Екатерина Федорчук
Долг монарха

В глубине души Ник знал, что никогда не привыкнет к настоящей России. Первая встреча с Родиной, еще в самом начале, когда было принято решение – восстановить монархию, обернулась для наследника престола приступом тошноты и головной болью. С тех прошло десять лет, но ничего не изменилось: так же стрекотал счетчик Гейгера, так же дул ледяной ветер, несущий серые частички прокаженной земли и мусора. Вот и все, что осталось от Великой империи прежних времен.

– Готов? – сочувственно спросила Карен.

Наследник вяло кивнул.

На много километров от авто Ника простиралась убитая земля. Хмурое солнце, едва угадываясь за слоем грязной небесной ваты, как бы раздумывало, стоит ли освещать развалины некогда славного мира, в котором больше не было ни красоты, ни величия, ни необходимости продолжать свое существование…

– Что это за город? – спросил он у Карен.

– Кажется, Покровск… Он стоял на левом берегу Волги. Такая река была…

– Не знаю такого, – пожал плечами наследник.

– Тут родился Альфред Шнитке, известный композитор XX века. Еще до Катастрофы.

Два раза в год – на Рождество и на Пасху – дом Романовых высылал в зону контакта гуманитарную помощь. Три раза в год правительство отправляло на Землю корабли-эвакуаторы, призванные увезти в колонию тех выживших, которые, по счастью, попадутся у них на пути. Визит Ника был внеплановым.

Наконец они увидели аборигенов. Авто, которое вел Ник, замедлило ход. Он подождал, пока из соседнего транспортера вывалит его личная охрана, и только когда главный дал ему знак одобрения, открыл дверцу машины.

Почти карлики по сравнению с жителями колоний, местные стояли плотной стеной, готовые к бегству. Человек пять или шесть, те, кто не боялся выходить на поверхность. Жители дальних колоний – Созвездия Ангелов, Нового Вавилона и даже относительно неблагополучного Альтериса – могли позволить себе надежную защиту от радиации. Аборигены ходили в таком старье, что могли уповать только на помощь высших сил.

Вот от группы местных отделился контактер, с ног до головы закутанный в бесформенный балахон. После секундного колебания цесаревич протянул ему тонкую руку в защитной перчатке. Среди колонистов бытовали разные суеверия, связанные с метрополией, большая часть которых была откровенным бредом, но что-то все-таки застревало в сознании даже просвещенной элиты. Заминка была практически неуловима, но землянин почувствовал настроение высокого гостя и поднял ладонь в нейтральном приветственном жесте.

– Приветствую тебя, мой добрый народ! – произнес Ник заученную фразу.

– И вам не хворать, ваше звездное высочество! – ответили ему низким хриплым голосом. Женским.

– Я привез лекарства и еду, – продолжил Ник.

– Спирт есть? – спросила представительница Земли.

– У нас только легальные товары, – твердо ответил Ник. На самом деле он много раз привозил в проблемные зоны запрещенное: спиртное и обезболивающие препараты, которое можно было использовать как наркотики. Карен знала и не одобряла, Антон Степанович, всемогущий АС, как звали его за глаза сотрудники корпорации «Дом Романовых», делал вид, что не знал. Но сегодня Ник не мог позволить себе вольностей.

Он оглянулся на Карен, и та кивнула головой, показывая, что совершенно удовлетворена ситуацией. Другие представители Настоящей России стояли поодаль, и Ник при всем желании не мог бы рассмотреть выражения их лиц.

Они сгрузили товар в необъятный мешок, и Нику показалось, что он чувствует вонь, исходящую от этих тряпок, несмотря на то что его ноздри были защищены специальными фильтрами.

– Подойди к группе, – сказала Карен, и Ник послушно сделал шаг в направлении землян, сгрудившихся около люка бомбоубежища. Проникнуть бы внутрь, однако земляне были недоверчивы, что и помогало им выживать. Аборигены отпрянули от Ника, а главная заступила ему дорогу, не обращая внимания на стволы, которые направили на нее охранники претендента.

– Люди неба несут смерть, – строго сказала она, завязывая мешок и отступая от цесаревича на два шага, – сколько нам осталось?

– Люди неба вернут вашу землю к жизни, – торжественно произнес Ник, – и не позволят, чтобы кто-то из вас пострадал.

– Жизнь – это страдание, – философски заметила главная, сверкнув синими глазами, – вам не понять.

– Уходим, – скомандовала Карен, и Ник, махнув перепуганным аборигенам на прощание рукой, направился к машине.

