Глава 16
В игре в охотника и добычу главное — в процессе не перепутать, кто кого изображает.
Ника
Вернувшись в квартиру, я застала только Игоря и Марину. Первый увлеченно строчил в блокноте размером с добрую тетрадь, вторая — мыла посуду. Когда подруга не могла выплеснуть эмоции, она всегда с маниакальным рвением развивала кипучую деятельность. Вася ушел к Бироеву: тот попросил помочь что-то перетащить или передвинуть, я не особо вникала. Больше удивилась тому, что эльф вообще согласился. Мне казалось, подобные предложения претят его тонкой душевной организации и непоколебимой вере в то, что перворожденные не предназначены для тупой рабсилы и эксплуатации своих безупречных телес. Но то ли парень действительно проникся уважением к соседу, то ли успел смириться с правилами новой игры — по факту возмущаться Вася не стал. Хотя подозреваю, этот мухожук скорее просто учуял выгоду от данного сотрудничества, вот и вся разгадка.
На расчищенном кухонном столе Игорюня разместил план квартиры и схемы, в которых угадывалась обстановка моей гостиной.
— Чем развлекаешься? — спросила, лишь бы разогнать повисшую напряженную тишину.
— Протокол, — рассеянно ответил он.
В коридоре послышалась возня, топот и мужские голоса.
— А вот и орлы! Представление начинается. — Друг сунул карандаш за ухо и отправился встречать своих.
Я присела на краешек стула и жалобно посмотрела на Марину с полотенцем в руках.
— Можешь не говорить, и так ясно, — отозвалась она и вздохнула.
— Он сказал тебе хоть что-нибудь?
— Не-а, молчит, как партизан на допросе. Да все понятно, в общем-то. Ты как?
— Как об косяк, но знаешь, с одной стороны, даже рада. Дерьмо, конечно, случается, зато это реальный шанс раз и навсегда покончить с мерзкой историей, в которую я вляпалась.
— Вот и умница: хороший настрой, — похвалила подруга и обняла меня. — Ну что, плюнули и пляшем? Потому что мы — банда!
Я сдавленно хихикнула:
— Ты еще руку поднять заставь.
— И заставлю! Поднимай.
— Мари-и-ин, я в норме, правда.
Она прищурилась и непреклонно ответила:
— Волшебное слово еще никому не повредило. Поднимай, говорю.
— Пошли уже. У меня полная квартира органов в погонах, ща Игорь по шапке надает.
— Так ты не мнись, а действуй. Ну! И сразу пойдем.
Под ее решительным взглядом я встала, подняла правую руку вверх, набрала полную грудь воздуха и…
— Я не понял, вам особое приглашение…
Друг осекся, мы замерли. На лице Игорюни расплылась шкодливая улыбка.
— Уже бежим, — пискнула я.
Он оперся плечом о косяк, скрестил руки на груди и поощрительно кивнул:
— Давай, это святое.
Я резко опустила руку и выдохнула самое что ни на есть волшебное во все времена:
— Хусим!
Наша безумная троица обменялась заговорщическими взглядами.
— Теперь за дело. Понятые где? — В дверь позвонили. — Отлично, — сам себе ответил Игорь.
В следующую минуту в квартире стало неуютно и тесно. Ощущение, что я и не у себя дома вовсе. Взгляд бездумно блуждал с одного лица на другое и не находил, за что зацепиться, пока не встретился с таким же ищущим взглядом. Вася тепло улыбнулся и, грациозно лавируя между деловито снующим народом, в два удара сердца оказался рядом, уверенно сжал мою ладонь. В душе сразу воцарилось спокойствие. Игорь разъяснял соседям их права и обязанности, а я желала лишь одного: поскорее бы все закончилось. Ни страха, ни сомнений. На дальнейшие события я взирала со стороны, отстраненно фиксируя детали, машинально кивая, когда нужно, отвечая на сухие, канцелярские вопросы и подписывая все, что подсовывал Игорь.
Под чутким руководством друга необходимые формальные процедуры прошли на удивление четко и быстро. Свидетели не тупили, с лишними вопросами не лезли, сделали, что требуется, и ушли. Следственная группа привычно отработала и так же без проволочек покинула дом. Последними ушли Марина и Игорь. Васенька все это время был рядом, ни на минуту не выпуская меня из поля зрения. Под конец Игорь даже не удержался от ехидного замечания, за которое Вася удостоил его взгляда, полного воистину эльфийского достоинства. Добрый опер махнул рукой и больше не ерничал. Я осознала, как сильно на самом деле вымоталась, только тогда, когда закрыла за ребятами входную дверь. Бесконечно долгий и насыщенный на события день наконец-то завершился. Нервный, напряженный, но оставивший твердую уверенность, что все сделано правильно.
