Глава 7
Все самое лучшее случается неожиданно, иногда стоит отпустить контроль и плыть по течению. Но перед этим обязательно убедитесь, что течение безопасно и его направление совпадает с нужными вам координатами.
Василариэль
Меня, мягко говоря, обескураживало сознание человечки, совершенно незамутненное чувством самосохранения. Она вдохновенно проклинала очередного неумеху-водителя, даже не подозревая, у какой опасной черты совсем недавно стояла. Уж на что Ника любительница наскрести на свой хребет, но, надо отдать должное, девчонка всегда чувствует, когда нужно остановиться. Чего не скажешь о ее сумасшедшей подруге. Кто Марину вообще, интересно, терпит с таким-то поганым характером? Я ухмыльнулся — Крылов, помню-помню, заранее соболезную горемычному, он скоро пожалеет о своей глупости. Стоит пересмотреть свои взгляды на человеческих женщин еще по одному пункту. Сдержать гнев помогли лишь впитанные с младенчества убеждения, которые я повторял всю дорогу до магазина: противоположный пол бить нельзя, ибо они хрупкие, как стекло. Но честно сказать, я был на грани.
Наверняка у Марины в предках не одна ведьма наследила. Представил, что бы я сделал с дерзкой девицей, останься при мне магия. А что? Думать-то никто не запретил, это вполне безболезненно для жертвы и весьма полезно лично для моей психики. Так вот, перво-наперво я бы лишил ее дара речи, а потом пожелал, чтобы при каждом язвительном замечании, зреющем в ее голове, изо рта у человечки выпрыгивали лягушки. А еще… Дофантазировать карательные извращения мне не дали. В этой реальности ведьмица по-прежнему обладала голосом и чихать хотела на постороннее мнение, впрочем, взаимно.
— Чего такой довольный стал? Мстить мне мысленно, да?
Я прищурился и скосил глаз на чрезвычайно проницательную девицу. Теория с ее колдовским происхождением начала казаться все более убедительной.
— Да не парься. Говорю же, проще надо быть. — Она беспечно тряхнула головой.
— С себя начни, — пожелал ей и отвернулся к окну.
Марина фыркнула.
— Ты в зеркало давно смотрелся? Того и гляди корона с ушей съедет.
Она гаденько захихикала, а я вновь сосредоточился на заповеди: женщин бить нельзя — они хрупкие, как стекло. Опять на святое покусились — уши трогать нельзя. Никому!
Досчитав до десяти, я ответил ей в тон:
— Ты себя в зеркале видела? Не покидает ощущение, что метлу дома забыла. Признайся, в полнолуние на шабаш не летаешь, нет?
Что странно, человечка и не подумала обижаться, подмигнула мне и ухмыльнулась:
— Как знать! Боишься?
— Размечталась.
— Чудно, тогда расскажи о себе.
— С чего бы вдруг? — Я даже удостоил человечку пристального взгляда.
— Ты странный, — выдала она восхитительно нелогичный ответ.
Мне стало смешно.
— Раз странный, значит, обязательно возжелаю поделиться биографией с первой встречной? Сомнительно.
Слово «мегерой» удержал на языке в последний момент, респект мне и уважуха, как говорит Никуля.
— Не такой уж и первой встречной. Тебя, может, вообще приютили только благодаря моему чуткому вмешательству.
Я насмешливо фыркнул, выказывая таким образом все, что думаю по поводу ее хилых аргументов.
— Хватит ломаться, выкладывай давай как на духу. Хочу знать, кого мое рыжее сокровище под боком пригрело.
Не знаю почему, но последние слова Марины заставили меня смягчиться. Как бы то ни было, Веронику она действительно любила, это я заметил еще в первую нашу встречу. Хотя демонстрировала свои чувства весьма своеобразно.
Снизошел до ответа:
— Что именно тебя интересует? Вроде из нас двоих я память потерял, а не ты.
— Да-да. Неужели прямо совсем ничего не сохранилось? Слишком ты уверенно себя ведешь для потерянной личности.
— Увы, — развел руками для убедительности.
— Свалишь ты уже или нет?! — рявкнула Марина и припечатала руль ладошкой.
Я вздрогнул. Определенно кое-кому следует научиться выдержке и манерам! Человечка активно жестикулировала, испепеляя объект негодования взглядом. Я возвел очи к небу, точнее к крыше, и попросил у демиурга терпения.
