Глава 17
Праздник? Не, не слышали.
Будь готов, всегда готов — развернуть военные действия.
Василариэль
Покинув светлое помещение с блестящим полом и узорчатым сводом над головой, мы попали в более затененную зону, где играла музыка и народ с радостными лицами приветствовал друг друга. Вообще, мне здесь понравилось: красивая, с претензией на роскошь обстановка, просторные этажи, разделенные на тематические зоны. Еще дожидаясь Нику, я оценил местное архитектурное решение — своеобразный колодец по центру сквозь перекрытия до самого верха, кованые перила не закрывали обзор, и создавалось ощущение объемности и простора. Мягкий свет, льющийся из множества источников, выгодно дополнял торжественную атмосферу. И все же до уровня наших зодчих людишки явно не дотягивали — не тот размах, меньшее внимание к деталям. Красиво, но на скорую руку, что ли, псевдовеличие, я бы сказал.
— Воу-воу, какая куколка!
Смутно знакомые интонации с придыханием мигом задвинули отвлеченные мысли на задворки сознания.
— Королева, я в восхищении! Шикарный лук, сладуля. Признавайся, где откопала?
Рассмотрев, кому принадлежал голос, я поморщился: Эдуард. Терпеть шута еще и сегодня? Еще чего не хватало! Достаточно прошедшей недели. Зато Ника выпустила мою руку и радостно расцеловала щеки стилиста. Я мрачно созерцал это действо ровно до момента, пока неугомонный мужик не произнес, подмигивая:
— Шикуешь, конфетка моя, а ведь премию еще не давали…
— Рад видеть. Кажется, Эдуард, да? — хлопнул его по плечу.
Вероника покосилась на меня с подозрением.
— Для тебя, красавчик, я просто Эдя, — расцвел весельчак. И, вновь обращаясь к моей спутнице, добавил: — Мр-р-р, завидую тебе белой завистью.
Ника смутилась, а я еле сдержался от повторного похлопывания, но уже так, чтобы он упал. Один плюс: о стоимости своего платья скорее всего человечка больше не думала.
— Ты тоже, как всегда, на высоте, — прощебетала она. — Мы пойдем поищем место, еще увидимся.
— Всенепременно, — понеслось вдогонку.
Парень быстро отыскал новую жертву для объятий. Меня передернуло, и я честно поделился:
— Противный тип.
Вероника рассмеялась:
— Он добрый и безобидный, не придирайся.
Лавируя среди незнакомых лиц и шума, я размышлял над женской логикой. Неужели понятия «добрый» и «безобидный» по умолчанию добавляют пару уровней в иерархии симпатий? Как по мне, весьма спорный аргумент.
Моя спутница указала на один из накрытых столов:
— Нам туда.
Туда так туда. Приблизившись, молча отодвинул стул и помог ей сесть. Сам опустился рядом, на соседний. С этой стороны отлично просматривались сцена и экран, похожий на тот, что висел на стене у нас дома, только размерами гораздо больше. К нам постоянно подходили какие-то люди, обменивались с Вероникой ничего не значащей для меня информацией, обнимали ее.
Что за любвеобильные представители рода человеческого здесь собрались? Ладно, дамы, но на пятом хмыре престарелого вида моя выдержка объявила, что с нее хватит. Сгреб свою человечку в охапку прямо перед носом импозантного хлыща с сединой в волосах и перехватил руку девушки, которую он намеревался обслюнявить. На миг дядька замер, осознавая произошедшее, потом сделал понимающий вид и обошелся дежурным комплиментом. Вот и отлично!
Когда нас оставили в покое, Никуля гневно прошипела:
— Что ты, мать твою, творишь? Это зам генерального! Какой бешеный комар тебя куснул?
— Он мне не понравился, — привел железный аргумент.
В самом деле ведь не понравился, а о причинах докладывать я не обязан.
Человечка сокрушенно покачала головой, затем хитро усмехнулась:
— Кому-то предстоит очень напряженный вечер.
Лисица вздумала со мной играть? Еще посмотрим, кто больше напряжется! Одарил ее снисходительным взглядом:
— Ничего, ты сильная девочка, думаю, справишься.
Никуля фыркнула и демонстративно сосредоточилась на закусках. Я улыбнулся и последовал ее примеру.
Наш стол располагался на втором этаже, за ним пустовало еще два места. Вскоре их заняли Вероникина помощница — Настя — и невероятно высокий парень в белом костюме.
— Знакомьтесь. Дмитрий Крылов — дизайнер и просто мой хороший друг. Дим, это Василий Лайский — наша внештатная модель и мой сосед по квартире.
— Наслышан-наслышан, — широко улыбнулся «друг», протягивая руку.
— Аналогично, — оскалился я в ответ.
Он удивленно вскинул бровь, но уточнять не стал. Я же с любопытством рассматривал смертника, добровольно сдавшегося на милость Марины.
— Давно вернулся? — перекрывая музыку, повысила голос Ника.
— Сегодня ночью прилетел, весь день проспал. Хорошо, Маришка позвонила, так бы и продрых все на свете.
Они начали обсуждать рабочие дела и общих знакомых. Настя тоже живо участвовала в разговоре, а я, перестав вслушиваться, продолжил разглядывать публику. Забавно, но на подобных мероприятиях именно среди людей мне довелось быть впервые. Ничего особенного или интересного, все как у всех: обмен новостями, желание покрасоваться, заявить о себе, обсудить других. Н-да, как это архетипично. Похоже, коллективное бессознательное в ближайшем упрощении у любых рас и народностей схоже, конечно, если отбросить некоторые специфические модели поведения.
