Уехала Мануэлла и как-то сразу тускловато стало. Для меня уж точно! Видимо, привязался к этой необычной вампирессе гораздо сильнее, нежели сам того ожидал. И что тут поделать можно? А ничего, остаётся только заниматься другими делами, по самые уши нырнув в круговорот событий, творящийся в домене при нашем самом непосредственном участии.

Дел меж тем хватало! Чего только стоило осторожное предъявление заинтересованной публике Балтора, которого мы аккуратно так выставляли виновником всех случившихся у местных Потрошителей бед. Естественно, наш пленник уже был после всех проведенных с ним процедур. Менталистика Черепа и Химеры древнего Фаугле сделали своё дело, слившись в единую и очень мудрёную конструкцию. Если не знать, как именно поизвращались над сознанием и подсознанием ликантропа, то ни в жизнь не понять, что он находится под воздействием ложной памяти, пребывая в полнейшей уверенности, что в минуту нахлынувшей злобы сдал с потрохами членов своего прайда нам, Красному Роду.

Естественно, глубочайшая депрессия, перемежаемая припадками то близких к суицидным порывов, то желаниями забыться в столь любимом Потрошителями кровавом угаре, то ещё что-то малоосмысленное, идущее от звериной части личности. Впрочем, плевать!

Да, именно так, ведь Балтор и нужен-то нам был лишь на довольно короткий промежуток времени. Уже сейчас мы задумывались над тем, как бы вывести на него членов его же прайда, которые, по донесшейся от Луногрызов и Детей Камня информации, чуть ли на деревья не лезли от переполняющей их ненависти. Но пока ждали, понимая, что третье подряд унизительное поражение – а оно было вполне себе реально без подобающей подготовки – станет совсем уж печальным знаком и для их прайда, и для всего Лунного Круга в этих местах. Ведь сперва разгром Школы с последовавшей неудачной контратакой на наши резиденции. Затем показательный рейд на самый одиозный прайд Круга, во время которого было частью вывезено, а частью уничтожено хранилище ценностей Потрошителей. На фоне рейда гибель нескольких бойцов прайда и троицы «щенков» как-то даже терялась. Плохо теперь было у Лунного Круга с репутацией, но у Потрошителей даже на общем печальном фоне обстановка удручала. Того и гляди можно было ожидать визита сторонних Хранителей Наследия, а то и кого-то из Старейшин прайда. А чем угрожал такой визит… об этом они даже думать не хотели по причине крайне жёсткой и жестокой даже по меркам Лунного Круга кары за подобного рода «потерю лица».

Вот и мы и планировали подставить им приманку. Принцип-то прост, прямо по цитате великого баснописца: «По улице слона водили. Как видно, напоказ!» Только вместо слона ликан, а вместо улицы куда более замкнутые помещения, но непременно те, до которых реально добраться его бывшим дружкам.

Сам же факт того, что Потрошители точили зубы и когти на своего бывшего архивариуса, свидетельствовал о том, что Луногрызы вне подозрений. Ведь что местный хранитель наследия Алдор, что его сопрайдовцы… они во многих аспектах бытия, связанных с интригами, аки среднестатистический студент-юрист супротив самого Николо Макиавелли. В этом мы уже успели убедиться, к огромной своей радости. Убедившись же, решили раскручивать ситуацию и дальше, до предела, чтобы набрать в «руку» предельное количество козырей, которые непременно пригодятся в ведущейся большой и важной игре.

Луногрызы… Они, извиняюсь за каламбур, вгрызались в азы постижения Праха, руководствуясь подброшенным им трактатом Ортана и Гринта – этих действительно выдающихся мистиков «исчезнувшего» клана Танцующих под Чёрной Луной. Что с ними самими сталось… этого я не знал. Может быть, даже вполне себе здравствуют, но под иными именами среди нашего же клана. Тут ведь шутка вся в том, что бывшие ликаны, ставшие гаар-гулами, поменяли свои имена. Все и сразу по вполне понятной причине. Ну откуда у члена Красного Рода могут быть имена, которыми пользуются исключительно ликантропы? Больно уж они по фонетике от известных человеческих отличаются, такое мимо ушей не пропустишь. Так что новые имена, новые лица, по возможности даже привычки изменить постарались, понимая всю важность маскировки. А там уже и приспособились к изменённым своим личностям, маски стали частью сути.

