернулась. Душой я хотела возвратиться за ней, но мозгами понимала – подобный риск совершенно не оправдан. Пятнышко довольно редкой породы, потому даже наемники не стали бы просто так избавляться от здоровой кобылы. Скорее всего, попытались бы кому-нибудь продать. К ней всегда будет довольно трепетное отношение – на колбасу явно не пустят. Самое ужасное, что Пятнышко могло ожидать, – скачки. Но судя по ее возрасту и весу, да и скорости (нас же все же нагнали!), даже это ей не грозит. А уж характер… брр! Скорее всего, лошади будет отведена роль племенной кобылки.
Как только я убедила себя в этой мысли, ползти стало легче. Я чуть ли не выдохнула от облегчения. А Натан… надеюсь, он не обидится на то, что в попытке спасти собственную шкуру я эгоистично не подумала о Пятнышке.
– Она сбежала! – эта фраза вырвала из тихих отвлеченных размышлений. Я вздрогнула, ощущая, как конечности сковывает оцепенение. Ворон отреагировал быстрее, он вскочил на ноги, наклонился и резко дернул меня за руку. Я, скорее по инерции, побежала за ним.
– Сюда! Сюда! – голос за спиной, совсем близко. Я чуть ли не завизжала от испуга, пытаясь свободной рукой нашарить прицепленный к поясу кинжал. Разумеется, у меня его забрали.
Внезапно Ворон остановился и развернулся лицом к преследователям. Взгляд зацепился за то, как зловеще сияют его глаза. Какого Дарха?!
Он с силой толкнул меня к себе за спину, и я упала, больно ободрав руку. Но уже через мгновение вскочила и постаралась оценить ситуацию. Силы неравны. Ворон стремительно выплетал щит, плотной пеленой вырастающий прямо перед ним, а преследователи по ту сторону разбивали его своими чарами.
В полупрозрачную стену, покрытую рябью, летели боевые файерболы. По ушам ударил оглушительный треск, нас с Вороном накрыло волной и откинуло в сторону. Но парень мгновенно вскочил и создал новый щит, плотнее и толще предыдущего. Посыпались новые удары, но теперь преследователи были совсем рядом, буквально в паре метров.
Первым делом я отбросила паунит в сторону преследователей. Обычно он не работает на открытом пространстве, но может, хоть чуть-чуть лишит кого-то из них магии.
Потом стремительно поднялась и выпустила свои потоки на волю. В тот момент я думала лишь об одном – нам нужно выжить. Ну не может все закончиться настолько бездарно и глупо. Быть убитыми в лесу простыми наемниками? Ну уж нет!
Энергетические потоки, судя по всему, разделяли эту мысль. Они легко соскочили с пальцев и потянулись к щиту, с легкостью его миновали и направились к нападавшим. Юркими змеями миновали и их защиту. Первый, второй, третий – наемники даже не поняли, что именно откинуло их в сторону. Я не думала о том, как правильно колдовать, я просто колдовала. Никаких формул, точных инструкций, данных в учебнике, нет. Только мое желание, только моя мысль и ее энергетическое проявление.
– Ева, ложись! – голос Ворона долетал словно сквозь вату, я поняла смысл слов лишь спустя мгновение. И оно стало роковым. Меня с силой толкнуло в грудь, и я только какой-то незначительной и крохотной частичкой себя поняла, что меня вывели из строя. Следом нахлынула боль, воздух выбили из легких сильным ударом. Зрение поплыло, в ушах, вместо звуков схватки, бил колокол. Бум… Бум… Бум… Больше я ничего не слышала.
Покрепче сжав зубы, я попыталась оторвать тело от земли. Нет, все не может закончиться так. Кое-как приподнявшись на руках, глянула в сторону Ворона и обомлела.
Натан?! Что он тут делает?
