ГЛАВА 13
Семейный ужин, или Как пройти в библиотеку

Длинный стол, заставленный сотнями разных блюд. И куропатки под клюквенным соусом, и пироги со свининой, и рыба… – этим можно было бы накормить не одну деревню. Но нет – после нашего ужина все эти яства отправятся в лучшем случае в дома слуг и поваров, в худшем – на выброс.

Столовая для семейного ужина была залита мягким желтым светом. На столе разместили магические свечи с танцующим пламенем. Но даже это завораживающее зрелище не помогало мне избавиться от раздражения.

Отец сидел сбоку от меня, он молча ел, не обращая почти никакого внимания ни на расспросы матушки, разместившейся напротив меня, ни на шутки Софины, устроившейся с противоположной от него стороны.

– И что, неужели тебе пришло только двадцать приглашений на бал, посвященный ритуалу? – хихикала сестра, потягивая игристое вино из высокого бокала.

– Я была слишком занята делами, чтобы считать их точное количество, – привычно огрызнулась я.

– Это какими делами? Пыталась сдать экзамены? – поинтересовалась Софина. – Когда я училась на первом курсе, у меня даже проблемы не было с теми дисциплинами. Я их сдала играючи.

– Быть может, если бы я с детства практиковалась в магии, это мне тоже не доставило бы никаких хлопот? – не выдержала я.

Софина промолчала. Лишь хмыкнула в бокал и окинула меня оценивающим взглядом.

– Как ты могла получить конверт? – теперь настала очередь матушки действовать мне на нервы. В этот раз обет молчания дала я. Исключительно по той причине, что хамство по отношению к королеве могло обернуться куда более плачевными последствиями, чем хамство по отношению к первой принцессе.

– То есть ты всерьез пошла на бал с этим чудаком Натаниэлем? – сестра не унималась. – Очень хорошо его помню, дерганый такой. Все за мной пытался увиваться. Но, видимо, после поражения решил хоть за тобой приударить.

Слова Софины задели, но я постаралась не подать вида. Неужели и правда Натан за ней ухаживал?

Мне очень хотелось встать, сообщить всем, что я наелась, и отправиться в свои покои. Поток бесполезных, на мой взгляд, вопросов только увеличивался. Складывалось впечатление, что матушка с Софиной попросту пытаются меня уязвить. Волей-неволей вспоминались слова Ворона, но это делало лишь больнее. Все, о чем он говорил, скорее всего, чистая правда. Безусловно. Но слышать ее от него почти невыносимо. Словно искусственно созданный оплот спокойствия подвергается нападению, рушатся стены, мосты, которые я сама пыталась возвести тысячи раз. Нет, я не могла ему позволить разрушить тот лживый мир, в который мне так хотелось верить. В котором мне так хотелось жить.

– Натаниэль мне очень помог освоиться, – словно ни в чем не бывало ответила я. – Во многих чарах удалось разобраться благодаря его помощи.

Говорила, а сама тем временем из-под ресниц наблюдала за реакцией отца. Тот в своей обычной спокойной манере продолжал трапезничать. Когда он мне сообщит «радостную» весть по поводу единственного оставшегося в моем списке жениха? И изменит ли его решение то, что Натан помогает мне разобраться в магии? Или… Или я делаю только хуже?

– Очень жаль, что тебе приходится прибегать к помощи всякого… отребья, – выплюнула Софина. А следом елейно протянула: – Натаниэль Дер Сироль Ленобль перед королем танцует пасодобль.

– Софина, дорогая, мне кажется, что поэзия – это не самое твое большое достоинство, – холодно выдала я.

– Евалия, милая, мне кажется, магия – это не твое, – в тон мне ответила сестра. – Может, оставишь академию Лакрес? И не будешь позорить нашу семью?

– Может, откажешься от трона? И не будешь позорить наше королевство? – слова вылетели прежде, чем я сообразила, что именно ляпнула. И если раньше после подобной фразы я бы даже внимания не обратила на странный взгляд сестры, то сейчас слишком хорошо понимала его природу.

