Большой зал Дома ученых сверкал и переливался новогодними гирляндами, из колонок звучали «Абба», Тото Кутуньо, «Бони-М» и прочее милое сердцам докторов и кандидатов ретро, звенели бокалы и гудели радостные голоса. Ринка бездумно фланировала по залу, то и дело здороваясь со старыми знакомыми. Она вернулась в родную Черноголовку впервые с окончания школы, и вернулась совершенно неожиданно для себя самой.

Оказалось, что ей совершенно не с кем провести новогоднюю ночь. От Петра она, разумеется, съехала – он слишком напоминал ей доктора Курта, при этом слишком уж до него недотягивал. Попытка завести роман с аспирантом родной биологической кафедры провалилась с треском: первый же поцелуй убедил Ринку, что они друг другу категорически не подходят. В общем-то, ей было неплохо и без мужчины. Конечно, пришлось найти работу и снять комнату на двоих с едва знакомой первокурсницей из Липецка, но это были такие мелочи! Как и то, что пришлось нагонять программу за почти месяц отсутствия. Учиться Ринке нравилось, тем более что после визита в Астурию ее отношение к науке резко изменилось. Даже, пожалуй, отношение к жизни. Она научилась радоваться тому, что имеет, и не мечтать о волшебных принцах. Зачем ей принцы, точнее, когда ей принцы? Учеба, работа и параллельно занятия вокалом с консерваторским педагогом занимали все ее время, так что на принцев не оставалось ни секунды. Она едва успевала спать.

Остановившись напротив темного окна, за которым взблескивали редкие фейерверки, Ринка осторожно потрогала пальцем загоревшиеся щеки. Вот зачем она подумала о сне? То есть о снах?

Она очень старалась их не помнить. Даже освоила методику очищения сознания. Вот только тело не желало ничего забывать, и каждое утро Ринка просыпалась на влажных сбившихся простынях, в жаркой истоме и с чужим именем на губах.

Нет. Она не произнесет этого имени даже шепотом. Все, эта страница ее жизни перевернута, а книга закрыта. И вообще, Астурия ей приснилась.

Опустив взгляд на левую руку, Ринка вздохнула. Поверить в сон было бы куда проще, не останься на ее запястье фамильный браслет Бастельеро. Платина, черные сапфиры и хризолиты. Продав браслет, она могла бы купить скромную однушку на окраине Москвы. Она не раз тянулась его снять, и каждый раз что-то ее останавливало. Может быть, простое женское желание иметь невероятно прекрасное украшение? Правда, однокурсницы все как одна твердили, что подобная бижутерия сейчас не в моде, но что бы они понимали в драгоценностях!

Проведя по браслету пальцем, Ринка вздохнула. Да, не блистать ей больше на королевских балах. Но чем хуже Дом ученых? Тем более очередная папина разработка внезапно заинтересовала правительство, папа получил грант немыслимых размеров и его чуть ли не собрались номинировать на Нобелевскую премию. Тема была настолько сложная, что Ринка даже не взялась бы ее произнести, но смысл был прост донельзя: ген вечной молодости. Ну, так его назвали газетчики, а на самом деле – всего лишь препарат, дающий возможность жить несколько дольше. В теории – лет на тридцать. И стареть гораздо медленнее. Разработка пока была в стадии апробации на животных, жутко засекречена, к папе постоянно наезжали какие-то комиссии, чиновники, депутаты и иностранные шпионы, называющиеся инвесторами, и ему было совершенно не до дочери. Он, кажется, даже не заметил толком ее отсутствия. По крайней мере, когда Рина вернулась домой, он даже ничего не спросил.

Она тоже не стала выяснять подробности. Доктор Курт обещал, что папа не будет волноваться, – и папа не волновался. Все хорошо.

Все просто отлично.

Она молода, красива, талантлива и уверена в себе. У нее прекрасные научные перспективы…

«Ваш потолок – учительница биологии в средней школе», – как наяву, прозвучали слова алого дракона.