На сцену вышел человек в блестящем пиджаке — ну и безвкусица, какую поискать, — и с ненормально счастливым лицом громко всех поприветствовал. Народ притих, яркость света убавили, лишь цветное пятно над активно жестикулирующим скоморохом привлекало внимание. На экране поползли надписи, замелькали картинки — как я понял, началась официальная часть. Подводили итоги прошедшего года, хвалились результатами, устанавливали новые планы и высоты, отмечали особо выделившихся сотрудников. Все с живейшим интересом внимали информацию, а я едва не зевал от скуки.
Какого лысого гоблина я сюда рвался? Это же в разы хуже, чем дипломатический прием главы орочьего государства в неформальной обстановке. Фу-у-у, как вспомню — зубы сводит. Если бы не друзья-дроу, я бы точно помер, не дожив до окончания встречи, а так ничего, местами даже весело было.
Правда, отец потом долго искал виновных в появлении зеленых качков из свиты главы на балу с розовыми татуировками на затылках. К орочьему творчеству мы были не причастны — это у них пунктик себя разрисовывать, а вот к пикантной расцветке — очень даже. Сами виноваты: не нужно было хамить. Мы народ с тонкой душевной организацией и, как заметила Ника, злопамятный. Уши вообще тема не для обсуждений и уж тем более не для скорбных потуг остроумия. Так что пусть радуются, что я, проявив чудеса дипломатии, убедил друзей обойтись малой кровью, а то ходить бы языкастым оркам вовсе безухими.
Между прочим, у темных нрав более воинственный, и ухо обидчика под пряным соусом — особый деликатес. На фоне данного отступления розовый декор бритого черепа — не самая большая трагедия. Подозреваю, Наимудрейший из Наисветлейших Главный Советник, то есть папочка, отлично понял, чьих рук было устроенное возмездие, но сдавать своих не пожелал. Эльфы мстительны, и на тупые шутки орков тогда обиделись все, просто виду не показали. Неуставной раскрас охраны списали на неумеренность в принятии горячительных напитков в свободное от службы время, так и замяли.
Тут Вероника наклонилась ко мне ближе, поясняя суть происходящего внизу, и я мгновенно вспомнил причину посещения сего мероприятия. Несколько непоседливых пружинок выбились из ее прически и пощекотали мою щеку, а тончайшая ткань платья отчетливо обрисовала грудь.
Моей лисичке зябко? Демоны, как ловко я себя наказал! И сколько бы внешне ни хорохорился, а она права: вечер обещает быть напряженным. Рука сама собой потянулась приобнять девушку, пальцы скользнули по обнаженной спине. Проклятье. Соберись, Риэль, вспомни пятую поправку к действующему закону о защите прав нелегальных переселенцев в сопредельные государства. Вспомнил? Повторяй, повторяй!..
Куда там, девушка будто нарочно дразнила своей близостью, с легкостью уничтожая все попытки мыслить отстраненно. В пекло! Нечего было ко мне прижиматься — недвусмысленно провел большим пальцем вдоль ее позвоночника до конца глубокого выреза. Ника вздрогнула и осеклась на полуслове, задышала чаще. Отлично, мучиться, так вместе. Ставлю на кон лучший клинок от мастера Алсэна, радующие глаз формы теперь результат моего вмешательства, а не свежести воздуха в помещении, ибо от человечки исходил жар.
Незаметную посторонним в приглушенном свете ситуацию разрешил ворвавшийся в нашу идиллию тот самый паяц в сверкающем даже в сумерках наряде. Все так же восторженно улыбаясь, он протянул глубокую шляпу-цилиндр. Выпавшие из реальности мы растерянно взирали на непонятно чего ожидающего весельчака. Похоже, не я один пропустил мимо ушей весь его треп.
— Тяните бумажки, — усмехнувшись, подсказал Дмитрий.
Ника быстро сунула руку в шляпу, вытащила маленький свиток и развернула. Перегнувшийся ей через плечо лицедей громко объявил в микрофон:
— Отлично, паре номер пять достается «Либертанго»!
Я озадаченно почесал нос и посмотрел на собравшихся в надежде получить разъяснения.
— С ним программу вечеринки согласовывали вообще? — возмутилась Ника.
— Ага, — хихикнула Настя, — креативщикам на откуп отдали, вот и результат.
Теперь рассмеялся Крылов:
— Креативщикам, ха-ха. Это кто ж такой гений — доверить козе капусту? Чую, будет весело: эти ребята зело затейники. — Он округлил глаза и громко прошептал: — Мне даже что-то боязно. Может, сразу свалим по-тихому после официалки, ась? Пока нас вон на тех лентах качаться не заставили. — Он ткнул пальцем в спускающиеся с потолка длинные полотнища алого цвета.
— Нет, это для приглашенных артистов. — Настина осведомленность радовала.
— Ух ты, акробаты! Такого еще не было.
Ника фыркнула:
— А когда у нас чего повторялось?
— Точно, — улыбнулся ей друг, — в прошлый раз ты же отвечала за новогодние развлекушечки. Народ до сих пор вспоминает, как парень с девушкой на пилонах отжигали.
— Что на чем они делали? — едва слышно уточнил я у своей человечки.
— Я тебе потом покажу, дома. Это крутяцкая акробатика на довольно тонком столбе. Очень красиво, если умеючи и с музыкой. Эффектно смотрится, а уж как впечатляет! Такое владение телом — мистер Мускул нервно курит в сторонке.
