Глава 9
В темноте даже слабый лучик помогает разглядеть путь, тогда как ослепленный ярким светом легко проморгает свое счастье.
(О прозрении, собственничестве и прочих глупостях.)
Василариэль
Проснулся я оттого, что изрядно подмерз. А почему? Не открывая глаз, пошарил в поисках одеяла, попытался завернуться в него обратно — не тут-то было, что-то крепко его удерживало. Хм, я перекатился и… прелесть какая. Признаться, спросонья не сразу сообразил, в чем дело, но когда понял, теряться не стал. Что, Никуля, теперь уже тебе показалась неуютной одинокая постель? С трудом выдрал из-под этой гусеницы край одеяла и прильнул к девушке. Прислушался к ощущениям — приятно, даже очень. Блаженно закрыл глаза, намереваясь подремать, губы бессовестно расползались в улыбку, рыжие локоны Ники щекотали шею. Вот это я удачно с мыслями переспал, все решилось само собой. И раз уж крепость пала, я, как честный эльф, не могу отказаться.
Вчерашний день был долог и насыщен на события, я не один раз испытал новое чувство, объяснение которому не знал. Если раскладывать его на составляющие, то все понятно: ревность, возбуждение, нежность, тревога, досада и прочие глупости, но вместе… Сплетаясь, разрозненные эмоции сбивали с толку, заставляли сердце биться чаще. Моя игра с человечкой перешла на новый уровень, где я и сам подчас забывался, теряя управление. Вероника постоянно совершала непредсказуемые действия, чем еще больше запутывала меня и… дразнила. Сама того не ведая, она балансировала на тонком лезвии над пропастью. Приходилось напоминать себе, что нахожусь на чужой территории и, поддавшись порыву, легко нарушу установившуюся между нами связь. Слишком уж странно остроклювик реагирует на мои поползновения в ее сторону.
Когда я ничего не ждал, она вдруг ластилась и ворковала, когда же все было предельно очевидно и оставалось сделать шаг навстречу — закрывалась, оборонялась или сбегала. Ее непоследовательность прилично раздражала, но, засыпая, я понял, что злюсь не на Нику, а на себя. Как-то сомнительно у меня выходит соблазнять девушку, она хоть и неправильная, но ведь не железная — уж кое-что я и без слов понимал, Ника с собой боролась. Вообще-то я тоже, с той лишь разницей, что собственные причины поведения мне были известны, а ее — нет. Подозревать себя в неспособности произвести впечатление на человеческую женщину, мягко говоря, не самое приятное чувство. Что тогда? Кроме того, я четко осознал, что отношусь к Нике во все смыслах как к своей человечке. Пусть еще сам не до конца понимал, чем это чревато для нас обоих, но мысли о том, что кто-то другой посмеет протянуть лапы к задиристому остроклюву, вызывали зубовный скрежет.
Так я и уснул, наведя относительный порядок в голове, но не сделав выбор. Демиург сам обо всем позаботился, и теперь под моими ладонями размеренно билось сердце рыжей вредины. Долго упиваться собственным великолепием и победой над неправильной человечкой мне не дали. Тишину нарушило недовольное сопение, потом Ника вкрадчиво поинтересовалась:
— Стесняюсь спросить, какого жгучего овоща ты ко мне прижимаешься?
— Греюсь, — честно ответил я, еще не подозревая о реальном положении дел.
— Ага, — глубокомысленно выдала она и засопела громче. — Спрошу доступнее: на фига ты делаешь это у меня в кровати? И отдельно полюбопытствую: поглаживание моего бедра как-то особенно подогревает твое стылое тело?
Хм, за раздумьями я и не заметил, как левая рука беззастенчиво пустилась в путешествие, исследуя гладкую кожу Вероники. Немного озадаченный столь странными вопросами, хотя чего взять с противоречивой девицы, я еще раз предельно честно ответил:
— Особенно подогревает, да.
И, чтобы не быть голословным, убрал руку с бедра и положил на грудь, теснее придвинувшись к девушке. Она напряглась, замерла, а мгновение спустя шипение разъяренной кошки смешалось с моими воплями — как-то я не ожидал, что вместо ласки с утра пораньше испытаю на себе остроту коготков.
— Вася, мать твою, совсем сдурел? — орала Ника, когда мне удалось справиться с первым потрясением, скрутить ее и придавить своим весом. Исключительно в целях собственной безопасности, ни о какой романтике уже и речи не шло. — Слезь с меня, ушастое недоразумение!
Видимо, на моем лице красноречиво отпечаталась вся гамма испытываемых чувств, потому что она перестала сыпать проклятиями и сподобилась осмотреться. С мстительным удовлетворением я наблюдал, как на лице человечки сменяются эмоции: удивление, растерянность, досада, понимание, в конце она почему-то покраснела. Странная!
— Ну, — простимулировал я, — с трепетом ожидаю объяснений.
— Ой, я не специально, — пискнула Ника и попыталась выползти из-под меня. — Слезь, задавишь.