А вот хрен тебе во всю чешуйчатую морду! Никакой школы. Ее ждет работа в папиной лаборатории. Потому что она не знает слова «невозможно» и учить его не собирается! У нее получится все, что только захочется, и безо всякой магии.

– Прелестная незнакомка, позвольте пригласить вас на танец, – раздался позади нее смутно знакомый тенор.

Ринка обернулась с вежливой улыбкой и несколько мгновений рассматривала смазливого юнца, своего ровесника, блистающего голливудской улыбкой. Его модная стрижка и манера небрежно носить оксфордские пиджаки казалась такой знакомой…

– Рина? – Его улыбка от удивления едва не погасла, но тут же засияла еще ярче. – Я тебя не узнал, богатая будешь.

Его взгляд скользнул по ее браслету, и, судя по заинтересованно сверкнувшим глазам, он не принял его за бижутерию.

– Я тебя тоже не сразу узнала, – совершенно честно сказала Ринка, до которой наконец дошло, кто же это такой. – Не ожидала тебя увидеть в нашей глуши, Влад. Ты же должен быть в США.

– Приехал на каникулы к родителям. Ты, я вижу, тоже?

– Только на Новый год. Папа…

– Я слышал, Николаю Васильевичу собираются дать институт. Поздравляю.

– Собираются, – пожала плечами Ринка. – Но вряд ли он возьмет, административная работа ему скучна.

– Потанцуем? – От Влада так и разило самодовольством.

– Нет. У твоей мамы слабое сердце, Влад, не расстраивай ее.

– Не волнуйся, мама не против.

– А я и не волнуюсь. Просто не хочу, чтобы мне наступали на ноги. И не собираюсь приглашать тебя к нам с папой.

– Я всего лишь хотел тебя подбодрить. – Он сердито раздул ноздри и прищурился. – Ты опять одна. Так и не научилась нормально общаться в своем МГУ.

Ринка поморщилась:

– Давай сделаем вид, что ты сказал все те гадости, что сейчас вертятся у тебя на языке, получил по морде, очень обиделся и ушел, проклиная глупую меня, не ценящую своего счастья, ага? Вот прямо сейчас ушел.

– Ты…

– Счастливого Нового года, Влад, – улыбнулась ему Ринка, легонько толкнула в плечо и скользнула мимо, к группе коллег, окружающих отца.

– Рина, да подожди ты!.. Я хотел извиниться!..

– Папа! – Она скользила сквозь группу ученых мужей, как нож сквозь масло. Или как очаровательная женщина сквозь восхищенную публику. – Здравствуйте, Семен Федорович, Александр Борисович, здравствуйте!.. Папа!

Папа, в честь праздника надевший любимый костюм, купленный пару лет назад в Милане на распродаже (отпуск с дочерью, шопинг как лекарство от депрессии), улыбнулся и протянул к ней руки.

– Тебя еще не украли, моя принцесса?

– Испугались грозного тебя. – Ринка обняла отца. – А вот бабулю украли. Если не ошибаюсь, на партию в покер.

– И останемся мы к утру без штанов, – хмыкнул папа, целуя Ринку в лоб. – Скажи бабуле, чтобы не играла с американцами на мою лабораторию. Но только потом, потом скажешь! Сначала надо потанцевать.

– Ты сегодня танцуешь? Папа, не может быть!

– Не я, что ты. Ты же знаешь, не люблю я этого дела. А вот мои немецкие коллеги…

– Папа! Опять! Ты же обещал.

– Правда? Что-то не припомню, склероз, наверное.

– Папа!..

– Рина, это всего лишь танец. Я не продаю тебя в гарем. – Отец смеялся, а вот Ринке было не до смеха. С некоторых пор ей совершенно не хотелось знакомиться с мужчинами. Тем более – с учеными. И тем более – с немецкими или австрийскими. – Познакомься, это герр Курт, я рассказывал тебе, помнишь? Наша переписка и совместные изыскания…

– Совместные?.. – Ринка судорожно огляделась, молясь про себя, чтобы имя оказалось всего лишь совпадением.