— Так о чем это мы? — невозмутимо продолжила допрос страшная женщина. — Ах да, ты настаиваешь на своем избирательно-глобальном склерозе, ну-ну.
Зря я игнорировал службу Девятого Храмовника, знал бы сейчас пару заговоров от нечисти или хоть молитву какую для обретения душевной гармонии, что ли.
— Лучше сама скажи, что за тип скрывается под почетным наименованием «козел» в телефоне Ники?
Тактика отвлечения внимания путем подмены предмета обсуждения сработала и в этот раз.
— Не поняла? — растерялась Марина.
— Есть версия, что это призрак ее прошлых отношений. Может такое быть?
Девушка как-то опасливо на меня глянула и чересчур внимательно сосредоточилась на дороге.
— Ну? — напомнил я о своем присутствии.
— Может, ему в самый раз подойдет, — нехотя откликнулась человечка.
— И почему она копытного как огня боится?
— Слушай, тебе-то зачем?
— Думаешь, о твоем сокровище только ты заботиться можешь, другим столь почетной роли не отводится?
Мы приехали к месту назначения, Марина вытащила ключ управления и почти полностью развернулась ко мне, серьезно посмотрела в глаза. Несколько минут пристально изучала, потом все же ответила:
— Подробностей не знаю, Ника говорить не захотела.
Я склонил голову набок и прищурился.
— Нечего на меня так смотреть, — огрызнулась Марина. — Это был именно тот случай, когда она упирается рогом и ничего не сделать. Я видела на ней синяки, но писать заявление Никуля отказалась.
— Как думаешь, что ему теперь вдруг понадобилось?
Девушка хмыкнула:
— Да что угодно, Вадим всегда непредсказуемым был. Кто его знает?
О, у козьей морды имя имеется, запомним.
— Как же вышло, что ее с психом угораздило связаться?
— Вот докопался! У нее и спрашивай, мне не нравится этот разговор. Я тебя не знаю, сам ты о себе не спешишь рассказывать. — Человечка с вызовом задрала подбородок и потянулась к двери.
Я перехватил ее руку:
— Нике не говори, что я спрашивал, ладно?
Она изогнула бровь и выразительно скосила глаза на мои пальцы. Я поднял обе ладони вверх.
— Не скажу, — буркнула Марина. — Вылезай. И не надейся, будто я поверила в отшибленную память. Замечу что-нибудь подозрительное — мигом создам тебе проблем, имей в виду.
Я улыбнулся. Противная девчонка — это бесспорно, но хорошо, что у Ники есть такая надежная подруга. Человечки друг друга стоят, вообще-то боевые. Только один фиг женщины, а они все же хрупкие, как стекло.
— Сейчас проверим, каков ты в деле, Василий, — приторно пропела Марина. — На словах все горазды хвалиться. Помню, ты уверял в собственном отменном вкусе и сыпал обещаниями подобрать нечто потрясающее.
— Разве я отказываюсь от своих слов? Пока что не давал повода во мне сомневаться, как видишь, даже согласился терпеть твое общество.
Девушка повела рукой, царственным жестом обводя пространство, я проеледил взглядом в указанном направлении, и мой пыл поумерился. Мать моя эльфийская, гарпия специально приволокла ничего не подозревающую жертву на сходку своих товарок? За прозрачными перегородками, отделяющими нас от тряпочного безумия, творилось нечто невообразимое. Все свободное место заполнили хаотично беснующиеся женщины. Судя по выражению их лиц, дамочки готовы были без раздумий придушить любого, кто посмеет мешать им окапываться в грудах цветных лоскутов ткани.
— Что, съел? — ехидно прокомментировала мое замешательство Марина. — А я предупреждала: нечего до последнего дня тянуть! Вот и результат. Предновогодние мегаскидки на брендовые платья ведущих европейских домов моды — это тебе не на рынке торговаться. Имеет женщина право побаловать себя хоть на праздник? Или ты думал, Ника в масс-маркете одеваться должна?
Я вообще ничего не думал и уж тем более мало что понял из ее бестолковой речи. Поэтому лишь набрал больше воздуха в грудь, как перед погружением в ледяную воду, и с широко открытыми глазами влился в жаждущую баловства толпу. Каким-то чудом Марине удалось не потеряться, обретаясь рядом, она насмешливо следила за моими действиями.
— Иди займись делом, — непрозрачно намекнул я человечке. — Без тебя разберусь, что к чему.