Я перекатился и водрузил ее сверху, крепко удерживая за запястья. Было очевидно, что хитрая лисица запланировала удрать с места ночевки. Она еще немного подергалась и недовольно пробухтела:
— Вроде эльфам полагается быть полегче.
Вот и о моих корнях сразу вспомнила.
— Все еще жду, — проигнорировал я негодующий взгляд человечки. Она вздохнула и покаянно ответила:
— Я, бывает, иногда луначу, то есть хожу во сне, а потом не помню. Фиг знает, с чем это связано.
Мои губы расплылись в широкой улыбке, и я поддразнил явно смущенную девушку:
— Подсознание играет с тобой, выпуская на свободу потаенные желания, — зашептал с придыханием.
Вероника снова покраснела, я почувствовал себя отомщенным.
— Мечтай! — заявило противоречивое создание и вновь попыталось исчезнуть. Но я был начеку.
— Сидеть! Больше ничего сказать не хочешь? — Нахалка удивленно изогнула брови, пришлось пояснять: — Мало того что я всю ночь мерз, так теперь еще получил увечья.
— Ну ты и плакса Миртл, — рассмеялась Никуля. — Подумаешь, несколько царапин.
— Ничего себе, — продолжил я наигранно возмущаться. — Это тело и так ущербное, а ты его исполосовать вздумала. И заметь, ни за что ни про что! Смотри вот. — Я указал на несколько красных дорожек на груди.
Она посмотрела, потом задумалась. Молчание затянулось, а мне становилось все неуютнее под ее бесстыдно расфокусированным взглядом, спустившимся намного ниже следов недавней схватки. Вероника поерзала, и я сдался.
— Если ты действительно пришла ко мне не за тем, за чем обычно честные барышни прокрадываются в покои к не менее благородным мужам, то спускайся с небес на землю и не ерзай.
С девушки мгновенно слетела рассеянность. Она скатилась с меня и, к удивлению, пристроилась сбоку. Я-то думал, Ника только и ждет, чтобы сбежать, а тут, получив свободу, она и не подумала слезать с кровати. Все же бесконечно неправильная человечка, пойди ее разбери. Но экспериментировать я поостерегся, ее скачки настроения если не пугали, то заставляли насторожиться уж точно.
— К слову, о твоем ущербном теле, — вкрадчиво заговорила Ника.
Я напрягся, чуя подвох. Не зря она о чем-то долго размышляла, коварная женщина.
— Ты так и не извинилась, между прочим, — попытался я сбить ее с мысли.
— Извини, — легко отмахнулась негодница, не испытывая ни капли раскаяния. — Правда не специально, я даже не поняла, где проснулась, была уверена, что ты опять чудишь.
Я хмыкнул.
— Одним скупым «извини» не отделаешься, — продолжил петлять. — Пострадала и моя ранимая душа! Я оскорблен, скомпрометирован и в печали. С тебя кофе в постель, завтрак и нежный покаянный поцелуй.
— А у тебя ничего не ели… — возмущенно фыркнула Ника и резко осеклась. — Сливки, спрашиваю, тебе в кофе положить? — мурлыкая, уточнила она.
Я заинтересованно изучал ее невинные глазки. Не женщина, а химера в обличье нимфы! И что эта бестия задумала?
— Положить, пожалуй. И поцелуй.
— Я подумаю, — продолжила она ласкаться и аккуратно провела рукой по животу.
Моему животу, укуси меня упырь. Тут уж я нешуточно заволновался, ожидая развития событий. Неужели передумала? Поняла, что бесполезно сопротивляться очевидному? Пала под натиском моего великолепия? Затаил дыхание, боясь спугнуть свою осторожную птичку.
— Васенька, котик, ты так хорош.
Да, милая, повторяй это чаще.
— И ты мне очень-очень нужен. Веришь?
— Э-э-э… ну-у-у, допустим, — осторожно выдавил я и протянул руку, чтобы погладить девушку.
Она перехватила мою ладонь и потерлась об нее щекой.
— Выполнишь мое заветное желание? — Ника по-лисьи на меня посмотрела и облизнулась.
Если бы я не был научен горьким опытом общения с этой представительницей человеческого племени, то уже бы согласился. Но она слишком часто топтала мое эго, чтобы я так легко повелся на провокацию хитрюги.
— Я подумаю, — вернул ее ответ на просьбу о поцелуе.
Девушка поджала губы, посопела, потом улыбнулась и раскрыла карты:
— Побудь в качестве модели для нашего проморолика.
Мультик про Шрэка и часто поминаемого Никой кота я видел, поэтому не мог ошибиться в атаке умоляющего взгляда. И правильно я не расслабился, знал, что нужно держать ухо востро.
— Нет!
— Ну Ва-а-ася, ну миленький, — заныла Никуля, разом теряя все коварство. — Очень надо, ты мое спасение и отлично впишешься по типажу.
— Нет.
— Не бесплатно же, тебе разве деньги лишние? Соглашайся.
— Сказал же, нет, не собираюсь участвовать в вашем маскараде.
Она надулась.
— Чего такого, тебе сложно, что ли?