Два парня, Натаниэль и Ворон, прижимаясь друг к другу плечами, направляли в сторону наемников смертоносные чары. В воздухе пахло каленым железом, а число нападавших заметно поредело. Осталось всего трое – самых стойких. Тела остальных хаотично лежали на опушке. Одни из них еще были в состоянии дышать, пытаясь встать, глаза других были закрыты уже навсегда. Сердце сжалось от мысли, что они просто выполняли приказ. Умерли за жалкий мешочек золота. Стоило ли это их жизней? Вряд ли.
– Ева, лошади, быстро! – обернулся Натан. Он не был похож на себя обычного. Черты лица обострились, приобрели какое-то хищное выражение, глаза пылали. На мгновение я подумала о том, что зря я считала его только книжным червем. Сейчас мне довелось наблюдать силу его чар на практике, и… пожалуй, они не могли не производить впечатления.
Дарх! Лошади! Точно!
Я встала на ноги и, чуть пошатываясь, направилась к «загону» – толстой и длинной ветке, к которой привязали лошадей. Едва я выбралась из зоны защиты, в меня тут же полетел файербол. Но потоки, все еще выпущенные на волю, без моего приказа с легкостью его отбили. Происходящее доходило постепенно – я была в том состоянии шока, когда взгляд цеплялся за какие-то совершенно неважные детали, но совершенно упускал общую картину.
Я взяла Пятнышко, приветственно всхрапнувшую при моем приближении, и еще двух коней за поводья. Только успела отвязать, как Ворон с Натаном уже оказались рядом. Они отбивались от наемников на ходу – и было заметно, как сильно устали. Видимо, именно благодаря им в меня больше не летело никаких файерболов.
– Залезай на лошадь, Ева! – крикнул Ворон.
Все бегали, суетились… и мозгами я понимала, что нельзя медлить. Но почему-то чувствовала себя крайне заторможенно. Потому и на Пятнышко забиралась, как мне казалось, медленно.
А потом мы куда-то долго неслись галопом. Точнее, я понимала, что лошадь несется, но для меня время летело как-то незаметно. И звуки долетали будто бы запоздало. Цвета казались смазанными и приглушенными. Я могла сконцентрироваться только на странном металлическом привкусе во рту.
Как я умудрялась держаться в седле – ума не приложу. Видимо, тело работало как-то независимо от меня самой – пальцы, казалось, изо всей силы вцепились в лошадь.
– Нам надо остановиться, – крикнул Натан, потянув за поводья. – Тпру!
Ворон остановился в тот же миг, я – спустя несколько метров только перешла на шаг. Пришлось возвращаться. Едва Пятнышко остановилась возле Ворона и Натаниэля, не сводящих с меня пристальных взглядов, меня затрясло.
– Магическая контузия, – сухо произнес Натан, когда мир вокруг начал меркнуть. Я поняла, что скатываюсь с седла, но в последний момент меня подхватывают чьи-то сильные руки.
* * *
Мягкий аромат костра, любимый мною с детства, проникал в легкие. Помнится, я любила подолгу сидеть напротив камина лишь для того, чтобы ощущать этот приятный запах. Вот только тогда кресло было мягкое и удобное, а сейчас… сейчас ощущение, будто я лежу на жесткой земле.
Я поморщилась и открыла глаза. Так и есть. Под боком только плотная накидка, никоим образом не похожая на подушку.
Чуть приподнялась и окинула поляну, на которой мы разместились, взглядом. Ворон разделывал какую-то мелкую дичь неподалеку от небольшого озера, а Натаниэль прикорнул у дерева. Идиллия.
– Доброе утро, принцесса, – крикнул Ворон, и Натан вздрогнул, просыпаясь.
– Что со мной случилось? – хрипло спросила я, в горле пересохло так, что каждое слово чуть ли не корябало горло.
– Тебя накрыло какими-то чарами, из-за чего ты получила магическую контузию, – ответил Натан, приподнимаясь и протягивая мне кожаную флягу. Я пригубила, но как только поняла, что там никакая не вода, закашлялась.
– Тебе надо согреться, – пояснил Натан. – Помогать тебе магией мы не можем, это будет только во вред. Организм сам должен прийти в себя.
