Что такое пусть и малый, но званый вечер у одной из первых по красоте и элегантности вампиресс домена? Первый и самый простой ответ лежит прямо на поверхности – это возможность хорошо провести время в приятной компании, расслабиться в обществе других вампиров и получить всё возможное удовольствие. По сути та же самая светская жизнь, знакомая всем нам по чисто человеческому периоду бытия.

Второй и чуть более сложный – возможность держать руку на пульсе не жизни, но бытия домена, касающегося не только кланов Красного Рода, но и иных сил. Держи глаза открытыми, а ушки на макушке и узнаешь немало полезных мелочей. Из этих самых мелочей складывается общая картина, надо лишь уметь делать это, пользоваться знаниями собственными и почерпнутыми у других.

Только на сей раз мы, а именно экселенц, Висельник, ехидная сущность в лице Седрика и моя не слишком скромная персона, прибыли с несколько иной целью – использовать небольшой приём у баронессы Полины фон Зейгерс как прикрытие для более важных дел. Не зря же сюда этой ночью должен был прибыть и Магистр Маледиктума – один из двух дуумвиров в конкретном случае – Мирослав Драгич. На сей раз без сопровождения прекрасной и опасной Ольги Кадар, у которой случились срочные и безотлагательные дела, по её собственным словам. Может, так, может, и нет… вампирессы ведь есть квинтэссенция всего того, что было у них в человеческий период бытия. А уж вампирессы Валтозарис знали толк в оттачивании нравящихся им в себе любимых граней личности, подходя к сему занятию со всей тщательностью, шлифуя нужное годами, десятилетиями, порой веками. Результат, как говорится, на загляденье! Он мог пугать, мог отталкивать, но оставаться равнодушным не выходило ни у кого.

Висельнику, к слову сказать, мало-мало повезло. Пусть для него далеко не впервой попадать в ситуации, когда в одном помещении он оказывался сразу с парочкой своих любовниц – я не о бывшей и настоящей, а о двух действующих, – но когда одна из них персона, подобная Ольге… возможны разные варианты развития событий. Не из числа действительно опасных, но вот назвать их неприятными вполне можно. Можно было бы… но обошлось.

Общество, к слову сказать, подобралось довольно пёстрое. Вампиры из кланов Маледиктума с преобладанием вездесущих Ламорис. Ага, вон Игорь, знакомый по рейду на территорию Потрошителей, со мной раскланивается. Ответные ему приветствия, несколько слов «о погоде». Большего ему и не требуется, весь поглощён охмурением одной из Трайденти, которая явно совсем не прочь подобного проявления мужского внимания.

Скучающий Рэйбендраум… На вид скучающий. Пытающий казаться таковым, потому как лица под маской-артефактом не видно, а глазищи-то зыркают так, что понимающему вампиру ясно – он тут не только отдыхает, но и работает.

Несколько Фаугле, которые всегда плевать хотели на любые запреты, делая лишь то, что нравится им самим. Вот и вытворяли, что Провозвестник на душу положит. А эти ещё и творили… химерические простенькие конструкты, вносящие долю весёлого оживления в итак далеко не грустный приём.

Элланзардо в числе пусть и скромном, но ведущие себя вполне прилично. В большинстве своём из новых, прибывших в домен не так давно, после известных событий со Школой.

Ну и Трайденти. Не так много, как могло бы быть, но всё же вполне пристойное количество. И маски, почти все в масках, этаких «фиговых листках», символически скрывающих их тут присутствие. Дескать, если Магистр и собственный Примарх настойчиво порекомендовали не общаться с проявившей ненужную самостоятельность Полиной фон Зейгерс, то мы и делаем вид, будто это делаем. Нет, ну а какие «воспитательные меры» можно применить к ослушникам? Это ж не приказ Магистра Ордо Деус, а всего лишь рекомендация, ведь те же Рэйбендраум и Фаугле даже просьб таковых, не говоря уж о рекомендациях, не получали. Вер-Заррен… тут уж совсем смешно.