— Спасибо, я в состоянии заработать более приятными способами.
Имелись у меня некоторые представления о том, чем она предлагала заняться. Ника всю неделю ходила с отсутствующим видом и бормотала про какого-то Зайцева, модельные параметры и крайне важный материал для запуска коллекции. Я, как эльф любознательный, пожелал уточнить, над чем она так сокрушается. В ответ получил исчерпывающую информацию из уст первоисточника. Тогда Вероника в выражениях не стеснялась и не приукрашивала реальность. Позже я дополнил знания несколькими запросами в Интернете. Меня мало прельщало оказаться в роли бессловесной вешалки, мнение которой никого не интересует. Чтобы мне — первородному — указывали, что и как делать, встать, пройтись, улыбнуться? Еще чего не хватало!
— Вась, серьезно, если не поможешь, то, боюсь, вместо праздников я буду паковать вещи на работе и искать новую.
Искренность и испарившееся притворство в голосе Ники вывели меня из задумчивости. Я скривился, размышляя, насколько готов поступиться своими взглядами ради человечки. Она вздохнула, словно самый несчастный в мире неупокоенный дух.
— Ты к нам на корпоратив попасть хотел… Думаю, в случае с согласием на съемки я бы смогла договориться о дополнительном приглашении на мероприятие.
Ну и хитрая зараза! Знает, по какому месту ударить и когда. Вспомнил ее вчерашний выход в платье, скрипнул зубами. Какого демона мне приспичило выбрать столь провокационный наряд? Шла бы себе как все, в Маринином, волкодлак с этой текилой. Сам себя наказал.
— Я подумаю, — процедил нехотя.
— Ох, котичек, вот я знала, что ты — самая настоящая няша!
В порыве чувств Ника вновь на меня взгромоздилась и радостно зачирикала нечто непереводимое. Я понимал через слово, смысл ускользал, но по общему тону было ясно — девчонке действительно важно, чтобы я согласился, и она очень мне благодарна.
— Тогда целуй. — Плюнув на все, я решил воспользоваться тем, что имею. Извлеку немного выгоды, а то пока одни убытки. — И кофе.
— Легко!
Вероника прижалась ко мне всем телом, но стоило раскатать губу, как она уже спрыгнула с кровати.
— Куда?
— Кофе готовить, — округлила честные глаза девушка. Заметила мой недовольный вид и с улыбкой добавила: — Ну, блин, дай хоть зубы почищу, тебе тоже не помешает, наверное.
Прежде чем я успел что-либо ответить, она унеслась, судя по топоту, в сторону кухни. Вот ведь стрекоза вредная! С одной стороны, она права, с другой — все равно обидно. Как же мерзко быть человеком. Хочу обратно в Волшебный Лес, где даже самый занюханный эльф прекрасен априори. На всякий случай я подышал в ладошку, чувствуя себя последним идиотом, — нормально все, ничего такого, за что могло бы быть стыдно.
Отсутствие Вероники длилось недолго. Пока я мрачно размышлял над грядущими событиями в жизни, вернулась сияющая Никуля с подносом в руках. По комнате поплыл бодрящий аромат. Человечка переоделась в свою потрясающе лаконичную домашнюю форму, но все, зерна сомнений уже были посеяны на моих чутких духовных лугах. Игнорируя ее провокационную улыбку, я демонстративно встал и оделся, не обращая внимания на нескромные взгляды. После чего отправился в ванную, мало ли, еще не хватало запятнаться перед смертной. Тьфу, как смешно и нелепо звучит, тем не менее для меня сие стало вдруг важно.
Убедившись в собственной неотразимости, я появился во всеоружии на поле брани, то есть в своей комнате. Бегло оценив обстановку и понимая, что момент упущен, без сожаления потащил лисицу на кухню. Чего уж, все равно оба проснулись. Ника понятливо подхватила чашки и подозрительно покорно брела за мной. Любопытно, насколько далеко она готова зайти в угоду моим заморочкам? И раз уж зубы мы оба почистили, я нагло воспользовался положением, зажимая девчонку в узком коридоре и отнимая поднос. Сейчас и проверим, как сильно ей важна ее просьба, и вообще, нечего было меня дразнить!
— Гони поцелуй, — прямо заявил я, заглядывая в удивленно распахнутые глазищи человечки. Чего это с ней?
Вероника набрала полную грудь воздуха, как перед погружением в воду, и умильно подалась мне навстречу. На миг даже почувствовал себя коварным демоном-инкубом, коими так любили приукрашивать женские романы наши местные писаки. Впрочем, посторонние мысли быстро вытеснило частое дыхание Ники и ее чрезмерно доверчивый вид. Ну и бессовестная девчонка! Самой же нужна от меня мзда, а умудрилась вывернуть ситуацию, будто я ее совращаю, право слово. Ох уж эта тонкая душевная организация, все удовольствие мне подпортила от награды, хотя своей цели я все-таки достиг.