– Что вообще произошло? – стараясь не сильно морщиться, я сделала еще один глоток. Крепкий напиток спустился в желудок обжигающей волной. Ох, прям чувствую, как меня сейчас развезет.
– За твоей головой открыта самая настоящая охота. – Ворон подошел поближе и устроился между мной и Натаном. Я только сейчас обратила внимание, что у него на скуле красовался желто-фиолетовый синяк, припухший плотной шишкой.
– Это тебя наемники так? – нахмурилась я.
– Нет, – Ворон криво улыбнулся. – Это меня мой дорогой братец…
– Братец? У тебя есть братец?
– О Евалия, – вмешался Натаниэль. Он намеренно тянул гласные и паясничал, говорил с явным сарказмом. – Позволь представить тебе моего дорогого родственника, которого я уже многие годы считал погибшим! Бастиан Фер Сироль Ленобль!
– Где? – я непонимающе огляделась. Кроме нас, на поляне никого не было. И только через пару секунд до меня дошло. Я выдала глубокомысленное: – А-а-а… Э-э-э, – не менее глубокомысленно добавила следом. И под конец еще куда более мудрое: – Но-о-о…
– Да, принцесса, я тоже был, мягко говоря, в шоке, и не смог сдержать свою радость, – процедил Натан. – Да и то, что ты, оказывается, уже несколько месяцев знакома с моим замечательным братишкой, меня тоже несколько… кхм… впечатлило.
– Я не знала, – тихо произнесла я, переводя взгляд с Ворона на Натаниэля и обратно. Они ведь совсем не похожи! Натаниэль – светловолосый, Ворон – брюнет. У первого острые и аристократичные точеные черты лица, а у второго более брутальные и мягкие. Натан худой и долговязый, а Ворон, хоть и тоже довольно высокий, но значительно шире. Что-то… не сходится.
– Наш Натанчик пошел в матушку, а я в отца, – пародируя тон брата и угадав мои мысли, произнес Ворон. Или теперь мне его надо называть Бастиан?!
– О-о, похоже, наш Бастианчик всем пошел в отца! – резко выдохнул Натан.
– Ой, брось! Тебе прекрасно известно, что отец был во всем прав!
– И поэтому ты решил обмануть меня насчет твоей смерти?! Ты хоть представляешь, что я тогда пережил?!
– Я обманывал не тебя, а его величество.
– Ты мог рассказать!
– За тобой осуществлялась постоянная слежка.
– Не такая уж и постоянная!
– Я не мог рисковать!
– Не мог рисковать ради чего? Ради того, чтобы оказаться на плахе?
Я переводила взгляд с одного брата на другого и толком ничего не понимала. Какой информацией я располагала? Натан и Ворон – родственники. Ворон, он же Бастиан, он же «сын предателя», инсценировал собственную смерть для того, чтобы обмануть моего отца. Хорошо, это я могла понять. Для чего? Для того чтобы избавиться от его постоянного надзора – тоже в принципе казалось логичным. Вот только для чего ему избавляться от постоянного надзора? Заговор? Противозаконная деятельность?.. Продолжение дела отца?
– Так, тпру! – я попыталась встать, но меня тут же заштормило. – Давайте без причинений друг другу увечий. Обещаю, что у вас будет много времени, когда мы выберемся из этой заварушки.
– Ева, сиди, – поморщился Натан. – Тебе надо прийти в себя.
– Нет, ей лучше пройтись, – тут же заспорил Ворон, – так кровь быстрее пройдется по венам, а магия по потокам. Если долго…
– Хватит, – протянула я, каким-то шестым чувством поняв, что спорить братья могут до изнеможения. Только из-за того, что один был сильно обижен вторым, а второй, в свою очередь, отказывался признавать свою вину. – Ворон… или Бастиан?
– Ворон, называй меня как раньше.
– Отлично, Ворон. Зачем ты инсценировал собственную смерть? – я решила, что раз нам все равно пока нельзя продолжать путь, то надо хотя бы получить объяснения.