– Улыбнись, – сказала ему Карен, – хорошо. Стоп. Снято. – Черновой видеоматериал для коронационного ролика был готов.

Николай Александрович Романов был первым и единственным претендентом на престол Российской империи, погибшей на Земле, но возрожденной в космосе. Возрожденной беглецами, бродягами, авантюристами, коммунистами и монархистами, колонистами и капиталистами… Оказалось, что жизнь уничтожить не так-то просто, а еще труднее уничтожить мечту об истинном царе, который где-то там высоко и далеко все знает и все понимает, и принимает единственно верное решение, внушенное самим Господом Богом. Пока Карен колдовала над очередным роликом, высвечивая лица, записывая сопроводительный текст, то ворча, то мурлыча что-то под нос о музыкальной «подложке» и прочих репортерских примочках, наследник лежал на кровати, глядя в потолок, который в любой момент мог стать полом, и прокручивал в голове не вошедшие в ролик сцены: вот он щедрым жестом открывает дверцу своего авто. Три места! Три билета в колониальный рай. Нужно выбирать, кто полетит, а кто останется. Перевозка людей в космосе – это дорогое удовольствие, но будущий самодержец может себе это позволить. «Только за твой счет, Ник, ок?» – сказала ему Карен, и Ник согласился.

Он был цесаревичем много лет и многое научился делать на автомате. Например, улыбаться: на камеру, народу, который смотрит на него издалека, людям, которые окружили его тесной толпой. Начальник охраны бурно протестовал, но Карен – гений пиара – сказала, что настоящий самодержец должен быть готов жизнь отдать за свой народ, так что бравые ребята из охраны стояли поодаль, всегда готовые прийти на помощь, но не более.

Пятнадцать лет назад Ник не верил в успех затеваемого предприятия, но все складывалось как нельзя лучше.

Они – «дом Романовых» – были прекрасной командой, как на подбор: юристы, журналисты, пиарщики, бухгалтеры, наследник древнего рода, который случайно оказался в поле зрения богатого мецената. Все срослось…

– Понимаете, Ник, – сказал ему тогда Антон Степанович, обращаясь старомодно, на «вы», но называя только по имени, – наше общество прошло через столько кризисов, что нуждается в стабильности, в гарантии. Нуждается в таком правителе, который мог бы, как древние цари, всю свою жизнь посвятить не карьере, не обогащению, а своему народу, разбросанному по всей Вселенной. Нам нужен такой правитель, как святой царь Николай, или, если угодно, как президент Путин. Этим правителем можете стать вы.

Ник закрыл глаза и постарался уснуть. Не тут-то было: его вестибулярный аппарат отказывался давать санкции на успокоение. Перед глазами стояла картина: четверо землян бегут к его авто, отталкивая друг друга, боясь упустить свой шанс. Главная остается… Она улыбается узкими бескровными губами, за которыми, наверное, совсем не осталось зубов, ее плечи сутулятся от непомерной тяжести умирающей Земли и вечной ночи, звездный ветер шевелит седые волосы. «Мама», – понимает царевич и просыпается в холодном поту.

Его разбудил сигнал почты, а это значит, что корабль вошел в зону непосредственной близости к коммуникативным центрам. Ник бегло просмотрел входящие, тут же удаляя малоинформативный бред вроде признаний в любви и угроз от царебожников. Письма с угрозами он автоматически переправлял начальнику охраны, хотя и не видел в этом большой необходимости. Сосредоточиться на главном: сообщение из предвыборного штаба. Впрочем, предвыборным он назывался по традиции. Царей не выбирают. Им вручают власть. Возвращают отнятое. У Ника не было конкурентов и, по большому счету, не было выбора. Если и можно было чего-то опасаться на предстоящем пути к трону, так только государственного переворота.

– Щуришься? – недовольно протянула Карен, прикрепляя к лацкану черную точку микрофона, – у тебя за последние полгода ощутимо село зрение, скоро ты не сможешь считывать подсказку с мониторов.

– Совсем чуть-чуть, – поморщился Ник и тут же увидел себя со стороны на одном из экранов студии: светло-русые волосы до плеч, курносый нос, смущенная улыбка на широком русском лице, – когда я стану монархом, мне не придется озвучивать чужие тексты.

– Не уверена, – бросила Карен и тут же умчалась ругаться с осветителями, которые опять что-то сделали не по плану.