Ай, не о наших соклановцах речь, а совсем даже о Луногрызах. Трактат «О постижении Праха. Первый шаг» разлетался всё дальше и дальше, по всей Европе, о чём уже пришли весточки из многих доменов. Следовательно, в относительно скором времени внутренний Зверь начнёт ослабевать слишком у многих Луногрызов, и замять это в принципе не получится. Утаить от пристального взгляда почуявших неладное Старейшин Лунного Круга тоже. Они почуют… может, не сами, но понимающие члены Круга, те же Смотрители Перекрёстков, чья прямая обязанность отслеживать внешние и внутренние угрозы, не преминут заметить столь тревожный симптом. Тревожный и очень знакомый! Ну да, конечно, ведь у Танцующих проявлялись те же самые признаки, так что перепутать при всём на то желании не получится.

Итог? Он может быть только один – большая чистка рядов, ведь законы, дарованные Лунным Зверем, строго указывают на неприкосновенность Зверя внутреннего. Прах и даруемая им сила, соответственно, есть строгое табу, нарушение которого карается смертью.

Луногрызы вы, Луногрызы… Слопали-таки вкусную наживку, а мышеловку-то и не приметили. Теперь нам оставалось только ждать, после чего порадовать Иерархов очередной очень важной новостью, приятной и перспективной для клана.

Пока же суд да дело, мы с Седриком были заняты иным, а именно работой на совсем далёкую перспективу, да к тому же отнюдь не с великими шансами на успех многоходовой затеи, рассчитанной на долгие десятки лет. Юный вампир и куда более древний гаар-гул, который всегда отшучивался на периодически задаваемый вопрос о том, какой век он скоро разменяет. Два, с позволения сказать, наблюдателя и где-то учителя, с интересом подталкивающих вчерашнюю отроковицу к тому действу, которое окончательно переведёт её не просто во взрослую жизнь – повзрослела резко и разом она уже к моменту своего невольного участия в «дикой охоте» Потрошителей, – но в ту часть мира, где есть лишь готовые убивать и те, кто обречён оставаться жертвой. «Серой зоны», сектора тени тут просто нет… или ты готов отнимать жизнь, или будь готов к появлению того, кто отнимет её у тебя. Право убивать. Право быть убитым. Выбирайте, господа и дамы. Выбирайте!

Район города, где располагался давно и хорошо знакомый трактир «Неугасимое пламя», в коем заправлял мой давний знакомец Фрол Дровосек, заметно, кстати, приободрившийся после полученного лечения при помощи толики магии – самое подходящее место. Не для приятного времяпрепровождения, само собой разумеется, а в качестве «детской площадки» для только-только формирующейся девушки-ликантропа. Сейчас она, равно как и мы с Седриком, находилась под воздействием отводящих глаза чар, но это лишь до поры. До какой?

– Полная луна, она на небе…

– Посмотри на её изрытый язвами безумный лик, – подхватывает мои слова Седрик, как знающий о «волчьем солнышке» чрезвычайно многое. – Почувствуй, как она, изрытая кратерами от ударяющихся в неё огромных камней, смотрит на тебя, смотрящую на неё. Вдохни ядовитый воздух ночи, наполненный свежестью и пустотой, мраком и сиянием далёких звёзд. Почувствуй того, кто таится за ночным светилом, ощути его бесконечный Голод и беспредельную ненависть. Он – это твое отражение. Ты – его воплощение в тварном мире…

Щёлк… щёлк-щёлк. Клац-щёлк! Седрик щелкал костяшками пальцев в странном, завораживающем Дарью ритме, она слышала изрекаемое им, но в то же время была где-то далеко, уже не в этом срезе бытия. Я же… чувствовал слабую, едва уловимую дымку магии, которой ещё никогда не ощущал. И молчал, понимая, что не с моим суконным рядом сейчас лезть в калашный ряд, я и так увидел нечто, что мог не увидеть, не почувствовать ещё долгие-долгие годы… десятилетия. Эхо давно покинувшей наш мир магии, магии Танца… Танца под Чёрной Луной.

– Полный лик станет убывать, станет отдавать силу, силу утекающего безумия, силу хлопка одной ладони… Услышанное станет пустым, пустое превратится в Прах, Прах совьётся в цепь… Закрыв глаза, открой их.

Я видел, что Седрик едва удерживается от того, чтобы не сделать… что-то. То, что сделать хочется, но делать нельзя, недопустимо. Всё, момент «кризиса» миновал, взгляд гаар-гула лишился появившейся было доли безумия. Зато вязь энергетических нитей, опутавшая было Дарью, вспыхнула и втянулась внутрь её тела. Заодно и полное понимание происходящего вокруг вернулось.