— И пожалуйста, потом не хнычь. А давай на спор?
— Ты совсем с ума сошла? — откровенно поинтересовался я, спасаясь от вороха взметнувшихся подолов очередной проворной псевдоледи, заграбаставшей больше, чем весит. — Какой спор, живым бы остаться!
— Не занудствуй, — отмахнулась Марина. — Предлагаю поступить таким образом: сейчас расходимся, через час… Хватит тебе часа? Через час встречаемся у касс, и чей наряд окажется круче, тому бутылка текилы с проигравшего. Позабавимся?
Я деловито осмотрел поле деятельности. Думаю, и раньше управлюсь. Занятно, моя чокнутая спутница еще и азартна до безобразия — гремучая смесь. Стало весело, ну и в компанию я попал, волкоддак задери. Парни-дроу со своими ночными вылазками на болота нервно жуют листья в сторонке.
— Позабавимся! Готовься быть посрамленной в стебелек и лепесток.
В глазах Марины тоже блеснуло сомнение в моем душевном здоровье, но дух соперничества пересилил.
— Адьес, амиго! — бросила она и скрылась за ближайшими вешалками.
Ну что ж, вызов принят, утрем нос наглой человечке. У нее просто нет ни единого шанса против квинтэссенции стиля и вкуса! Ошибиться с размером я также не боялся — довелось повидать Никулю в лаконичном наряде, не оставляющим простора для фантазии. Даже разок выпала возможность оценить, так сказать, объект на ощупь.
Через добрую порцию перебранных мною вычурных тряпок, а некоторые наряды назвать по-иному язык не поворачивался, я понял, что поспешил с выводами и прогнозами. Мимо пару раз проскальзывала знакомая провокаторша и насмешливо поглядывала на мои скудные успехи. Благо хоть помалкивала до поры до времени. Сама-то, поди, уже целую гору платьев отложила. Тем не менее я продолжал решительно отвергать все: не тот фасон, не тот цвет или с размерами беда. Один раз удача почти улыбнулась, но при ближайшем рассмотрении я был вынужден разочарованно констатировать, что и с этим вариантом пролетаю — такой безвкусной отделкой впору провинившихся наказывать.
В голове сложился определенный образ, который как нельзя лучше подошел бы моей неправильной человечке. Хотелось найти нечто особенное, выгодно подчеркивающее то, что ей и так подарила природа, но на глаза попадались одни кричащие наряды. Взять бы того гения, чей воспаленный мозг исторг сию нелепость, да подвесить на изрезанных лоскутах его творчества. Также поиски изрядно осложняли беспорядочно снующие дамы. Неоднократно меня обругали, обтоптали, проверили на крепость локтями и одарили такой палитрой взглядов, что наш садовый василиск удавился бы от зависти. Сохрани я прежнюю грацию, понес бы куда меньший урон, но увы. Вскоре лишь малая толика слабой надежды отделяла меня от признания поражения. Ну, хотя бы самому себе. Для противной Марины я давно припас несколько платьев, в знак доказательства компетентности, пусть попробует переплюнуть. А вот для себя лично, точнее для Вероники, идеальной одежки не находилось.
Продолжая поиски, я углубился в ту часть заповедной зоны, где народа толпилось поменьше, а воздуха клубилось, соответственно, больше. Дав легким передышку, повернул голову и замер, опасаясь, что узрел мираж. Знаете, как это бывает: замкнутое пространство, переутомление и прочее. Опять же немаловажную роль играет и психологический настрой. Моргнул, видение не исчезло. Прямо напротив обнаружилось восхитительное платье, будто сшитое по заказу. Моему заказу. И его глубокий изумрудный цвет полностью соответствовал изначально выставленным условиям. Ура! Нет, многократное «ура» и воздушный поцелуй демиургу. С некоторых пор я начал подозревать, что моей судьбой всерьез заинтересовался скучающий творец, то подкидывающий неприятностей, то щедро компенсирующий самим же созданные неудобства. Для равновесия, а то ему играть станет неинтересно. Друзья бы сказали, что сие попахивает манией величия. Возможно и так, но когда это Риэль страдал избытком скромности?
