Глава 10
Осторожнее с желаниями, они имеют свойство сбываться.
Ника
Маринка смахивала с шапки снежные хлопья и сияла, как новогодняя звезда на макушке главной елки столицы. Я флегматично покосилась на талую лужицу под ногами. Нет, не стану портить подруге настроение мещанскими придирками, все равно не проникнется. Лишь заметила невзначай:
— Живешь в соседнем подъезде, когда так припорошиться успела?
Она округлила глаза и беззаботно ответила:
— Ты в окно выглядывала? Там пипец как метет. Дальше вытянутой руки ничего не видно, кротом себя чувствуешь.
Я посторонилась, пропуская ее в глубь квартиры, она по-хозяйски прошагала в гостиную, смерила насмешливым взглядом спину Василия и подмигнула мне. Спина излучала «радушие».
— При-и-ивет, — томно протянула Марина и, как заправский фокусник, выудила из пакета литровую бутылку текилы, поставила ее на стол перед эльфом.
Мне дак не отдала свою бесценную ношу. Я озадаченно почесала нос. Хм, я чего-то пропустила?
Дивный мужчина даже не удивился, только буркнул не очень-то приветливо:
— Давно не виделись.
— Скучал?
Вот зря она его провоцирует. Я закатила глаза и пошла ставить чайник. Не очень-то хотелось слушать их очередную перепалку. Вскоре ребята сами нарисовались и, как ни странно, вполне довольные. Определенно что-то важное проплыло мимо меня, интересно. Текила перекочевала на кухонный стол и гордо высилась над разномастными чашками. Я выгнула бровь и уточнила:
— Завтра вообще-то на работу, все помнят?
Две пары невинных глаз похлопали ресницами мне в ответ.
— Помнят, — отмахнулась Марина, — но такими поводами не разбрасываются. Нельзя просто так взять и не выпить, когда любимая подруга получает новую должность, в разы круче прежней!
Я рассмеялась:
— Почему она об этом сообщает вечером воскресенья?
— Вот зануда. Потому что сглазить боялась, как только железобетонно уверилась, сразу тебе и написала. В новый год с новыми полномочиями и, самое приятное, новой зарплатой. — Маринка мечтательно зажмурилась.
Василий привалился к косяку и снисходительно за нами наблюдал. Пушистые ежики, до чего хорош, сородичи его побери. Перевела взгляд с него на подругу, которая закончила кривляться и деловито заявила:
— Тем более, как тут выяснилось, и у нашего подобранца повод имеется. Видишь, это судьба, наливай!
Командирша, блин. Я со вздохом откупорила бутылку, запоздало соображая, что на «подобранца» Вася может и вспылить. Однако лицо соседа не выражало ничего, кроме надменного безразличия. Похоже, он окончательно забил на неисправимую женщину, что, надо отдать ему должное, вызывало уважение.
— А почему ты бутылку сначала Васе вручила? — полюбопытствовала я.
Ребята коротко переглянулись, как два заговорщика.
— Это она так пыталась сгладить неприятное впечатление о себе, следующее сразу за отвратительным поведением, — с довольной ухмылкой ответил эльф.
Марина фыркнула, но опровергать не стала. Фиг с ними, день сегодня такой — все странные. Я пожала плечами и широким жестом пригласила их к столу.
«Мы совсем немного», — говорили они, «ничего плохого не случится», — говорили они… Святая простота намотала на уши лапшу и беспечно вверглась в пучину веселья, и думать забыв о последствиях. Через несколько высокопарных тостов градус теплоты в царящей атмосфере на кухне заметно поднялся, а голоса зазвенели громче. Спустя еще немного времени тосты стали лаконичнее, зато способы распития изощреннее. Эти… эти… эти два хитроусых жука умудрились каким-то образом спиться, то есть спеться, в общем, пришли к некоему мирному знаменателю.
После чего выяснилось, что вместе Вася с Мариной составляют гремучий коктейль из неуемной фантазии. Да они всему отделу креативщиков фору дадут, догонят и еще раз дадут. И самое паршивое — мне все это безумно нравилось: Изначальная решимость вести себя благоразумно сдавала позиции, я хихикала как ненормальная и с удовольствием велась на их выдумки. Завтрашний день плавно затмился под натиском сегодняшнего яркого вечера.
Было смешно и кайфово сидеть вот так на кухне и пытаться выпить стопку текилы без рук с живота стоящей на мостике Маринки. Извращенцы, блин! Родилось сие безумие, как обычно случается, из безобидного спора, тему которого давно все забыли. Наши глаза азартно блестели, ставки поднимались, а на столе уже высилась приличная горка из мелочи, бумажных денег и личных побрякушек — кто что мог предложить, тут главное — процесс. Людвиг взирал на нас с легким недоумением, но после неудачной попытки его отлова счел за благо убраться подальше.
Точно помню, как перед очередью Василия пить из стопки, зажатой между моих коленей, Марина подала идею продолжить гимнастические упражнения в «Мистер Твистер». После путаных объяснений правил для некоторых лиц из дремучего, то есть Волшебного, леса мы все втроем пришли к мнению, что это гениальная мысль. Ну конечно, чем же еще заниматься в первом часу ночи, когда завтра с утра на работу? Я спрыгнула с подоконника, на краю которого балансировала, честно стараясь не смеяться и не усложнять Василию задачу по ловле губами края стопки. Выходило не очень, на что он шипел и бухтел какие-то благозвучные фразы. Дальше воспоминания поскакали веселой чехардой.