Надавить? А как, позвольте полюбопытствовать? Сразу разбегутся в разные стороны под крылышко к самым разным кланам, и отнюдь не обязательно входящих в Ордо Деус. Баронесса очень наглядно показала собственным примером, заручившись покровительством Примарха Вер-Заррен. Не перебежала из клана, а просто показала, что Вер-Заррен её ценят по некой причине. Мало того, ещё и это общество из самых разных кланов у неё в особняке. Открытая калиточка для тех соклановцев, кого, вполне возможно, начнут прижимать за общение с опальной красавицей. Как ни крути, а мы, сами того не планируя, подложили адскую машинку под задницу как самого Магистра Антона Ципридиса, так и под других важных персон из числа его поддерживающих. Не хватало лишь парочки громких событий, чтобы и эта волна выплеснулась за пределы домена.

Выплеснется ли? Сильно сомневаюсь, разве только Ципридис покажет себя полным болваном, но на подобный подарок надеяться не приходится.

Ну а мы изображали просто отдыхающих вампиров клана Вер-Заррен, прибывших развеяться на приём к своей протеже. А заодно посмотреть-послушать, что творится в светской жизни Красного Рода. Нормальное такое явление, к которому постепенно привыкали. Равно как и к тому, что особняк баронессы так и остался точкой притяжения вампиров домена, только немного сменил ориентацию, сдвинувшись в сторону кланов Маледиктума и тех ветвей Ордо Деус, которые отнюдь не стремились следовать линии основателей сей структуры.

Прикрытие. На деле же Череп нуждался в личной встрече с Мирославом Драгичем, чтобы окончательно договориться о совместных действиях, целью которых было устроение ловушки настоящей, что должна была сместить баланс сил в домене коренным образом. По артефактной связи они и так о многом договорились, но «точки над ё» было принято ставить при личной встрече. Да и сложно посредством артефакта передавать оттенки интонаций, которые мы привыкли улавливать при живом общении. Артефакт, увы и ах, позволяет передавать лишь текст, не более, ещё изображения наподобие фотографий, но не более того.

Не более, да-с! Хотя принципиально возможна и передача движущегося изображения. Это не догадки, это есть непреложный факт. Сохранились не вызывающие сомнения сведения, что раньше, до Межклановых, мы, Красный Род, умели делать и это, и многое другое. Только сгинули те знания вместе с их носителями. А меж тем уже создаются первые технические подобия старых знаний. Фонограф – устройство, позволяющее записывать звук на покрытые фольгой резиновые валики. Первые шаги новорожденного, но зато чувствовался в них огромный потенциал.

Огромный! Так что те из нас, кто пристально следит за развитием технологии среди простых людей, получили однозначный приказ: «Следить, оберегать, не дать не то что пропасть этому знанию, но тихо и незаметно содействовать». И, само собой разумеется, в лаборатории кланов поступили как образцы, так и полная техническая документация.

Откуда столь пристальная и трепетная опека? Мы, кланы Красного Рода, всячески приветствуем прогресс, видя в нём то, что поможет усилить собственные позиции. А вот отношение иных двух полюсов силы, оно совершенно иное. Про стремление к архаике и примитиву Лунного Круга и говорить не стоит. Что же касаемо Вигиландо и жрецов Единого… там сложнее. Сами Вигиландо вроде как на прогресс охотничью стойку не делают, но вот их не то союзники, не то подопечные, не то и вовсе симбионты с их верой в Единого творца… Мда, тут отдельная печальная картина. Тут вам и «земля на трех китах» и «оспа – наказанье божье» и «недопустимо осквернение тела человеческого богомерзкими медикусами, вскрывающими труп» и прочие мракобесные подвиги. На простых святош не спишешь, они творили всё это с полного дозволения и поощрения тех, кто был ни разу не чужд магическим знаниям и уж точно представлял себя общую картину. Знали, сучьи выкидыши, и про близкую к сферичной форму земли, и про суть эпидемий, и про необходимость для развития врачебного дела вскрытий с опытами… Знали! Но считали, что пастве этого знать не подобает, ибо слишком умные неугодны Единому.

Вот оттого и присмотр за теми представителями рода человеческого, которые двигали вперёд научную мысль. Как частицы Красного Рода они нам были… не особенно интересны, раз уж не возникало у большей части тяги к оккультным наукам, но в другом качестве были полезны. Нам полезны, а им вредны. Оттого порой и погибали в молодом возрасте от смертей порой странных, порой же выглядящих естественными, но таковыми не являющихся.

Сложная тема… и тяжёлая. Более того, в нашу область ответственности не входящая, на сей случай у кланов есть отдельные мастера, в этой области специализирующиеся и обладающие солидным опытом. Каждому своё, как говорили латиняне и правильно делали. Им же вторил Козьма Прутков, напоминающий, что: «Никому не под силу объять необъятное!» Хотя я бы немного изменил сию сентенцию, добавив, что объять-то действительно нельзя, но стремиться к подобной цели вполне стоит.

