Первым, что она увидела, было голубое небо вверху. Вторым – то же самое небо, только со всех сторон. На миг показалось, что она падает, внутри все сжалось от инстинктивного страха, но тут до нее дошло, что под ней – что-то твердое и скрипучее.

Осторожно, чтобы не свалиться в облака, проплывающие внизу, Ринка пощупала это твердое пальцами и повернула голову. Слава богу, твердое оказалось сухой и скрипящей от старости древесиной, а между ней и облаками нашелся даже каменный барьер. Низкий, обломанный и ограждающий лишь часть башни, но все же, все же!

Еще осторожнее сев, Ринка обхватила себя за плечи – холодно! – и огляделась.

Судя по виду обломанной стены, это была очень старая и заброшенная сторожевая башня. Где-то на вершине горы.

Как Ринка сюда попала, она не помнила от слова «совсем». Может быть, доктор Курт сумел открыть портал и сбежать вместе с ней?

Ощупав голову – последним, что Ринка помнила, был удар по голове, – она убедилась, что крови нет, только шишка. Болезненная, но не смертельная. Еще понять бы, куда ее занесло? И есть ли кто-нибудь рядом?

Прислушавшись к завываниям ветра, Ринка различила какой-то скрип внизу. Скрип и шаги. Здравый смысл подсказывал, что стоит затаиться, а лучше – сбежать. Вот только куда? Слева – облака, справа – облака, далеко впереди – торчащие из облаков скалы. А позади… Обернувшись, Ринка увидела все те же облака, цепляющиеся за скалы, и далеко-далеко внизу что-то зеленое вроде мха. М-да, отличный выбор! Просто роскошный!

Зажмурившись, Ринка велела себе прекратить истерику. Утерла выступившие от ветра слезы рваным рукавом и встала, держась за обломок стены. Чертовски ненадежный обломок. Но сидеть тут и ждать? Нет уж, хватит.

Она почти добралась до пролома в полу, когда оттуда показалась чья-то замотанная окровавленной тряпкой голова. Первым побуждением Ринки было стукнуть по этой голове со всей дури, а потом только разбираться, кто это такой. Но она вовремя вспомнила, что именно такой тряпкой бинтовали доктора Курта.

От облегчения она чуть снова не заплакала, шагнула к пролому – и ногу пронзила резкая боль.

– Черт!

Схватившись за стену, Ринка зажмурилась. Из-под век потекли-таки предательские слезы. И в довершение неприятностей обломок стены, за который она держалась, пошатнулся и выскользнул из-под ее руки со страшным пыльным шорохом.

Ринка только и успела, что вскрикнуть от ужаса, как ее поймали сильные руки.

– Убиться, когда мы почти у цели, было бы крайне глупо, ты не находишь? – с такой знакомой иронией сказал Курт, ставя ее обратно на пол.

– В самый раз, – сердито буркнула Ринка, опять утирая слезы рукавом. – Это вы почти у цели, а я одна, в чужом мире и понятия не имею, в чьей игре опять играю роль пешки! Как вы мне надоели, Петер, если бы вы только знали!

– Догадываюсь. Посиди-ка спокойно, я все же принесу тебе воды.

Машинально опустив взгляд, Ринка увидела валяющуюся на полу жестяную кружку. Вылившаяся из нее вода быстро впитывалась в пересохшие щелястые доски.

Сглотнув насухую, Ринка опять зажмурилась. Пить хотелось зверски. Почти как поубивать Курта, Берцеля, драконов, Гельмута с Германом, Людвига… даже Рихарда, чтобы им всем икалось!

– Дыши, просто дыши. – Прохладные ладони легли на ее виски, по телу пробежала короткая судорога… и ненависть ко всему несправедливому миру слегка утихла. – Это стресс, это пройдет. Ты разумная девочка, Рина, ты справишься.

– А у меня есть выбор?

– Конечно же, есть. Скоро вернутся драконы.

– К черту драконов, к черту вас всех! – Ринка оттолкнула Курта и закрыла лицо ладонями. – Просто оставьте меня в покое, пожалуйста. Я устала от этого всего. Я так устала…

Курт ничего не ответил. Послышались шаги, скрип лестницы, затем где-то внизу звук льющейся воды, и снова шаги. Вскоре ей в руки ткнулась прохладная влажная кружка.

– Пей.

Безумно хотелось треснуть этой кружкой Курта по голове, но пить хотелось больше. Захлебываясь, обливаясь, она выпила все до дна и только тогда подняла взгляд на Курта. Взъерошенного, постаревшего и уставшего не меньше ее.