Осторожно прикоснулся к мягким губам Вероники, памятуя о ее странных реакциях, не встретил сопротивления и скользнул языком вглубь. Она замерла, но потом охотно ответила, и я перестал обращать внимание на окружающие мелочи, сетуя лишь на занятость рук злосчастным подносом с горячим напитком. К тому моменту, как я уже и забыл, с чего, собственно, все началось, человечка резко отстранилась, соблазнительно улыбнулась и произнесла:
— Котик, я уговор выполнила, теперь дело за тобой.
Ах так?! Волкодлак ее коварство пожри. Я скрипнул зубами и поплелся на кухню пить остывающий кофе, возвращать душевное равновесие и завтракать. Вероника как ни в чем не бывало щебетала о планах на ближайшее будущее и меня в том числе. Я мрачно жевал бутерброды и размышлял о том, во что ввязался. Первое: насколько искренна со мной человечка, только ли корыстные цели она преследовала еще несколько минут назад? Второе: какого демона я сам творю? Как-то лихо закрутились события, а я все еще стою на опушке и щелкаю клювом, соображая — оно мне надо али нет? Риэль, пора бы определиться и начать вести себя соответственно! Расслабился ты, батенька, размяк и заигрался — тобой вертят, как хотят, а ты и ухом не ведешь, непорядок. К концу завтрака я взял себя в руки и улыбнулся, отчего Вероника мгновенно умолкла и настороженно на меня посмотрела. Правильно, девочка, не слишком-то забывайся, я не один из твоих жалких человечишек, готовых ради сомнительного удовольствия во всем тебе потакать.
— Вась, ты меня слушаешь? — осторожно уточнила соседка.
— Конечно, — кивнул я и допил кофе.
Встал из-за стола и даже чашку за собой помыл, чем окончательно ввел девушку в недоумение.
— Значит, насчет завтра все в силе?
— Угу. — Посуда отправилась на законное место, а я, махнув рукой, сообщил: — А сегодня у меня есть дела, так что не скучай. — И, игнорируя вопрошающий взгляд Вероники, покинул кухню.
Дела и правда имелись, а мне требовалось время, чтобы переварить утренние события, которые так стремительно пронеслись, оставив неоднозначный след в душе. Играть самому — одно, понимать, что играют с тобой, — совсем другое. Ника ходила по краю, и мне все меньше нравилось то, что между нами происходит. Но поскольку меланхолия мне была несвойственна, то деятельная натура жаждала выплеснуть напряжение любым иным способом, лишь бы не заниматься самокопанием. Посему назначенная ранее встреча с Бородатым Джо оказалась как нельзя кстати. Я быстро собрался и, не пересекаясь с соседкой, благополучно покинул дом. Полагаю, ей тоже есть над чем поразмыслить. Дважды на одни и те же грабли я не наступлю, теперь человечке придется потрудиться, чтобы я вновь выказал ей свое расположение.
Пока я добирался до места встречи на жутком общественном транспорте, успел выбросить из головы все лишнее. Джо обнаружился за одним из столов в зале клуба, заметив меня, он приветливо махнул рукой. Я подсел, поздоровался и отдал бумаги с проектом, ожидая вердикта. Пока он увлеченно изучал мои идеи, я в очередной раз подивился изменениям, неумолимо происходящим в собственном сознании. Этот неопределенного возраста парень мне действительно нравился. Я вообще заметил, что стал гораздо лояльнее относиться к человеческому племени. То ли сказывалось новая природа — живя в овечьей шкуре, и самому недолго заблеять, то ли просто окружение подобралось подходящее, но я вновь поймал себя на мысли, что среди людей попадаются весьма занимательные личности.
Бородатый Джо в самом деле располагал бородой и при этом абсолютно лысым черепом. Поблескивающая в неверном свете сумрачного помещения серьга в ухе навевала ассоциации с проеденными морской солью отчаянными сорвиголовами, под парусами которых мне одно время доводилось бороздить водные просторы Терралии. Помимо харизматичной внешности, Джо имел легкий в общении характер и оказался интересным собеседником. Кроме того, он передвигался на, мать моя эльфиечка, обалденном двухколесном нечто, рычащем как зверь. Влюбившись с первого взгляда в его железного бездушного конягу, я выпросил дозволения прокатиться на блестящем чуде техники. И, скажу вам, это станет одним из лучших воспоминаний в моей жизни. Несмотря на холод, похожую смесь удовольствия и дикого азарта я испытывал, только когда мы зачищали на наших землях вконец обнаглевшее поселение оборотней — второй мой серьезный поход. Тогда еще убийство живого существа, пусть и врага, вызывало сильную бурю эмоций.
Джо оторвался от бумаг и довольно просиял:
— Супер! Как вовремя я с тобой познакомился. Если зарекомендуемся сейчас, да еще и в таком пафосном месте, дальше заказы сами в руки косяком пойдут.
Я неопределенно повел плечом — ему виднее. Что касается моей безупречности, тут, естественно, возражения отсутствовали.
— Значит, наши договоренности в силе, — скорее констатировал факт, нежели уточнил я.