– Внимание, – зашелестел в ухе царевича электронный суфлер, – начало эфира через десять, девять, восемь…

Ник откинулся на спинку кожаного кресла и на несколько секунд закрыл глаза. По ту сторону невидимого экрана на него сейчас глядел его «добрый народ», среди которых были и чистокровные земляне, и метисы, и мужчины, и женщины, и монархисты, и капиталисты, те, кто его обожал, и те, кто его ненавидел. Он вдруг вспомнил, как на одной из центральных планет колонии, кажется, на Лебеде, его встретила процессия из четырех мрачных женщин с плакатом «Смерть самозванцу!». Их, конечно, тут же нейтрализовали и изолировали. Потом одна из них стала его горячей поклонницей, а три другие… Ник не стал выяснять, что стало с этими непрактичными особами. Он нашел взглядом черный круг, нарисованный на противоположной стене, и попытался сфокусировать на нем взгляд…

– Три, два, один… мы в эфире…

Пошли кадры заставки.

– Восстановление монархии в России: мечта или кошмар? Такова тема нашего сегодняшнего шоу, – бодро выпалил диктор. Затем он поведал зрителю общеизвестное: о том как Конституционное собрание двумя третями голосов внесло поправки к Основному Закону, как было созвано Учредительное собрание, которому когда-то, давным-давно Михаил Романов передал всю полноту власти. Собрание приняло решение о восстановлении конституционной монархии. Наследника искали долго и когда нашли…

Ник увидел кадры хроники и поморщился от досады. Ему не нравился ажиотаж вокруг собственной персоны, но иначе было нельзя… Наследник престола спускается в шахты Альтаира, наследник престола играет на рояле, наследник престола пилотирует космический корабль (это было самое кошмарное воспоминание в его жизни). Наследник престола посещает Землю: Ник увидел себя и горстку аборигенов с высоты птичьего полета, потом свое лицо крупным планом. Все это под музыку Шнитке. Спасибо Карен.

– Прямая линия через пять, четыре, три… – подсказал суфлер.

– Как вы узнали, что являетесь наследником древнего рода Романовых? Была борьба за власть? Есть ли другие Романовы, которые хотели бы занять ваше место? Расскажите о ваших первых шагах как правителя… Будут ли сносить памятник Сталину на Сатурне? Как вы решите проблему атеистического меньшинства на Гиперионе? Разрешат ли гражданам моложе семнадцати лет пилотировать межзвездные перелеты? И так далее. Все вопросы были стандартными, задаваемыми из раза в раз. За десять лет работы они потеряли свою первоначальную остроту.

– Как вы относитесь к перезапуску Земли? Правда ли, что приоритетным направлением вашей политики будет возвращение Империи в рамки исторической России? – нестандартный вопрос выбил наследника из колеи. Ник поискал глазами Карен, и она умиротворяющее кивнула ему, мол, все в порядке.

– Э, – после секундной заминки, сказал Ник, – мы работаем над этой проблемой…

Ник был доволен пресс-конференцией. Для мальчика, отданного на усыновление, он великолепно справлялся со своей ролью, и его сегодняшний очередной триумф – вполне заслуженная награда за годы лишений и смертельного риска. Его «добрый народ» отнюдь не всегда рукоплескал будущему самодержцу. Ник пережил четыре покушения, травлю в СМИ, которые обвиняли его во всех грехах от содомии до коррупции. А еще – мучительную неуверенность в себе, великосветские приемы, тесные галстуки, камеру чуть не у носа, которая могла настичь его и в храме, и в уборной. И вот теперь… Что-то неприятно царапало его на самом краешке сознания… Поднимаясь на скоростном лифте на двадцатый этаж старомодного особняка в стиле «небоскреб», Ник пытался найти источник тревоги. Последний вопрос… «Перезапуск Земли», «основа политики»… Ник был не в курсе. Значит ли это, что АС начал решать дела за его спиной? И когда Антон Степанович обнял его широким жестом купца и мецената, Ник хмуро сообщил, что им предстоит серьезный разговор.

– Перезапуск? – уточнил АС, предлагая Нику тарелку с булочками. Они сидели вдвоем за круглым столом на двадцатом этаже скромного столичного небоскреба. Конечно, статус и деньги АС могли ему позволить купить современный особняк в загородной зоне, но он предпочитал быть поближе к народу.

– Почитай-ка: проект нашего договора с Новым Вавилоном, что скажешь?

Ник раскрыл пухлую папку и заскользил глазами по параграфам, диаграммам и графикам.