– Сейчас ты выйдешь из-под действия отводящих взгляд чар, – дождавшись отмашки Седрика, произнёс я. – Здесь такое место, что гуляющая ночью приличная девушка иначе как добыча не воспринимается. И есть ли для тебя большая разница между теми, которые были в лесу, и этими, живущими в местных ночлежках? Разве что одни хотели порвать клыками в прямом смысле, другим же хватит кошелька, украшений… и, возможно, тела юного девичьего.

– А если никто…

– Никто в этом месте в тёмное время – это как встретить посреди города белого единорога. Но если даже так, найдётся другое место, их хватает в любом губернском городе. Иди же, сделай свой второй шаг. Сначала было открытие, теперь принятие нового мира. Мы рядом, мы видим.

Прежде чем Даша успела что-то сказать, легкий телекинетический толчок выставил её за пределы действия скрывающих чар. Теперь её видели, а вот мы… мы оставались скрытыми для всех простых людей, а заодно стали незаметными и для неё. Разница в понимания оккультных знаний, куда ж без неё. Вот если чуток продвинется, освоится, тогда простейший отвод глаз перестанет быть проблемой.

– А ведь мы её ведём чуть не под руку, – хмыкнул бывший Танцующий. – Не слишком ли? Может стать не такой сильной.

– Так ли это важно? Она, уж прости, «нулевой пациент», её задача, если всё получится, не в силе развития, а в подтверждении возможности реализовать задумку. Заодно и распространитель, тут ведь сила обращающего роли не играет. Ни у нас, ни у них.

– Верно. Привычка… оценивать силу и потенциал, она и быстро не проходит, и не быстро тоже. Всегда остаётся, её ничем не вытравить.

– Нужно ли вообще это делать?

– Так легче, – внезапно сменил тон на жёсткий, весьма непривычный для меня, гаар-гул. – Мы слишком многое потеряли, особенно те, кто многого достиг. Сила ушла, пришлось заново начинать путь. Почему, ты думаешь, Мерк с Керайной замкнулись в себе? Они хотят вновь услышать луну, но не могут. Те крохи, которые нам остались, лишь сыплют соль на незаживающие раны. А Камень… он так и не стал для большей части из нас полноценной заменой. Для новых – это да, они не знают другого, а «безумие луны» им подвластно ещё меньше, нежели нам. Не крохи, крупицы, песчинки. Печально…

Приоткрывшаяся тоска по прежним временам. Мда, я и не думал, что это настолько бьёт по душе тех гаар-гулов, которые были раньше иными существами. И вот что тут можно сказать? Лучше просто промолчать, благо и Седрик явно не ожидает ответа, не нужен он тому, кто и так понимает ситуацию во всей её многогранности.

Идёт Дарья, от которой шибает аурой предельного беспокойства и одновременно чувствуется стремительно пробуждающийся Зверь. Тот самый, на которого Седрик воздействовал толикой ещё доступной ему магии Танцующих, обращённой не просто к луне, но к веющему от неё безумию. Следом идём мы, держась на некотором расстоянии, невидимые и для неё и тем паче для окружающих. Каких именно, ведь ночные улицы весьма немноголюдны? О, люди вокруг есть всегда, пусть и довольно специфические! Нужно лишь тщательно присмотреться и тогда можно увидеть изломанные тени, равно как и отбрасывающих их ночных падальщиков рода человеческого. Их словно магнитом притягивает опрометчиво появившаяся на улице добыча, которую можно практически безнаказанно обобрать, а может, и ещё что с ней сделать. Сама Дарья пока этого не чувствует, но это и понятно, слишком многому ей надобно учиться.

– Двое, – усмехается гаар-гул. Даже не пытаясь показать мне их. Знает, что я и так вижу тех, кто мнит себя грозой ночных улиц, на деле являясь лишь чрезмерно самоуверенной добычей. – Забавные… Посмотри только, как они крадутся, а один ещё истискивая в руке нож.

– Пугать собрался. Много ли надо юной девице из хорошей семьи, которую чёрт занёс в местную помойку. Действия-то отработанные!

– Но не в этот раз.

– Только они этого не поймут до самого последнего момента. Зверь, которого ты почти пробудил, рванётся наружу при первой угрозе. И хорошо, что я запасную одежду для неё взял.