Здоровяк кивнул и с хрустом почесал бороду, что вызвало у меня брезгливый спазм — все понимаю, но никак не привыкну. Поморщившись, я ткнул пальцем в лежащие перед нами эскизы:
— Точно успеют ко времени? Работы много, и она не из простых.
Джо хохотнул:
— Были бы денежки, а за них и сам черт тебе на арфе сыграет. Не парься! Давай так, раз идея твоя и лучше тебя в деталях никто не сечет, то оставляю на тебе контроль за процессом. О результатах пиши на «мыло», ну и звони, если затык образуется, порешаем. Я отъеду на недельку по делам в соседний город, к вечерине точно вернусь. Координировать ведь и дистанционно можно.
— Хочешь повесить на меня всю основную работу?
Неожиданно, с чего бы ему мне настолько доверять?
Джо безмятежно подтвердил:
— Не всю, но сдается, управлять людьми тебе не впервой, да и народ, смотрю, построить умеешь. Еще в прошлую встречу подметил, как ты тут всех офиков походя по струнке шагать заставил. Бармен тоже долго зубоскалил в твой адрес. И ведь за дело получил, иначе бы его так не пробрало. Чего бы не рискнуть? Мне реально надо: форс-мажор, везучий случай. Справишься, заплачу в два раза больше. Ты доки сделал?
Я удрученно вздохнул:
— Обещают готовность завтра.
— Н-да, последнее дело терять паспорт перед праздниками, — посочувствовал мой новый приятель-работодатель. — «Завтра» — это еще повезло, главное, не в следующем году. Короче, я в тебя верю, не подведи, а ребятки из команды подмогнут. У тебя же есть их контакты?
Я кивнул.
— Отлично, зажжем сейчас — будем жечь и дальше.
Ну и речевые обороты у него. Не имей я тесного общения с Вероникой и активно не просвещайся в вездесущем Интернете, уже давно бы почувствовал себя не в своей тарелке, а так ничего, только коробит время от времени.
— Как скинешь данные на почту, я переведу деньги. Этот проект очень показательный, раз уж сумничал и взялся за оформление идеи, то тебе и до ума ее доводить.
— Да понял я, ограничения какие-то есть?
— Не-а, — ухмыльнулся Джо, — разве что до истерики девочек не доводи.
«Девочками» сей индивид называл художников по костюмам и дизайнеров из своей команды, с коими нам чуть ранее пришлось схлестнуться в неравной борьбе. Пришлось потратить довольно много времени, прежде чем я сумел пробиться в их узколобые головы и донести, что и как нужно делать. Казалось, они готовы были стоять насмерть, отстаивая свои творения. В ответ я широко улыбнулся:
— Вот уж за «девочек» не волнуйся, будет им счастье.
Джо скептически хмыкнул:
— Лады, бразды тебе в руки. Ты ведь не так прост, да, Василий? У меня нюх на людей, думаю, и в этот раз не ошибусь.
К последним я себя не причислял, но разочаровывать приятеля не стал. Он глянул на часы и поднялся.
— Пишите мелким почерком, буду держать руку на пульсе.
Бородач ушел, а я спокойно допил местный аналог эля, весьма посредственный, к слову сказать, и критически осмотрел помещение — есть где развернуться, да и задача стояла вполне конкретная. Что ж… девочки, держите подолы, на тропу эстетства вышел Василариэль Эрн Лаолийский! Скучно уж точно никому не будет, и легко тоже. Из кожи вылезу, а заставлю всех слюни пускать и вспоминать с придыханием грядущую вакханалию.
Мимо прокрался разносчик, украдкой косясь в мою сторону, я сделал вид, что не заметил. Откровения Джо немного удивили, я всего лишь доходчиво объяснил обленившимся служкам, как именно они должны реагировать на мои пожелания и с какой скоростью выполнять указания. Они поняли со второго раза, но главное, поняли. Мне казалось, я сообщал им очевидное. У нас в родовом замке обслуга всегда ответственно относилась к своим обязанностям, ведь им за это платят. Так называемый бармен охамел настолько, что пытался подсунуть мне разбавленный эль, утверждая, что это особенный сорт. Ну, я немного и вспылил. Где это видано?! Еще позиционируют себя как заведение с претензией, да таких работников в шею гнать надо, пока не разорили хозяев испорченной репутацией. Управляющего бы им толкового, а впрочем, чужие заботы меня мало волнуют — своих полно.
Взгляд остановился на площадке на возвышении, где несколько условно одетых человечек отрабатывали движения странного танца. И вроде все при них, но в моей душе ничто не шевельнулось, кроме мысленных аплодисментов грации. Не эльфийки, конечно, но для человеческих женщин — весьма! Почему тогда Вероника вызывает во мне столько чувств? Может, стоит попробовать общаться теснее с другими девчонками? Одна из танцовщиц, заметив на себе изучающий взгляд, подмигнула и прогнулась. Наверное, ей казалось, что сие выглядело очень чувственно. Так и быть, подарил ей улыбку, человечка улыбнулась в ответ.