— Устала?
Сосед успел принять душ и переодеться. Влажные волосы блестели в электрическом свете, а от разгоряченной кожи исходил умопомрачительный аромат любимого мною парфюма, который смешивался с его собственным запахом чистого тела. Мы столкнулись в узеньком коридорчике, и я отчетливо ощущала исходящее от мужчины тепло.
— Ни в сказке сказать, ни пером описать, — пробормотала я, больше имея в виду его бессовестно потрясающий вид, чем отвечая на прямой вопрос.
По вспыхнувшим озорным огонькам в обманчиво невинных глазах напротив пришла к выводу: ушастый что-то заподозрил. Вот как ему удается столь легко меня считывать, или мне кажется?
— Никуль, ты была умничкой, — похвалил Вася, не делая попыток сократить оставшееся между нами расстояние. А я была бы не прочь. — Теперь нужно хорошенько отдохнуть, чтобы завтра быть красивой и счастливой.
И ведь прав, как обычно, даже не возразишь.
— Спокойной ночи тогда и… спасибо.
Он посторонился, пропуская меня.
— Дивных грез, амаэль. — Хитрый прищур: ни за что ведь не скажет значение слова, нравится меня дразнить.
Ну и ладно, не буду ему потакать расспросами. Послала воздушный поцелуйчик и поспешно ретировалась, дабы не искушаться псевдоэльфом и дальше. Сон сморил меня еще на подлете к подушке. Что снилось, я не запомнила, казалось, только прикрыла глазки, а уже верещит будильник на телефоне.
Потянулась и мысленно проинспектировала самочувствие — результаты порадовали. Настроение хорошее, организм бодрый и даже немного голодный. Выбралась из-под одеяла и с удивлением обнаружила, что время-то неприлично раннее для относительно выходного дня: забыла отключить ежедневное оповещение. Валяться в кровати просто так не хотелось. Вот он, закон подлости в действии: когда надо вставать, всегда мечтаешь о дополнительных минутках неги в теплой постельке, а когда лежи не хочу — фигушки. Поэтому я включила на планшете специальную подборку музычки и занялась йогой, давненько ничего подобного не делала.
Через час душу заполнило умиротворение, а каждую клеточку тела охватило радостное предвкушение. Жизнь прекрасна! И пусть большую часть времени я посвятила медитации и дыхательным практикам, все равно чувствовала огромный прилив сил. Кто сказал, что обязательно нужно гнуться буквой «зю»? Впрочем, под конец я все-таки попыталась изобразить нечто хитро завернутое.
Вот в этой-то замысловатой позе меня и застал мурлыкающий, с нотками иронии голос:
— Потрясающий вид, смотрел бы и смотрел.
Я чуть не свалилась, вздрогнув от неожиданности. Расплелась и возмущенно поинтересовалась:
— Стучаться не учили? А еще аристократ. Где твои манеры?
По наглой и довольной улыбке поняла, что плевать Вася хотел на манеры, во всяком случае, в данной ситуации.
— Я стучался, — не моргнув, слукавил он, — ты, наверное, не услышала. У тебя музыка играет.
Ну-ну, особенно если ходить бесшумно, как черепашка-ниндзя, и не очень-то и стремиться быть обнаруженным, тогда, конечно, это я не услышала. Пожала плечами, свернула и убрала коврик. Внутри все пело, поэтому я тоже улыбнулась хитроухой мордашке.
— Есть хочу. Пошли завтракать?
Он одобрительно кивнул и приглашающе поманил за собой. С кухни доносились аппетитные ароматы и запах свежесваренного кофе: желудок сразу радостно забурчал. Вася тихонько рассмеялся, глядя на мой смущенный вид.
— Сейчас быстренько умоюсь и догоню, — скрываясь в ванной, пообещала я. Мне подмигнули.