– Вы можете сделать портал в Виен? Я хочу домой. Пожалуйста.

– Извини, не могу. Я пуст, как твоя кружка.

– Черт. – Ринка подняла взгляд к облакам. – И долго нам тут сидеть?

– Честно, понятия не имею. Драконы ничего не сказали, просто сбросили нас сюда. Думаю, они вскоре вернутся. Вряд ли они принесли нас в Долину Драконов из спортивного интереса.

– Честно, мне все равно, Петер. Я просто не хочу больше во всем этом участвовать. Это все слишком… слишком… зачем вы вообще меня притащили в этот мир? И не надо про этих ваших слышащих, наверняка кто-то есть и поближе!

– Может быть, и есть, но я не нашел. Мне жаль, что так получилось, Рина. Поверь, я не хотел тебе навредить.

– Конечно, не хотел. Тебе просто было наплевать на все, кроме науки. Или не только науки? Скажи мне, Петер, каково это – играть людьми, как куклами? Ради науки, власти, справедливости… какие еще у тебя великие цели?

– Пожалуй, ты перечислила все. – Мерзавец был совершенно невозмутим, даже улыбался. – Разве что упустила славу и богатство, но это же по умолчанию включено во власть над миром.

– Не смей надо мной смеяться!

– Рина, Рина… – Он покачал головой. – Я же доктор Зло, мне положено смеяться над силами добра и света. Иди сюда, тебе надо еще поспать.

– Поспать?.. – опешила Ринка.

– Именно, – кивнул Курт. – Ложись, а я пока расскажу тебе сказку. Давным-давно, на самом краю вселенной, жили-были драконы…

– Ты издеваешься.

– Ни капельки. Ложись же. Или силам добра не положено отдыхать?

– Курт, ты…

– Я тоже устал от всего этого. Мне, между прочим, скоро стукнет сто пятьдесят лет, девочка моя. И дело всей моей жизни сегодня или закончится пшиком, или наконец принесет плоды.

– Ладно, я… просто расскажи мне, как будто все уже закончилось. Как будто я твоя студентка, а ты читаешь лекцию по истории.

– Договорились. – Курт помог Ринке улечься головой к нему на колени, положил ладонь ей на лоб. – Итак, тема нашей сегодняшней лекции, господа студенты: роль доктора Курта в восстановлении отношений между людьми и драконами. Как вам известно, разрыв отношений случился по вине ордена массенов, поэтому и восстановить их должны были массены. Доктор Курт вступил в орден еще в студенческие годы и путем интриг, подкупа и шантажа быстро стал его главой. Кто-то скажет, что его избрали честным голосованием, за его вклад в развитие и восстановление знаний о драконах, но это, конечно же, неправда. Также слухи о мудрости и добродетели доктора Курта сильно преувеличены. Он был ужасным человеком, именно о нем в параллельных мирах снимали кинофильмы, изображая…

Ринка тихонько хихикнула. Надо же, оказывается, у доктора Курта есть чувство юмора! А его самоирония просто очаровательна. Похоже, Тори сделала правильный выбор… если она жива, конечно.

А Курт тем временем рассказывал: о поисках и ошибках, о надеждах и провалах, о сотнях экспериментов – неудача за неудачей, и лишь упрямство и вера в торжество науки не позволяли ему отступить, признать поражение. И вот наконец он сумел восстановить артефакт, позволяющий найти слышащую. Объездил половину мира… и ничего. То ли артефакт не удался, то ли слышащих больше не рождалось. И совершенно случайно артефакт оказался рядом во время очередной попытки создать межмировой портал…

– …он сработал. Современники утверждают, что ученые мужи подрались, выясняя, кто из них шутит подобные непристойные шутки. Однако на самом деле, конечно же, все было не так…

Целая серия экспериментов, шесть лет поисков в чужом мире – и вот наконец она найдена. Обыкновенная девчонка, читавшая о драконах лишь в сказках. Одна из четырех слышащих в соседнем мире и единственная подходящая. Остальные три – глубокая старуха, подросток-шизофреничка и бизнес-леди с характером аллигатора.

– …явившись к ней, доктор Курт провозгласил: ты Избранная, о прекрасная дева, и когда рука твоя коснется меча в камне, заговорит тот камень человеческим голосом…

– Вы что-то путаете, герр профессор, – лениво пробормотала Ринка. – Не меч в камне, а опилки в голове.