– Тут много технических деталей, но, если в двух словах, – протянул главный вдохновитель и меценат их монархического проекта, – Вавилон берет в аренду российскую часть земного шара с целью очистки среды и создания ландшафта, пригодного для жизни.

– Вавилон? – удивился Ник… Но ведь там…

– Атеисты, знаю, – быстро перебил его Антон Степанович, – но они прекрасные профессионалы, к тому же контакт с христианской империей может поспособствовать их, так сказать, обращению.

– Погодите, но ведь перезапуск – это опасно. Никто из живущих ныне на Земле… Они же умрут, Антон Степанович!

– Они и так умрут! – жестко отрезал его собеседник. – Та горстка людей, которая все еще прячется по катакомбам земной России, скоро умрет. Если не через десять лет, то через пятьдесят – точно! Штаты уже подписали договор, Франция и Великобритания – на подходе. Ты понимаешь, что у нас просто нет выхода? Поверь, существование этих людей трудно назвать жизнью…

Антон Степанович Развинов знал, о чем говорил. Он сам родился на Земле и только по чистой случайности попал в колонию, где вырос, выучился, приобрел миллионное состояние и право судить и решать. То право, которое дается только Господом Богом или большими деньгами…

– Ник, – уже мягче произнес он, – нам нелегко далось это решение, я знаю, что Вавилон ведет себя порой нечистоплотно с нашей христианской точки зрения, но выгоды столь очевидны, что…

– Как жаль, что я не вхожу в числе тех «нас», которые принимают ключевые решения, – отчеканил будущий самодержец.

– Зато ты входишь в число тех, кто кровно заинтересован в этом соглашении. Договор о перезапуске Земли покроет большую часть военных расходов. Новых расходов… В противном случае нам придется оголить участок социальной поддержки малоимущих.

– Я не подпишу, – произнес Ник и выжидающе посмотрел на того, кто заказывал музыку.

– Я не прошу принять тебя это решение сейчас, – сказал Антон Степанович. – Возьми документы, почитай, подумай. И потом, ведь они не покупают Россию. Они берут эту землю в долгосрочную аренду: через сто лет твои внуки вернутся на Родину и вновь возведут собор Василия Блаженного, Кремль… Наша колыбель станет заповедной зоной…

…А потом они пили чай и беседовали о деталях предстоящей церемонии. Так, как будто эта церемония должна состояться… И пока Ник улыбался и прихлебывал чай с мятой, в его голове крутились слова Карен, брошенные как бы невзначай, – о долге монарха.

Ник поставил авто на автопилот. От резиденции АС до особняка наследника не более чем двадцать минут по ландшафтному треку. По воздуху быстрее, конечно, но Нику после нескольких дней космического путешествия не хотелось подниматься в воздух.

Несмотря на дикое желание закрыть глаза и отключиться, цесаревич раскрыл файл «Проект договора» и погрузился в чтение.

Да, получается, что Землю можно возродить, если вложиться… Хорошо вложиться: влить новую воду в океаны, откачать плохой воздух, закачать хороший, снять грунт, насыпать новый. Можно-можно… Те, кто не хочет уходить, – погибнут. Просто задохнутся… Гадкая смерть. Предполагалось, что перед началом реализации программы будет предпринята эвакуация населения. Для успокоения общественности этого будет достаточно. Общественность ведь не увидит, как волонтеры будут осуществлять первичный отбор на месте: кому жить, а кому погибнуть. Этакий «Титаник» всероссийского масштаба. Ник не по книжкам знал, каково это: быть одним из спасенных, когда другие погибли. Тогда на родном «Ангеле-1», когда жахнул очередной вулкан этой совсем не ангельской планеты, он должен был погибнуть, потому что мест всем не хватало. А погибли – мама и старший брат. Она просто втолкнула его, малявку, в разинутую пасть эвакуатора и… И жизнь для него продолжилась в приюте. А мама и Борька остались на «Ангеле». Борьке было шестнадцать, и он считал себя крутым и взрослым. Царь Борис. Наверное, толпа смяла их быстро и не больно.

– Антон Степанович? Да-да, все в порядке, я тут подумал насчет вашего предложения… Да, по поводу перезапуска… Я подумал, что если немного продлить переходный период… да? Да, я понял… А когда началась работа по перезапуску? Уже идет? Но как же… Как же…

Больше всего ему сейчас хотелось тишины. Закрыть глаза и сделать вид, что от твоего монаршего желания ничего не зависит. «Что я могу, в конце-то концов? – думал наследник. – Наорать на Антона Степановича? На мецената, который всю жизнь посвятил тому, чтобы восстановить монархию в России? Он просто прагматик, именно его прагматизм и позволил подняться ему из грязи в князи… И поднять всех нас, между прочим. А я просто родился. В нужное время от нужных родителей».