Чуть позже мы с удовольствием поглощали приготовленные соседом — я прямо и не знаю, как назвать, — булочковые гренки с яйцом и помидоринкой внутри и шапкой тертого сыра с зеленью снаружи, это если отражать суть. Все-таки шикарная у эльфика фантазия. На вопрос о наименовании блюда он весело сообщил об экспромте и предложил назвать, как мне захочется. Оставлять такую красоту и, главное, вкуснятину безымянной казалось настоящим преступлением, поэтому я громко возвестила:
— Эльфийское гнездо под шубой.
Парень поперхнулся, а прокашлявшись, заметил:
— Порою твоя логика меня пугает.
Показала насмешнику язык. Лично для меня все было предельно очевидно. Заметив, что я не прониклась, он укоризненно пояснил:
— Гнездами у нас живут драконы. Эльфы более умеренны в вопросе выбора пары.
Настал мой черед давиться. И после этого он еще мне про логику будет рассказывать! Впрочем, любопытство пересилило:
— У вас и драконы имеются? Круто! А на них можно полетать?
Вася мученически закатил глаза.
— На истинных вряд ли: гордые ящеры никогда не снисходят до роли перевозочного средства. Они вообще не очень общительны и живут особняком. А тот вид, что разводят в качестве домашних питомцев, обладает скверным нравом и признает только хозяев, так что летать на них без подготовки тоже чревато. Есть и совсем мелкие особи, размером с крупную собаку, такой тебя просто не унесет — эти, кстати, полуразумны в отличие от первых.
— Здорово, всегда хотела собственного дракона.
— Женщина, ты себя слышишь? — возмутился сосед. — Эльфы, значит, ее внимания не достойны, а летающая чешуя с крыльями — предел мечтаний? Чудовищно! Между прочим, чтоб ты знала, они очень много едят. Тебе не прокормить.
Я рассмеялась столь бурной реакции Васеньки на мое детское желание.
— Сами пусть охотятся, — отмахнулась, не желая признавать его правоту. — А они в людей обращаются, нет?
— Кто? — оторопело вытаращился на меня оскорбленный до глубины тонкой души эльф.
— Истинные драконы.
Он даже застонал тихонечко, потирая лоб.
— Ты где этой чепухи нахваталась? — И сам же с подозрительным прищуром догадался: — Опять ваши сказочники недоделанные?
Мне стало обидно за ребят. Как-нибудь заставлю его самиздат читать в качестве страшного наказания — вот где Содом и Гоморра. У его эстетства ушки в трубочку завернутся от буйства и непотребства наших фэнтезистов. Подавив желание подленько захихикать, серьезно посмотрела на Васю:
— Сказочники или нет, а ты не можешь утверждать, что во Вселенной не существует еще какого-нибудь мира, где драконы имеют несколько ипостасей. Раз уж реальны твой и мой.
Эльф задумался, а я, пряча победную улыбку, с чистой совестью продолжила вкуснющий завтрак. Покончив с «гнездами», поинтересовалась:
— Ты костюмчик на сегодняшнее мероприятие прикупил? У нас дресс-код, и вообще, странно будет: я вся такая в платье, а ты как хипстер.
С последним я, конечно, переборщила, ибо в чувстве стиля Василию не откажешь, но он же все равно иронию не поймет… Он понял.
— Вот ты… ты… — Сосед обшарил взглядом потолок, подыскивая эпитет. — Стрекоза ты вредная, поняла?! Если я не выгляжу, как лоточник с выездной ярмарки, то… — Он замолчал, вздохнул: — Святой демиург, перед кем распинаюсь?
— Котик, а ты откуда знаешь?..
— От Джамшуда, — недовольно перебил он.
От хохота я сползла под стол, а прекрасноликий мужчина с глазами ясного неба смотрел на меня как на душевнобольную.
— Что? — мрачно вопросил, когда я успокоилась.
Смех вновь заклокотал во мне, силой воли подавила его и ответила:
— Джамшуда? Вась, ты сам-то где всего этого понабрался? Ты меня пугаешь.
— Ленту мне, ленту, — проскулил в пространство эльф, обращаясь к кому-то невидимому. Потом произнес уже нормальным тоном: — Ник, я не понял, что такого уморительно потешного сейчас сказал, но Джамшуд зарекомендовал себя отлично. У меня нет оснований не доверять его словам. Довольно интересный мужик, неординарный.
Я бы сказала, сегодня утро открытий какое-то, хотя время близилось к полудню. Осторожно уточнила, просто-таки теряясь в догадках:
— Таджик?
— Что?