В процессе игры я переманила эльфа на свою темную сторону, и мы всячески поддерживали друг друга в особо хитросплетенных позициях, к обоюдному удовольствию. Маринку же, наоборот, смешили, чтобы она выбывала и заходила на штрафной после очередной песни в караоке. Еще помню симпатичный зад Василия, который рождал поток фривольного сознания, и я пакостно хихикала, пролезая между его ног на выпавшие в мой ход кружочки. В конце соревнований от усталости и усердия я сопела, как ежик, и убеждала спорящих ребят, что победила дружба. Дружбу скрепили песней, самозабвенно вкладывая всю душу в крик: «Я свободе-е-ен, словно птица в небесах. Я свободе-е-ен, я забыл, что значит страх». С улицы в открытые окна залетали на огонек снежинки, чтобы сразу превратиться в крошечные капельки, поблескивающие в электрическом свете ламп. Вьюга набирала обороты, а нам было жарко, хорошо и весело.
Затем Вася в который раз решил утереть нос Маринке и взялся за сольное выступление. Под ее ехидные замечания он очень долго рылся в плей-листе, кривился и искоса поглядывал на меня, начисто игнорируя подколки подруги. Мы устали ждать его фееричного номера и утопали на кухню прибирать посуду. Пока я гремела чашками, Марина устроила допрос с пристрастием:
— Ну-ка, Никуля, колись, что между вами происходит?
Я снова развеселилась, вспомнив наши взаимные с эльфом провокации, округлила глаза и, как мне казалось, очень честно ответила:
— Ни-че-го.
Подруга хмыкнула:
— Нравится он тебе?
Я задумалась.
— Немножко, — и покраснела.
Она обидно расхохоталась.
— Что я вижу? Так немножко, что ты его глазами раза три за вечер съела.
— Я?! — Моему негодованию не существовало границ. — Сдурела совсем?
Марина пропустила мимо ушей сие возмущение.
— В чем проблема? Он тоже не далеко от тебя отстал, если что. В конце концов, тебе ж его не под венец вести, а так вроде нормальный парень. — Она закатила глаза, будто о чем-то вспомнила, и добавила: — Даже слишком. В общем, не пойму, чего ты теряешься?
Я вздохнула и опустилась на краешек стула.
— Жизнь не сказка, принцев не бывает, а козла мне больше не надо. Знаешь, я, наверное, просто боюсь. Боюсь поверить в чудо, а потом выяснить, что чудо исчезло или и не было его никогда.
— О-о-о, — протянула подруга, — да ты напилась.
Кинула в нее полотенцем.
— На себя посмотри. — И показала язык.
— К черту твои ванильные глупости, — серьезно, насколько позволяла ситуация, сообщила Марина. — Берешь быка за рога и извлекаешь максимум пользы, а там уж как пойдет, сориентируешься по ходу пьесы. Ну чего тебе с ним, детей крестить? Хотя… — Она провокационно поцокала языком. — Такой генофонд пропадает.
Я поозиралась — чем бы еще кинуть в подругу, чтобы не покалечить? На кухню вплыл лучащийся довольством носитель генофонда и пафосно провозгласил:
— Уважаемые леди! — Тут он придирчиво оглядел Маринку, махнул рукой каким-то своим мыслям и не стал исправляться.
Я подавила смешок, подруга сложила из пальцев неприличную фигуру в адрес насмешника. Никто не обиделся, все дружно рассмеялись.
— Так вот, прошу следовать за мной, дабы усладить ваш слух великолепным вокалом в исполнении самого дивного представителя из ныне живущих в этом бренном мире.
Кто-то сдавленно хрюкнул. Я или Марина — не скажу, пусть будет она. Эльф прищурился и одарил меня таким пронзительным взглядом, что гоготать мгновенно расхотелось. Черт, если глазами можно поймать в плен и сладко пытать, то я определенно уже по ту сторону границы. Внизу живота приятно заныло, я инстинктивно напрягла бедра, почувствовала, как краснею. Гад облизнулся, усмехнулся и резко подхватил меня на руки, я только охнуть успела.
— Давайте, леди, шевелите своими прекрасными ножками, — весело пропел он. — Зря я, что ли, три раза текст прочитал. Марина, готовься оказаться посрамленной повторно.
Идущая следом за нами подруга громко фыркнула. А когда был первый? Развить мысль мне не дали, сгрузили на диван и велели внимать и умиляться. Мы с Маринкой синхронно и с вызовом сложили руки на груди, приготовились нещадно критиковать заносчивую сказочную морду. Эльф деловито взял пульт, пощелкал кнопками меню, нажал «плей». Неладное я заподозрила еще тогда, когда он полез в папку с иностранными подборками. Когда же зазвучали первые трогающие душу нотки, моя челюсть и вовсе отвисла. Он это собирается петь?! Воистину волшебный мужчина не ищет легких путей.