Цели… Стремясь к поставленной перед собой, экселенц уже выловил Драгича и сейчас перебрасывался с ним вроде бы нейтральными фразами, но на деле подтверждал договорённости. Седрик, тот крутился то там, то здесь, явно решив на некоторое время ограничиться исключительно светскими увеселениями, выкинув из головы дела. Я же развлёкся беседой с Михаилом Бецким, одним из Фаугле, любящим поговорить с окружающими этаким мозголомным манером и развлекаться, наблюдая за тем, как бедняги пытаются воспринять и переварить сказанное им. Чувство юмора, оно разное бывает, а уж у создателей химер особенно. Меня же оно порой действительно забавляло.

– Знаете, Михаил, вашему клану надо почаще знакомить окружающих с необычным, но не лишённым своеобразной красоты и эффективности взглядом на мир.

– Так мы и знакомим, – усмехнулся тот, щелчком пальцев создавая очередную химеру, точнее преобразуя уже существующую. – Только даже среди нам подобных далеко не все способны оценить красоту ирреальности.

– Особенно если эта красота изображает из себя «зелёных чёртиков». Мы-то это с юмором воспринимаем, ибо опьянеть не способны. Простые же смертные…

Бецкой расхохотался, явно вспомнив что-то из своих шуточек как раз над простыми людьми. Ну да, я догадываюсь, что могло случиться с нервной системой кого-либо из выпивох, узревшего, как из бутылки вина или коньяка с натужным пыхтеньем один за другим выбираются маленькие зелёные чертенята с вилами… И потом с радостными писками начинают летать по помещению, плюхаться в заполненные живительной влагой бокалы, с интересом заглядываться на бюсты красавиц, зависнув в воздухе очень близко к оным и всё в этом духе. Причём химерические конструкты штука сложная, их можно сделать видимыми для всех или же выборочно, в зависимости от желания творца и его умений справляться с извлеченным из ирреальности материалом.

– Зато наших это лишь забавляет. Вот, посмотри на Ларису, она чертенят Звуком заставляет по кругу у себя над головой летать, нимб изображая. А Лена из Трайденти одного поймала и решила проверить, пролезет ли обратно в бутылку, из которой тот изначально вылез. Им забавно, и мне есть над чем повеселиться. Ирреальность даёт нам то, чего в мире нет и не было, или было, но ушло.

– Ох ты и напомнил мне о Сети Бальзамировщике! Такие как он куда лучше нас знают и о бывшем, и об ушедшем.

– На то и Бальзамировщик, – кривовато улыбнулся Бецкой. – Он для нас живая легенда. Знает и помнит столько, что Рэйбендраум многие завидуют. Только говорить не любит. Хорошо хоть в замкнутом мирке химер не затворился, как многие их наших древних делают.

Это да, это вечная беда Фаугле! Некоторые из них, устав от меняющегося вокруг мира, который переставал их устраивать, создавали мир маленький, но свой, замыкаясь в пределах собственных резиденций и прилегающих к ним участков земли. Не ударялись в аскетизм и отшельничество, отнюдь. Скорее наоборот, они, пользуясь немалыми знаниями, создавали себе идеальный мир… из химер. Окружающие лица, обстановка, иллюзия простирающихся далеко-далеко привычных по молодости мест. Заодно и подобия тех, кто был им дорог, но по разным причинам либо погиб, либо отдалился. И вот в этом «райском изоляте» и обитали, практически не обращая внимания на творящееся за пределами искусственного мирка.

Соваться к таким, раздражать малость сбрендивших, но не потерявших могущество вампиров? Себе дороже выйдет! Их старались по возможности игнорировать даже враги Красного Рода. А ну как вывести такого из его «спячки», это ж магический аналог разъярённого медведя, выползающего из берлоги. Только у косолапого всего лишь зубы, когти да массивная туша, а у повелителя Химер куда более опасное оружие при себе. Внутри собственных цитаделей особенно, в них как войдёшь, так далеко не факт, что сумеешь выйти.

– Согласен с тем, что он легенда. И мимо его здешнего жилища пройдёшь… аж шибает магией такой концентрации, что и опаска берёт, и завидно от понимания того, сколько до уровня могущества хотя бы немного сравнимого с этим добираться предстоит.