— Кто. Национальность какая?
Эльф наморщил лоб:
— Я не спрашивал.
— Выглядит как мы или отличается? Ну, знаешь, как светлый эльф от дроу, — почесав кончик носа, блеснула познаниями.
— Обычный… как мы. Да в чем дело-то?
— Да так, любопытно.
Чем занимается мой котятка, пока я на работу хожу, ась? Судя по всему, у него там гораздо веселее. Неудивительно, что парень не особо горел желанием подработать на съемках.
— Познакомишь меня со своими… хм, друзьями?
— Не то чтобы друзьями, — поправил Вася, — скорее приятелями и коллегами. Ддя дружбы маловато времени прошло.
Уж да, этот волшебный субъект остается верен себе и абы кого и близко к своей уникальной личности не подпустит.
— А так, — сосед многозначительно улыбнулся, — думаю, тебе представится подобная возможность. Почему бы и нет?
— Вся в предвкушении, — заинтригованная, мурлыкнула я. — И возвращаясь к нашим баранам, что с костюмом?
— До вечера время есть — выберу.
— Тебя свозить?
Я встала и собрала посуду. Кто не готовит — тот ест! А еще моет то, из чего ест.
— Нет, меня Бородатый Джо подкинет после встречи. Он как раз вернулся в город, будем последние мелочи согласовывать.
Еле удержала выскользнувшую из пальцев кружку. Что за шайка маргиналов с ним тусует? Определенно Вася умеет удивить.
— Бородатый кто? — поинтересовалась я сдавленным голосом.
— Джо. — Вася встал и подал остатки посуды со стола. — Прикинь, он действительно с бородой и при этом совершенно лысый, — безмятежно поделились со мной. — Это его ник, хотя и в жизни все так называют. Но если тебя смущает, то по паспорту он Панаев Евгений Викторович.
Ну хоть паспорт у небритого есть, это радует. А эльф-то не прост! С паспортом ознакомился, вот жучара. Зря я за него беспокоюсь: такой сам во главе любой неформальной тусовки встанет и за собой поведет, что, похоже, уже и умудрился сделать. Усмехнулась собственным мыслям и клюнула наклонившегося к раковине парня в щеку.
— За что? — распахнул он глазищи и потер поцелованное место.
— Да просто. Нравишься мне, нельзя?
Вася хитренько улыбнулся, протянул руки и крепко сжал меня в объятиях, щекотно фыркнув в ухо. Всего на секунду, а потом быстро выпустил и даже отошел.
— Что за?..
— Нельзя разве? Я тебе тоже симпатизирую. — И взгляд невиннее некуда.
— Э-э-э… ну-у-у… хм.
— Весьма содержательно, — съехидничал псевдоэльф. — Всенепременно вечером дослушаю, а пока побегу. Дела, знаешь ли. Вот и костюмчик подобрать надо, чтобы сиятельной леди было не стыдно с перворожденным на балу появиться.
И пока я хлопала ресницами, он, посмеиваясь, смылся из виду.
— Нет, ну вот как это называется? — поинтересовалась я у Людвига, лениво вылизывающего хвост.
Кот, по обыкновению, промолчал, зато подозрительно укоризненно посмотрел. То ли «чего ты, дурная хозяйка, вечно хочешь на моем горбу в рай въехать, своя голова на плечах есть», то ли «даже Гоша уже все понял, одна ты — вселенский тормоз». Положила любимой мохнатости рыбку и попутно пришла к выводу, что все складывается преотлично.
Пока Вася вне зоны доступа, я спокойненько соберусь на вечер. Это только кажется, что времени много, а на самом деле столько дел, столько дел! Все же классный парень — мой сосед, ну совсем не напряжный. Так подумать, плюсов гораздо больше от него, да и минусы на общем фоне смехотворные. Черт, похоже, втрескалась я в него по самую маковку. Причем ведь и не вспомню, когда именно? Шельмец, таки просочился тихим сапом. Проходя через прихожую, поймала свое отражение в зеркале: м-да уж, с такой блаженной улыбкой только с котом и остается разговаривать. Что ж, посмотрим, что грядущий вечер нам готовит.
За окном давно стемнело. Почти все это время я в полуразобранном виде металась по квартире, в очередной раз вознося хвалу тому, что осталась одна. Настроение парило в поднебесье, из динамиков звучали любимые хиты, а безумная девица в чулках и халатике на голое тело танцевала вокруг наряженной елочки, дожидаясь, пока высохнут ногти. Высокая прическа была готова, макияж — также.