Через две минуты он будет дома, где его никто не ждет. Ни жена, с которой его почти ничего не связывало, ни дочь, которая снимала наушники только тогда, когда нужно было помыть голову. Разве что малолетний Стасик. Наследник. Какое наследство он ему оставит? «Никакого, – подумал Ник, – потому что мой долг – долг монарха. Отдать все, что я имею, на дело спасения тех людей, которые своей жизнью оплатят мое восхождение на трон». Ник раскрыл планшет, набрал код доступа к личному кабинету «КосмоБанка» и увидел свой долг: круглое семизначное число со знаком минус.

Кто мог это сделать? Да кто угодно из их команды. Любой бухгалтер, Карен, начальник охраны, глава отдела кадров, даже духовник семьи наследника отец Иоанн Федоров. Деньги были общими, потому что все они делали общее дело не за страх, а за совесть. Их всех объединяла горячая вера АС в то, что только фигура монарха способна сплотить русский народ, раскиданный по всем планетам космической ойкумены в единое целое…

– Но разве, – спросил его как-то раз Ник, – монарх обязательно должен быть из рода Романовых? То есть я к тому, почему бы вам самому…

– Не примерить корону? – с горечью спросил АС, и Ник понял, что вопрос был лишним. АС родился на Земле, и Родина наложила на него неизгладимый отпечаток. Карлик с непомерно огромной головой и ломким как у мальчика голосом мог быть шутом у подножия трона, но не самодержцем русской православной империи. Еще в двадцать первом веке заикнуться о конфессиональной ангажированности правления было невозможно, но в веке новом оторванные от корней земные народы затосковали о земной культуре и духовности. Встреча с воинствующим атеизмом первой неземной цивилизации, с которой столкнулось человечество, положило начало религиозному Ренессансу XXII века.

– Знаешь, что тебе предстоит? – сказал ему однажды отец Иоанн. – Полное отречение. Наследник престола не принадлежит себе. Он принадлежит России.

И Ник отказался от себя. Он хотел поступать в консерваторию, но России был нужен монарх с юридическим образованием, и любимая скрипка осталась пылиться на чердаке его старого дома. Он был влюблен в однокурсницу, но России была нужна безупречно чистая линия новой династии, и Ник вступил в брак с женщиной, с которой его ничего не связывало, кроме общего дела. С юных лет его мучили приступы неверия, но России был нужен православный монарх, и Ник переступил порог храма, исповедался (в том числе и в грехе неверия) и причастился.

Деньги, счета, вклады? Нику просто некогда было задумываться о том, какая именно часть общего дохода компании принадлежала лично ему.

Теперь ему не принадлежало ничего… «Дом Романовых» не стал подсылать наемных убийц, не стал распускать слухи. АС действовал мягкими – христианскими – методами: всего-навсего оставил его без копейки.

Чем больше Ник приближался к трону, тем яснее понимал, что он не более чем актер, который всю жизнь играет одну и ту же роль, не выходя из нее даже в постели с женой. Положа руку на сердце, Ник был так себе Романовым. Если и текла в его жилах кровь российских самодержцев, то совсем капелька… И брак с такой же сомнительной представительницей давно сгинувшей аристократии не сильно улучшал дело. Но он так хорошо вжился в образ наследника престола, что мог легко позировать на фоне портрета последнего императора, оболганного и преданного. Даже теперь, спустя двести лет после трагедии в Ипатьевском доме.

России нужен сильный, благородный, умный православный монарх, а не марионетка в руках сильных мира сего. Помазанник Божий, а не наемный работник на жалованьи.

Но ведь когда он прочтет коронационную молитву, когда все его подданные преклонят перед ним колена, когда патриарх коснется его лба капелькой душистого мирра… Тогда все изменится? А если нет? Ник заложил руки за голову и уставился в потолок, а потом вновь набрал номер Антона Степановича… Как и следовало ожидать, телефон ответил ровными гудками…

Хор пел: «Милость и суд воспою Тебе, Господи!» Огромный собор был точной копией древнего – Успенского, сгоревшего в атомном пожаре очередной войны.