– Право, Рина, ваш батюшка преувеличивает мой вклад, – прозвучал до боли знакомый голос.

– Петер, вы… – обреченно вздохнула Ринка.

– О, вы знакомы! Какая приятная неожиданность! – обрадовался папа. – А где же герр… куда он делся?

– Наше знакомство было коротким, но весьма запоминающимся, не так ли, Рина?

– О да, запоминающимся, дальше некуда.

– Позвольте. – Курт предложил ей руку.

Ринке ничего не оставалось, как согласиться. Впрочем, стоило признаться: ей было отчаянно любопытно! Доктор Курт выглядел гораздо моложе и довольнее жизнью, чем в их последнюю встречу. Наверняка договорился с драконами.

– Так что за совместные изыскания, Петер? – спросила она, когда они отошли на танцпол. Медленная баллада позволяла спокойно разговаривать, лишь слегка двигаясь в такт музыке.

– О, у нас с твоим батюшкой большая программа исследований! Вообще-то я зову его в свою Академию. Собираю новую научную группу. Генетика – чрезвычайно перспективное направление. Когда ты сказала про экспрессию генов, меня осенило! И вот он, результат.

– То есть ты хочешь сказать, что «ген вечной молодости» – ваша совместная разработка?

– Нет, что ты. Я всего лишь подкинул идею. Видишь ли, в генетике много общего с пространственной магией, и если посмотреть на ДНК несколько иначе, можно увидеть много интересного. Что и сделал твой отец. Гений, совершенный гений!

– Погоди, ты что, собираешься пригласить папу в Астурию?!

– Ну да. Драконы были так любезны, что помогли мне с опорными точками для перемещений, и теперь путешествие между нашими мирами совсем не проблема.

– О боже. Только не туристы!

– Никаких туристов, упаси Единый. Только наука и дипломатия, все под строжайшим контролем драконов. Мы не хотим повторить ошибок прошлого. Не все технологии можно совмещать. Впрочем, тебя это вряд ли интересует. Ты же отказалась от их предложения.

– Отказалась и не передумаю. – Она мягко улыбнулась. – Скажи мне, что там мадемуазель Бальез?

– Нет никакой мадемуазель Бальез. – Глаза Курта задорно блеснули. – Есть фрау Виктория Курт, моя обожаемая супруга и помощница.

– Уже?.. – Почему-то Ринке стало немножко грустно.

– Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на сомнения. Я сделал Тори предложение в тот же день, как она появилась у драконов.

– И она, разумеется, согласилась.

– Конечно. Тори – изумительно разумная и практичная девушка. Само совершенство. Кстати, она передавала тебе привет и просила напомнить, что ты обещала зайти к ней посплетничать.

– Петер!

– Что Петер? Тори попросила, я сказал. Дальше выбор за тобой. Но не кажется ли тебе, что закрывать глаза на реальность несколько недальновидно?

– Не кажется. То есть я не закрываю. Я просто живу, учусь. Вот с тобой танцую. У меня все отлично, Петер, так и передай Тори.

– Разумеется, передам. Но вообще-то я хочу пригласить не только твоего отца, но и тебя. Ты можешь продолжать образование параллельно в университете и в моей Академии. Это же потрясающая возможность! Совмещать знания двух миров на стадии освоения!

– Эти безумные ученые, – усмехнулась Ринка. – Вы с папой ужасно похожи, ты знаешь?

– Разумеется. Возможно, у нас даже общие предки. Твоя бабуля – прекрасная женщина и безумно похожа на одну мою старую знакомую.

– О нет! – Ринка, смеясь, подняла руки. – Ваши любовные похождения, доктор Петер, оставьте при себе. Я не специалист по древней истории.

– Милая ехидна. Пойдем на воздух, здесь у вас редкостная духота. Если, конечно же, я не помешал романтическому свиданию вон с тем сахарным юношей. Арийский тип, твоя слабость, не так ли?