Хлопнула входная дверь. Резво меняя курс, я метнулась в свою комнату.
— Ни-и-ик, вино будешь? — убавив музыку, крикнул сосед.
А почему бы и да?
— Наливай! — подыскивая, во что бы поплотнее завернуться, ответила я.
Все-таки это жесть — заявиться на корпоратив без белья, еще и зимой. От одной мысли мне уже стало холодно, а щеки в противовес запылали. Вася — змей-искуситель. Определенно для храбрости нужно подпить. Плюнула на мысли о драпировке и достала свою изумрудную прелес-с-сть, разложила на кровати, полюбовалась. Вздохнула, после чего ничтоже сумняшеся надела роскошный эльфийский подарок.
Ой-ой, личный секьюрити мне сегодня очень даже понадобится: без ложной скромности я выглядела очешуительно. Новые туфельки подошли идеально, разом на порядок увеличив меня в росте, они оставались скрытыми длинным подолом и показывались на публику лишь при очередном шажке. Короткий стук оторвал меня от собственного созерцания.
— А вот и я, — веселый голос прервался шумным выдохом.
Обернулась.
— Классное, да? Я в восторге! Котик, ты шикарен, — закончила похвалой стоящего напротив мужчины.
Вообще, изначально задумывала поблагодарить за выбранный наряд, но мысли безнадежно запутались, стоило увидеть высокого, стройного, голубоглазого, восхитительно пленительного… Эпитеты становились все безумнее и вычурнее по мере скольжения взглядом по его фигуре. В итоге сосредоточилась на ухоженных пальцах, крепко сжимающих ножку дешевого бокала из «Икеи». Какая нелепица! Эти руки должны держать хрусталь как минимум. Весь образ Василия сквозил статусностью и принадлежностью к аристократии. Не знаю, как он это делал и за счет чего получался подобный эффект, просто ощущала, и все, по мелким деталям в одежде, по излучаемой энергетике, по выверенным движениям. Даже еще не зажившие, сбитые костяшки не портили впечатления, странным образом добавляя мужчине очков.
Я облизнула губы: вино сейчас — это прямо то, что доктор прописал! Медленно подошла, боясь спугнуть момент очарования. Вася замер, пристально следя за каждым моим шагом. Забирая протянутый бокал, скользнула по его коже, эльф вздрогнул и чуть хрипловато произнес:
— Забыл уже, какая ты в нем… м-м-м, колдунья.
Колдуньи бывают разные, и далеко не факт, что сие комплемент, но его взгляд говорил красноречивее пространных объяснений.
— Твоя заслуга, — внезапно смутилась я.
Он отрицательно качнул головой и с тихим звоном столкнул наши бокалы.
— За самую неправильную человеческую женщину, которую я знал и которая сумела перевернуть мой мир.
Мне стало еще неудобнее, а Василий залпом осушил бокал и, отставив в сторону, добавил:
— Не разбираюсь в ваших винах, выбирал Джо, вроде бы вполне приличное.
Не сводя глаз с парня, пригубила, затем кивнула, подтверждая достойный выбор. Василий явно не только на рабочие моменты время тратил. Узкие брюки сидели точно по фигуре, но без намека на принадлежность к Эдиной ориентации. Стильная пряжка украшала лаконичный ремень. Из-под пиджака выглядывал жилет в тон к моему платью, в нагрудном кармашке — аналогичного цвета платок. В петлицах белоснежной рубашки сдержанно поблескивали запонки с камнем глубокого зеленого цвета.
Аромат любимого серого «Hugo Boss» дразнил обоняние, а взор услаждала притягательная эльфийская полуулыбка. И, черт возьми, я отлично помнила, какими нежными или властными, по настроению их обладателя, могут быть эти губы. Как-то неожиданно вино в моем бокале тоже кончилось. Ника, атас, не залипай, не за-ли-пай! Не удивлюсь, если и Вася в салон к дарующим радость и красоту телу наведался. Фак, ну разве может обычный мужчина быть таким… ТАКИМ, в общем. Вот не имелось в нем ничегошеньки от описанных в книгах эльфов, разве что некая утонченность черт, легкий флер грации, а на гладко выбритом лице сверкали бессовестно голубые глаза.