Ох нет, вожделение в глазах незнакомки хоть и грело подточенное эго, но уж слишком напоминало реакцию людей на эльфов в родном мире. Демоны, и чего же мне не хватает? Откуда взялось дурацкое стремление облизнуть иглодава, не проще ли взять то, что само идет в руки? Подумаю об этом позже, в конце концов, воспользоваться легким путем я всегда успею, а пока еще не настолько отчаялся. Хотя Ника, умышленно или нет, изрядно способствовала брожению крамольных мыслей, чего стоил один ее домашний наряд. Интересно, надолго ли меня хватит? Благосклонно кивнул танцовщицам и выбросил глупости из головы.
Сейчас здесь не было посетителей — клуб открывался ближе к ночи, но обслуги хватало. Все готовились к грядущему наплыву гостей в преддверии праздников: мыли, чистили, устанавливали дополнительные столы, из кухни доносились дразнящие ароматы. В общем, каждый занимался своим делом, я поднялся, чтобы тоже заняться своим. Нужно было наметить, где расположатся основные декорации, присмотреться к оснащению, продумать детали, пополнить список недостающего оборудования и выслать его отвечающим за техническую сторону вопроса.
Увлекшись процессом, не заметил, как пролетело время. Телефон показывал вечер, пора возвращаться домой. Даже странно, что я назвал временное пристанище домом, но в чужом мире даже подобная малость, как я понял, большая удача. Все же странный народ эти люди — вгоняют себя в жесткие рамки, имея потенциал и большие успехи развития в различных отраслях, и совершенно игнорируют столь необходимые стороны собственной природы. Фу, надо завязывать с философией. Развернувшись, я столкнулся нос к носу с заискивающе улыбающейся танцовщицей, той самой, с глуповатым взглядом. Судя по тому, как не спеша ее руки пробежались вдоль моего тела, столкновение не было случайностью.
— Ах, простите, — еще шире улыбнулась она, — не ожидала, что вы настолько резко прервете свое занятие.
— Ничего страшного, — прохладно откликнулся я, непонятно с чего раздражаясь. Нет бы подыграть девчонке.
— Меня зовут Мила. Я еще в прошлый раз вас заметила, Джо сказал, вы теперь в его команде.
Вероятно, теперь она ожидала ответного представления, иначе совсем уж невежливо выйдет. Я со вздохом произнес непривычное имя:
— Василий. В некотором роде, да, мы сотрудничаем.
— Очень приятно, Васи-и-илий, — зажмурившись, произнесла человечка таким тоном, что я впервые получил удовольствие от звучания кошачьего имени.
А что, очень недурственно и даже немного волнующе у нее это вышло, хм.
— Я на сегодня закончила, и если ты не против, то мы могли бы продолжить знакомство в каком-нибудь уютном ресторанчике.
Ее пальцы как бы невзначай погладили мою руку. Ого, какие мы скорые и самоуверенные, забавно.
Посмотрел на Милу, как на насекомое, отловил ее чересчур нахальные лапки — терпеть не могу, когда без моего согласия столь грубо нарушают личное пространство, ответил:
— Боюсь разочаровать прекрасную даму, но на сегодняшний вечер у меня имеются другие планы. Возможно, когда-нибудь в другой раз.
А дама попалась настырная:
— Возможно, тогда запиши мой номер, мало ли.
Человечка бросила томный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Как можно так себя не ценить? Я ведь красноречиво дал понять, что она мне неинтересна. Тут вдруг вспомнились утренние провокации Ники, снова разозлился и достал телефон. Раз уж у меня человеческое тело, могу и закрыть глаза на некоторые аспекты в собственной морали. Быстро добавив новый контакт и сделав дозвон, я снизошел до ласкового поглаживания девушки по спине, когда она прижалась ко мне, якобы попрощаться. И вновь с неудовольствием поймал себя на мысли, что Мила не вызывает во мне и капли тех эмоций, что пробуждаются на несносную Веронику. Во всяком случае, пока…
Около дома я зашел в магазин и купил к чаю пирожных. Зная, какой остроклюв сладкоежка, решил сгладить таким нехитрым способом возникшую между нами утреннюю неловкость. Прошмыгнуть незамеченным мимо бдительной, как ее там, Ираиды Никодимовны второй раз не удалось. Привратница, завидев будущую жертву, расплылась в приторной улыбке:
— Василий, а у вас гости. Я вот все жду, чтобы предупредить, — она понизила голос и с довольным видом потерла руки. — Не люблю этих носатых: ходят, зыркают глазищами басурманскими, а на лице так и написано: «криминальный элемент».
Я стащил шапку и в растерянности запустил пятерню в волосы. Какие такие неопознанные посетители ей не угодили и при чем здесь моя персона? Совсем бабулька из ума выжила?
Старая женщина, не обнаружив нужной реакции, снисходительно пояснила:
— Вы человек иного полета, сразу видно ваши, — она зачем-то поглядела на потолок, — аномальные способности. Повлияли бы на Веронику, разве это дело привечать всяких торгашей с рынка?