– Считаешь, что достойнее меня? – едко спросила Софина, склонив голову набок. Ее движения были плавными, как у кошки, но внушали страх – словно она была настоящим хищником.

– Я не считаю себя достойнее тебя, – как можно спокойнее ответила я, отводя взгляд от сестры. Причем даже не соврала. При всех наших с Софиной трениях я правда считала ее достойной короны. Хорошо знала, что она много времени проводит с отцом для того, чтобы потом с легкостью принять бразды правления. И он, в свою очередь, посвящает ее во все тонкости – что, я считаю, исключительно положительно повлияет на ее правление в будущем.

Кстати!

– Отец, – я переключилась на другую тему, менее опасную. – Скажи, пожалуйста, а село Курц, располагающееся рядом с академией, – это ведь твои территории?

– Мои, – на мгновение задумавшись, ответил он.

– Отец, у них был очень неурожайный год. Надо бы что-то…

– За столом мы о делах не разговариваем! – отбрила меня матушка, и отец согласно кивнул. Я осеклась. Не только из-за того, что мне заткнули рот, но и из-за того, что есть после известия о том, что кто-то голодает… Неужели мои родные намного черствее, чем я думала?

– Ваше высочество, еще салата? – тихонько спросила Тиш, до этого зависающая у меня за спиной безмолвной статуей.

– Нет, спасибо. Я наелась, – ответила, не сводя с отца непонимающего взгляда. Ладно, не хотите обсуждать за столом, я же потом обязательнейшим образом наведаюсь в ваш кабинет, батюшка.

– Евалия Од Сандрайн Лакрес! – холодно выдала матушка, и я инстинктивно вжала голову в плечи. Следом прислушалась к собственным ощущением – нет, теперь я ее не боюсь. – Что за тон?! Разве мы учили тебя вести себя за столом подобным образом?

– Разве вы чему-то меня учили? – я вскинула брови и прямо посмотрела на ее величество. Она сощурилась. Дело дрянь.

Дарх, Евалия! Вот кто тебя за язык тянул?!

– Прошу меня простить, – я решила ретироваться, пока в воздухе не запахло жареным. – После долгой дороги я себя не очень хорошо чувствую. Думаю, мне надо прийти в себя.

Встала из-за стола, и меня никто не остановил! Это было настолько удивительным, что я осмелела и к выходу шла с гордой осанкой, пребывая в полной уверенности, что все делаю правильно.

Размышлять о том, что повела себя слишком недальновидно, начала уже многим позже. Не стоило мне показывать семейству чуть отросшие резцы, ой не стоило…

Тишина библиотеки успокаивала.

Как только наступила ночь и Тиш и Диш закончили рассказывать последние сплетни, я накинула теплый халат и выскользнула в потайные ходы. Надеялась только никого тут не встретить – и отец, и мать часто пользовались этими секретными коридорами. В детстве мы с Софиной даже играли тут в прятки.

Проблем не возникло. Узкая дверь в библиотеку с легкостью открылась, впуская меня в царство книжной пыли. Добравшись до полки, где разместились книги с теорией и практикой проклятий, я попыталась создать световой шар. Не сработало. Дарховы пауниты! Всасывают магию еще на подлете! И хорошо, если не передают информацию о том, что за чары были применены в определенной комнате. Иначе не миновать мне разговора с матерью по поводу того, что во дворце нельзя колдовать.

Тяжело вздохнув, я подошла к низкой тумбе и извлекла оттуда несколько свечек и спички. Зажгла и вернулась к полке. Прошлась пальцами по запыленным корешкам. «Проклятия на крови», «Магические проклятия», «Как выжить, когда у тебя проклятие на смерть», «Проклятия истинных ведьм» – на последнем остановилась. А что, если Сохель – одна из немногих истинных ведьм? Тех, для кого магия – жизнь. Они ею дышат так же естественно, как обычные люди – воздухом. Любое слово истинной ведьмы облекается в форму, каждое пророчество сбывается, а судьбу жаждущего узнать будущее нашептывают сами боги.