Ну, общий смысл понятен. Интересные все-таки ребята — люди на этой планете сильно от наших отличаются, а впрочем, я к нашим-то не особо присматривался. Но в прогрессе все равно местным сильно проигрывают. Тем временем Дмитрий разлил спиртное по бокалам, мы дружно ими звякнули.
— Готова не ударить в грязь лицом? — подтрунил над подругой Крылов.
По коварной улыбке Ники я понял: она что-то задумала.
— Пусть креативщики выкусят, я им такое танго устрою.
— Умеешь? — удивилась Настя.
Мелькающие цветные лучи подсветки выдали загоревшиеся духом соперничества глаза моей восхитительной спутницы.
— Какую там награду посулили? — вместо ответа уточнила она.
Крылов хохотнул:
— Ты с какого места от реальности отключилась, деточка? — На него нацелили остренький бирюзовый ноготок, и он покладисто добавил: — Сертификат в загородный отель со спа на двое суток.
— Неплохо, — похвалила Вероника. — Это тот, о котором я подумала?
— Конечно. Рука руку моет, партнеры же, — хмыкнула Настя.
Определенно она знает все обо всем. Кстати, девушка и виду не подала, что застала нас с Никой тогда — молодец. Умение не совать нос в чужие дела — ценное качество.
— И чего ты так оживилась? — поинтересовался я.
— Помнишь, говорила, что занималась фигурным катанием?
Мы дружно кивнули, хотя вопрос адресовался мне. Видимо, Дима на правах друга знал о прошлом человечки, а Настя, как я успел убедиться, владеет информаций на уровне разведчика.
— Мы ставили номер для соревнований под то самое «Либертанго». — Ника победно расправила плечи: — Еще посмотрим, кто кого! Тряхнем стариной.
— Фигасе совпаденьице, — выдала Настя.
— Во-во, звезды благоволят тебе, — поддержал Крылов. — Успевай загадывать желания, пока прет.
— Да я вот ужо загадала одно, — пробормотала Ника и на меня покосилась. — Осторожнее с ними надо.
— Это да, — не стал спорить дизайнер. — Я как-то тоже загадал. — Он состроил хитрую моську. — И знаете что?
— Что? — хором откликнулись мы.
— Сбылось, елы-палы!
Ника громко цыкнула, сообщая все, что думает о таких интригующих сообщениях.
— Но лучше бы не сбывалось. — Дмитрий сокрушенно вздохнул, и мы поверили: да — лучше бы не надо. — Денег хотел, а у меня дед умер и наследство оставил.
— Тьфу, блин, Дима! — возмутилась рыжулина. — Нашел пример.
— Да ладно, там мутная история. Мы с дедом не очень близки были, я его и видел-то всего пару раз в жизни, — пожал плечами Крылов.
— Бойся данайцев, дары приносящих, — туманно изрекла Настя.
Опять загадками изволят изъясняться.
— Не совсем верное иносказание, — уточнил Дима. — Но примерно из той же оперы, ага.
— Это ладно, — отмахнулась госпожа Осведомленность. — Хорошо, Вероника Витальевна…
— Насть, на работе еще куда ни шло, сейчас-то давай уж без отчеств, — поморщилась Никуля.
— Привычка, — улыбнулась девушка и продолжила: — Хорошо, Вероника в лужу не сядет, а Василий?
Э-э-э, рано я одобрил человечку: какие могут быть во мне сомнения? Тоже нашлись тут плясуны. Эльф я или где? Услада глаз моих и слуха — Вероника, о радость, была со мной солидарна. Дни нашего общения не прошли даром, таки прониклась моей потрясающей многогранностью.
— Думаю, Василий тоже не подкачает, — хитренько стрельнула она в меня глазками. — У него… хм, предки дивно творческие, вся семья. — Ехидина охнула и возмущенно на меня посмотрела.
Я убрал ладонь с ее округлости, пусть будет бедра, и посмотрел так невинно, насколько смог.
— Очень интересно! Какая у меня, говоришь, семья?
— Родовитая, — буркнула Ника. — Все отпрыски — сплошь интеллигенция.
В наш милейший междусобойчик влез дико не понравившийся мне упырь — вот такой же бледный и глазки бегают.
— Позвольте пригласить на танец? — протянул он ветки к почти во всех смыслах моей даме.
Судя по тому, как у Насти затуманился взгляд, бледнолицые здесь в почете.
— Пошли, — легко согласилась подруга, уже очень даже веселенькая после очередной порции вина.
Это что за беспредельные дела творятся?! И можно было бы, конечно, встать в позу, но… Я и отсюда проконтролирую, а устраивать на ровном месте сцены слишком мелко. Хочет девчонка потанцевать — пускай развлечется, заодно посмотрю, что тут благородным словом «танец» зовут. Спустя минуту я целиком и полностью убедился в разумности своих размышлений. Вот это топтание на одном месте — ни разу не завлекательное времяпровождение. Нике можно только посочувствовать, хотя лица ее отсюда не разглядишь. Да ну, не верю, чтобы такое нравилось. И пока ветки белобрысого не совершают лишних движений… Куда?! У-у-у… упырюга!
Я поднялся.
— Пошли тоже разомнемся, — предложил Крылову.
Настя давно упорхнула следом за начальницей.
— Пошли, — понимающе усмехнулся парень. — Да не напрягайся ты. Этот перец из манагеров, у Ники на них стойкая аллергия.
— Оно и видно.
Подруга вольготно расположила голову на плече у левого хмыря. Крылов беззлобно двинул меня локтем и серьезно ответил:
— Вообще прогресс: не помню, когда ее рядом с мужчиной видел. Шарахалась ото всех, как от чумы. Так что бди, но не переусердствуй, дай девчонке расслабиться.