Ринка сердито фыркнула. Арийский тип? Конечно-конечно. Вот только снится ей почему-то тип черноглазый и черноволосый, похожий на Бредли Купера. И поцелуи его – даже близко не похожи на арийские. Ни на чьи не похожи.

Великий Ктулху, ну почему она никак не может его забыть? Три месяца прошло! Три месяца! Если он не врал, если он в самом деле любил ее, то почему ни разу даже не попытался связаться? До разговора с Куртом Ринка еще могла врать себе, что его задерживают дела, что перемещение между мирами слишком сложно, да сто и одна отговорка, но сейчас-то пора посмотреть правде в лицо. Она была для Людвига не более чем инкубатором для наследников и источником информации о чужом мире. Теперь чужой мир весь на ладони, а для рождения наследников он легко найдет десяток девиц.

Все, хватит думать о нем. Хватит, я сказала!

– Не люблю избыток сахара, он вреден для здоровья. Идем на улицу. Сегодня обещали какое-то невероятное огненное шоу. Для вас, волшебников, сущие пустяки, а я люблю.

– О нет, сегодняшнее шоу – вовсе не пустяки. Идем же, сейчас начнется.

Ринка не успела удивиться, откуда Петер знает, когда начнется местное шоу, как на ее плечах оказался серебристый мех. Ужасно знакомый, пахнущий осенними листьями и немножко волшебством. Ринка хотела было отказаться, но остановила себя: не стоит обижать Петера. Он же хотел как лучше. Ну или опять манипулирует. А может быть, хочет как лучше, и поэтому манипулирует, просто иначе не умеет. Непросто с этими безумными учеными полутораста лет от роду.

На площади крохотного городка уже собралась толпа взрослых и детей. В ожидании шоу люди переговаривались, играли в снежки, дети катались с огромной снежной горки в виде дракона – шедевра безымянного скульптора. Дракон отчаянно напоминал настоящего, даже перья на хвосте были.

– Странная фантазия, вроде же год Собаки, – пробормотала Ринка, отворачиваясь.

– У нас – год Дракона, – весело ответил Курт. – Смотри, начинается!

И в самом деле, в воздухе затрещало, засверкало, и все собравшиеся дружно задрали головы.

Шоу в самом деле оказалось потрясающим! Над толпой летали птицы, распускались цветы, танцевали невиданные звери, и все это – из сверкающих искр.

– Невероятно, – шепнула Ринка, машинально прижимая к лицу палантин из серебристой лисы. Он был таким теплым и нежным, что ей казалось – ее обнимают знакомые, ничуть не позабытые сильные руки, и родной голос шепчет на ушко что-то ласковое.

– Самое интересное впереди, – тоном заговорщика сказал Курт. – Смотри же, смотри!

Над площадью пронеслось дружное «ах!». Ринка тоже не удержалась, ахнула и закрыла рот ладонью. Потому что снежный дракон поднялся, встряхнулся – и взлетел. На его шее виден был всадник. И они, дракон и всадник, принялись выписывать в воздухе петли, бочки и даже штопор. Дети и взрослые орали от восторга, фейерверки сверкали, где-то вопили потревоженные автомобильные сирены. А дракон, поднявшись ввысь, засветился ярче, с его хвоста полился поток искр, оставляя светящийся в небе след, и этот след превращался в буквы…

Латинские буквы.

«Ich liebe dich, Rina!»

Народ восторженно вопил и аплодировал, одна Ринка замерла, не в состоянии даже вздохнуть. Ей было и сладко, и страшно, и безумно хотелось поверить – это в самом деле ей. Именно ей. Не шутка, не издевка, не очередная манипуляция, а правда. И когда дракон спикировал с неба, заставив людей с радостными визгами разбежаться в стороны, и у самой земли взорвался ослепительным снопом разноцветных звезд, она по-прежнему стояла столбом, кусая губу и сжимая пальцами мягкий мех.

Всадник спрыгнул с дракона всего в десятке шагов от нее.