– Я хотел продолжить дело отца, – просто ответил он. – И постоянное внимание короны к моим делам очень мешало.
– Ты хотел узурпировать власть? – переспросила я. То, что он так просто говорил об этом мне, принцессе, немного смущало. Хотя какая из меня принцесса? Нет, скорее дворцовый изгой, вынужденный скрываться от собственных родителей и сестры, которая решилась на мое убийство.
– Я хотел, чтобы он отошел от власти. Неважно, кто именно займет трон. Главное, чтобы этот человек действовал во благо королевства, – серьезно ответил Ворон. – Именно за это ратовал и мой отец. Именно за это и был повешен.
– Давай без этого пафоса, – процедил Натаниэль. И в этот момент я была с ним солидарна.
– И как далеко ты ушел в своих планах? – поинтересовалась я, стараясь справиться с бурей мыслей. Все происходящее вокруг никак не желало складываться в общую картину.
Куда я влезла? Сижу у костра с сыновьями предателя короны, когда-то пожелавшим захватить власть и свергнуть моего отца. Я! Принцесса! Дарх, что за «приключения» ты мне подбросил?
«Тебя вообще-то убить хотели, – услужливо подсказал внутренний голос, – и было две банды наемников».
– Да, на тебя началась охота сразу с двух сторон. Те, что хотели тебя убить, были подосланы королевой и твоей сестрой. Отец же просто хотел поймать тебя, бросить в темницу и выдать, наконец, замуж, – как ни в чем не бывало произнес Ворон.
– И давно ты сидишь у меня в голове?! – взвилась я.
– Я говорю тебе о том, что сестра с матерью хотели от тебя избавиться, в буквальном смысле этого слова, а тебя возмущает то, что я чуток отловил твои мысли? – усмехнулся Ворон.
– Ева, я же говорил тебе, что надо уметь ставить блоки, – поморщился Натаниэль.
И после его слов я мгновенно выстроила вокруг себя плотную невидимую стену. Не желаю, чтобы мои мысли читали! Кто бы то ни был.
А сестра с матерью… что же. Этого и стоило ожидать. Как только пешка доходит до конца поля, то незамедлительно становится опасной фигурой для противника, и от нее следует избавиться. Я же, даже несмотря на свое нежелание оного, подобралась слишком близко и этим подставила себя под удар. Мой побег расценили как прямое неповиновение их правилам. Но… мама. Сестра. Я всегда считала их близкими людьми, родной кровью. Могла ли я ожидать от них такого удара? Нет.
Но… самое смешное, что я до сих пор не хочу забирать у них трон. Нет, мне категорически не нравилась политика отца и сестры, но я не считала, что могу предложить королевству что-то получше.
Я настолько глубоко погрузилась в размышления, что совершенно упустила из вида, что рядом Натан и Ворон. Последний уже поджаривал какие-то аппетитно пахнущие кусочки на костре. Я вновь пригубила из фляги и поняла, что, оказывается, почти все выпила. Странно, опьянения я почти не чувствовала, только легкое головокружение.
– О, пришла в себя, принцесса, – обратил на меня внимание Ворон.
– Меня зовут Евалия, – поморщилась я. Теперь это обращение «принцесса» раздражало еще сильнее.
– О да, об этом сложно забыть, – Ворон явно наслаждался этой словесной перепалкой, а я никак не могла понять, чему он радуется.
Тому, что теперь у меня нет выбора, кроме как быть на его стороне? И с принцессой в клане повстанцев куда легче свергать монарха? Трижды ха-ха. Условия его игры я тоже не намерена принимать.
– Натан, – намеренно игнорируя Ворона, я обратилась к его брату. – Что… что мы делаем дальше?
Он удивленно вскинул брови.
– Бежим? – растерянно спросил он, бросив мимолетный взгляд на Бастиана.
– Ты уверен, что это тебе нужно? – серьезно произнесла я. – Вы только… кхм… воссоединились с братом. Может, вам удастся построить вашу семью заново?