Скалится Седрик в ответ на эти мои слова, понимает, о чём речь идёт. Я же смотрю на знакомое действо, при котором мелкая уголовная шушера совершает заученные действия по облегчению карманов добропорядочного обывателя, даже не мысля о том, что сейчас всё обстоит совсем по-иному. Тусклый блеск лезвия ножа, гнусавенький такой голос. требующий и угрожающий… А ведь до предела взбудораженной девице достаточно лёгкого толчка, чтобы таящееся внутри прорвалось наружу.

Вот и оно… К стыду своему, я так и не сподобился до сей поры увидеть превращение ликана из полностью человеческой ипостаси в ипостась почти звериную, способную стоять на задних конечностях, но при этом не сохраняющую практически ничего из прежнего облика.

Пара секунд, может чуть больше. Именно столько времени требуется для быстрой трансформы детям Лунного Зверя. Вы слышали что-то о том, будто при перестройке организма в звериную форму и обратно ликаны уязвимы? Забудьте об этих сказочках, которые явно придуманы были простыми людьми с целью хоть немного принизить свой страх перед порождениями древнейшей магии. Зато резко изменившаяся фигура в клочья рвёт то, во что был одет трансформирующийся ликан. В том числе и по этой причине потомки Лунного Зверя редко носят на себе то, что может быть разорвано при трансформе, предпочитая плащи, накидки, просторные рубахи… И уж точно не любят броню по вполне понятной причине. Неудобна она для них, привыкших к частой смене формы.

Взмах когтистой лапой, и вот горло того, который с ножом, вскрыто, будто жестянка с консервированной говядиной. Хлещет кровь, а переулок оглашает торжествующий вой Зверя пробудившегося, почуявшего смерть, причиной которой стал он сам. Инициация. Та самая, которой не избежать, но последствия которой придётся жёстко контролировать.

Ступор у второго, который даже бежать не в силах, замерев на месте и смотря на медленно приближающегося к нему зверя, стоящего на задних конечностях. Попытка что-то не то простонать, не то крикнуть, призывая на помощь… Кого ты призывать-то собрался? Тут все слепоглухонемые, а полиция бывает довольно редко и уж точно не по ночам. Только если их кто-то из приличной публики жалобой озадачит.

Ф-фу… Ну да, а чего я ожидал от ликана, к тому же абсолютно себя не контролирующего? Классический такой вариант под названием кровь-кишки-потрошки – это именно то, что пробудившийся после первой смерти Зверь готов устраивать в промышленных масштабах.

– Думаю, этого достаточно? Прекращаем.

– Да, кровь уже пролилась, и много, – соглашается Седрик. – Я успокою её Зверя, а ты избавься от тела… и остатков от тела второго.

Чем хороши Хаос и Искажение, так это возможностью даже без применения алхимических составов навести относительный порядок. Самая малость высвобожденной силы, и вот уже оба тела искажаются, сминаются в бесформенные кучи материи, ну а выжатая из них энергия… Сейчас она мне особо и не нужна, так что развеиваю её в окружающем мире, делая атмосферу вокруг чуточку более насыщенной магическими флюидами. Это вообще полезно для мира, повышать концентрацию энергии, пусть против этого пытаются порыкивать ликаны Круга и заходятся в истеричных воплях жрецы Единого. Нам, Красному Роду, и уж тем паче Вер-Заррен нет до них никакого дела.

Бесформенные остатки? Раздробить на ошмётки и телекинетическим ударом отправить в полёт в разных направлениях. Пусть гадают местные обитатели, что за куски это такие странные, ни на что не похожие. Всё, остались лишь пятна крови, тратить на которые время и внимание я никоим образом не собираюсь. Да и кого следами крови удивить-то можно тут, поблизости от «Неугасимого пламени»?

Седрик меж тем успел не только ментальной плюхой мало-мало успокоить Зверя внутри Дарьи, но и запустить процесс обратной трансформы. Есть такие заклятья, чего скрывать, только в обычных схватках с детьми Лунного Зверя практически не используются. Затратные, легко перебиваются тем, на кого направлены, вот и применяют их лишь в очень редких случаях. Но сейчас случай был как раз из разряда подходящих, да и перебить воздействия Даша не могла, отсутствовали необходимые знания.

Обратная трансформа была резкой, бьющей по разуму и всем пяти чувствам, вводящая в сенсорный шок. Дополнительная мера безопасности от вздумавших побуянить «щенков», только-только пробудивших своего зверя и находящихся от этого в дурной эйфории. Вожаки стаек юных ликанов во время обучения частенько используют подобные инструменты. Теперь и нам, кхм, довелось.