Сердце Ринки оборвалось и упало. Это был кто-то незнакомый, кто-то совсем обыкновенный! Джинсы, меховая куртка-пилот, тяжелые ботинки, снежинки на темных, очень коротких волосах. Лица Ринка разглядеть не могла, мешал туман перед глазами, но это точно был не астурийский герцог. А что он шел к Ринке, было уже не важно. Ничего было не важно. Чья-то глупая шутка удалась на славу. А дракон… что дракон? Современные технологии. Иллюзии. Роботы. Не важно! Тем более что он все равно исчез.

Вот сейчас этот незнакомый мужчина пройдет мимо, мазнув по ней недоумевающим взглядом, найдет свою возлюбленную, и чья-то сказка начнется. Кому-то повезет. Не ей. Надо уже уйти, не позориться. Надо. Но ноги словно приросли к заснеженному асфальту. Наверное, она мазохистка, хочет испить разочарование до дна. Зачем? А черт его знает.

Она все же сумела не заплакать. Даже улыбнуться. Отстраненно-вежливо. Потому что не надо портить людям праздник.

Мужчина, идущий к ней, тоже улыбнулся. Сверкнул ярко-синими глазами. И почему-то остановился перед ней.

– Рина? – прозвучал знакомый низкий голос. Неуверенно. Вопросительно.

Сердце снова оборвалось и тут же понеслось вскачь.

– Людвиг? Ты?..

– Я. – Он приблизился еще на шаг, оказался почти вплотную, так что Ринка почувствовала его запах. Тот самый запах, с которым она просыпалась каждое утро. – Я ужасно соскучился по тебе. Можно пригласить тебя на свидание?

– Свидание?.. – заторможенно повторила Ринка. Все происходящее казалось сном, галлюцинацией. Голливудской мелодрамой. Или романтической комедией?

– Да, свидание. У вас принято так ухаживать, я знаю. Так ты?..

– Почему бы нет, – отмерла Ринка.

– Мы могли бы покататься на драконе, а потом поужинать вместе. Или позавтракать.

Ринка немножко истерически рассмеялась. Позавтракать? После первого свидания? Вот теперь она определенно узнавала своего супруга!

– Я сказал что-то смешное?

– Да, ты… О боже, ты предложил мне провести вместе ночь на первом же свидании… Людвиг, ты…

– Да, правда? Ну, я не хотел… в смысле не хотел делать тебе неприличных предложений. Но раз уж так получилось, позавтракаем вместе? Я безумно соскучился.

– Я… да, – для убедительности Ринка кивнула. Два раза. – Я тоже. Ты…

«Ты поцелуешь меня наконец?» – хотела спросить она, но не успела. Людвиг сгреб ее в охапку и поцеловал. Медленно, жадно, словно ждал этого поцелуя так же долго, как она. Целую вечность.

А потом кто-то нетерпеливо дернул ее за рукав.

– Ну ма-ам! Сколько можно! Ну па-ап! – И на них упал сугроб.

– Фаби! Что ты творишь!

Ответом им с Людвигом был заливистый мальчишеский хохот.

– А, герр Бастельеро, вот вы где!

Не успела Ринка проморгаться от снега и порадоваться, что воспользовалась супер-водостойкой тушью, как послышался довольный папин голос:

– Вы уже познакомились с моей дочерью? Прекрасно! Идемте же… ох!

Снежок, пущенный меткой рукой Фаби, стукнул отца в грудь. И тут же еще один ударил Людвига, на сей раз – дело рук доктора Курта. Ринка тоже включилась в игру: они с Людвигом и Фаби против старшего поколения.

Эпическая битва, в которую втянулась едва ли не половина города, затихла лишь с первым ударом курантов. И тут же Ринку обняли с двух сторон: Людвиг и Фаби.

– Загадай желание, Фаби. – Она стряхнула с золотистых мальчишечьих локонов снег.

– Зачем?

– Это наше волшебство. Что загадаешь на Новый год, непременно сбудется.