Мало-помалу я соединил в общую картину информацию о гостях, Никуле и неизвестном носаче, попавшем в опалу у этой сплетницы. Напрягся, чувствуя, как внутри разгорается глухое недовольство, смешанное с беспокойством за человечку. А ну как ее рогато-копытный нарисовался?
Привратница, внимательно следившая за моей реакцией, удовлетворенно кивнула:
— Наведите порядок, а то девчонка молодая-глупая, вам-то веры больше.
Логика тут, конечно, и не ночевала, ну да основную мысль я ухватил.
— Сегодня чтобы больше ни слова! Светило в пятом доме на особые шестнадцатые сутки. Это значит, нужно молчать и беречь сердце, — прошипел я карге.
Та схватилась за рот, но я уже устремился вверх по лестнице, плюнув на вечно тормозящий подъемник. Влетел в коридор и чуть не сшиб высокого, с меня ростом, широкоплечего мужчину, который, видно, как раз собирался уходить. Быстро оценив ситуацию, я убедился, что с Никой порядок, и немного расслабился, теперь уже более пристально изучая залетного гостя. Тот приветливо улыбнулся, будто мы были знакомы, и протянул мне руку:
— Арман. А ты, надо полагать, тот самый бесхозный Василий Андреевич Лайский?
Зная, что подобным жестом в мире людей здороваются и показывают расположение, я нехотя протянул свою руку в ответ. То, как он меня назвал, мне не понравилось. С подозрением покосился на Веронику, но она являла собой образец безмятежности, достойной зеленой ленты. Носач, а в этом бабуся на входе не солгала, усмехнулся, хлопнул свободной рукой меня по плечу и добавил все с тем же непривычным акцентом:
— Повезло тебе со связями, цени. Ну и впредь аккуратнее с документами.
Он отчего-то развеселился и уже откровенно гоготал. Мое настроение, напротив, испортилось окончательно. Я хмуро кивнул и посторонился, пропуская Армана на выход. Тот подхватил пакет, в котором характерно звякнули бутылки.
— Бывай, Ника-джан, скоро увидимся.
Гость нам подмигнул и наконец-то убрался. На мой красноречивый взгляд, во всяком случае, я изо всех сил старался его таковым сделать, человечка отлепилась от стены и насупила брови:
— Нагулялся? Мог бы и позвонить, сообщить, что с тобой все в порядке.
Мои брови поползли вверх, а Ника уже мягче добавила:
— Волнуюсь же.
Вот уж не ожидал! Протянул ей пакет с пирожными и для порядка огрызнулся:
— Могла бы сама связаться, раз тебе до меня дело есть.
Девушка растерянно замерла, потом фыркнула и выдала:
— Вроде умный парень, но иной раз такой дурак!
К демонам женскую логику, а в особенности логику Вероники, если она у нее вообще имеется. Благородно счел за лучшее не обижаться на сирых и не заострять внимание на неподобающем обращении. Скинул верхнюю одежду и молча ушел мыть руки.
Вскоре до ушей донесся радостный писк, потом появился и сам источник его возникновения:
— Класс! Ты как мысли мои угадал, весь день так вкусненького хотела.
Человечка подпрыгнула и клюнула меня в подбородок. Нет, ну вот как я должен на это реагировать? Вопросительно на нее посмотрел.
— За сладости спасибо, а то Арману мясо подавай, пришлось два часа у плиты стоять, чтобы порадовать дорогого гостя.
— Ясно.
Отодвинул Нику и ушел переодеваться.
— Чего неразговорчивый такой сегодня? — обиженно пробурчали мне в спину.
Это я-то чего? Она совсем обнаглела?! Мне следовало расплыться в восхищении от ее очередного ухажера? Где только откопала этого гуся? Еще и хвалится стоит, как готовила для него. Дверь в комнату захлопнулась намного громче, чем обычно. Так, надо успокоиться. Мне-то что за дело? На улицу же пока не гонят. Я чувствовал себя очень глупо, оттого и злился. Испугался за нее, поскакал, а она… мясо ему тут. Через несколько минут в комнату поскреблись.
— Чайник вскипел, ты идешь? Надо же отметить.
— У тебя праздник?
Нахалка хихикнула:
— У тебя. Человек родился.
— Что?
— Ну, Вась, не тупи. Арман документы привез, теперь ты почти полноценный гражданин.
— Всем на дом развозит? — вместо благодарности уточнил я.
— Нет, конечно, — растерялась девчонка, — я сама собиралась забрать, да и не у него лично, но Арман позвонил, сказал, что соскучился. У него все к родне уехали, мы и решили совместить приятное с полезным.
— И как?
— Что как? Доки, на мой взгляд, отлично вышли, комар носа не подточит. Впрочем, у него иначе и быть не могло.
Не сомневаюсь, в носах он знает толк.
— Как, говорю, совместили?
Вероника похлопала ресницами.
— Не понимаю, странный ты сегодня какой-то… — Тут она изумленно уставилась на меня: — Сдурел?! Я тут распинаюсь, рассказываю, как все вокруг для него расстарались, а он… Фу, блин, почему я еще обсуждаю это с тобой?