Седрик, подхвативший окровавленное бесчувственное, но уже человеческое тело, закутывает Дарью в покрывало. Про тот же факт, что мы вновь под чарами отвода глаз, даже упоминать не стоит. Торжествующий волчий вой наверняка слышали слишком многие, и уж это-то без внимания оставлять точно не станут. Понимают, что если в город пробрался серый хищник, то он и остальных привести может. Ага, вон уже и двери открываются, кое-кто явно готов с ружьём наперевес побродить по ночным улицам. Ну-ну! Можете сколько вам угодно совершать полезные для здоровья прогулки, всё едино ничего не найдётё.

– Обратно в особняк?

– Лучше подождём у экипажа, – вношу свои коррективы в план действий. – Одно дело очнуться в уютной комнате и совсем другое – на не самом удобном сиденье экипажа, завёрнутой в покрывало и перепачканной в чужой крови. А заодно получить лёгкое ментальное воздействие для взбодрения памяти. Сам же понимаешь, без этого она может пару дней вспоминать, да к тому же отдельными фрагментами.

Кивает гаар-гул, явно и однозначно соглашаясь с тем, что в этом случае смягчать что-либо не следует, ведь наша подопечно-подопытная и так в довольно мягких условиях. Всё ей заранее рассказали, пусть и без кроваво-неприглядных подробностей, заодно и возможные варианты пробуждения Зверя по полочкам разложили. Так что вспомнить бывшее недавно ей точно не повредит. Скорее уж настроит на предельно серьёзный лад в деле обуздания этого самого Зверя, сущности неприглядной во всех отношениях.

Идти было недалеко, про то же, что кто-то попробует покуситься на содержимое экипажа… Смешно. Оставалось только поудобнее разместить внутри Дарью, положить рядом с ней смену чистой одежды, полотенце и сосуд с простенькой алхимией, оттирающей ту же кровь без малейших проблем. Надо ж ей будет себя в порядок привести.

– Просыпайся уже…

Словам сопутствовало незначительное ментальное воздействие, мимом вырвавшее Дарью из туманных сонных грёз. Дёрнулась, открыла глаза, с лёгким недоумением смотря на меня, на вид за окнами экипажа… на покрывало, в которое была завёрнута.

– Почему я… Разве всё закончилось? Или ничего не произошло?

– Память после пробуждения Зверя частенько изволит странные фокусы выделывать, – поясняю я ей нынешнюю обстановку. – Сейчас ты всё вспомнишь. Приготовься, может быть сначала немного больно, а потом вернётся полная память о случившемся. Три. Два… Раз!

Боли почти не было, так, лёгкий укол булавкой. Зато разом сдёрнутая пелена с недавних воспоминаний ударила по разуму девушки весьма и весьма неслабо. Память о том, что творил пробудившийся внутри Зверь заставила содрогнуться и до крови прикусить губу. Правда «до крови» для неё теперь было понятием весьма относительным – знаменитая регенерация ликанов пробудилась полностью вместе со Зверем, да и первое полное превращение в звероформу дало о себе знать.

– Как я могла это… Не просто убить, но рвать. Рвать зубами…

Ага, сблевануть решила, сразу видно. Наполовину свесившись из экипажа, Даша пыталась исторгнуть из себя то, кто попало внутрь неё. Зверь, он ведь, тварь этакая, норовит не просто убить, но ещё и пообкусать. Не потому, что организму ликанов необходима человеческая плоть, а просто так, из естественных инстинктов дикого существа, который видит в задранной личине прежде всего источник пищи. Вот содрогающаяся от омерзения девушка и пыталась избавиться от потребленного и уже освоенного биоматериала. Рвало её жестоко, но исключительно желчью. И волны настоящего отвращения… слава богам, что не к себе, а к той части, которая таилась внутри. И лейтмотивом звучали ввинчивающиеся в её разум слова Седрика:

– Зверь – это тупая, примитивная, животная часть любого ликана. Можно принять его, как это делают в Лунном Круге. Принять и постоянно откармливать жрущую как не в себя скотину, алкающую боли, смерти, страданий. Это путь лёгкий, пусть одобренный Старейшинами Круга и заповеданный самим Лунным Зверем и первыми дочерями его, Матерями-Прародительницами прайдов. Хочешь сделать по нему второй шаг?

– Н-нет… – выдавила из себя в небольшой паузе между рвотными спазмами Даша. – Будь проклят этот Зверь… И Лунный, и обычный!