– Опилки – это более современная версия. Имейте уважение к делам давно минувших дней, господа студенты, – строго ответил Курт. – Итак, дева явилась, чтобы воззвать… Короче говоря, она провалилась в совсем другой портал и попала не во Франкию, а в Астурию, и все пошло наперекосяк. Для начала доктор Курт прозевал заговор у себя под носом. Один из учеников, уставший ждать, когда же дедуля освободит теплое местечко главы ордена, нашел некую запись самого Массена о крайне интересном эксперименте…

Слушая об управляющем контуре, который испытывали сначала на животных, а затем и на людях, Ринка смотрела на облака и думала: эти безумные ученые вообще знают слово «этика»? Что наши, что здешние, одинаковые маньяки. Хорошо, что Берцеля больше нет.

– …лишь пепел остался от нечестивой лаборатории. – В голосе доктора Курта проскользнула горечь. – Результаты пятидесятилетий работы сожжены драконьим пламенем. Три десятка ученых погибли, но разве важно, что только меньше половины из них была заговорщиками? Что лишь несколько из них всерьез увлеклись безумным прожектом порабощения драконов? Главное, что теперь никто не сможет повторить эксперимента с управляющим контуром, который и так обречен был на провал. Ты не спишь еще, Рина?

– Почти сплю. Мне жаль, Петер. Правда жаль.

– Терять учеников – почти как детей. Надеюсь, тебя минует эта участь. А теперь спи, Рина.

Второй раз она проснулась в нормальной комнате, на нормальной постели. Рядом с ней, поверх одеяла, дремал Фаби. Несколько секунд Ринка рассматривала мальчика – спутанные золотые локоны, тени от длинных ресниц на нежных щеках, блуждающая по губам сонная улыбка. Ужасно трогательная картина! Правда, привычной нежности почему-то не было, а была пустота. Наверное, Ринка слишком хорошо помнила, кто толкнул ее в портал, ведущий в лабораторию.

И разговор с Куртом на вершине сторожевой башни тоже помнила.

И недели, проведенные в чужом мире, тоже.

Все это казалось сейчас сном. Местами веселым, местами страшным, но в целом – совершенно нереальным. Примерно как алая драконья морда, заглядывающая в широкое французское окно.

«С добрым утром, Рина», – прозвучало в ее голове.

– С добрым, господин дракон, – устало ответила она. – Вам ведь что-то нужно? Говорите сразу, без церемоний.

«Могу я зайти?»

– Я не одета… впрочем, не имеет значения. Заходите.

Французское окно распахнулось, и в комнату шагнул мужчина. Ринка отстраненно подумала, что таких красавцев даже в Голливуде трудно найти, причем не сладко-голубой красавчик, а истинный мужчина. Смуглый, с резкими чертами, угольно-черными волосами… не только на голове – в распахнутом вороте белой рубашки тоже виднелась черная поросль. А вот синих джинсов и рыжих мокасин Ринка увидеть никак не ожидала.

– Будем знакомы, Аш, – кивнул дракон, усаживаясь в кресло, стоящее рядом с кроватью. – Кофе? Или чего покрепче?

– Кофе. Вы говорите по-русски?

– Да. Выучил ради вас.

– Какая честь! – Хмыкнув, Ринка села на постели, уже без удивления отметив, что одета в свою любимую голубую пижаму с Эйфелевой башней. – Я польщена просто безмерно.

– Счастлив угодить прекрасной леди, – так же ернически кивнул дракон и подтолкнул к ней (по воздуху, выпендрежник хренов) невесть откуда взявшийся поднос с капучино и шоколадным круассаном.

Несколько секунд висело молчание: Ринка задумчиво пила кофе и рассматривала интерьер. Нормальный интерьер богатого европейского или американского дома: максимум света и пространства, кожаные диваны, плазма на стене, колонки по углам. Светлый ковер на паркетном полу. Навесные потолки со скрытыми светильниками.

Вот вам и драконы.

– И никаких вопросов? – нарушил затянувшееся молчание Аш.

Ринка лишь пожала плечами и отпила еще кофе. Зачем задавать вопросы? Она зачем-то понадобилась драконам, значит, сами все скажут. Или не скажут, но тогда и спрашивать не имеет смысла.

– Вы удивляете меня, Рина. В Виен вы вели себя совершенно иначе.

– А в Москве – совсем по-другому, чем в Виен, – снова пожала плечами Ринка. – Это или высокая адаптивность, или стресс. Выбирайте сами.