– Века… или даже больше, – согласился собеседник.

Я хотел было продолжить разговор, однако тут меня прервало приближение баронессы. Целеустремлённо так двигалась в мою сторону хозяйка приёма, а значит, следовало отнестись к сему с предельным вниманием.

Маскируясь под радушную хозяйку, Полина цепко так ухватилась за мою руку и, щедро рассыпая слова и улыбки, мягко, но вежливо потащила меня за собой. Переигрывает? Вовсе нет, она так часто делала, никто внимания не обратит, если только долгое время до этого не следил за этим милым и ветреным созданием.

Висельник… Ага, поблизости, но занят беседой со Страго из свиты Драгича. Скользнул взглядом по мне, баронессе, но так, словно всё это нормально и естественно. Значит, вампирессе понадобился именно я, о чём она наверняка шепнула моему другу и своему нынешнему основному любовнику.

– Сегодня красивая ночь и звёзды мерцают особенно ярко, – промурлыкала баронесса, ничуть не лукавя. – Не составите ли мне компанию в прогулке?

– Извольте! Но гости не смогут долго обходиться без столь прекрасной и заботливой хозяйки.

– Они не успеют слишком уж соскучиться.

И снова обворожительная улыбка и проникновенный взгляд. У меня-то на подобное высокая устойчивость, но на большинство вампиров действует. Про простых людей я и говорить не стану, они в принципе не имеют шансов противостоять очарованию кого-либо из Красного Рода.

Что ж, прогуляемся на свежем воздухе и подальше от любопытных глаз и ушей. Прогулка близ особняка – это совершенно нормально, естественно и вне подозрений. Это если бы мы с баронессой удалились в одну из комнат… тогда да, кто-то мог бы полюбопытствовать.

– Небо, звёзды… Такие же загадочные, как и наш мир. Только звёзды видят все, а загадки нашего мира немногие.

– Скорее просто не хотят видеть, – невесело усмехнулся я, сопровождая Полину и одновременно смотря за другими вампирами, находящимися вне особняка. Просто прогуливающиеся, уединившиеся в беседке, охранники опять же, правда их сейчас тут всего двое. Невелик приём, торжественности минимум, так что и охраны тоже мизер.

– А вот я начала разгадывать одну из очень волнующих меня тайн. Смотри…

В руке у Трайденти оказалось… нечто. Серебряный кругляш размерами раза в полтора побольше серебряного рубля, инкрустированный по краям мелкими рубинами и с выдавленным на нём рисунком. Изображение бабочки… странно. И кругляшок явно не простая безделушка, исходит от него пусть и слабый, но магический фон. Угрозы совершенно не ощущается, больше всего похоже на простенький амулет, куда залили какие-то бытовые чары.

Полоснув остро заточенным ногтем по запястью левой руки, Полина дала нескольким каплям крови вытечь как раз на поверхность амулета, лишь после этого привычным усилием затянув порез. А вот эти самые капли крови растеклись по углублению, приняв форму бабочки. Затем мягкий, едва-едва ощутимый толчок магии – незнакомой, надо отметить, – и вот эта самая бабочка делает первый взмах крыльями. С живой её сложно было перепутать: неестественность движений, лишь частично получившийся окрас, ещё кое-какие мелочи. Только важно было не это, а сам факт того, что из собственной крови Полина Зейгерс из клана Трайденти создала… Нет, Шедевром это назвать нельзя было даже с большого перепоя, язык бы не повернулся, но всё равно это было примитивнейшим, легчайшим, но проявлением той самой магии клана. Магии, которая была раньше, но пришла сначала в полный упадок, а там и окончательно окуклилась, сохранившись в потенциале, но исчезнув де-факто.

– Впечатляет! Только не говори, что сама ухитрилась понять, как именно совершить первые шаги по изучения присущей именно вашему клану магической школы. Я-то хорошо знаю, что в книгах по Шедеврам есть что угодно, помимо столь необходимых первых шагов, азов этого мастерства. Тебе кто-то помог. И наверняка не тебе одной.

– Да, нам помогли… Некоторым. И просили подольше держать это в тайне от основателей Ордо Деус.

– Кто?

– Я не знаю, – вздохнула баронесса, развеивая бабочку и доставая иной амулет, более массивный, шестиугольной формы, с изображённой змейкой. – Ты же понимаешь, мы почти не владеем магией, лишь самыми основами. Изменение внешности, малость менталистики, чуток телекинеза. Как мы могли бы узнать тех, кто скрывается под мощными щитами и обвешан амулетами?