Если это и правда так, то дело дрянь…

Взяла с полки эту книгу, огляделась. Желательно сесть подальше от входа. Не хотелось бы потом объясняться с родными, которые наверняка заинтересуются причиной выбора подобной литературы. Вспомнив про довольно укромное место на широком подоконнике, прямо за плотными гардинами, я направилась туда и погрузилась в чтение.

Даже не заметила, как пролетело время. Продолжала бы читать, но от плохого освещения заболели глаза. Видимо, придется возвращаться завтра. Задула свечу и уже собралась спрыгнуть с подоконника, как услышала скрип двери. Следом – тихий шорох.

– Тут никого нет, – голос Софины, и я затаилась. Если сестра увидит меня тут за чтением подобной литературы – быть беде. Да и с кем сестра могла устроить рандеву в подобном месте? Разве что…

– Отлично, – холодный голос матери. – Посторонние уши сейчас почти везде.

– О чем ты хотела поговорить, матушка? – в голосе Софины плескалась нежность.

– Милая, боюсь, если мы ничего не предпримем, предсказание исполнится… – ответила королева. – Я думаю, сегодняшний ужин – яркое подтверждение тому, что Евалия хочет занять трон. Раньше ее не интересовали дела королевства, теперь же… Еще и эта магия! Софи, я писала ректору, он говорил, что Евалия молодец! Говорил, что преподаватели ее очень хвалят, один из них даже видит большой потенциал чаротворца! Представляешь?..

– Мама, я тебе с самого начала говорила, что от нее надо избавиться, – резко выдохнула сестра. – Отправить в другое королевство, лишить магии… убить, в конце концов.

По спине пробежались ледяные мурашки ужаса – она серьезно?! Убить?! Еще и обсуждает подобное с матерью?!

– Софи! – возмутилась ее величество. – Она вообще-то тоже моя дочь!

– А я еще и королева! И она хочет узурпировать мой трон.

– Это пока еще не твой трон, – ответила матушка. – К тому же считаю, что пока что нет смысла прибегать к подобным мерам. Стоит просто ускорить замужество и таким образом запретить возвращаться в академию. Тот самый жених, про которого я тебе рассказывала, как раз прибыл ко двору. Завтра у них состоится серьезный разговор с королем. Я попытаюсь убедить отца в том, что скорый брак – единственно верное решение.

– А если она продолжит колдовать?

– Не продолжит, – в голосе матери слышалась хитринка, – мы сделаем так, чтобы во время ритуала бракосочетания на нее надели браслет с паунитом. Ты ведь знаешь, что брачные браслеты невозможно снять или повредить ни магически, ни физически, когда они приняты добровольно.

– Хитро-о, – протянула Софина. – А что, если у нас ничего не получится?

– Получится, если все пойдет по плану. И вообще, Софина, попробовала бы ты наладить отношения с сестрой, хотя бы на время. Мне кажется, она начинает что-то подозревать.

– Ничего она не начинает подозревать, – я прямо представила, как сестра театрально поморщилась, – ей напрочь отшибло память после того дня. И если раньше меня это злило, то теперь, я считаю, это к лучшему.

– Софина, пообещай мне одно, – теперь голос королевы казался взволнованным, – пока мы не испробуем все способы, ты не причинишь сестре вреда. Ты ведь знаешь, как она важна…

– Ой, вот об этом я думаю в самую последнюю очередь, – зло бросила сестра. – О том, что я не могу иметь детей, знают только королевский лекарь и вы с батюшкой. Если не Ева родит для королевства наследника, то это сделает любая другая, но мы сможем выдать чужого ребенка за моего.

– Софи, ты же знаешь, как важно сохранить кровь предков!

– Это чистой воды архаизм, – усмехнулась сестра. – Если я признаю ребенка перед богами, то никто никогда не узнает, что я не смогла иметь наследников из-за какой-то там детской болезни.

Я чуть ли не охнула. Успела закрыть себе рот рукой в самый последний момент. Все, что произошло за последние несколько минут, никак не желало укладываться в голове. Я чувствовала такую растерянность, какую не ощущала никогда. Факты один другого краше. Сестра настаивает на том, чтобы меня убить… Матушка желает выдать замуж и лишить магии… Отец? А вот с его ролью мне еще только предстоит ознакомиться.