Очень захотелось посоветовать ему заняться воспитанием собственной девицы, а с моей предоставить разбираться мне самому, но в последний момент сдержался. Мало того, неожиданно для себя произнес:
— Хорошая Марина девушка, только закрытая очень. Видно, тоже причины есть от мира отгораживаться — не повторяй чужих ошибок.
Крылов застыл на полушаге, пристально глядя на меня. Я и сам слегка удивился, но он первый полез с советами, о которых я не просил. Оставил растерянного Дмитрия позади и легко сбежал вниз по ступеням. Перехватить Веронику не успел. Музыка с медленной сменилась на ритмичную, по залу прокатилась волна восторженных воплей. Народ дружно поднял руки вверх и счастливо заскакал, причем с завидной синхронностью, словно не раз репетировали. Еще и подпевать успевали, а ведь язык не местный. Забавно. Попытался сориентироваться в колышущемся океане людских тел: Нику куда-то оттеснили, и я потерял ее из виду. Пока вертел головой, оказался в центре девичьей стайки, узнал несколько знакомых лиц.
— Уи-и-и, суровая модель «намбер ван», — проверещала Лина. — Прикольно, что ты тут!
— Давай шевелись, чего как не родной! — поддержала ее подруга, жестикулируя в такт с остальными.
Меня взяли в оцепление и потребовали повторять. Тут же обнаружилась и художница, не изменившая себе даже сейчас: драные брюки и рубашка без рукавов, завязанная узлом на животе, в пупке посверкивала красная бусина. Кира-то мне и пояснила:
— Наша песня — это уже традиция. Просто смотри и делай так же, все просто.
Действительно, ничего особенного они не совершали, во всеобщем безумстве под грохот ударных и разноцветные всполохи света дать волю телу оказалось даже приятно. Еще бы никто не пытался невзначай о меня потереться, вообще было бы чудесно.
— А-а-а! Вот где самая веселая жига-дрыга, — прозвенел знакомый голосок. — Так и знала, что тут-то ты и найдешься, — заразительно рассмеялась Вероника.
Она держала под руки Дмитрия и Эдю. Глаза Ники сияли неподдельным восторгом от творящегося вокруг безобразия, да так, что я и впотьмах рассмотрел. Она собственническим жестом схватила меня за руку и, ловко оттесняя каких-то одинаковых белокурых девиц, отвоевала себе место рядом. Сумасшедшие танцы продолжились, но стало гораздо интереснее. О да, моя девочка двигаться умела и любила, это я заметил, еще когда застал ее прогибы возле мойки на кухне.
Время смешалось в один сплошной поток из ощущений: звуки, запахи, осязание, зрение. Было весело и легко, а рядом со мной кружилась рыжеволосая нимфа. Кто-то уходил, приходил, менялась массовка, неизменным оставалось главное — коварный, каждый раз бросающий вызов взгляд, стоило мне встретиться глазами с Вероникой. И если уж быть совсем откровенным, вызов она бросала не только взглядом, в каждом ее движении прослеживалась игра на грани.
Вспыхнул яркий свет, разрушая сумеречное очарование, улыбчивый ведущий радостно объявил танцевальный турнир. Любопытно, он в перерывах, как и большинство отдыхающих, тоже стопками употреблять не брезгует? Больно счастливый, прям через край.
Я собрался вернуться за стол, но тут позвал Дима:
— Василий, куришь?
— Не-а, — ответила за меня Ника.
— Ну хоть так пошли, подышим.
Идея освежиться мне понравилась, вопросительно посмотрел на подругу.
— Мы пятые — времени еще вагон, успеете.
Кивнул ей и проследовал за Крыловым на выход. На полукруглой галерее между колонн царила оживленная атмосфера. Морозный воздух приятно холодил кожу, я с наслаждением втянул полные легкие и тут же закашлялся. Ну и гадость! Зачем отравили здесь все?
С укором посмотрел на дизайнера, поинтересовался:
— Это такая изощренная месть или иррациональное чувство юмора?
Тот непонимающе глянул на меня, повертел в руках источник зловония и, рассмеявшись, выбросил его в ближайшую урну.
— Ты прав, я вообще-то бросил, но иногда на вечеринках прибивает.
Я пожал плечами и встал так, чтобы ветер сдувал все лишнее в сторону — так-то лучше. Может быть, Дмитрий хотел поговорить, а может, действительно позвал просто проветриться, в любом случае пообщаться нам не удалось. Как и внутри, к нему то и дело подходил народ с приветствиями, они общались на свои темы.
Я запрокинул голову к чужому небу, пытаясь отыскать звезды. Тщетно, обилие огней ночного города побеждало в неравной схватке. Вспомнилось ясное, чистое небо Терралии с мириадами ярких светил, всегда указывающих дорогу домой. Где теперь мой дом? Я сбился с пути, блуждая в смоге иного мира. Станет ли он когда-нибудь мне родным? Ответа не находилось.
— Василий, как тебе наш праздник?
Чье-то бесцеремонное прикосновение заставило поморщиться.
— Добрый вечер, Наталья Владимировна, — поприветствовал Крылов мой самый реалистичный ночной кошмар местного розлива.
— Привет, Дим, — ответил молодящийся суккуб, продолжая держать меня под локоть и невзначай прижиматься, якобы от холода.
Если отбросить субъективизм, для данного собрания она выглядела вполне сносно и одета была со вкусом, но… Себя я к «данному собранию» не относил. И манерам даме стоило бы поучиться. Попробовал ненавязчиво выпростаться из железной хватки обольстительницы, она, не смущаясь, вообще меня за талию перехватила. Ясно: намеки тетка не понимает либо игнорирует.