– Адаптивность, – кивнул Аш. – Свойство потомков драконов.

– Сейчас будет сцена «Люк, я твой отец»?

– О нет, мы не такая близкая родня.

– Ладно, выкладывайте, за каким чертом вы все это устроили. Научный эксперимент? Подопытные кролики? Сказку про избранную деву я уже слышала, повторяться не стоит.

– Упрямая, вредная колючка.

– Именно. Совершенно непригодная для нормальной работы. По этому случаю предлагаю отнести меня обратно в Москву, выплатить компенсацию, командировочные и подъемные и на этом распрощаться.

Дракон рассмеялся. Искренне, заразительно. Впрочем, Ринка не заразилась. Ей совершенно не было смешно. Грустно тоже. Ей было никак.

– Прекрасный ход, браво. Но вернуть вас в родной мир нельзя.

Врет, поняла Ринка. Нагло и беззастенчиво.

– То есть не хочется.

– Вы нужны здесь. Контакт цивилизаций невозможен без слышащей. Видите ли, люди и драконы…

– Отлично могут общаться и без меня, чему свидетельство – Людвиг и Фаби. Кстати, он как-то слишком крепко спит.

– А, пусть спит, ему полезно. Вы не совсем правы, Рина. Сейчас Людвиг и Фаби понимают друг друга…

– А также Фаби прекрасно понимает всех, кого хочет понимать.

– Да, не перебивайте меня, – тон Аша стал жестче. – Благодаря вам общение стало возможным, но сейчас в этом мире только один всадник, этого категорически недостаточно для гармоничного взаимодействия. У вас с Людвигом сложилась прекрасная пара, и ваши потомки положат начало…

– Нет, – оборвала его Ринка. Спокойно, не повышая голоса.

– Почему, Рина? Вы получили все, о чем мечтали. Вы снова поете, у вас появились друзья, семья, интересное дело, невероятный простор для научной работы. Живите и наслаждайтесь!

– Все, кроме свободы выбора, Аш. Но без нее все это ничего не стоит.

Ринка хотела было добавить «и без любви», но не стала. Таким несерьезным материям нет места в деловом разговоре.

– Вот это вы зря, Рина. Вы любите Людвига, он любит вас. Разве не об этом вы мечтали? Вспомните, как были счастливы с ним.

– Сказал дьявол-искуситель. – Ринка покачала головой. – Хватит с меня обмана. Нужны слышащие – размножайтесь сами. Ваши дочери, Аш, будут куда сильнее меня. Так что мой ответ: нет.

– Не надо так резко, Рина. Вы устали, перенервничали, вам надо отдохнуть и подумать. Встретиться с Людвигом. Поговорить. Он уже второй день рвется к вам, весь извелся, бедняга. Еще немного, и от его нетерпения пострадает мой дом.

– Плевать я хотела на ваш дом и ваши интриги. Я сделала то, что от меня требовалось, все, эксперимент окончен. Верните меня домой.

– Вы уверены? В родном мире вам не стать герцогиней. Да что там герцогиней, ваш потолок – старший научный сотрудник или учительница ботаники в средней школе.

– Зато я выберу это сама. Честно.

– Участь старой девы?

– А вам не плевать, Аш? Старой, молодой, деревянной, лишь бы подальше от вас. Я наелась приключений и интриг на всю жизнь. Верните меня домой.

– Хорошо. Одевайтесь, и пойдем.

Ринка на миг опешила. Что, вот так просто? Не будет сказок об избранности, песен о предназначении, истинной паре и прочей лабуде для озабоченных дев? Даже коммерческого предложения не будет?.. Не то чтобы хотелось, но…

– Выйдите. Я буду готова через десять минут. И позвольте Фаби проснуться, некрасиво уйти, не попрощавшись с ребенком. Хоть он и такой же манипулятор, как вы.

– Ну что вы, Рина. Фаби – специалист куда более высокого класса, – улыбнулся Аш.

Глянув на сопящего мальчишку, Ринка тоже невольно улыбнулась. Все же приключение было интересным. А когда у нее родится сын – она назовет его Федей. Особенно если он выйдет таким же белобрысым.

Фаби проснулся, как только Аш покинул комнату – через то же самое окно, выходящее на террасу.

– Мама! Мама! – взвизгнул он и бросился ей на шею.

Обняв его, Ринка поцеловала пахнущую цитрусовым шампунем пушистую макушку.

– Привет, малыш.