– Тогда приготовься к тому, чтобы посадить его на незримую, но прочную цепь. Ту самую, которую ты сама откуешь внутри себя звено за звеном. Будет тяжело, будет больно и страшно. Зверь просто так не сдаётся, цепляясь за души тех, кто по природе своей был обречён пустить его в своё сознание. Способна ли ты на эту борьбу?

– Да!

– Вот и хорошо, – кивнул Седрик. после чего пассом, сопровождающим мысль, успокоил бунтующий организм девушки-ликана. – Теперь приведи себя в порядок, оботрись от засохшей крови, оденься. Разговор продолжим в более подобающей обстановке.

С этим Дарья управилась быстро, но всю дорогу до особняка сидела в молчании. Правда, в ментальной сфере ситуация была… Девушка обдумывала недавний опыт, а смятение постепенно уступало место решительности. Сомневаться в том, куда она будет направлена, не приходилось. Зверя своего внутреннего она будет и давить, и сажать на цепь… да делать что угодно, лишь бы уйти подальше от тех воспоминаний, когда, полностью потеряв разум и контроль, не просто убивает, а пожирает «добычу». Это всё, вкупе с проснувшейся тягой ко всему магическому, и должно в итоге дать нужный нам эффект. Что же до гашения с помощью азов Праха внутреннего Зверя – это уже епархия Седрика, который знает и о ликанских особенностях и о школе Праха куда больше многих и многих. Пусть приложит часть своих усилий к этому юному созданию, может результат порадует и его самого. Поживем… увидим.

Дни складывались в недели и пролетали быстро, словно их и не было. Обучение Дарьи, которая уже успела собраться и грызла гранит оккультных наук; отслеживание шевелений прайдов Лунного Круга, которые вели все действительно заинтересованные в этом кланы Красного Рода; аккуратный вывод под удар Балтора опять же… А ещё отслеживание политики Магистра и абсолютно поддерживающих его Примархов: Глебова, Елманова и д’Антрага. Последние что-то подозрительно притихли. Сие могло означать только одно – затаились и готовят какую-нибудь пакость интересам нашего клана. Выжидают подходящий момент, ведь именно сейчас вставлять нам палки в колёса было бы неразумно. Не поймут-с. Особенно после недавнего удачного рейда на территорию Потрошителей и в ожидании ответного удара ликанов, который ещё сильнее поднял нашу репутацию в домене.

И вот она, новая не скажу что неприятность, скорее просто неожиданность. Висельник, который появляется у меня в кабинете до полудня в озабоченной своей ипостаси – это явно неспроста. А тот факт, что он вынужденно прервал моё изучение одного интересного аспекта при работе с ощупывающими пространство чарами Искажения… тут и вовсе сомневаться не приходилось.

– Опять новая порция проблем на нашу голову? – кивнув вместо приветствия, полюбопытствовал я. – С какой стороны на сей раз?

– Проблем нет, есть вопросы, – вздохнул друг, игнорируя кресло и привалившись спиной к стене. – Ты же меня с некоторых пор приставил «нянькой» к Полине, Трайденти нашей взбалмошной.

– Ой, только вот не надо про то, что это для тебя большая жертва. Поскучают немного другие твои любовницы. Тем паче к Ольге всё равно временами бегаешь. Знаю я твою тягу к экзотике, которую эта Валтозарис способна в полной мере обеспечить.

Ухмыляется в своей знакомой манере. Пусть… Гораздо интереснее, что там с баронессой Зейгерс такого стряслось, раз Висельник счёл нужным обратить на это внимание. Спрашивать нужды не было, он и сам с охотой расскажет. И верно, помолчав несколько секунд для полагающегося по его мнению нагнетания напряжения, мой друг заговорил:

– Ты ведь знаешь, что после устроенного нами приёма и появления там Полины в ином от запланированного Магистром варианте, ей объявили настоящую обструкцию со стороны многих как соклановцев, так и сторонников Ципридиса.

– Сложно было бы этого не заметить Она и сама предсказывала нечто подобное. однако экселенц держит слово и обеспечил её неплохой заменой, порекомендовав членам Маледиктума посещать её приёмы. Учитывая же, что это значит сделать небольшую гадость Ордо Деус и особенно клану-основателю, неудивительно, что имеем, так сказать, неплохую посещаемость приёмов.