— Так что, не надумал продолжить сотрудничество? — Хищной улыбке женщины позавидовал бы сам Темный Властелин.
Что интересно, Кусуева настолько в себе уверена, что даже поаплодировать хочется.
— Нет, благодарю, — твердо ответил я, все же непреклонно отцепляя ее пальцы от своего тела. — Мы сразу договаривались на сдельную работу. Вероника попросила оказать ей услугу, я согласился. Увы, ваша деятельность не входит в сферу моих интересов.
— Как любопытно, — игриво стрельнула глазами Наталья Владимировна. — И чем же ты интересуешься?
— Извините, Василий в турнире участвует, там их выход скоро, — влез Крылов.
Я посмотрел на него с благодарностью. Парень едва заметно усмехнулся, мол, всегда пожалуйста. Арт-директор недовольно передернула плечами, но улыбочку удержала, пропела:
— Да-да, будет интересно посмотреть: танго — танец страсти. Доводилось сталкиваться?
Я вернул ей широкую улыбку, выгнул бровь:
— Со страстью?
Кусуеву немного перекосило.
— С танцем, — уже не так слащаво произнесла она.
— Признаюсь, нет, но мы здесь вроде и не претендуем на техническое исполнение, верно? И раз уж этот танец — выражение любви и страсти, думаю, я справлюсь с поставленной задачей. — Глядя в сузившиеся от тщательно скрываемого раздражения глаза, добавил: — Ведь важно не что танцуешь, а с кем. С такой парой, как Вероника, будет совсем несложно отдаться на волю чувств и позволить им управлять телом.
Дмитрий посмотрел на меня со странной смесью уважения и недоверия. На лице Натальи Владимировны застыл оскал.
— Идемте, тут довольно свежо, — снова разбавил повисшее напряжение Крылов.
— Ты прав, — изволил согласиться суккуб.
Обхватила себя руками и недвусмысленно посмотрела на мой пиджак. Чуткий дизайнер и тут оказался к месту, щедро предложив свой. Пришлось Кусуевой довольствоваться малым.
— Если действо будет хоть вполовину так же прекрасно, как нам его только что анонсировали, — не удержалась от шпильки наша спутница, — будет непростительно опоздать. Редко встречаю людей, чья самоуверенность настолько же вызывающа, насколько и обоснована. Пока что ты не дал повода усомниться в себе, хорошо, если так и останется.
— Похвала из ваших уст звучит особенно приятно, — излучая радушие, ответил я.
Мы вернулись к столам. Ведущий как раз объявлял четвертую пару, значит, мы следующие.
— Предвкушаю ваш выход, Василий, — томно произнесла Наталья Владимировна, вручая Крылову пиджак.
Я подарил ей снисходительную улыбку. И эта дамочка еще будет корить меня за самоуверенность?
— Жестко, — хмыкнул Дмитрий, когда мы остались вдвоем.
— Что, сильно заметно?
Он хлопнул меня по плечу:
— Нет, если не знать госпожу Кусуеву и ее репутацию, можно и ошибиться, а так… Все предельно прозрачно.
— Да жгучий овощ с ней, как говорит Никуля, нашлась любительница-ценительница. В скале я ее видел и без магии.
— Почему в скале? — удивился парень.
И как ему объяснить, что для эльфа самое мерзкое — это оказаться в окружении мертвого камня?
— Не вникай, — отмахнулся я и плавно съехал: — С Вероникой поживешь, еще не так формулировать научишься.
— Это да, — рассмеялся дизайнер. — Смотрю, два оригинала нашли друг друга.
— Кто кого нашел? — весело поинтересовалась упомянутая леди.
Я сел с ней рядом, наполнил наши бокалы.
— Да там внизу Кусуева Васю чуть прилюдно не схарчила, — бесхитростно поделился Дима.
— Вот щучка крашена! — возмутилась Никуля.
Даже брови нахмурила, чем немало меня потешила.
— Почему сразу крашена, — явно кому-то подражая, откликнулась Настя.
— Это ее натуральный цвет, — закончили они уже хором с Крыловым.
Я, видимо, снова не в теме, ну и ладно. По живой мимике Вероники и так можно догадаться обо всем, что она имела в виду.
— И чего ей неймется?
— Коллекционирует, — пожала плечами Настя, протягивая бокал. — За адекватное руководство!
Мы стукнулись и дружно выпили.
— Так, слушай сюда, — с видом полководца, собравшегося захватить мир, распорядилась моя ясноокая нимфа. — Я тут видяхи нашла, пока вы дышали, смотри и запоминай.
Она сунула мне под нос телефон, ткнула в экран — пошла запись.
— Ты даешь! — восхитился Крылов. — А твоя вера в Василия потрясает. Это будет самый крутой экспресс-курс по обучению танго. Патентуй, Никуля, разбогатеешь.
— Хорош стебаться, — отмахнулась Вероника, — я ж говорила: Вася — может.
Тем временем на экране скользила пара, самозабвенно вкладывая душу в танец. Я сосредоточился на движениях мужчины. Шаги вперед, назад, в стороны, обход партнерши. Вообще, основная хитрость здесь из шагов и состояла — перекрестные, широкие долгие, короткие частые. Дальше скрутки, повороты — тут можно будет импровизировать. Танец походил на алрон, только поддержек меньше и многие элементы упрощены. Мысленно ухмыльнулся, представляя, как поведу своего остроклювика. Я столько раз танцевал алрон с эльфийками, кто бы мог подумать, что доведется с человечкой.