— Никуля, — вкрадчиво позвал Вася, вызывая дрожь во всем теле, — продолжишь смотреть в том же духе, и мы никуда не поедем.
Произнесено спокойно, вроде как даже миролюбиво-предупредительно, но я отлично уловила скрытый вызов. Отступила на шаг и, взяв себя в руки, ответила:
— Будет непростительно не выгулять в свет столь потрясающее платье, — голос предательски дрогнул.
Эльф усмехнулся, подался вперед и прошептал, лаская дыханием ставшую очень чувствительной кожу:
— Серьезно? А вот мне будет ни капли не жалко.
Я замерла, как кролик перед удавом, а он игриво подмигнул и отстранился.
— Но я подожду традиционного наряда на главный праздник, так и быть.
Я вспыхнула: ну и память!
— Звучит как угроза.
— Всего лишь уведомление о намерениях, если, конечно, ты не спровоцируешь раньше.
— Кто-то очень в себе уверен, как я погляжу. — Врожденный дух противоречия проснулся и забил в бубен.
Василий обольстительно улыбнулся и нагло ответил:
— Что могу сказать, со зрением у тебя порядок. Все-Так-И-Есть, — выделил он каждое слово.
Затем, вспомнив о чем-то, стер с лица выражение прожженного ловеласа и извлек из кармана небольшую коробочку, по одному взгляду на которую стало ясно — ювелирка.
— Ва-а-ась, ты чего? — растерянно уточнила я. — Не надо, я ж не расплачусь с тобой, блин. Ты и так платье подарил. Чего выдумал опять?
Парень невозмутимо открыл бархатный кубик, достал изумрудную каплю, заключенную в тончайшую ажурную паутинку из белого металла. Я подавилась причитаниями и восторженно рассматривала миниатюрное чудо. Василий тем временем расстегнул замок на жгутике-цепочке и плавно скользнул мне за спину. Я и пикнуть не успела, как на моей груди уже сияла темная росинка, запутавшаяся в изящных стебельках. Ох, ладно бы только это — псевдоэльф продолжил стоять позади, медленно скользя подушечками пальцев от основания шеи по плечу. Мучительно медленно, словно боясь спугнуть момент.
Я закрыла глаза и дышать перестала, чтобы не выдать, как бешено колотится сердце. Сознание плавилось и уплывало, невероятно, как я еще умудрялась оставаться на ногах. Он уткнулся носом мне в затылок, вдохнул аромат волос, затем так же неторопливо провел им вдоль проложенного ранее пальцами пути. Тихий шепот: «Вероника…», и его теплые ладони спускаются все ниже, повторяя изгибы тела. Я ощущала их так остро, будто стояла обнаженной. Да, по сути, почти так оно и было. Он это знал, и я знала, а тончайшая, невесомая ткань лишь дразнила иллюзией границ. Легкие горели огнем, отчаянно требуя кислорода, судорожный вздох смешался с хриплым стоном. Василий прижался теснее, продолжая недопустимо откровенную ласку; а я не очень-то спешила его останавливать.
Мелодия зазвонившего сотового прозвучала набатом, бесцеремонно ворвавшись в недетские игры. Эльф изрек что-то витиеватое, но на диво мелодичное, пресекая при этом мою попытку выскользнуть и взять трубку.
— Такси приехало, — не узнала свой голос, пришлось кашлянуть. — Надо выходить.
Он что-то прошипел уже более-менее разборчиво, поминая каких-то демонов и пекло. Как ни странно, именно это и разрядило обстановку. Я улыбнулась и развернулась к нему лицом — теперь-то наши глаза были практически на одном уровне, — осторожно погладила по щеке.
— Знатно шипишь. Василиски в предках не завалялись?
Ну а что? В любой неловкой ситуации неси чушь, и люди к тебе потянутся, не совсем люди — тоже. Бровь Василия взметнулась вверх, а во взгляде застыл вопрос: «какого черта». Затем, криво ухмыльнувшись, он все же снизошел до ответа:
— Боюсь даже предположить после человеко-драконов, какими качествами в твоей параллельной реальности наделены василиски. Умоляю, не просвещай. Однако замечу, что на Терралии они не относятся к разумной расе, ты сейчас мимоходом как бы мощно мне нахамила.
Я сконфуженно посопела, обдумывая сказанное.
— Сорри, я ж не специально.
— Да понял, — махнул рукой эльф.