С блаженно-идиотской улыбкой на устах, кою запечатлело бесстрастное зеркало рядом, я вцепился в ткань, способную обеспечить не только заслуженный выигрыш, но и полное моральное удовлетворение от проделанной работы. До чего меня довели эти страшные женщины, отродясь так не убивался в одежных рядах. Ну да что не сделаешь ради… хм, а ради чего, собственно? Потряс головой — в бездну рефлексию! Такими темпами и спятить недолго. Главное, я вновь получил желаемое, вот оно — наглядное доказательство моей непревзойденной исключительности. Кроме того, уверен, Нике наряд понравится, а значит, все не зря. Девушка многое для меня сделала, и даже не в плане материальной помощи, куда больше значили ее искреннее участие и непоколебимая вера в мои силы. Отплатить добром, вызвать радостный блеск в глазах — это ли не высшее удовольствие?
Покончив с минуткой эйфории и тщеславного почесывания эго — ему, кстати, полезно, а то человечки об него разве что ноги еще не вытерли, — я зажмурился от предвкушения. В глубине сознания шевельнулась мстительная мысль: под это платье бельишко явно не предусмотрено. Кто-то напрасно потрясал исподним с фривольной расцветкой, громогласно объявляя сие милым подарком мне любимому. Три-три, и я закрываю счет до следующей эскапады. И ведь не уличишь, гнус хоботка не подточит, ювелирная работа. О, мое коварство не знает границ, предвижу реакцию Вероники.
С чувством выполненного долга и в превосходном настроении я отправился предъявлять свои права на текилу. Вытягивая шею, Марина маячила там, где и было условлено.
— Чего так долго? Топчусь тут уже минут двадцать! — набросилась она, стоило лишь приблизиться.
Вот как запела, а когда мы ее ждали-мерзли, так нигде не дрогнуло. Я демонстративно выложил ценную находку и окинул девчонку взглядом победителя. Снисходить до препирательств или, упаси Храмовник, оправданий — много чести. К моему удовольствию, Марина сразу забыла про упреки, сделала страшные глаза и присвистнула. А то! Сам знаю, крут, да.
— Ну ты… Где ты… Почему я не… Шикардос! — закончила малосодержательную речь человечка, но мне понравилось, чаще бы так.
Она деловито рассмотрела предмет восхищения, потрогала ткань, повертела в руках, прикинула на себя.
— Да-а-а, и с размером угадал, — бросила сомневающийся взгляд на свои три варианта, вздохнула. — В чем только не признаешься ради подруги, — пробурчала Марина, задвигая их под прилавок. — Будет тебе обещанный приз.
Не успела померкнуть на моих губах торжествующая улыбка, как девушка замерла, вглядываясь в бумажные ярлычки.
— Дисквалификация — ты сжульничал! Уговаривались искать в распродажных секциях, а ты на новую коллекцию покусился. Отбой.
— Какой еще отбой? Не припоминаю подобного уговора, давай тут не изворачивайся. Завидно стало, имей мужество признаться!
Марина снова вздохнула и без кривляний, совершенно искренне ответила:
— Вась, ты цену видел? Ника никогда столько на платье не потратит. Потому я и говорила про скидки, балда. Оно классное, спору нет, но придется умерить аппетит.
Озадаченно повертел в руках карточку с буквами и цифрами, мне и в голову не пришло задуматься о насущном. Слишком сосредоточился на поставленной цели. Да и откуда я мог знать обо всех нюансах? Здесь ходи, там не смотри… Жалко расставаться с честно добытым в непосильных трудах, еще печальнее выглядела перспектива лишиться наслаждения посмотреть на реакцию Вероники. Решение пришло само собой.
— Смертная, ты меня сильно недооцениваешь, — смерил человечку снисходительным взглядом. — Васила… э-э-э, короче, нет нужды переживать о стоимости, я куплю.
Девчонка охнула и посмотрела на меня очень и очень подозрительно. Не понял, где восторженные овации и восхваляющий щебет?
— Кощей, а не поделишься, откуда золотишко?
— Чего?
— Того! Ты, надо полагать, у нас бессмертный, еще и при деньжатах. И откуда, спрашивается, у подобранного на улице парня с якобы отсутствием памяти, прошлой жизни и элементарных вещей завалялась лишняя копейка, чтобы легко с ней расстаться? Я понятно формулирую, или эвфемизмы ты не улавливаешь и нужно прямым текстом сказать?
— Не умничай! Наезд я понял, но к чему ерепенишься?
Эти дамочки точно меня с ума сведут — вместо благодарности получаю лишь поруганное достоинство. Всегда подозревал, что инициатива наказуема, но в новом мире сия истина доведена до абсурда.