— У вас завидная солидарность в данном вопросе, — не унимался дизайнер. Я слушал их болтовню вполуха, изучая следующее видео. — Василий только что Наталье Владимировне то же самое открытым текстом сказал. Если он его раньше не исполнял, то весьма смелое заявление. Признавайтесь, вам известен какой-то секретный ингредиент?
Мы с рыжулей заговорщически переглянулись — приятно, вампир укуси, когда в тебе не сомневаются. Удалось-таки пробить ее непрошибаемую стену скептицизма.
— Смотрите, что Эдя с Кирой вытворяют, — указала Настя на пару, кружащуюся на освещенной площадке внизу. — Красавцы.
— Не прогадали креативщики: в нашем коллективе народ творческий и с успехом воплотит в жизнь любое, самое смелое задание. Эдуард, насколько мне известно, вообще мастер спорта по бальным танцам.
— Вот уж кому ничего не мешает, — загоготал Крылов.
— Дима! — слаженно возмутились девчонки.
Он поднял руки в знак поражения:
— Ладно-ладно, не трогает никто вашу няшечку. Вась, ну хоть ты скажи! Бесит же, да?
Я не особо уловил смысл их перепалки, но что касалось отношения к стилисту, был согласен и потому кивнул.
— Вот, — Дмитрий поднял указательный палец, — свой человек, с пониманием. Развели тут, понимаешь.
— Толерантнее надо быть, — ухватилась за его палец Ника, выворачивая.
— Ай, забияка! Чья бы корова мычала, а ты со своими бойцовскими замашками молчи.
— Не надо ля-ля! Я — зяконька, самая настоящая. Вась, подтверди.
Улыбнулся на их шутливую перебранку и раскрасневшиеся щечки Вероники: кто-то уже поднабрался, я смотрю. Вернул лисице телефон, подтвердил:
— Бойцовая зяка.
Она забавно пофыркала. Тут громко объявили наши имена.
— О! Ни пуха, — напутствовала Настя.
— К чертям! — Никуля беззаботно вспорхнула с насеста. — Сейчас мы всех умоем. Котичек, — это уже мне, — за такой приз можно и поднапрячься.
Я взял девушку под руку. Походкой победителей по жизни мы отправились покорять сцену. Аплодисменты предыдущей паре уже стихли, мало-помалу смолкали разговоры и смешки. Развеселый балагур, не расстающийся со своим ужасным пиджаком, что-то верещал в микрофон, поясняя, уточняя, напоминая. Я не слушал. Смотрел в глаза Веронике и предвкушал, как эта птичка спустя мгновение запоет на языке тела, для меня запоет. Для меня и благодаря мне.
С первыми аккордами потух основной свет, чтобы слабым мерцанием охватить нас в небольшом круге. Человечка облизнулась и с вызовом подала руку. Началась игра, больше похожая на борьбу: столкновение двух характеров, каждый из которых претендовал на доминирование. Мы не решались сблизиться, кружили, как хищники перед решающей схваткой. Осторожный шажок вперед — проверка готовности партнера, но он синхронно отступает, и игра продолжается.
Когда кончился проигрыш и пошла основная партия, с ходу задавая ритм, я в последний раз сделал выпад и уверенно поймал свою нимфу Она прикрыла глаза, словно наслаждаясь собственной слабостью. Залюбовался и потерял контроль, а Никуля резко оттолкнула. Улыбка, коварная улыбка обольстительницы, ловко провернувшей обманный маневр, — королева. Ноги двигались в такт, я не слишком контролировал происходящее, позволяя телу просто чувствовать музыку. Все внимание сосредоточил на своей паре.
Отточенные, выверенные движения бедрами, поворот, и снова ее лицо близко-близко. Я ловлю прерывистое дыхание на своих губах, шее. Окружающее пространство и раньше имело мало значения, сейчас же и вовсе перестало существовать, словно его поглотила бездна. Осталось только нас двое, кипящий в крови ритм, пробуждающий самые откровенные желания и крошечный островок света, внутри которого мы и сражались. Разворот, уже я отталкиваю девушку, а она тянет ко мне руки. Юркой кошкой отвоевывает свое, проскальзывает крошечными шажочками между моих, более широких, и преграждает путь.
«Ты — моя добыча, — как бы говорит ее взгляд. — И только мне решать, когда отпустить тебя». Соблазн в каждом уверенном и властном прикосновении. Вот ее нога оказывается высоко на моем бедре и тут же исчезает. Быстро, неуловимо быстро, и я с сожалением веду девушку дальше. Но быть добычей не в моих правилах, и вскоре я позволяю себе вольность.
«Нет, детка, в этом танце солируют оба, рано ты расслабилась», — сообщают Нике мои руки. Она падает мне на грудь, напряженно вытягиваясь, как тетива лука. Я обхожу по кругу, вращая ее. Замершие на это время в одной точке ножки моей прекрасной спутницы вновь оживают и продолжают вытворять нечто невообразимое, от чего у меня самого перехватывает дыхание. Демоны, воистину алрон — танец страсти, прав был суккуб, и их «Либертанго» не исключение.
Я обращался с человечкой так, будто хотел взять прямо сейчас. Прикасался, давая понять: изгиб ее талии — единственное, что имеет значение. И отталкивал, словно она разрушила мою жизнь. Любовь вперемешку с желанием — вот о чем был наш танец, а еще безграничное доверие друг другу. Не отрывая взгляда, Ника вновь закинула на меня ногу, но на сей раз я не позволил быстро отстраниться. Подхватил бедро и приподнял, оставив в качестве опоры только носочек второй ноги. Бережно проскользил по кругу — она в моей власти. Рука в руке, вторая — уверенно касается обнаженной спины. С невозмутимым видом Ника перехватила инициативу и выгнулась мне навстречу. В этот момент я думал лишь об одном: на ней нет ничего, кроме проклятого платья. Она моя, несмотря на попытки сопротивления, причем по собственному желанию — это я знал точно, чувствовал.