Моя непробиваемая подруга смотрела на Васю широко распахнутыми глазами и офигевала не меньше. А ведь она даже не догадывалась, что на английском языке хоть и со странным акцентом, но вполне внятно поет эльф. Эльф! Ядрена вошь, как говаривал мой дедушка. Я закрыла рот и вслушалась в текст — охрене-е-еть! На языке вертелись одни междометия и пунктуация. Ладно, если совпадение во вкусах я еще допускала — этот эстет вполне мог выбрать красивую мелодию, но слова… Откуда ему знать, какой за ними скрыт смысл? И почему, черт возьми, у меня стойкое ощущение, что он прекрасно осведомлен, о чем поет, когда вот так соблазнительно на меня смотрит.
Твою ж, дыхание участилось, казалось, Вася заглядывает в душу, дотрагивается до самых потаенных ее глубин. Он пел, а внутри меня скручивалась упругая пружина, замешенная на желании и нежности. Дьявольски притягательный мужчина, отлично знающий себе цену, хоть и самоуверен, но ведь ни разу не ошибся. Есть что-то в этой его честной философии перед собой и миром. Песня «Illuminated» британской группы Hurts слетала с восхитительных губ моего многогранного соседа и оживала, задевая оголенные, доведенные до предела чувства. Он протягивал ко мне руку, и в затуманенном сознании вспыхивали обрывки текста:
«Так хочешь ли ты упускать время… сегодня ночью?
Не бойся завтрашнего дня, просто возьми мою руку, и ты почувствуешь себя значительно лучше…
Вдруг мои глаза открылись, все стало таким четким…
Попытайся забыться в бреду на миг, ведь сегодня такая прекрасная ночь. Тебе нужно оставить все запреты.
Давай, попытайся. Побудь со мной еще чуть-чуть ночью этой.
Не бойся завтра… Дай руку, помогу тебе окрепнуть, стать собой. Сними с себя запреты».
Как такое возможно? Во рту пересохло, я нервно вцепилась в диванную подушку. У меня паранойя, надо меньше пить, а еще пора спать. Причем давно! Голос эльфа вибрировал, разливаясь ядом по венам. Если бы не Маринка, я бы точно поддалась искушению и набросилась на него, наплевав на последствия. Он прикрыл глаза и растворился в завораживающих звуках, было видно — Вася не выделывается, реально чувствует песню и тоже ею наслаждается, полностью отдаваясь музыке. Блин, я сжевала бы собственную пляжную шляпу на спор, скажи мне кто еще неделю назад, что встречу настоящего эльфа, поющего на английском. Нет, я бы плюнула шутнику в глаз. Но факт оставался фактом, даже Марина притихла и с благоговением слушала Васю.
Мелодия стихла, сгустившееся волшебство медленно осыпалось невесомой пыльцой, оставляя на губах, волосах и коже терпковатый шлейф невысказанных чувств, смутных желаний. Василий взмахнул длинными ресницами и обворожительно улыбнулся. Может, во мне играла текила, может, воспаленное воображение, но я явственно ощущала возникший между нами магнетизм. Тело еще помнило томительную дрожь, резонирующую со звуком его голоса. В тот момент, когда я решила послать к мамонтам бесячее благоразумие и выяснить, насколько эльф хорош в остальных сферах, Марина громко возвестила:
— Финита ля, малята, спать! — На наши плотоядные переглядывания добавила: — Заночую тут, пожалуй, что-то вы мне не нравитесь, други.
Не солгу, если скажу, что посмотрели мы на нее, как на врага народа, но надо знать подругу — у нее шкура толще, чем у бегемота. Посему в конечном счете все вышло так, как она и сказала. Я постелила ей в гостиной и пошла умываться. Ополоснула лицо прохладной водой, остужая пылающие щеки. Из зеркала на меня смотрела озорная девчонка с лихорадочно блестящими глазами. Ника, успокойся! В тебе сейчас командует обманчивая химия. Хихикнула, вспомнив школьную присказку: «H2O — девиз не наш, наш девиз — C2H5OH». Как в точку, коварный-коварный этиловый спирт. Ой, как же завтра будет недоставать той самой живительной H2O. М-да, вовремя спохватилась. Тряхнула головой и быстренько закончила с приготовлениями ко сну. Вполне уже расслабленная, мечтающая о подушечке, я открыла дверь и столкнулась нос к носу с Василием.