— Что за аттракцион неслыханной щедрости? Напоминаю, у меня брат…
— Знаешь что? — перебил я Марину. — Заканчивай стращать, утомила. Меня мало интересует твое мнение, сказал, это платье — значит, это! А что касается финансовой стороны вопроса, руки видишь? — помахал перед ее носом конечностями. — Голова тоже на месте, верно? Ну и почему бы мне, имея все это великолепие, не обзавестись монетками в кошеле за прошедшую неделю? Или ваши мужчины только на разбой способны да слабый пол поколачивать?
Человечка озадаченно открывала и закрывала рот, подбирая слова. Я любовался произведенным эффектом.
— Чьи «наши»? — уточнила она, присмирев.
Надо будет осторожнее словами разбрасываться.
— Не важно, я в общем: твои, чужие, не суть. Хватит видеть во всем подлог и обман. Я вполне способен и себя прокормить, и понравившейся женщине подарок сделать! Ясно?
Гнусные намеки Марины оскорбили до глубины души, сам не заметил, как разозлился. Что она о себе возомнила? Достало терпеть унижение от не пойми кого, даже эльфийки не позволяли подобного обращения в мой адрес.
— Ладно, не злись, — миролюбиво ответила человечка. — Сам должен понимать, как выглядит со стороны ситуация. Тебе Ника правда нравится?
Меня бросило в жар. Какого упыря я несу? Кто за язык дернул? Вот до чего доводит нервное напряжение.
— Образно я выразился, не цепляйся. Благодарность за помощь еще никто не отменял.
Девушка хихикнула:
— Да-да, прикольная благодарность, весомая такая.
Я отмахнулся и подал объект спора продавщице. Пора отсюда уходить, сколько можно торчать в проклятом магазине. Все же я прилично слукавил, и нынешняя покупка далась мне не слишком легко. На платье ушел весь аванс за проект озеленения приусадебного участка милейшей старушки Бироевой. И хоть к людям я не особо, а уж к пожилым и подавно, но эта дама меня покорила. Занятная вышла история, и как вовремя провидение свело меня с сыном почтенной бабули. Теперь можно, раздуваясь от чувства собственного достоинства, делать вид, будто все это мелочи. Ничего, еще заработаю, а на права пойду учиться в следующем месяце, переживу.
— Ты голодный? — садясь в машину, участливо поинтересовалась Марина.
О как ее пробрало, одно это уже стоит потраченных денег. Однако мысль о радостно улыбающейся Веронике грела сильнее.
— Есть немного, но мы же едем домой.
Она фыркнула:
— Плохо ты Никулю знаешь. Она, поди, минут пять назад из постели выбралась, пока то да се. Думаешь, сразу первое, второе, третье готовить кинулась? Давай в кафе заедем, перекусим.
С подозрением покосился на хитрющую девицу. Тактику сменить решила, надеется, я сейчас размякну и выложу ей все на блюдечке? Ну-ну, удачи!
— Хорошо, — милостиво согласился я, — можно и поесть. Но постарайся меньше болтать, а то у меня терпение небезграничное, знаешь ли.
— Не хами! Видишь же, я пытаюсь разговаривать с тобой нормально. И все равно ты мутный тип.
Слова про то, что ее старания получаются плохо, я все-таки умолчал и вслух только хмыкнул. Больше мы не разговаривали, хотя изредка я ловил на себе задумчивые взгляды девушки.
Уже в конце трапезы в набитой народом… э-э-э, кафешке, как они их тут называют, Марина вновь завела беседу:
— Вась, так что там с Никой, я не пойму? То тебя ее прошлое волнует, то подарки чересчур щедрые, оговорочки, опять же, по Фрейду… Я так-то думала — ты того, ну, знаешь, левой ориентации.
Я вздохнул, не поняв ни слова из ее скомканной речи. Что опять не то? Что за Фрейд, какая ориентация, куда?
— Марина, выражайся яснее, — честно попросил я. — Учитывая твое миролюбие, подозреваю в последних словах очередную гадость.
Девчонка хмыкнула, потом глубоко вздохнула и, глядя мне в глаза, уточнила:
— Ты разве не гей?
Я подавился неосмотрительно пригубленным глотком чая, оросив собеседницу его каплями. И поделом ведьме! К своему несчастью, в поисках расшифровки Вероникиных шуточек я ознакомился с классификацией расы людей, предпочитающих однополую любовь во всех ее смыслах. Хоть у нас подобные отношения и не считались чем-то из ряда вон выходящим, это дело сугубо личное, но себя я к ним никогда не причислял. Из уст Марины намек прозвучал уж совсем оскорбительно.