При такой близости сложно что-либо скрыть, а музыка позволяла говорить телом открыто. Говорить то, в чем никто из нас не решался признаваться вслух. Дыхание, биение сердец — их не обманешь. Скользящие, тягучие движения, наполненные морем чувственности и грации знающего себе цену хищника, перемежались с резкими, почти грубыми. Но даже в последних оставалось игривое послевкусие — раздразнить, поманить. Я много раз танцевал алрон с другими, зная, как нужно, но только с этой своенравной девушкой проживал его не умом, а сердцем. Нас пронизывали ярчайшие эмоции, Ника разделяла со мной все их оттенки. По дрогнувшим уголкам губ, по полуопущенным векам, по вздымающейся в очередном глубоком прогибе груди я с радостью отмечал, что всепоглощающая буря внутри души у нас одна на двоих.
И когда ладони Вероники нежно скользили вдоль моей груди, когда она покорно сползала по мне, будто обессилев, а потом вновь напружинивалась и продолжала сражение, я не переставал восхищаться ею. Восхищаться и дарить в ответ ласку, отслеживая малейшие изменения в ее поведении. За первым слоем танцевальных движений скрывалась куда более тонкая игра, в которой мы с удовольствием растворились, ни в чем себе не отказывая. Восприятие обострилось почти до болезненного, наши действия становились все откровеннее, нервное напряжение усиливалось. Сдерживать себя и дальше казалось невыносимым. Но мы приняли изначальные условия и, несмотря на огонь во взгляде, продолжали раскачиваться в опасной близости от желаемого, исступленно наслаждаясь доводящим до безумия танцем.
В последний раз Ника обхватила мою талию ногами, откинулась назад, в скрытых разрезах платья сверкнул атлас ее кожи. Продолжая двигаться в такт сжигающей дотла мелодии, я медленно провел рукой от ключицы вдоль груди, живота, успевая заявить свои права. Чувствовал, как она дрожит, всецело доверяясь мне, сорвал с губ девушки тихий стон и победно улыбнулся, еще раз убеждаясь в правдивости своих выводов. Она прочувствовала все то же, что и я, искренне вкладывая себя без остатка в каждый жест, в каждое прикосновение. Этот стон звучал как признание, и он принадлежал только мне. Музыка замерла на доли мгновений позже, спрятав от посторонних все лишнее и глубоко личное. Моя человечка, моя нимфа, моя Вероника. Именно последнее я и прошептал ей на ухо, обнимая в оглушающей тишине. Расширившиеся зрачки девушки стали самым восхитительным ответом, на который я мог надеяться.
Краткую толику времени мы принадлежали друг другу в абсолютной пустоте, а следом на нас обрушился шквал восторженных аплодисментов, свиста и похвал. Ника растерянно улыбнулась и едва заметно пожала плечами, словно лишь сейчас вспомнила, где мы находимся. Ведущий трясся с коробкой такого же ядовитого цвета, как и его наряд, инструктируя присутствующих, чтобы бросали туда бумажки с номером понравившейся пары. Я продолжал крепко сжимать ладонь своей бойкой человечки, а она смущенно прятала взгляд.
— Идем, — позвал ее, — все закончилось.
— Да, кажется, мы немного увлеклись.
— Самую малость.
Мы переглянулись и одновременно рассмеялись, отпуская на волю недосказанное в танце, избавляясь от напряжения. На душе стало легко, тело постепенно расслаблялось.
— Круть! Ребята, с ума сойти!
— Нормально отожгли, спорю на любимый макет — сертификат ваш.
— Это было мощно.
— Я даже видео снял для архива. Ну и Маришке покажу обязательно.
Восторженные речи за нашим столом звучали еще долго. Народ вернулся к еде и напиткам, кто-то потянулся на площадку для танцев. Вероника наклонилась ко мне и прошептала:
— Домой хочу.
— Не вопрос. Устала?
— Ага, — она благодарно погладила мою руку, — тогда такси вызову.
— Что? Какое такси? — встрепенулся дизайнер. — Еще итоги турнира не подвели и выступления артистов не дождались.
— Дим, столько событий за одну короткую неделю — думаю, хватит с нас развлечений.
Парень сначала нахмурился, потом хлопнул себя по лбу и хитро прищурился:
— Сорян, что-то я затупил. Понял, умолкаю.
Ника фыркнула и показала ему кулак. Крылов сделал вид, что знает великую тайну, но никому не скажет — такого подозрительно-понимающего лица еще белый свет не видывал. Подруга закатила глаза и махнула на него рукой, демонстративно отворачиваясь. Честно признаться, ее предложение вернуться домой порадовало, хоть я и сильно сомневался, что намекам Крылова суждено воплотиться в жизнь. А впрочем… вспомнились ее жаркие прикосновения, мои ответные — демоново бессовестное платье! Как знать, как знать.
— Пятнадцать минут, и адьес, амигос. Вась, где летаешь?
— А? Да тоже подустал, — честно соврал я.
— Во! Видишь, — показала другу язык Вероника.
— Ага-ага, голосовалку-то хотя бы дождитесь.
— Еще фейерверк в конце будет, — поделилась Настя.