Он подпирал стену, видимо, в ожидании своей очереди на блага цивилизации. На краткий миг наши взгляды встретились, и этого хватило, чтобы успокоившийся организм вновь встрепенулся, а дыхание стало прерывистым. Вася понял без слов, обхватил меня за талию, притянул к себе, запустил руку в волосы, стаскивая заколку. Голубая бездна дивных глаз манила окунуться в нее с головой, потеряться в ней, раствориться. Я отлично ощущала его ответное желание, но он медлил, то ли дразнил, то ли о чем-то размышлял. Нежно провел подушечкой пальцев по моим губам, я призывно подалась вперед, издала тихий стон. Он резко выдохнул, радужку поглотила тьма расширившегося зрачка, в которой скрывались пока еще неизведанные мной демоны. Они обещали много чего прекрасного и порочного. Еще один короткий стон, и Вася завладел моим ртом, собирая этот звук в себя. В его действиях не осталось ни грамма недавней нежности, нас захлестнула стихия чистой страсти. Оказывается, эльф умеет быть властным…
Эта мысль лишь подстегнула и так обостренные чувства, я с наслаждением впилась ногтями ему в спину, показывая, что тоже могу играть жестко. Вот он, наглядный пример, как алкоголь влияет на слабую плоть и подавляет рассудок. Сознание слабо трепыхалось в неравной битве с инстинктами. Ох, не знаю, чем бы закончилось наше безумие, хотя предположить несложно, только насмешливое покашливание за спиной мигом вернуло в действительность. Я чуть сжала Васины плечи, давая понять, что момент упущен. Эльф нехотя выпустил меня из объятий, смерил хмурым взглядом ухмыляющуюся Маринку с полотенцем наперевес. Потом его лицо просветлело, на губах заиграла хитрая улыбка. Он сложил из пальцев всем известную конструкцию, коей еще недавно подруга сама его потчевала, и развязно объявил:
— Ждите своей очереди, госпожа Обломинго.
Подмигнул мне и нырнул в ванную, захлопнув дверь перед носом Марины.
— Вот хмырь! — возмутилась подруга.
— Еще какой, — поддержала я.
Мы обе рассмеялись, развеивая скопившееся в атмосфере напряжение. Я чмокнула ее в нос, она проказливо погрозила пальцем. Умница моя, бдит.
— Споки!
— Ага, блин, глаза слипаются, а этот селезень там специально торчать до второго пришествия будет, — пожаловалась Марина, сползая по стене и устраиваясь прямо на полу.
— Сопливых вовремя целуют, — вредным голосом прокомментировала я. — Надо было занимать стратегически важные объекты, пока я тебе стелила, а не с Крыловым трепаться.
— Много ты понимаешь, — беззлобно огрызнулась подруга. — Иди уже, я смотрю, тебе теперь насморк не страшен.
Я вспыхнула и ретировалась. Что я? Ничего. Не виноватая, он сам пришел. Вот так глуповато хихикая, я сгребла под бочок любимого котишку и сладко смежила веки. Знать ничего не знаю, ведать не ведаю. Все завтра.
И да, утром я была премного благодарна любимой подруге за здравомыслие. Правда, само мыслие, равно как и память, вернулось не сразу и не столь радужно, как хотелось бы. Да чего уж там, утро вообще не задалось, для всех. В нем уж точно отсутствовало место для романтики. Нам бы яду, чтоб не мучиться. Морщась и страдая, я пробралась по стеночке на кухню, где вожделенный водопой уже оккупировали мрачные друзья. Хмыкнула, оглядев их помятые лица и горку трофеев вперемешку с деньгами на столе — в свете нового дня она укоризненно напоминала о безудержных бесчинствах прошлого вечера, таких неуместных накануне сурового понедельника. Я выудила из «общака» свои часы и Васин сотовый, заметила непрочитанную SMS. Хм, уже вовсю связи устанавливает? Отчего-то последняя мысль оставила неприятный осадок.
Ладно, сейчас все тело испытывало дискомфорт, спишем на нарушенный водный баланс. Нам было настолько не комильфо, что обошлось без душевных терзаний по поводу гормональных всплесков. Было и было, мало ли чего не учудишь, злоупотребляя зеленым змием. Растолкала ребят, схватила кружку и жадно припала к воде из-под крана. Какое там кипятить, ну на фиг. Несмотря на разудалые события ночи, будильники у нас сработали исправно, время на приведение себя в порядок имелось, что радовало. Вообще, если бы не похмелье, я бы от души позабавилась над представшей картиной расплаты. Всклокоченная Маринка в гигантской кислотного цвета футболке до колен с какой-то промоакции и надписью во всю грудь «Лед в бокале, тепло в общении». Гы-гы, нарочно не придумаешь. Ну да, вчера было жарко, даже очень.
Кинула оценивающий взгляд на пасмурного Васю, чего-то выискивающего в недрах холодильника. Судя по влажным волосам, он уже принял кое-какие реабилитационные меры. Мухомор эльфийский, с легким налетом щетины и покрасневшими от недосыпа глазами он даже сейчас выглядел шикарно, хоть и небрежно. Этакая ходячая квинтэссенция тестостерона, проведшая бурную ночь, малость потускневшая, но не растерявшая лоска. Дополняли образ растрепанная шевелюра и припухшая нижняя губа. Пусть только придира Кусуева пискнет что-либо в мой адрес — если этот волшебный мужчина не достоин сталь лицом грядущего сезона, то я тогда не знаю, кто достоин. Зайцев вместе со всем своим внушительным портфолио рядом с Васей нервно курит в сторонке, обнимая костыль.
Ой, куда меня опять понесло? Дикая смесь из рабочего и личного, щедро сдобренная посталкогольным недомоганием, — это вам не шуточки. Не знаю, как эльфа, а меня от еды воротило. Марина вяло кивнула мне и убрела экипироваться. Я поплелась за ней следом, надо принять водные процедуры. Не сговариваясь, мы хранили траурное молчание, полагаю, обуреваемые примерно одними и теми же симптомами и чувствами. Вот интересно, у дивного народа похмелье бывает? Спрошу потом у соседа, а то, может, у него боевое крещение. Если так, то он отлично держится.