– Тогда я хочу, чтобы мы были настоящей семьей! И чтобы ты вернулась домой, а то папа без тебя грустный. И братика хочу! И сестричку! И рогатку! Папа, научи меня делать рогатку!

Ринка с Людвигом переглянулись и одновременно рассмеялись. Вот теперь все определенно было хорошо и правильно.

– Я знал, что вы передумаете, – раздался знакомый тихий голос.

Ринка вздрогнула и едва не уронила пакет кефира, который только что достала из холодильника. Людвиг уснул, а ей почему-то не спалось. Вот она и вышла на кухню, выпить кефира и немножко подумать о своем, о девичьем.

Ага, подумаешь тут, когда на твоей (ладно, папиной) кухне внезапно образуются драконы. Впрочем, испортить ее прекрасное настроение было не под силу даже десятку драконов.

– И вас с Новым годом, – вздохнула Ринка и села на табуретку. – Кефиру хотите?

– Не откажусь, спасибо.

Налив в две кружки, Ринка отпила из своей и невольно улыбнулась. Всего пару часов назад из этой кружки пил Людвиг. А прямо сейчас он спит в ее старой узкой кровати. И она совсем скоро вернется к нему, обнимет, и утром они проснутся вместе. Завтра и еще много-много раз.

– Так что вы хотели, Аш?

– Извиниться.

Ринка чуть не поперхнулась. Алый дракон знает такое слово? Чудеса!

– Ладно, я вас прощаю. – Она махнула рукой. – За все оптом.

Аш тихо рассмеялся.

– Я правда рад, что вы возвращаетесь в Астурию. И я не такое чудовище, как вам показалось.

– Ага, вы совсем другое чудовище. Вам снова что-то от меня нужно?

– Ничего особенного, Рина. Всего лишь убедиться, что вы счастливы.

– Это-то вам зачем?

– Будем считать, что это мой личный научный эксперимент.

– И как, удачный?

– Есть шанс, что все получится.

Ринка допила кефир и вздохнула.

– Ладно, я вижу, что вам не терпится рассказать. Давайте, раз уж пришли.

– Скорее попросить. Не злитесь на Фаби, пожалуйста. Он не человек, хотя ему и хочется считать себя таковым. Он дракон, а мы – совсем иные. И он будет вести себя как дракон.

– Я уже догадалась, что он дракон.

– Вы смеетесь, это хорошо. Значит, не сердитесь на него?

– Нет.

– И вы по-прежнему готовы считать его своим сыном?

– Ну да. А что, вы против?

– Наоборот, я очень этому рад. Видите ли, Рина, драконам редко удается побыть детьми. И еще реже у драконов бывают любящие родители. Мы не рождаемся чистыми листами, как люди. Мы помним слишком многое, чтобы сохранять детскую свежесть восприятия. Но иногда, у особых счастливчиков, получается «забыть» лишнее и наслаждаться открытием мира заново.

– Насколько я вижу, Фаби это вполне удалось.

– Да. И у него есть шанс научиться любить, пока он не вспомнил все. Научите его. Я сам, к сожалению, не могу. Мне не дано.

– Почему не дано?

– Я слишком стар и слишком дракон, – улыбнулся Аш. – У нас любовь считается атавизмом, практически патологией. Я с этим не согласен, но я – лишь теоретик. А вы можете научить Фаби любить. Показать ему, что любовь – это не болезнь, а настоящая гармония. И наш сын сможет вырасти полноценной личностью, а не холодным снобом, как все драконы. Вы сделаете это для него?

– Я не знаю, Аш, как научить кого-то любить.

– Просто, Рина. Просто любите сами и позвольте ему быть рядом. Любите его.

– Ладно, – пожала плечами Ринка и заглянула в пустую кружку. – Но вы мне все же объясните, зачем драконам понадобилась именно я?.. Аш?

Когда она подняла взгляд, напротив никого не было. И если бы не вторая кружка из-под кефира, то она бы решила, что Аш ей приснился. Впрочем, какая разница, если он все равно не ответил.