— Может, потому что чувствуешь за собой вину?
— Не-е-ет, ты точно клинический случай! Сделаю скидку на твое лесное происхождение и уточню: чем конкретно ты недоволен?
Я зло на нее посмотрел — как сказать? Меня же не должна ее личная жизнь волновать, по идее. Судя по выражению лица Ники, она догадалась сама.
— Вась, ты ревнуешь, что ли? Ну ты даешь!
— Много чести. Пошли на кухню, забыла уже?
По дороге, посмеиваясь, она пояснила свои отношения с Арманом, упомянула его восхитительную семью и закончила их договоренностями насчет документов и Нового года. Отлично, мне его еще и в праздник наблюдать? Хотя… С какого-то момента я осознал, что пыталась донести до меня Вероника, и перестал негодовать. Нормальный человек, очень выручил. Если задуматься, так я ему прилично обязан. Все бабуська зловредная — удобрила почву. Зачем они ее только держат? Мало я ей разговаривать лишний раз запретил, надо что-то посущественнее придумать.
— На фига я перед тобой оправдываюсь? — задумчиво пробормотала соседка, явно обращаясь к самой себе.
Я усмехнулся и сменил тему:
— Он меня назвал как-то странно — Василий Андреевич. Это еще что такое?
Никуля разлила по чашкам чай и привычно угнездилась на подоконнике. Зажмурившись, она слизывала с пирожного крем.
— Ты говорил, твоего отца зовут Адрианэль. Правда, я только эту часть имени запомнила из всего длиннющего списка перечислений.
— Я удивлен, что ты хоть что-то запомнила, только где связь?
— Прямейшая, с Андреем же созвучно.
— Сомнительно, но допустим.
— Ой, чего вредничаешь? Короче, в нашей стране с именем принято использовать отчество. Это такое вежливое обращение, погугли сам, если интересно. Вот я и сказала Арману, что ты — Андреевич. Согласись, Адрианэлевич не варик.
— Не варик, — повторил я, разглядывая документ, подтверждающий право нахождения в этом мире. Странные ощущения. — А дату рождения из камыша вытащила?
— Что? А-а-а, почти, не нравится?
Пожал плечами:
— Да, в общем-то, без разницы, просто интересно, чем руководствовалась.
— День и месяц те, в которые ты к нам попал, а год на глазок.
— Понятно. Выходит, мы мой день рождения пропустили?
Ника усмехнулась и подцепила с блюдечка второе лакомство.
— Это как посмотреть, помнится, текилу пили.
— То за знакомство и для успокоения психики.
— Пей чай и радуйся. Кстати, очень вовремя с документами получилось, нормально тебя завтра оформим, все честь по чести.
Я скривился — уже и забыл про опрометчивое обещание хитрой лисице.
Завершив символическое обмывание паспорта, каждый из нас занялся своими делами. Я пошел заводить вымышленный кошелек и отправлять его реквизиты Джо. Еще нужно было посмотреть списки растений для Эльвиры Бироевой — вчера пришел отчет с их фирмы с тем, что из наших хотелок удалось заказать, а с чем возникли проблемы. Рассортирую по совместимости климатических условий и прикину зоны посадки. Никуля устроилась неподалеку, тихонько читая что-то в планшете. Время от времени она отвлекалась на вибрирующий телефон — с Мариной, поди, переписывается. Вон какая довольная, что все по ее вышло. Я снова вспомнил о завтрашних приключениях.
— Ник, я много часов буду занят у тебя в съемках?
— Первую пару дней часов по четыре-пять, а там по мере надобности. Сложно пока сказать, а что?
— Спланировать надо, не забывай, у меня и свои дела имеются.
Она подняла глаза от экрана планшета и смерила меня долгим задумчивым взглядом. Ничего не сказала, повела плечом и снова уткнулась в чудную пластину. До сих пор трудно осознавалось, что окружающие меня предметы — не результат работы высококлассных магов, а дело рук обычных людей.
Ладно, выкручусь, совмещу как-нибудь. Так даже лучше — думать о глупостях станет некогда, да и деньги лишними не бывают. Чем активнее буду крутиться, тем быстрее адаптируюсь и вольюсь в жизнь нового мира. Я тоже вернулся к своему занятию. Приглушенный свет в гостиной, тихое шуршание работающего компьютера, урчание мохнатого Людвига, рыжая девушка, уютно свернувшаяся на диване под пледом, — умиротворяющая атмосфера навевала доселе неведомые чувства. Хорошо и спокойно, чувствуешь себя на своем месте, словно и не жил до этого в совершенно иных условиях, в совершенно ином мире. Волшебство?
К сожалению, спокойному вечеру вскоре пришел конец, воцарившуюся идиллию нарушила мерзкая трель дверного звонка. Кого еще принесло? Ника, не выказав удивления, легко поднялась и упорхнула открывать. Значит, ждала. Уж не… Ну точно, из прихожей донесся голос Марины. Пресветлый демиург, дай сил.