— Ну что, братцы-кролики, мы не так уж плохи, — подвела итог Марина, придирчиво рассматривая нас в коридоре перед выходом из дома.
Я и Вася одновременно скривились. Псевдоэльф, видно, настолько погрузился в себя, что пропустил мимо любимых ушей ненавистное упоминание о семействе заячьих.
Когда в лифте к нам присоединилась некая синечулочного вида дама и брезгливо сморщила нос, я поняла, что по дороге просто необходимо заскочить в магазин за жвачкой и минералкой. Казалось, весь облик шибко правильной матроны, от кончика прилизанного хвостика до ужасной роговой оправы очков а-ля ботаник, выражал осуждение нашей троицы. Ну да, должно быть, амбре чересчур плотное для такого крошечного замкнутого пространства. Мне стало смешно, и, чтобы скрыть неуместное веселье, я уткнулась в плечо Василия. Ох, с одной стороны, неловко, а с другой… да фиг с ней, с теткой. Сосед приобнял меня так естественно, словно делал это десятки раз. Мысли о левой дамочке и ее впечатлениях мгновенно испарились, я украдкой изучала лицо эльфа. Между бровей залегла небольшая складочка, рот чуть искривлен в горьковатой усмешке, глаза прикрыты. Любопытно, о чем он думает? И отражает ли, что делает? Почему-то думалось, что обнял он меня машинально.
Подруга копалась в телефоне и не обращала ни на кого внимания. Пользуясь моментом, я наслаждалась мгновениями спокойствия и тишины, прежде чем окунуться в круговерть предстоящего дня. Вскоре дверцы разъехались, и мадам Неодобрение, шумно выдохнув, что не очень-то и вежливо, выскочила в холл. А мы, как нашкодившая ребятня, угодили прямиком в лапы Ираиды Никодимовны. Вот черт! Консьержка сузила глаза и выбрала жертву. Ну конечно, кто ж еще, если не я? Маринка тут не живет, а на Васю где сядешь, там и пожалеешь. Вздохнув, я махнула друзьям и задержалась у стола.
— Доброе утро, вы что-то хотели? Я очень спешу, — предупредила на всякий случай.
Бабулька поджала губы.
— Доброе, Вероника, хотя и не у всех. Жильцы жаловались на поздний шум из твоей квартиры, сама знаешь правила.
Я притворилась, что очень сожалею. Хотя кому мы могли помешать? Подо мной квартира пустует, над — молодая парочка, они и сами любят покуролесить время от времени, с боков только одна стена на жилую комнату выходит. Наверняка вреднющая закадычная подружанка Ираиды Никодимовны и донесла. У нее вечно бессонница, и они на пару всему подъезду кости моют. Не дай бог, я тоже такой противной к старости стану и озлоблюсь, ну нет, лучше до подобного не доживать.
— Уверяю, это исключительный случай. Не о чем беспокоиться.
Консьержка вроде как оттаяла.
— Если это все, то я побегу.
— Вообще-то я еще кое о чем сказать хотела, — понизила она голос до шепота.
Да елки-палки!
— Действительно тороплюсь, — нервно напомнила я.
— Всего пару слов, Никуша.
Фу-у-у, опять эта фамильярность. Надо натравить на нее эльфийскую светлость — с него взятки гладки, а я чужими руками жар загребу. Не ссориться же мне самой с пожилой женщиной.
— Ты не замечаешь, а мне со стороны-то виднее. — Она неодобрительно покосилась в сторону ушедших ребят. — Подруга эта твоя, держи с ней ухо востро. Вон какие взгляды бросает на Василия. Неспроста она к тебе зачастила и все вьется вокруг него. Они и позавчера вдвоем куда-то выходили под ручку. Поди, и шум по ночам с ее подачи.
Ну, это уже диагноз! Я еле сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос.
— Зря сомневаешься. Василий — мужчина видный, а с учетом его способностей… — Ираида Никодимовна благоговейно закатила глаза к потолку. — Смотри, Никуша, прощелкаешь свое счастье, а подруженька-то и приберет.
Ы-ы-ы, я закусила губу, сдерживая веселье. И когда этот жучила успел очаровать нашу раритетную консьержку? Я думала, он, наоборот, ее ядом плеваться заставит. Какое коварство, значит, решил зайти с другого бока — весьма эффективно. На что поймал? Что за способности такие волшебные, о чем она толкует?
С огромным трудом сохранив серьезный вид, я намекнула:
— Простите, но это не ваше дело.
Бабулька вспыхнула, ее глаза превратились в злобные щелочки. Нет-нет, подобных «доброжелателей» мне не надо.
Смягчив тон, я добавила:
— Признательна за заботу, просто вы ошибаетесь. И мне правда пора.
Женщина смилостивилась и приторно улыбнулась:
— Понимаю, обидно про подругу такое слышать, но ты уж поверь моему жизненному опыту. Я же как лучше хочу. Хищница она у тебя, по ней сразу видно. Так ластится к Василию, а мужчине много ли надо? Туда с ним, сюда с ним, только и вижу их вдвоем.