Мои пальцы непроизвольно сложились в карающий жест отрицания, должный вызвать у собеседника острый приступ сожаления о сказанном вперемешку с непреодолимым желанием посетить уборную. Однако поганка как сидела и невинно хлопала ресницами, так и продолжила. Лишь удивленно вздернула бровь при виде хитросплетенных конструкций у себя под носом. Я разочарованно хлопнул ладонью по столу, иногда без магии совершенно отвратительно.
— Что за дули ты демонстрируешь? — поинтересовалась гадкая девица.
— Не важно, забудь. Я не гей. — Последнюю фразу произнес, выделяя каждое слово.
Очень постарался не сорваться и не высказать все, что думаю по поводу ее умственных способностей. Кажется, она все-таки сообразила, что перешла последние границы, так как подняла руки вверх и ответила:
— Спокойно, бро, не кипятись. Сам посуди, ты якобы потерялся вместе с памятью, однако в первый же вечер вещал нам о потрясных способностях подбирать обворожительные наряды. Хвалился отменным вкусом и готов был по доброй воле ехать в магазин за женскими платьями.
Марина демонстративно загнула несколько пальцев.
— Ты с легкостью ориентируешься в модной индустрии и выглядишь как обложка «Men’s Health», к тому же умудрился в рекордные сроки раздобыть кучу денег. В конце концов, у тебя маникюр!
Она схватила мою ладонь и потрясла, доказывая одной ей ведомое.
— Держу пари, еще и педикюр обнаружится, если поискать. Тут хочешь не хочешь, а закрадутся подозрения.
— Засунь свои подозрения себе в карман! — посоветовал я, из последних сил сдерживая витиеватые проклятия на родном языке. — Связи вообще не вижу. Твои аргументы не стоят и обглоданной косточки склопендуса.
— Во! — Человечка воздела палец вверх. — Еще и странные речевые обороты. Я же говорю — мутный ты тип, Вася. Так что?
— Что «что»? — чуть ли не рыча, уточнил я.
— Продолжишь настаивать, что Ника интересует тебя как женщина?
Пришлось сосчитать до десяти и вновь напомнить себе, что сидящая напротив змеища хрупкая, как стекло.
— Марина, — вкрадчиво начал я, — последний раз повторяю, с моими предпочтениями все в полном порядке. Хотя после общения с тобой начинаю всерьез задумываться: все ли женщины уж так хороши? Ни на чем не настаиваю и тем более не собираюсь ничего доказывать, особенно тебе.
Человечка не обратила внимания на жирный намек в сторону ее отвратительного характера, наоборот, удовлетворенно потерла руки.
— Чудно, значит, это мы прояснили. — Затем она сощурилась и ехидно добавила: — А доказывать Нике будешь, мне оно без надобности.
Я стоически проигнорировал последние слова, пообещав себе во что бы то ни стало познакомиться с Крыловым и спасти беднягу от неминуемой гибели. Чисто из мужской солидарности, сострадания к ближнему и жажды отмщения одной пренеприятнейшей особе.
Всю обратную дорогу мы молчали. Но, подъезжая к дому, Марина снова решила проверить запас моего терпения на прочность.
— Вася, — смело начала она, и я приготовился к худшему, — так-то ты молодец, если что. Платье действительно шикарное и стоит как самолет.
Девушка замялась. Я ожидал дальнейшего развития мысли со смесью интереса и напряжения.
— Но все равно помни: я слежу за тобой. — Мне подмигнули, сбивая с толку, а потом окончательно обескуражили: — Если ты к Нике серьезно, то осторожней с Вадимом. Он и правда псих. С меня текила.
Потряс головой, собирая мысли в кучу. Чудовищная женщина, такую только в подарок врагу засылать в качестве деморализующего фактора. Она и без всякой магии кого хочешь достанет.
— Учту, — бросил я на прощание и поспешил оказаться как можно дальше от человечки.
Если бы не Ника… Замер, сраженный очевидной догадкой: ради своего задиристого остроклюва я терплю чрезвычайно много неудобств. Не припомню, чтобы когда-нибудь так ухищрялся для кого-либо. Моего? Тухлое умертвие, с этой отвратной мыслью надо переспать. Чур меня!