— Да ну, — не впечатлялась Ника, — до конца только самые упоротые доживут.
— Вот не надо недооценивать коллег, — шутливо укорил Дмитрий.
— Отличное выступление, — вливаясь в наш разговор, прозвучал томный голос над ухом. — Василий, мое восхищение! Признаю, твоя самоуверенность в очередной раз оправдалась на все сто процентов. — Улыбке Кусуевой лишь клыков для отражения сущности не хватало.
— Во многом здесь заслуга Вероники. Я же говорил: очень важно, кто именно разделяет с тобой танец.
— Да-да, — прохладно согласилась женщина. — Танец… Попробуешь сделать это со мной?
Я не ослышался? Тетка вообще намеков не понимает? И судя по интонациям, «это» у нее с танцем ничего общего не имело, если только дать волю фантазии.
— Василий еще и рисует отлично, — вдруг с ненатурально счастливым лицом заметила Ника. — Хотите мастер-класс? Очень сублимировать помогает, лично опробовала.
— Что? — растерялась Наталья Владимировна.
— Только у нас краски детские были, — проигнорировала вопрос моя птичка, — но это мелочи. Знаете, как весело вышло? Я к тому, что у Васеньки, — тут меня очень собственнически и недвусмысленно по ноге погладили, — талантов не счесть. Он многим помогает.
Пока присутствующие с озадаченным видом осмысливали обрушившийся на них словесный поток, остроклювик беспечно продолжил:
— Вот у нас в доме, не к ночи помянуто, консьержка — ужасно навязчивая женщина. Весь подъезд затерроризировала. Никто с ней связываться не хочет, ибо себе дороже выйдет. И что бы вы думали? — Ника развела руки в стороны с таким выражением, что не спросить было невозможно.
— Что? — подались вперед все, включая и спутника Кусуевой — Эдуарда.
Кстати, сам суккуб явно заподозрил что-то неладное, но не находил, к чему придраться. Все выглядело так спонтанно и невинно: Никуля изящно отыгрывала валяную шерстяную обувь северных орков. Мысленно я хохотал в голос, оставаясь внешне спокойным, как магический фон на погосте после работы некроманта.
— Котичек с ней поработал, и старушка прониклась. Верите ли, вообще сплетничать перестала и к людям с пространными разговорами больше не пристает. Я теперь Васю всем рекомендую, у него на любой случай решение имеется, ну очень талантливый мужчина.
— Э-э-э, я что-то упустил нить повествования, — разбавил повисшее молчание стилист.
— О, а там конферанс результаты объявляет, — бодро возвестила Настя. — А вы уезжать сразу собрались, теперь даже и не потанцевать напоследок.
Кусуева вышла из ступора, видимо, так и не определившись, что это сейчас было. Но даже если не проводить аналогий, все фривольные жесты Ники и ее ко мне обращение прямым текстом сообщали: ловить тут нечего. Ну а свое мнение я уже озвучивал суккубу ранее. Думается, женщина пришла к тем же выводам и, сдержанно пожелав нам хорошего вечера, отчалила в закат, рассвет или туманную дымку — смотря по стремительно меняющему декорации пространству. Неугомонный стилист убрался вместе с ней.
— Чистый аут, ну ты даешь! — кусая губы от смеха, произнес Крылов.
— Я? — захлопала глазами моя лисица. — Да что я сделала? Вот ни единым словом не солгала, между прочим. Просто внезапно захотелось поделиться — золото ведь, а не парень.
Сидящая напротив нас парочка откровенно рассмеялась, нисколько не проникнувшись псевдоблагими мотивациями коллеги.
— Победителями любительского турнира в разных танцевальных направлениях становится пара под номером пять! Прошу ребят подойти и забрать заслуженную награду, — разнесся усиленный техникой голос ведущего. — Это было поистине феерично, мы все оценили. Давайте еще раз похлопаем такой страстно-зажигательной паре.
У Вероники запищал телефон.
— Карета подана, — возвестила она. — Вась, возьмешь сертификат, ладно? А я пока переобуюсь, оденусь. Встретимся внизу у выхода.
— Хорошо.
Мы попрощались с Димой и Настей. Чуть позже, после того как вытерпел минуту всеобщего внимания и ни разу не смешную попытку скомороха пошутить на тему, где потерялась моя леди, я был свободен. В кармане куртки покоился сертификат, а на плече сладко посапывала дорогая мне женщина. За окном авто пролетали искусственные огни города. Города, который не спал даже в столь поздний час. Расплатившись с водителем, я осторожно разбудил Веронику:
— Мы на месте, сонное чудо.
Она забавно потерла кулачками глаза, что-то недовольно пробурчала. Пока обходил машину, уже выбралась на мороз и теперь ковыряла снег носком сапога — самостоятельная моя.
— Котик, а можно я еще покатаюсь у тебя на ручках? — умильно попросила хитрюшка.
Я усмехнулся: с самостоятельностью перехвалил. Расщедрился:
— Так и быть, запрыгивай.
Человечке стоило только предложить, как она тут же оказалась в моих объятиях и вновь прикорнула. Пришлось подрабатывать вьючным, бессовестно эксплуатируемым транспортным средством. И да, как я и предполагал, ни о каких приятных сердцу и прочим частям тела продолжениях банкета нечего было и мечтать. Вероника засыпала на ходу, и мне тоже захотелось хорошенько отдохнуть. Удивительно, но рядом с Никой было просто хорошо по умолчанию. Соблазнительно ли она отплясывала, уютно дремала на груди или вовсе сидела неподалеку и занималась своими делами. Улыбаясь собственным мыслям, я шагнул в подъезд.