Жесть, проще льва убедить в том, что он веган, чем доказать что-либо этой реликвии. Да и оно мне надо? Глянула на часы, ну все — улыбаемся и машем.
— Хорошо, я поняла и… приму во внимание.
Бабулька покровительственно накрыла мою руку своей, сухая пергаментная кожа неприятно царапнула.
— Никуша, кто, если не мы, старшее поколение, раскроет вам глаза. И Васеньке, то есть Василию, передай, в церковь я сходила, как велено, исполняю. Добрые дела — они же возвращаются.
Ой, все, ни секунды этого бреда больше не выдержу.
— Всего наилучшего, — пискнула я и сбежала вниз по ступенькам, спасаясь за подъездной дверью.
Глубоко вдохнула морозный воздух, сразу полегчало. Мало мне похмелья… Неделя началась восхитительно, словами не передать. Чем, интересно, эльф Ираиде Никодимовне мозги так запудрил? Надо поторопиться, если хочу успеть заскочить в магазин.
— Где Марина? — поинтересовалась я у созерцающего неясные дали Василия.
Он сфокусировал взгляд, набрал пригоршню снега и приложил к виску. Страдает?
— Погоди чуток, скоро отпустит, — пообещала ему, счищая пушистые сугробы с машины.
С нынешним снегопадом сегодня полгорода на работу опоздает. Может, зря я волнуюсь о времени? Никаких планерок с утра нет… Ай, пошло все! Пока моя прелесть прогревалась, я полезла в сумочку за телефоном.
— Домой ушла, сказала: всех в сад, работа не волк, а она стара для подвигов, — с запозданием и на удивление подробно ответил Вася.
Я рассеянно кивнула и набрала номер помощницы:
— Насть, привет. Ты где? Едешь? Отлично. Предупреди, если кто спрашивать будет, что я позже появлюсь — кругом пробки, заторы. Да, и Кусуевой сообщи — нашлась замена Зайцеву, понадобится ее одобрение. Начинайте пока готовиться.
Довольная своей маленькой вольностью, я забралась в теплое нутро салона, дождалась, когда рядом усядется псевдоэльф, и вырулила на дорогу.
— Значит, Марина тоже решила откосить, — пробормотала я. — Давненько мы ничего более глупого не исполняли.
— Я все равно не понял ни ее речь, ни твою сейчас, — честно признался Вася. — Что от тебя ведьма хотела?
— Ведьма?.. Ах да! Так, ерунда, не знает, кого облагодетельствовать лишний раз и повоспитывать.
— Почему ты ее терпишь?
Я пожала плечами:
— Это такая морока: собирать общее собрание, искать нового консьержа, договариваться. Всем лень, а иметь за спиной злослова тоже не хочется, поэтому, наверное.
— Мне не понять.
Я хихикнула над непривычно подвисающим соседом.
— Чем ты бабульку охмурил, признавайся?
— В смысле? — Он даже разлепил веки.
— Она на тебя разве что не молится! А еще волнуется, что тебя Маринка склеит.
— Что сделает?
Похоже, кому-то совсем туго думается.
— Ну, окрутит, влюбит, заманит в сети. Заподозрила между вами связь.
Василий сдавленно застонал и схватился за голову.
— Доведись мне выбирать между своей несостоявшейся невестой и твоей подругой, я бы очень серьезно это обдумал. Скорее всего, орчанка победила бы. А ведьму вашу гнать надо в шею, такие не исправляются.
Я припомнила обстоятельства, из-за которых он удрал из дома.
— Мне показалось, вчера вы с Мариной нашли общий язык.
Вася фыркнул и снова прикрыл глаза.
— Ты не путай вензеля с узорами! Общаться с ней можно, а вообще идеально в стан врага засылать, но упаси меня Храмовник представить Марину в ином плане. Мне прямо любопытно на смертника-Крылова взглянуть.
— Познакомлю при случае, мы вместе работаем. И хватит над моей подругой потешаться, я ее люблю. Уяснил?
— Да пожалуйста, сколько угодно. Только я — не ты.
Вот Капитан Очевидность. Определенно бурные возлияния негативно действуют на его красноречие. То ли общее физическое состояние повлияло на нас, то ли сумбурные сборы, но лично я не испытывала никакой неловкости из-за вчерашнего. Вася вроде бы тоже. Это хорошо, значит, сделаем вид, что ничего и не было. Хм, а он мог забыть? Случается же так иногда. На ближайшем светофоре скосила глаза на эльфа. Он выглядел демонически притягательным в красном отсвете, нарушающем стремительно бледнеющее утро.
— У эльфов бывает похмелье? — сменила я тему.
— Как видишь, — страдальческим голосом пробормотал он.
— Да я про реальных.
— Я, по-твоему, вымышленный?
— Ты понял! На Терралии.
— Бывает, мы тоже живые, если что. Просто, владея магией, всегда можно свести на нет любые последствия от злоупотребления спиртным. Можно даже протрезвить себя, если формулу заклинания не перепутаешь. Она, как назло, будто специально кудрявая такая.