– Никак.

Полина кивнула и вновь продемонстрировала, как из крови создаётся нечто, на сей раз подобие змеи. И тоже получилось не без огрехов: местами отсутствующая чешуя, свист вместо шипения… Зато было видно, что Полина тренируется, пытается нарабатывать азы, лишь по освоению которых возможно двигаться дальше, к настоящей магии. Сколько это у неё займёт? Даже сказать не берусь, магией прежних Трайденти я особо не интересовался. Зато сейчас точно буду, больно уж многое в существующих раскладах может поменять возвращение, пусть и частичное, создаваемых из крови Шедевров.

– Думаю, что спрашивать, сколько времени у твоих соклановцев из числа неболтливых, а значит выбранных неведомыми благодетелями, уйдёт на мало-мальски пристойное освоение клановой магии, будет бессмысленно.

– Я изучаю уже семь месяцев, но добилась немногого. Нужны «слепки», вот эти вот амулеты, которые помогают быстро создавать маленькие, но Шедевры. Этот вид магии требует длительного изучения основ. Зато потом легче.

– А если без них, без «слепков»?

– Тогда очень долго, это словно самой писать картину кисточкой, да и краска норовит ускользнуть. И нужны специальные «кисти», те, которые на гербе клана. А их нигде нет и как сделать… мы не знаем, а старые использовать не получается. Они были привязаны к своим владельцам. Я сумела достать одну – и ничего. Она только вредит, вырывается из рук, пытается обратиться против меня.

– Это как у Рэйбендраум, никто из них никогда не наденет чужую маску. Но можно разложить строптивый артефакт на составляющие, вычленить контуры управляющих плетений, после чего попробовать на их основе создать аналог. Не самим, уж прости, не со скромными знаниями твоего клана. Однако есть те же Граусс, а если ещё добавить сталь, обработанную Келатор, может получиться интересно. И действенно. Уверен, что уж для такого дела вы наскребёте по сусекам достойную плату.

Лёгкая провокация, которая ожидаемо подействовала на слабо искушённую в подобных делах вампирессу. Убрав «формы» – амулеты и вновь взяв меня под руку, чтобы продолжить нашу, так сказать, прогулку, Полина тихо прошептала:

– Ты думаешь, мы можем кому-либо верить?

– А Вер-Заррен вдруг стали… подходящим вариантом? Мне было бы лестно, но уж прости, верится с трудом. А ещё я помню твой демарш в отношении Магистра, когда ты появилась на нашем приёме. Явно не твоя собственная инициатива, Полина.

– Ты прав… Ростислав. Прости, прозвище Стилет для меня слишком грубое. Я могу использовать твоё имя, это или любое другое?

– Как-нибудь переживу, если много лет с ним жил и нисколько не тяготился ни тогда, ни сейчас, – поневоле усмехнулся я. – Итак, ты ведь явно можешь кое-что мне поведать.

– Очень мало, – в голосе баронессы чувствовалась лёгкая, но искренняя печаль. – Мне настойчиво посоветовали поддержать вас тогда, сказать про обучение магии Шедевров теперь… Они дают знания по капле, держа желающих вернуть клану силу на коротком поводке. Но ничего важного не требуют.

Может, да, может, и нет. Порой именно малозначительные на первый взгляд услуги могут оказаться более чем серьёзными через некоторое время. Уж нам ли не знать! А дозированная выдача ценного ресурса – это вообще родным повеяло, сами на такой крючок Луногрызов подсадили. К слову сказать, у них стремление усилить мощь сверх уже существующей, в то время как Трайденти находятся в положении на порядок более тяжёлом.

– Тогда нам пригодится «кисть» тех, древних Трайденти. Постараемся не искалечить сей, без сомнения, дорогой артефакт. Она при тебе или…

– Не при мне, но в доме. Но я многое заплатила за неё. И всё ещё надеюсь, что потом смогу использовать этот великолепный инструмент. Он принадлежал Регине О’Таннахен, которая славилась настоящими Шедеврами, способными не только устранять врагов, но и до неузнаваемости менять мир вокруг. Это не Химеры Фаугле, это… что-то невыразимо прекрасное! Так гласят хроники нашего клана. Мне так хочется создать свой первый Шедевр… к тому же «кистью» той, великой Трайденти.