Что да, то да, вот и Висельник оскалился. Он видел все эти мероприятия, да и я мимоходом заглядывал, чего уж тут скрывать. Сама же баронесса, получив на замену большей части принадлежащих к Ордо Деус вампиров из Маледиктума, не слишком много потеряла. Разве что количество вампиресс из её клана снизилось, что было печально для гостей. Но зато оставшиеся, продолжавшие, пусть и не особо афишируя сей факт, посещать приёмы фон Зейгерс, от отсутствия внимания совсем не страдали. Разве что взяли за моду носить маски наподобие венецианских, символически под ними скрываясь. Всем всё понятно, узнавать-то можно и по голосу и тем более по ауре, но в то же время хоть небольшое, но оправдание перед собственным Примархом и даже Магистром Ципридисом.

– Ползут слухи, Стилет!

– Они всегда ползают. Как тараканы, при всём желании не извести. А более конкретно можешь?

– Луравис, Сангредо и Ценерис запросили усиление из более спокойных доменов, но будут действовать от обороны.

– Ожидаемо, экселенц о том же говорил, да и среди Рэйбендраум это даже продать не пытаются, открыто говорят, посмеиваясь над нежеланием основы Ордо Деус ударить по ослабленным ликанам Круга.

– А то, что Сангредо вновь примериваются, как бы это аккуратно перетянуть на себя молодняк Элланзардо? Им понравилась идея Школы, но только если она будет не под Кругом и Вигиландо, а под ними, под их кланом. И Луравис не будут препятствовать, наверняка предпочтут роль «серых кардиналов»!

Твою ж маму с присвистом в центр мирового равновесия и двенадцать апостолов верхом на кресте животворящем вам вдогонку! Хотя чего я удивляюсь-то? Луравис всегда были башковитыми, да и в вареве интриг варятся не первую эпоху. Клан древний, опытный, к тому же воспитывающий среди своих умения не только воевать, но и проворачивать хитрые многоходовые комбинации. Странным показалось другое.

– И кто это рассказал баронессе? Извини, но не поверю, что Трайденти допущены до таких тонкостей.

– В том-то и дело, что и мне не особенно верилось, но кое-что попробовал проверить – по косвенным признакам подтверждается, – тяжко вздохнул Висельник. – Любовники, любовницы, прочие собутыльники и приятели… Оттуда всё и утекло, как вода сквозь пальцы, а соклановцы Полины подобрали и ей в клювике принесли. И не спрашивай меня о том, зачем они это сделали. Сама моя пассия отшучивается и уходит от прямых вопросов.

– Ложный путь, специально на неё рассчитанный, дабы она нам эти известия передала?

– Возможно, Стилет. А возможно, и наоборот, тут поручиться не смогу. Пристегнуть же к этому делу соклановцев Лаброка… Рэйбендраум работу выполнят, плату взяв, но сколько информации у них так и осядет, я и представить боюсь. Они и так знают чересчур много.

– Есть над чем подумать, ой как есть. Знаешь, может быть сначала я попробую с Полиной побеседовать. Если же останутся неясности… что ж, экселенца тогда просить будем, чтобы выделил часть своего времени ещё и на это.

Висельник явно был доволен таким раскладом. Понимаю, перевалил часть проблем с себя любимого на чужие плечи. Разве что уточнил один немаловажный нюанс.

– Её сюда пригласить или ты к ней?

– Лучше я, благо у неё практически каждые пару-тройку дней хоть небольшое число гостей, а присутствует. Спешить тут особенно нечего, лучше тщательнее изучить ситуацию. Заодно посмотрю, как там совместный отдых разных и совсем разных кланов.

– Насыщенно, но без эксцессов. Ровно так же, как когда ты сам там появлялся. Меня другое больше беспокоит.

– Хм?

– Чересчур притихшие Вигиландо и жрецы Единого. Понимаю, ты сейчас скажешь, что слишком много пушечного мяса из рядовых церковников потеряно, а сами ренегаты не любят подставляться под удар. Но всё же стало чересчур тихо. Ты понимаешь?

Понимаю, чего уж там. Самого это беспокоит, только вот сделать ничего не могу. И экселенц тоже, и Рэйбендраум, про Маледиктум я даже не говорю, у них добыча информации куда хуже в этом домене поставлена. Очень уж закрытое для нас сообщество эти клятые Вигиландо со своими приспешниками-жрецами. Если за пакостями ликанов Круга можно хоть как-то следить через детей Камня, а для нас и через Луногрызов, то в этом случае… Практически невозможно проникнуть внутрь сей постоянно закрытой раковины. Хотя… Они же пусть временные, но союзники с Лунным Кругом, а Луногрызов отныне можно и нужно трясти, приманивая очередными вроде бы значимыми, но на деле очень ограниченной для них ценности осколками знания Танцующих под Чёрной Луной. И вот с этим можно прямо сейчас идти к Черепу. К слову сказать, я совершенно не удивлюсь, если он и сам подумывает о чём-то подобном.