— Прикольно, — восхитилась я. — Тогда надо пить с кем-нибудь непьющим, то есть трезвым.
Меня смерили насмешливым взглядом, давая прочувствовать, какую глупость я сморозила. Ну и что, не только ему дозволено тупить в подобных обстоятельствах. Не обращая на вредного персонажа внимания, я запарковалась возле торгового центра.
— Пойду и нам с тобой за порцией магии, — возвестила я. — Ты со мной или тут отсиживаться будешь?
— Лучше тут.
Слабак! Хотя сделаем скидку на отсутствие опыта в таком нелегком деле. Ему не приходилось, невзирая на ряды пустых бутылок под кроватью и получасовое забытье, на автопилоте и железной силе воли вставать и топать на первую пару, чтобы усердно законспектировать лекцию и даже попытаться вникнуть. Любопытно, как у эльфов проходит студенческая жизнь?
Из раздумий меня выдернул вопрос улыбчивой девушки за прилавком:
— Что для вас?
Заказала два стакана свежевыжатого апельсинового сока, а после занырнула в ближайшую аптеку, купила минералки, таблеток от головной боли и жвачку. «К работе почти готов!» — мысленно отсалютовала самой себе и вернулась к задремавшему Васе:
— Держи. Тут тебе и заклинание, и формула в одном флаконе.
Он приложился к соку и одобрительно замычал. Затем посмотрел на меня прояснившимся благодарным взглядом:
— Волшебница!
Я рассмеялась, еще раз порадовавшись отсутствию чувства неловкости между нами.
— Это ты еще замагиченную таблеточку не выпил.
Вася доверчиво проглотил пилюли, я последовала его примеру.
— Теперь жуй, — скомандовала я, протягивая мятные пластинки. — Лучше?
Он кивнул.
— Ну вот, а ты — магия-магия.
Я взяла курс на родной офис. Временная индульгенция подходила к концу, пора заняться делом. Денек обещал быть непростым, учитывая его начало и стойкое неприятие эльфом того, в чем я просила его поучаствовать. Вокруг нас неспешно курсировала снегоочистительная техника, если подключить воображение, то можно любоваться сказочным видом города, словно сошедшим с картинки. Удивительно, как за одну ночь вьюга преобразила привычные окрестности. А как за одну ночь преобразились мы сами… Мне ведь действительно понравилось ощущать рядом с собой этого удивительного мужчину, столь стремительно ворвавшегося в мою жизнь. Его многогранность и непредсказуемость восхищали, удивительное сочетание черт характера таилось за, казалось бы, предсказуемым фасадом. Может, права Марина и стоит перестать дуть на воду. Попробовать рискнуть?
— Приехали! — объявила я, паркуясь.
Псевдоэльф оценивающе разглядывал высотное здание — оплот металла и стекла. Пришлось задержаться на посту охраны, оформить временный пропуск для Василия, дальше обошлось без проволочек. Стоило нам вывалиться из лифта, как на меня накинулась Настя с ворохом бумаг и сообщений.
— Вероника Витальевна, эскизы по «Цветочной коллекции» одобрили, я передала их в отдел художников, но они просили вашу визу. Фотограф заканчивает подготовку к съемке в третьем павильоне. Вещи уже там, Карина минут десять как закончила их утюжить. Наталью Владимировну я предупредила, она хоть и дала «добро», но все равно просила показать ей модель… Ой, а это он?
Информационный поток прервался, стоило помощнице перевести взгляд с меня на эльфа. После недолгого оценивающего сканирования Настя подвела итог:
— Вполне, но, Вероника Витальевна, на кастинг другие типажи подбирали. И еще, мне тогда сразу всю команду наших кудесников собирать, да? Над ним часа два колдовать придется, чтобы в формат привести.
У Васи вытянулось лицо, а заспанные глаза сравнялись по размеру с блюдцами. Я хихикнула и предупреждающе погладила его по плечу. Блин, и это только начало.
Взяла себя в руки и как можно суровее ответила:
— Подбирали, и где теперь эти ваши типажи? Через неделю совещание со спонсорами, себя им предъявлять будем? Когда мы от Натальи Владимировны вернемся, основная команда должна быть во всеоружии. На завтра понадобится оператор, посмотри свободных. Фотограф кто?
— Калинина поймать успела.
— Отлично! Действуй, а мы к Кусуевой.
Потянула Васю в глубь коридора. Ну, пока все складывается очень даже неплохо. Эльф стоически не произнес ни слова, хотя было видно, что хотел, — герой. Наталья Владимировна Кусуева, отвечающая за внешние связи с общественностью по этому проекту, а заодно и наш суровый арт-директор, Василием осталась довольна. Аллилуйя! Хотя еще бы она выделывалась — сроки горят, а деньги мы все считать умеем, особенно премиальные. К удивлению, она изъявила желание присутствовать при съемке, дескать, возможно, понадобится внести некоторые изменения в концепцию, раз образ сменили. Я с подозрением на нее покосилась — не к добру столь излишняя заинтересованность, не к добру. Водился за мадам Кусуевой грешок: несмотря на бальзаковский возраст, любила она молоденьких мальчиков.