– Уже нет, – хихикнул Ворон. – После нашей стычки в лесу с наемниками за голову Натаниэля тоже полагается высокая награда. Я предлагаю вам убежище в нашем лагере. Там вас точно никто не найдет. У нас высочайший уровень защиты. А там уже и решите, что будете делать дальше.
Он говорил легко, словно заранее знал, что именно будет предлагать. Точно так же, как и заранее знал о том, что семья настроена ко мне недружелюбно.
– Ворон, как ты вообще оказался возле дворца? – внезапно спросила я.
– Я подумал, что тебе потребуется помощь, – в этот раз он ответил тише, даже отвел взгляд. – Не мог же я оставить в опасности свою самую усердную ученицу.
– Ученицу? – переспросил Натан.
– О да-а, эти потрясающие часы в лесу, что мы провели вдвоем. Они были незабываемыми, да, Евалия? – насмешливо произнес Ворон, явно поддразнивая Натана.
– Да, особенно те мгновения, где мне позволялось поднимать тебя в воздух и резко отпускать, – нашлась я.
– Ева, я правильно понимаю, что он учил тебя магии?
– Да, – твердо ответила я. Несмотря на то что теперь Ворон вызывал у меня еще меньше доверия, его вклад в мое «образование» я не могла не признать.
– Теперь понятно, – Натаниэль почему-то улыбнулся.
– Чего тебе понятно, братец? – сощурился Ворон, снимая с палки часть приготовленного мяса.
– Что принцесса использовала тебя, а не ты ее, разумеется, – холодно ответил Натаниэль, взяв себе кусочек.
Весь «завтрак» я слушала препирательства братьев, но старалась никак в них не вмешиваться. Как бы опрометчиво я ни спрашивала у Натана, какие у нас планы, я хорошо понимала – действовать мне придется одной. Лучше всего, если мы доберемся до лагеря, о котором говорил Ворон, а оттуда я сбегу. Если верить словам темноволосого, то там Натаниэль будет под надежной защитой, да еще и рядом с семьей. А мне… Мне лучше бежать. Я не хочу быть причастной ко всем восстаниям, которые могут в скором времени обрушиться на моего отца. Пусть в их схватке победит достойнейший. И мне будет очень грустно, если это будет не отец. Но в то же время и радостно, если к власти придет более достойный человек. Главное, чтобы я была от этого далеко. Не хочу участвовать ни в чем подобном!
Я размышляла о побеге, когда мы ели, когда собрали все вещи, когда продолжили путь верхом. Я старалась не обращать внимания ни на одного из рода Ленобль. Хотя и Ворон, и Натаниэль постоянно пытались воззвать ко мне и спровоцировать на диалог.
Отвлеклась я, только когда увидела вдали знакомую деревню, и не поверила своим глазам. Курц… в огне. В дожирающем остатки домов пламени. Людей, пытающихся потушить огонь, не было видно, а значит… они мертвы?
Недолго думая, я шепнула Пятнышку, что хочу двигаться галопом, и лошадь, почувствовав мое настроение, ускорилась.
– Ева, стой! – окликнул меня Натан.
– Принцесса! – рыкнул Ворон.
Но я не слушала, только неслась вперед. Через минуту уже была у въезда в село. Соскочила с лошади и попросила ее подождать тут, даже не сомневаясь, что кобылка меня послушает. Сорвалась на бег и помчалась к знакомому дому. Вокруг были лишь обугленные руины и развалины – пламя явно магического происхождения. Вот только магов, сотворивших такое зверство, нигде не было!
Подобравшись к когда-то довольно уютному дому, я тяжело выдохнула. Разрушен. Подошла поближе и замерла. Руины. Если семья Шерии была внутри, то никто не выжил.
В руинах что-то блеснуло, и я подошла ближе. Рука. Обугленная рука, вокруг которой извивалась серебристая змейка с двумя изумрудиками вместо глаз. Моя змейка. Мой браслет. Браслет, который я подарила Шерии.