Я схватила телефон и, убедившись, что заказанная машина ожидает, отправилась переобуваться. Уже в лифте осторожно спросила:
— Вась, и все-таки, зачем ты потратился на подвеску с цепочкой? Это лишнее, тебе самому сейчас деньги нужнее.
Он нахмурился:
— Не понравилась? Она вышла не совсем такой, как хотелось, но ваши мастера…
— Ты еще и на заказ ее делал? — перебила я.
— А что? Местное ассорти из готового, мягко говоря, не впечатлило, пришлось рисовать самому. Повезло, что у милейшей госпожи Бироевой есть знакомый ювелир. Так не понравилось? — озабоченно повторил дивный во всех смыслах мужчина.
Я подобрала челюсть и поспешила заверить, что подарок великолепен. Особенно после открывшихся подробностей. Господи, кому как, а я очень даже прониклась.
— Тогда заканчивай считать мои деньги и расслабься, — непреклонно отрезал он. — Не пойму, что за жертвенность такая? Помнится, я уже говорил: главное, чтобы тебе нравилось, все остальное — моя забота. Я взрослый, дееспособный мужчина, прекращай страдать угрызениями. Если захотел подарить… — Он резко осекся, будто сдерживая окончание фразы, и закончил очевидным: — То дарю, и не жду ничего в ответ, если ты об этом. — Хитро прищурился, мурлыкнул: — Тем не менее хвалебные оды и восторженные, благодарственные речи приветствуются и поощряются, согласись, это любому приятно.
Я рассмеялась и согласилась, он добавил:
— Но исключительно в степени твоей личной инициативы, терпеть не могу фальшивых эмоций.
Каблуки на сапогах были не такие высокие, как на туфлях, но до его губ при желании я и без прыжка доставала, чем и воспользовалась. Осторожно, чтобы не увлечься, чисто символически, но было заметно — эльф оценил.
— Спасибо, котик, она правда чудесная, — произнесла, отступив. — И за платье, и вообще за все, что ты для меня делаешь, я ценю.
Мужчине, будь то эльф или кто угодно, много не надо — Вася расцвел, засиял и польщенно надулся.
— Ну, ты же заказывала отличительный знак, — хитро подмигнул он, пряча шкодливую улыбку.
Мы миновали холл первого этажа. Василий открыл передо мной двери.
— Хотел брошь сначала, но к этому платью она бы не подошла.
— Жук ты, Вася, — искренне рассмеялась я, загружаясь на заднее сиденье белой «Вольво». Он обошел авто и уселся рядом. Машина плавно тронулась с места. — Но такой милый жук.
Эльф загадочно улыбнулся, взял мою руку и осторожно коснулся губами запястья. Было в этом жесте что-то настолько интимное, что я лишь молча прикрыла глаза. В голове вертелись мысли относительно его исключительной памяти и необходимости быть осторожнее с тем, кто отвечает за слова, даже брошенные в шутку и мимоходом.
Всю дорогу он так и продержал мою руку в своей ладони, иногда нежно поглаживая пальцы. Я не решилась ее забрать: слишком приятными и волнующими оказались его легкие прикосновения. Мы сидели на значительном расстоянии, закутанные в слои верхней одежды, и эта небольшая вольность вызывала трепет. Словно бы я вновь вернулась во времена, когда только-только узнавала прелести общения с противоположным полом, когда все действия были пропитаны нерешительностью, сомнениями, а любая мелочь воспринималась очень ярко. Сосредоточившись на чувствах и раздумьях, не заметила, как мы достигли пункта назначения.
Особняк Штеллера встретил торжественным величием — всегда питала слабость к зданиям с округлыми формами и колоннами. Подсветка в контрасте с черным небом смотрелась потрясающе, заставляя преисполниться значимостью момента, проникнуться духом старины наряду с предвкушением предстоящих развлечений со всеми современными удобствами.
— Неплохо, — одобрил Василий, подталкивая меня ко входу. — В сравнении с тем, что я видел у вас, естественно, — поспешил уточнить. — А то еще подумаешь, будто сей образчик зодчества произвел на меня чрезмерное впечатление.
Хмыкнула: разве я могла допустить столь крамольную мысль? Как же, всем известно: у эльфов все самое лучшее, и баста! Меня тем временем вновь поторопили:
— Никуль, переставляй очаровательными ножками шустрее, на улице свежо, а ты…
— Я помню, — мрачно перебила заботничка. — И как бы ни старалась, маршировать в этом платье и на каблуках просто нереально.