– Наконец ты проснулась! Идем, я тебе что покажу! Ну идем же! – Фаби уцепил ее за руку и потянул к окну. – Я теперь совсем большой дракон! Я Людвига принес! И Тори! А как мы тебя спасали! А как…

– Тише, Фаби. Прости, но покажешь как-нибудь… В общем, я возвращаюсь в свой мир.

– В смысле возвращаешься? Ты что, бросаешь нас с папой? – На глазах мальчишки показались слезы, крупные, как вишни.

– Не бросаю, а возвращаюсь домой. История окончена.

– Но как же я? Как же мы? Ты же обещала!

– Ты дракон, Фаби, и можешь приходить ко мне, когда захочешь. Я по-прежнему тебя люблю, но не могу тут оставаться. Этот мир мне чужой.

– Не чужой! Он наш! Наш мир! Не бросай нас, мама!

– Упрямый мальчишка, я тебя не бросаю. Хочешь, пошли со мной? Я покажу тебе университет, познакомлю со своим папой. Покатаю на быстром мобиле. Хочешь?

– Не хочу, – надулся Фаби. – Это все потому, что Людвиг, да? Потому что он тебе не сказал про задание, да?

– Нет. Это потому что я хочу домой. Нельзя вот так просто взять и вырвать человека из его родного дома, даже не спросив, а хочет ли он. Это не лучше, чем управляющий контур, который изобретал доктор Берцель. Ты же не хотел, чтобы тобой кто-то управлял?

– Это совсем не то! Как ты можешь сравнивать! Ты свободна и сама решаешь, что делать!

– Вот именно. И я решила вернуться домой. К папе. К своей учебе. К своей жизни. Ты же понимаешь меня, Фаби?

– Я не понимаю тебя, Рина.

Ринка вздрогнула и подняла глаза на Людвига. Когда он вошел, почему она не услышала?

– Все ты понимаешь. – Сжав кулаки за спиной, Ринка вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. Черные, холодные некромантские глаза. – Можешь засунуть брачный контракт себе в задницу. Себе, Гельмуту и Герману. Вместе с моим планшетом и учебниками, которые лежат в комоде. Твое задание выполнено, полковник Бастельеро.

– Рина, причем тут задание? Какое это вообще имеет значение? Ты моя жена, я…

– Замолчи, Людвиг. И не приближайся! Черт вас знает, магов, что вы там мухлюете. Я не хочу так! Слышишь, не хочу! Я сама решаю, за кого мне выходить замуж и выходить ли вообще! Я не хочу, чтобы меня охмуряли только потому, что я знаю что-то ценное или могу дать нужное родине потомство! Я… Я возвращаюсь домой, и точка.

– Рина, послушай меня, пожалуйста. Рина! – Людвиг решительно зашагал от дверей к ней, и Ринка машинально попятилась, чтобы не допустить снова, опять…

– Не прикасайся ко мне! – вскрикнула она, выставив вперед ладони, и Людвиг вдруг остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. – Уйди, просто уйди. Я не хочу тебя видеть.

– Мама, зачем ты так? – всхлипнуло рядом.

– Затем, что так надо, Фаби. Прости. – Она погладила мальчишку по голове, но он отдернулся. – Ладно. Выйди, Людвиг, мне надо одеться.

Некромант, глядящий на нее с каменным лицом, молча развернулся и вышел прочь, аккуратно прикрыв за собой дверь. Следом за ним, через две секунды, выбежал Фаби.

Ринка едва не рванула вслед за ним, такая острая жалость полоснула по сердцу. Ее сын, ее маленький дракончик страдает!..

Тот самый дракончик, который пихнул ее в портал ради своих шпионских игр. Который и словом не обмолвился о своем собственном задании.

Он ее пожалел? Когда ее чуть не убили заговорщики, где они все были? Интриговали? Шпионили? Расследовали? Приключались по полной?

К черту. Хватит. Она хочет жить спокойной нормальной жизнью без лжи. И с нормальным мужчиной, а не чешуйчатым монстром, взглядом роняющим люстру и превращающим дворецких в зомби.

Быстро натянув нашедшиеся на вешалке у кровати джинсы, рубашку и куртку, обув кроссовки и повесив на плечо сумку с невесть как тут оказавшимся бумажником и паспортом, Ринка позвала:

– Аш! Я готова, идем!

Дракон даже не показался. Просто перед Ринкой возник зеркальный эллипс, чуть потрещал, показал знакомую обстановку папиной квартиры… и Ринка, запретив себе оборачиваться, шагнула в него.