– Сейчас главное, не допустить новой Гражданской, – сказал Нику Антон Степанович перед началом церемонии, – я рад, что ты понял меня правильно.

– Да, мы продали Русь земную, чтобы жила Русь небесная, – продолжил он пафосно, и Ник ответил в тон своему наставнику:

– Главное, что не продешевили.

Без пяти минут самодержец понял, что этот человек не шутит, что он верит в то, о чем говорит. Что он, может быть, даже в чем-то прав.

«Так говорит Господь, – нараспев читал красивый женский голос, – Искупитель твой, Святый Израилев: Я Господь, Бог твой, научающий тебя полезному, ведущий тебя по тому пути, по которому должно тебе идти». А в ухе Ника, нет, уже Николая III, звучало привычное: голос Карен, который велит ему повернуть голову направо, налево, сделать наклон чуть заметнее, прикрыть глаза, открыть глаза и прочая, и прочая. Монарх, теперь уже не будущий, а настоящий, хотел выбросить наушник, но в последний момент передумал. Какая, в конце концов, разница! То, к чему он шел так долго, обернулось фарсом, и самое отвратительное, что не имел сил этому помешать. Как и когда это произошло? Ник не мог этого понять. Ведь идея была правильная… Вот только от этой огромной правильной идеи о долге монарха, о симфонии Церкви и власти… Что осталось от нее теперь? После маленьких, почти незаметных сделок с совестью? Ник вдруг увидел весь проделанный путь с высоты птичьего полета с такой ясностью, как бывает только накануне смертного часа…

«…О, если бы ты внимал заповедям Моим! тогда мир твой был бы как река, и правда твоя – как волны морские… И семя твое было бы как песок, и происходящие из чресл твоих – как песчинки: не изгладилось бы, не истребилось бы имя его предо Мною…»

Ник знал, что дальше пророк Исайя говорил о бегстве из Вавилона, о том, что Господь выведет свой народ из пустыни.

«Из атомной пустыни, – думал Ник, – выведет ли Господь Русь земную из атомной пустыни на свободу?»

Церемония, пресс-конференция, праздничный обед… Протокольные разговоры, плавно переходящие в неформальный обмен колкостями. Конец «вечеринки». Пора провожать гостей. Ник закрыл глаза и снова представил себе, что он последний русский император. Последний, оболганный, преданный, потерявший веру в себя. Бессильный что-то изменить, идущий по стертым ступенькам на свою Голгофу, разделивший страшную участь своего народа, отнюдь не «доброго», но безумного, безбожного, безобразного… «Только ты тут ни при чем, – жестко сказал себе новый монарх, – ты бессильная тень былого величия, не способный на элементарное сопротивление».

Представитель Вавилона протянул ему папку с одним-единственным листком: подпиши, поставь свое монаршее благословение над тем, что ты все равно не можешь изменить. Потому что необратимый процесс перезапуска начался сутки назад.

Но самодержец, подержав в руке дорогую старинную ручку, «Паркер», так и не поставил своего росчерка.

В космосе нет атеистов: когда ты чувствуешь, как земля или то, что ее заменяет, например пол с ковровым покрытием, уходит у тебя из-под ног, когда желудок подскакивает к горлу, а кровь отказывается струиться по венам и артериям так, как ей положено, поневоле начинаешь молиться гораздо усерднее, чем вычитывая привычное утреннее правило.

Изуродованная и обескровленная Земля приближалась к Николаю III неумолимо. Ник уже видел очертания Европы, видел серую пустыню, казалось, непоправимо изуродованную последней войной. Не по такой ли пустыне водил Моисей свой народ, прежде чем привести его к Земле Обетованной.

Ник знал, что никогда не привыкнет к этой России. Просто не успеет, потому что… Сколько он протянет вместе со своим народом, который был обречен на вымирание? Неделю? Месяц? Час? Родина встретила его песчаной бурей… Он сделал несколько шагов по направлению к тому месту, где, по его расчетам, должно было находиться одно из убежищ. Если он ошибся… что ж… Его путь к месту казни будет короче, чем он думал.

Через шестнадцать лет его сын Станислав станет полноценным монархом. Станет ли он настоящим правителем? Этого Ник знать уже не мог. Будет ли он стыдиться своего отца, который в ночь после коронации просто сбежал от власти, сбежал от ответственности, передав трон малолетнему наследнику? Наверняка… Ника это не беспокоило. Потому что он совершил единственный поступок, достойный настоящего монарха: разделить со своим народом его ужасную судьбу…