Недолго думая, парень подхватил меня на руки, я только охнуть успела, вцепившись в расстегнутые полы его куртки. Дернулась, на что получила вкрадчивое предупреждение:
— Не советую. Рука может и соскользнуть ненароком, а ты потом возмущаться станешь.
Тут же прочувствовала, что шубка у меня коротковатая, а пальцы эльфа на бедре безумно смущают.
— Провокатор, — фыркнула я, сдаваясь.
— Вредина, — не остался в долгу он. — Представляешь, какая интрига: сама Вероника Витальевна и на руках у тупенького тугодума, из тренировочного зала не вылезающего, все потому, что гордиться больше-то и нечем. — Возмущенно открыла рот, но высказаться мне не позволили. — Да-да, милейшая, скатились вы и низко пали, повелись, значится, на картинку скудоумную, не сдержали слабое тельце, поддались буйству инстинктов. — Он придержал ногой дверь, ловко проскальзывая внутрь помещения. — Продолжать? Я еще долго могу рассуждать в таком же духе, — поделилась мстительная моська.
— Дроу ты, понял?
Вася замер, удивленный моими выводами.
— Поясни.
— Злопамятный потому что.
Эльф фыркнул, осторожно поставил меня на ноги и весело продолжил:
— Дроу, конечно, миролюбием не отличаются, да и на память не жалуются, но поскольку ты все еще жива-здорова и даже весьма упитанна…
Я от такой наглости дар речи потеряла, а пакостник, деморализовав противника, скользнул ладонью с талии на живот и для наглядности еще и похлопал едва заметную выпуклость, безмятежно закончил:
— То твои выводы ошибочны, ибо темные прощать не умеют. Светлый я, Никуль, до самой глубины души. А знаешь почему? — понизил голос Вася.
— Ну просвети.
Жестом фокусника он помог мне снять шубу, склонился к самому уху и прошептал:
— Потому что наблюдаю сейчас по меньшей мере четыре знакомые… хм, персоны. Все они смотрят сюда, милая. И да, тетка с суккубскими наклонностями тоже среди них имеется. — Эльф чуть ли не урчал от удовольствия, между делом поглаживая мою руку. — Как думаешь, столь явная конкуренция в твоем лице остановит грязные посягательства на мою честь?
Вот ведь! Я медленно перевела взгляд с насмешника в ту сторону, куда он показывал. Неразлучные подружки Нина и Лина приветливо нам помахали. Та самая секретарша финдиректора с незапоминающейся фамилией сделала вид, что ничего не заметила, хотя на лбу у нее было написано, какая я коза. Правильно, это же я под совсем неблаговидным предлогом с упоением расписывала ей о бесперспективности знакомства с Васей. Кусуева недовольно поджала привычно алые губы, сдержанно кивнула и отвернулась к огромному зеркалу, в котором отражались половина парадного холла и роскошная парочка.
Я не сразу сообразила, что это мы с соседом: выглядели эти двое именно как влюбленная пара, а если вспомнить, что занес он меня на руках… Интересно, давно Вася засек заинтересованные лица? И не потому ли так настойчиво до сих пор поглаживает мой бочок?
Тихий смех вернул мое внимание к чудовищно продуманному созданию, лишь прикидывающемуся милейшим мужчинкой.
— Теперь ты уяснила, чем отличается светлый от темного? — весело поинтересовался хорек, свято верующий, что он эльф.
Я прошипела нечто туманное даже для самой себя и демонстративно утопала переобуваться к дальней стене.
Закончив прихорашиваться, оглядела круглый холл: Василий стоял у бортика фонтана спиной ко мне. Вздохнула и посеменила к нему. Пусть хитроухий, пусть мстительный и с отличной памятью — все равно не собираюсь ни с кем делиться дивным мужчиной. Мое! Плевать, кто там и что подумает, пусть завидуют молча. Взяла эльфа под руку, он почему-то вздрогнул.
— Не ожидал?
— Задумался. — А в глазах тоска.
— Котик, ты чего? Так красиво меня уел, должен радоваться.
Он усмехнулся, провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
— Все хорошо, Ник, правда. Пойдем предадимся раз… э-э-э, разнузданному веселью.
— А пойдем! — поддержала я идею. — Круче нас только яйца.