– Отнесёмся со всем почтением. Хм, вот что ещё… Я знаю, что у Рэйбендраум одна маска. У Сангредо, как я понимаю, была тоже лишь одна «двойная корона» на каждого члена клана. С другой стороны, Хэлькригер имеют несколько привязанных к хозяину артефактов-усилителей, располагая их на собственном оружии и нигде больше. А как у вас… было?

– Несколько «кистей». И назывались они иначе. У меня не единственное и не главное оружие Регины.

– Что отнюдь не делает сей артефакт менее ценным. Ладно, об этом поговорили, а время-то тикает. Надо бы возвращаться, если только нет ещё чего-то действительно важного, чего не следует упоминать при риске посторонних глаз и ушей.

– Больше ничего. Пока ничего, ведь я не знаю, что случится в ближайшие ночи, какие новые «советы» я или другие услышим от неизвестных дарителей.

– Тоже верно. Но и уже сказанного достаточно для того, чтобы многое изменить. Уверен, ты и сама это осознаёшь.

Ещё бы! Тут не надо быть семи пядей во лбу, достаточно обладать уровнем развития чуть повыше среднечеловеческого. Возвращающаяся к клану магия – это серьёзная заявка на передел сфер влияния не только внутри Ордо Деус, но и во всём Красном Роде. Трайденти станут весьма интересными, а их молодняк станет куда более мотивированным. Про критерии отбора кандидатов на обращение я и вовсе молчу. Их придётся пересматривать, тут никаких сомнений. Да и их, с позволения сказать, Примархи через десяток-другой лет полетят вверх тормашками, если только сами не вцепятся в возможность вернуть в полной мере ту магию, к которой они изначально предрасположены.

Вот только многие ли из нынешнего состава кланы готовы тянуть из себя жилы, серьёзно и до полного изнеможения развивая чувствительность не просто к восприятию магической энергии, но именно к тому её спектру, который подходит для работы с Шедеврами? Увы, но на этот вопрос я лично даю отрицательный ответ. Слишком многие будут подавляющую часть времени делать то, что делать привыкли, что им нравится – вести ту самую светскую жизнь, а магию осваивать абы как, шаляй-валяй. Печально признавать, но немалая часть Трайденти – это балласт, от которого не избавиться, принципы не позволят, но проку с них маловато будет. И среди этого самого балласта немало Примархов, которые стали таковыми не за ум и волевые качества, а всего лишь из-за умения блистать в свете и распускать павлиньи перья. Раньше это не играло особой роли из-за глубочайшего упадка клана. Теперь… поменяется всё.

Я очень давно не слышал, как ругается экселенц. Зато когда мы покинули гостеприимную баронессу, он дал волю чувствам. Уверен, что если бы Твари, которые влекли наш экипаж, понимали смысл речи, у них бы уши в трубочку свернулись, затем развернулись и так немалое число раз.

Причина? Череп узнал о том, что к Трайденти возвращаются утраченные знания. Точнее сказать, им их постепенно возвращают неведомые благодетели, тем самым начав сложную, но пока непонятную нам игру с туманными целями. Любые же появления тумана в столь важных делах, да ещё в самом разгаре собственной игры с прицелом на дальнюю перспективу… Тут ещё не так заругаешься!

– Иерархам нужно об этом знать, и срочно, – процедил отбросивший привычную весёлость Седрик. – Возвращение магии – это всегда хорошо, но пусть нам от этого будет чуточку лучше, чем иным кланам, помимо самих Трайденти.

– И артефакт…

Напомнив об этом, Висельник рукой, затянутой в специальную перчатку из металлических нитей – металл, должным образом очищенный умельцами клана Келатор и лишь потом поступивший на завершающую обработку к нам, Вер-Заррен – изолирующую находящийся в ней предмет, держал ту самую «кисть» давно упокоившейся Трайденти.

– Не только артефакт, но ещё и копия простеньких упражнений по азам этой школы магии. И один из «слепков», самый простенький, но тем не менее вполне пригодный для понимания сути.

– Артефакты надо исследовать, – с кислым выражением на лице отозвался Череп. – Самим это к Граусс не понесёшь, объясняться долго придётся. И из домена не вытащишь, обещания надобно чтить. Зато я напомню Фердинанду о том, что неплохо было бы подобные «кисти» достать на стороне и тихо, не привлекая особого внимания.