Я все понимаю, у каждого свои причуды, а Наталья Владимировна женщина видная, ухоженная, тем более многие из тех самых «мальчиков», подозреваю, от взаимовыгодного сотрудничества получали плюшки. Своих протеже она всегда проталкивала на лучшие показы. Наблюдая, как весьма властная и циничная женщина вовсю кокетничает с моим соседом, я почувствовала укол… ревности? А этот Большой Ух после Настиного прохладного приема решил чувство собственного величия почесать, что ли? Иначе чего он такой ласковый стал? Сидит, ресницами хлопает, улыбается, шуточки отпускать изволит. Вот если Кусуева на него покусится, пусть потом не жалуется! Вдруг он решил подобным образом свои позиции упрочить в нашем мире? Да не, это же эльф, Вася, находка моя несуразная, самовлюбленная, надменная и… очень находчивая, черти его подери.
— Вероника! — в поток тревожных мыслей вклинился громкий голос Натальи Владимировны. — Ты в облаках летаешь или где? Согласна на изменения?
— А? Да-а-а… Да, конечно, как скажете.
Елки! О чем речь вообще? Еще тяжеловатая после вчерашнего голова отказывалась работать в многозадачном режиме.
— Вот и чудно. Василий Андреевич тоже одобрил, — она обворожительно улыбнулась, — за отдельный бонус.
Что тут происходит? Настроение взяло курс на плинтус. В кабинет заглянула моя помощница:
— Вероника Витальевна, извините, вас Крылов ищет, что-то срочное. Очень просил.
Только я собралась ответить, что пусть весь мир подождет, как наша любительница молодой крови заворковала:
— Наверное, это важно. Ты, Ника, сходи узнай. Мы с Василием пока детали обсудим, у него же портфолио нет, человек он новый.
— Да я… не думаю, что…
— Дмитрий по пустякам беспокоить не станет, — куда суше заметила Кусуева.
Гадский дизайнер, надо же было так не вовремя всплыть! Пришлось бежать к себе, выяснять, в чем дело.
— Привет, у тебя пять минут, дико спешу! — быстро клюнув Димку в щеку, сообщила я. — Что у тебя за землетрясение в Нурландии?
— Нужен совет знающего. Что подарить Марине на Новый год? Хотелось бы что-нибудь необычное и запоминающееся, ну, сама понимаешь. Мой креатив под конец года сдох, всю голову сломал и ничего дельного, а ты ее как облупленную знаешь.
Я задохнулась от негодования.
— Ты ради этого меня с совещания выдернул?! Совсем уже ку-ку, Маруся?
— Так я в аэропорт уезжаю через двадцать минут, у меня такси заказано. Командировка на неделю. — Он озадаченно потер лоб. — Прям шибко важное совещание?
Я только рукой махнула — не объяснять же ему, что там моего эльфенка, возможно, снимают самым изощренно-завуалированным способом. Хотя этого жучилу, пожалуй, снимешь. Ох, что-то у меня сегодня в мыслях сплошной разброд и шатания.
— Да нет, просто все самой контролировать нужно. Короче, вот тебе гениальная идея: она давно с парашютом прыгнуть хотела, тандемом. Я на ее уговоры не повелась, а одна она еще долго думать будет. Такой подарок Марина точно оценит. — Глядя на побледневшего дизайнера, я добила: — И запомнит. Все как ты хотел.
— Жестоко, — выдохнул он.
Я развела руками:
— А ты как думал, это же Марина.
— Да лучше б я не думал и к тебе не подходил. Подарил бы ей сережки или еще чего.
Я обеспокоенно посмотрела на часы: сколько мы тут уже треплемся?
— У тебя всегда есть возможность сделать вид, что мы ни о чем не говорили. Ну все, я побежала. Ты спросил — я ответила, выбор за вами, господин Хочу Выпендриться.
Он скептически покачал головой и пробубнил:
— Который раз на те же грабли… Ты Зайцеву замену нашла? — крикнул он мне в спину.
Вот что значит друг — в курсе моих заморочек.
— Типа того! — Пробегая мимо ошарашенной Насти, я скрылась за поворотом.
Отчего-то у меня не было сомнений, что Димка с открытым забралом попрется прыгать. Классно я устроилась: и Маринка мечту исполнит, и от меня наконец отстанет.
В кабинете Натальи Владимировны царило умиротворение. Может, зря я волновалась?
— Мы как раз закончили, — возвестила она. — Позже я присоединюсь к вам на съемке, идите.
— Что ты ей наобещал? О каком бонусе она толковала? — зашипела я на ухо эльфу, когда мы остались одни.
— Ты же согласилась? — Он удивленно распахнул голубые глазищи.
Я поумерила пыл и недовольно процедила:
— Отвлеклась немного. Так что там у вас?
Парень широко ухмыльнулся:
— Узнаешь. Ты разве не рада? Все как тебе хотелось: я паинька и честно соблюдаю наши договоренности. А извлекать выгоду из паршивых ситуаций — так это мое все, — эльф подмигнул. — Тиаро танта.
— Что?
— Лови момент, говорю.
— Carpe diem, — машинально ответила я.
Идея с заменой Зайцева на Лайского уже не казалась блестящей. Посмотрим, что день грядущий нам готовит. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего.