Не успел выйти из ступора, как ко мне прицепилась карга-привратница. Что за день такой, а? Демиург, хватит изгаляться — всему есть предел!
— Василий, а я вас жду. Распишитесь в журнале.
Чуть ли не поскрипывая зубами, я нацарапал непривычную каракулю, все ж дополнив завитушкой из руны настоящего имени. На этом мучения не закончились.
— А как по батюшке? Хотя молод еще, чтоб полностью величать. Надолго к нам? Ознакомься с правилами…
Доведенный до бешенства, не скрывая чувств, я прямо посмотрел на старуху. Она осеклась и проглотила остаток фразы. Вот и правильно! Постарался сделать голос не слишком зловещим, за результат не ручаюсь:
— Вы моего батюшку вспомнить изволили, — начал издали, — потомственный целитель, к слову сказать.
Местная стражница явно заинтересовалась нетривиальным вступлением, как предсказуемо.
— От него и я многое унаследовал, не могу пройти мимо болящего.
Она закивала и подалась вперед:
— Экстрасенс, что ли? В последнем сезоне битвы такие…
— Так вот, чую на вас серьезное проклятие, что соки последние из тела немощного выпить готово, — снова перебил я, не церемонясь. Храмовник знает, о чем бабка поведать собиралась, мне совершенно не интересно.
Привратница выпучила глаза, потом схватилась за рот, далее ее руки скользнули к груди. Первый порыв был вернее, язык — твой враг, сейчас и поправим.
— То-то у меня сердчишко шалит в последнее время, — запричитала она. Я с важным видом кивнул. — Как же быть и что делать?
— Мои услуги стоят дорого, но вам отвечу по доброте душевной. — Риэля понесло, Риэль вошел во вкус. — Надобно в сутках произносить слов не более пары часов, в смиренном молчании кроется спасение от проклятия вездесущего. Тогда и спадет наговор непотребный.
Старая женщина чуть ли не в ноги мне поклонилась, пора заканчивать праздник абсурда.
— Буду приглядывать, по мере возможности, — многозначительно поводил руками над ее столом, — а пока пойду, дела не ждут.
— Конечно-конечно, а может, в церковь сходить, чтоб наверняка?
— Лишним не будет, — великодушно позволил я, смутно догадываясь, о чем зашла речь. — Но молчание — золото прежде всего! Никакой скверны из уст!
Уверенный в совершенном благом деле, я дождался утвердительного кивка и шагнул в разверзнувшиеся двери подъемного механизма. Тут же скривился от собственного отражения в зеркале — с такой одухотворенной физиономией впору стучаться в приход Девятого Храмовника. Если к завершению дня никого не укушу и останусь в относительно трезвом уме, можно будет смело считать, что я достиг нового уровня самоконтроля. Вернусь домой — стрясу с Архимудрейшего Светоча синюю ленту, нет, сразу желтую, пусть попробует отказать. Я на него тогда Марину натравлю, пусть узнает, где фейри ночуют. Так я разглагольствовал, ведя внутренние монологи, ровно до тех пор, пока не переступил порог своей новой обители. Пресвятые демиурги, забираю все слова назад, нас и здесь неплохо кормят.
Ника встречала героя, как истинно благодарная леди — кверху очаровательной пятой точкой, то и дело соблазнительно ею покачивая. Я умилился: вот и светлая полоса во мраке. Как говорится, за все хорошее да воздастся! Можно было бы протянуть руки и забрать заслуженное воздаяние, но вопль здравомыслия напомнил: у вредины на сей счет вполне найдутся иные мыслишки. Рисковать здоровьем желания не ощущалось, все жизненные соки вместе с духом авантюризма выпила гарпия под прикрытием миловидной девицы.
Я привалился к косяку и всецело предался эстетству. Долго услаждать взор мне не дали, кто бы сомневался. Услышав звук закрывшейся двери, Ника откинула мокрую тряпку и выпрямилась. Я разочарованно вздохнул и сделал вид, что очень занят шнурками ботинок.
— Капец вы долго! Я не только выспаться успела, но и почти всю квартиру отдраила, — восхитительно-заманчиво поприветствовала человечка.
Лишаю ее звания леди! Надо же так испортить момент, никакой романтики. Сдержал едкие комментарии и пожал плечами.