– А оно получится, внимания не привлекать? Полина сказала, что незримые благодетели далеко не ей одной подарки сделали и в самых разных доменах. Не удивлюсь, если другим «баронессам» посоветовали поделиться секретом о возвращающейся магии с другими «Висельниками» и «Стилетами», которые не обязательно из числа Вер-Заррен.

Я говорил это и видел, что экселенц слегка кивает по мере того, как я излагал свою точку зрения. Судя по всему, он тоже придерживался этой версии.

– Что сможем, то и сделаем, ученик, – вымолвил Примарх. – Не удивлюсь, если в других доменах о начале возрождения магии Шедевров узнали Страго, Рэйбендраум, Граусс и другие. Но только не Луравис и Сангредо с Ценерис!

– Баронесса про это упоминала, ей так сказали. Но «ей сказали» может быть отлично от истины.

– Может, но я сомневаюсь. Есть у меня кое-какие мысли, с этим связанные. Утраченные знания у Сангредо, они теперь даже суть своих «двойных корон» не знают. Война НЕжизни между Хэлькригер и Рэдин тоже разразилась не просто так, эти кланы стравили между собой. Исчезновение творящих Шедевры среди Трайденти и полнейший упадок клана, ставшего из «художников, рисующих смерть» декадентами-гедонистами.

– Хэйзер…

– Опять же верно, Седрик! Их лидер приказал бойцам клана пойти на чересчур решительные меры, словно ему пообещали поддержку. Но её не было, повелителей Тумана раздавили совместными усилиями других кланов. А их лидер погиб в одной из ловушек. Да, её готовили по-настоящему, никаких сомнений, но всё равно… это подозрительно.

Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд! Это экселенц душевно вывернул наружу часть действительно серьёзной информации, предназначенной даже не для всех членов клана. Вот Седрик, тот знал, по лицу видно. Невесело так ухмыляется, но нет и тени удивления, скорее понимание и согласие с Черепом, что там всё ой как непросто.

– Те, кое-кого из которых уничтожили, когда они пытались уничтожить первых Вер-Заррен при Великом Ритуале?

– Всё так, Стилет. Они… вечно скрывающиеся в тени и управляющие другими, словно кукольники своими марионетками. Кое-что я сказал, об остальном не могу, клятвы. От них могут освободить лишь Иерархи. Поэтому не удивляйся, что неведомые дарители магии не хотят, чтобы Луравис и иные узнали об этом раньше срока. Дают небольшую, но фору тем, кто захотел получить знания, принадлежавшие прежним Трайденти.

Мы уже прибыли и сейчас покидали экипаж, но внутрь особняка заходить не хотелось. Разговор, если уж был начат, то его не стоило прерывать, тем более раз экселенц завёл речь о столь высоких, но вместе с тем важных материях.

– Если знания, хм, вернули, то их больше не удержать в тайне, – оскалился гаар-гул. – Можно перебить тех Трайденти, которым дали «нить Ариадны» в изучении Шедевров, но не факт, что сумеют убить всех. Да и то, что копии упражнений по тренировке чувствительности работы с Шедеврами и даже часть артефактов дали нам… и наверно, не только нам – это говорит о многом.

– О декларируемом отсутствии враждебности нам этих «дарителей, – процедил Висельник. – По крайней мере, в этой партии. С этими знаниями мы можем найти новых Трайденти, готовых рискнуть, но научиться. И тогда с полным правом взять их под охрану, в чём многие охотно помогут. Одно смущает… точнее одни.

– Рэйбендраум.

Слово, сказанное Черепом, рухнуло, словно пудовая гиря. Понятно было, что этот клан, специализирующийся в том числе и на торговле информацией, вполне мог обладать знаниями о магии Трайденти, раз она у кого-то сохранилась. Отсюда же проистекали две основные версии. Первая и чуть более для нас оптимистичная – «рыцари подземных дорог» и есть те самые дарители. Вторая, совсем грустная – они к этому не имеют ни малейшего отношения.