— Знаешь, мы не на увеселительную прогулку катались, — воззвал к остаткам ее совести. — А с твоей… э-э-э, с позволения сказать, подругой вообще час за три идет. У меня седых волос не прибавилось, посмотри?
Ника хихикнула, откидывая налипшую прядь со лба. Мой взгляд скользнул в вырез ее рубашки с бесстыдно расстегнутыми пуговицами. Трудно было остаться равнодушным к провокационному наряду человечки — у нас дамы исподнее целомудреннее носят. Силой воли подавил заворочавшиеся в глубине инстинкты, и не только они, надо признаться, подали признаки жизни. Ох, как тяжело! Нет, я точно заслужил желтую ленту, выстрадал.
— Что, сильно она тебя доставала? — сочувственно поинтересовалась Никуля, вновь склоняясь для продолжения грязного, во всех смыслах, занятия.
Я обогнул ее и скрылся в гостиной. Вести диалог с женщиной в таком положении, пусть и человеческой, виделось решительно невозможным. Уже оттуда ответил:
— Герои не рассказывают о тяготах сражений, они скромно демонстрируют трофеи. Закончишь намывать полы, приходи любоваться на плоды трудов моих.
— Окай, — крикнула Ника, — я скоро!
Я воздел очи к потолку в немом вопросе. Что происходит? Куда катится мой мир и моя непокобелимость… э-э-э, непоколебимость? Как же принципы, нравственные устои и прочее-прочее? Обязательно было затевать уборку именно тогда, когда моя психика и так подверглась насилию и находится в шаткой нестабильности? Коварное рыжее чудо-о-о… ладно, пусть просто чудо. Тьфу! С силой потер лицо руками и отправился переодеваться.
— Ой, прости, я поторопилась? — Кудрявая голова маячила в проходе, беззастенчиво меня разглядывая. — Ты сказал приходить, и мне очень хотелось посмотреть платье.
— Вообще у воспитанных эльфов принято стучаться, — пробухтел я для виду, без суеты надевая домашние штаны.
Смущаться аки красна девица я не собирался, хотя, если учесть недавние крамольные мыслишки… Нет, все равно стыдливость — не мой удел. Вероника громко фыркнула.
— Так то у эльфов, а мы — человечки дрожащие, у себя дома можем и забыться, нам простительно. Кстати, уточки отлично смягчают твою надменную моську, хоть и сверкают совершенно в ином месте.
Совсем обнаглела! Я ради нее не щадя живота своего, а она… козявка мелкая. И да, надо разжиться нормальным бельем. Внешне игнорируя выпад человечки, спокойно закончил начатое и с вызовом посмотрел на Нику. Та уже полностью просочилась из-за дверей в комнату и в нетерпении переминалась с ноги на ногу. Восхитительно, вот как ей удается совмещать живую детскую непосредственность с нахальным и более чем откровенным взглядом? То, что ей нравится мой нынешний облик, — очевидно. Видела бы она прежнего Риэля, мигом перестала бы выделываться и упала в мои объятия. Согласен даже руки подставить ради такого события, до чего докатился. Ну а что? Где я тут эльфийку найду, хоть самую завалящую? Когда назад — неизвестно, принципы — это хорошо, но и вечность хранить целибат не «ура» ни разу. Так заболеть и зачахнуть недолго. Вздохнул — остроклювик вовсе не спешил впорхнуть в манящие заросли дивного розария. Ничего, посмотрим, кто кого перебодает.
Улыбнулся и подошел близко-близко, вынуждая девчонку прижаться спиной к двери. Удерживая ее взгляд, скользнул пальцами по щеке, шее, невесомо погладил ключицу и медленно спустился от плеча к самым кончикам пальцев. Ника вздрогнула и задышала чаще, пряча глаза. Сдержал самодовольную ухмылку, чтобы себя не выдать, и как ни в чем не бывало протянул девушке сверток с тряпицей преткновения. Не давая Нике возможности вставить ни слова по поводу моих последних действий, спокойно произнес:
— Пожалуйста, не стоит благодарностей. Хотя нет, все-таки стоит, но сначала померь. — Подмигнул: — К тебе тоже без предупреждения ввалиться или сама покажешься?
Ника с сомнением на меня покосилась, но развивать тему не стала. Отвлекающий маневр удался.
— Сама. Жди в гостиной.
Соседка поспешно скрылась из виду. Оставшись в одиночестве, я подмигнул отражению в зеркале. Льды в Долине Снегов тронулись, еще бы самому с ними не растаять.