Почему реальным оптимизмом не веяло ни от одного из вариантов? Утрата магии Шедевров при сохранении клана, который был изначально к ней восприимчив – это большая потеря для всего Красного Рода. Чего там греха таить, все кланы, имеющие доступ к книгам по магии клана Трайденти, пытались нащупать пути восстановления этой действительно сложной школы. Результат? А практически нулевой! Те, кто привёл некогда могучий клан к полнейшему упадку, знали своё дело и мастерски подложили тем, кто в будущем пожелает восстановить магию Шедевров огромную, грязную, сыто хрюкающую свинюку. Остались действительно серьёзные книги, но вот основы, методики обучения азам словно напрочь вычистили. Равно как и тех, кто мог передать эти знания. Когда? Очень и очень давно, причём делали это долгое время. Ага, та самая последняя Межклановая и смутные времена после неё. Сначала оставались те Трайденти, которые могли пользоваться уже готовыми Шедеврами и основанными на их действии амулетами и артефактами, а потом… потом и их большей частью выбили.

Кто? Мы, Вер-Заррен, это не скажем, нас тогда и не существовало. Зато другие, те же Страго и Валтозарис, уверенно так утверждают, что это делали как раз те, кто не желал восстановления творцов Шедевров. Ведь если умеешь на мало-мальски высоком уровне использовать наследие клана, то рано или поздно сможешь разгадать и основы, после чего научиться не только использовать, но и создавать. Вот и выбивали уже не творцов, но пользователей наследия клана, на место которых приходили все менее и менее способные даже пробудить уже изготовленные Шедевры.

Результат, который и я видел, был печален. Трайденти по сути угасали, немалая часть даже не цеплялась за наследие, не пыталась даже попробовать восстановить магию через первичное обучение использованию сохранившихся артефактов. Пытавшиеся же… мало на что были способны. Говорили, что через век-другой точка невозврата будет окончательно пройдена и магия… угаснет, превратив вампиров клана в нечто вовсе несуразное, этаких бессмертных прожигателей жизни с самым минимумом способностей, позволяющих наслаждаться жизнью, но не быть истинной частью Красного Рода. Однако… случилось то, что мы сейчас наблюдаем.

Меж тем вопрос по поводу Рэйбендраум нависал дамокловым мечом, о чём я не мог не упомянуть.

– Оба случая тухлятинкой отдают, экселенц. Если эти знания передали они, почему их не использовали раньше, ведь магия Трайденти важна для Красного Рода. А если не они, то тут опять одно из двух. Либо они ничего не знали, но подобное маловероятно. Либо знали и молчат до сей поры, а это совсем паршиво и заставляет задуматься. Не только нас, но и кланы Маледиктума. Опять же если они знают, но последнее очень вероятно…

– Много «если», Стилет, очень много! – подчеркнул очевидное Примарх. – Только всё равно ты верно сказал – верить в этой ситуации нельзя никому, кроме своих. Будем узнавать. И сами, и, на что у меня большие надежды, через Иерархов. Хоть и складывается у клана союз с Рэйбендраум, но доверие – это нечто совсем иное. А такие тайны поневоле заставляют искать причины. Причины и следствия, следствия и причины. Всё, об этом после! У нас ещё дела с Луногрызами. Сначала они, потом уже Трайденти. Разделяем по срочности, господа!

Тут не поспоришь. Заваривающаяся каша с наследием древних Трайденти была очень волнующей, но не в ближайшие дни всё это перейдёт в мало-мальски активную фазу. Может даже и не месяцы, а вот про годы я точно сказать не рискну. Трайденти же… непременно кто-то из начавших учить клановую магию не удержится и разболтает. А то и покажет азы создания Шедевров кому-то, кто умеет вывести на откровенный разговор.

А Луногрызы, они вот, они совсем рядом, и на сведениях, которые они готовы предоставить, много выстраивается. Клятвенно обещали, что в обмен на отрывки ещё одного трактата по Праху сдадут с потрохами все планы прайдов Лунного Круга касаемо «предателя» из числа Потрошителей, Балтора. Более того, подсказали, какими именно действиями он может сильно подгадить собственному прайду. И вот угроза этого вполне способна заставить Хранителя Наследия Алдора зашевелиться. Дальше же всё будет зависеть от воли Старейшин, против которых ни один Хранитель Наследия не пойдет, так уж они воспитаны.

Вот и посмотрим, что они будут делать. Как раз на основании этого нанесём удар в те места, которые окажутся наименее защищёнными. Не сами по себе, с нашими-то чрезвычайно урезанными силовыми возможностями. Зато политический карт-бланш, что был нам предоставлен, позволял задействовать многих других игроков: союзных клану в целом, ситуативно союзных, а также готовых поддержать в обмен на плату разного рода. Возможности имелись немалые, оставалось их верно использовать.