– Вот сейчас, друже, и отправимся к Черепу с целью обговорить, посоветоваться и вообще прикинуть планы на ближайшую перспективу. Думать, оно вообще полезно. Жаль, что далеко не все следуют этому золотому правилу!

– Это ты сейчас кого вспомнил?

– Ой многих! Всех перечислять только язык утруждать, но вот Сангредо у меня во главе списка. Элланзардо же сейчас настороже, они специально в этот домен поставили Примархами тех, кто обязан удерживать молодняк от резких движений. И не столько пряником, сколько кнутом. Глебов, я чаю, совсем от избытка эмоций разум утратил, раз надеется тут нечто подобное провернуть.

– Есть другие домены…

– Они на то и другие, чтоб о них у других наших Примархов голова болела. Мы своё дело сделаем, предупредим. Заодно и тут посмотрим, пойдут ли юные Элланзардо на посулы Сангредо. И если да, то кто именно.

– И с какими именно целями, – понимающе усмехнулся Висельник, вытаскивая из колоды какую-то странную карту, доселе мной не виданную. – Искажение… а к ней Химера. Сдаётся мне, обманут Глебова нашего.

– Туда ему и дорога, любителю головой преграды прошибать! Главное, чтобы нас никто вокруг пальца обвести не попытался. Точнее сказать, чтоб никто в этом деле не преуспел.

К экселенцу удалось добраться не сразу, он был сильно занят, беседуя по артефакту связи сначала с третьим Иерархом, а потом с кем-то другим, уже из другого клана, как я понял. Не удивлюсь, если с кем-нибудь из Рэйбендраум, этих вездесущих добытчиков ценных сведений и торговцев ими же по крайне выгодной для себя цене. Зато встретил он нас не просто в хорошем настроении, а в этаком предвкушающем. Пусть я и знал Черепа куда меньше, чем тот же Седрик – возраст мой и гаар-гула даже сравнивать сейчас не стоило, слишком огромна разница, – но и этого хватало, особенно если учесть, что от своих учеников он особо не таился.

– У нас хорошие новости? – чуть ли не с порога поинтересовался я. – Может быть, нам наконец решились выделить новых бойцов в помощь? А то на фоне многих других кланов как бедные родственники.

– Из Ордо Деус тут только Хэлькригер меньше нас, а из Маледиктума – Весцендо. Но они вообще малочисленны, а мы, Вер-Заррен, хоть и не так велики числом, как Сангредо или Ценерис, но есть же у нашего клана резервы, – вторил Висельник. – И домен у нас пусть за хребтом, а важный. Кристаллы те же, не зря Граусс считают их очень хорошими, широко используют. И ликаны тут давно обосновались, а это не очень хорошо! Богатое нужными ресурсами место ведь, даже жалко его с ними делить.

Улыбка Примарха стала ещё более радушной. Похоже, наши слова попали в цвет его собственным мыслям и идеям. Все тут были свои, обстановка почти что семейная, так что никаких полагающихся по этикету расшаркиваний. И вообще Вер-Заррен не Луравис и не Рэдин, у которых громоздкие и устаревшие формы этикета довлели порой над здравым смыслом, не говоря уж об удобстве общения. Цепляться за прошлое надо разумно, оставляя там шелуху, но сохраняя основу. Мы, Красный Род, вроде как это и понимали, но всё ж не до такой степени, которая была бы оптимальной в стремительно меняющемся мире. Прогресс научный, развитие техническое, оно начинало набирать силу. А ещё скорость… Впрочем, сейчас это интересовало меня не слишком, в отличие от слов Черепа.

– Нам дают все, кроме дополнительных бойцов. Средства на найм, возможности задействовать союзников, широкие полномочия обещать от имени пусть не всех Иерархов, но третьего из них. Сведения о магии Гнили и развивающаяся интрига с отторжением Луногрызов от Круга дали нам очень много. Всем нам, всем семерым, которые представляли клан Вер-Заррен в домене. И ещё кое-что…

– Мы внимательно слушаем вас, Наставник, – вымолвил Висельник, тасуя свою постоянно меняющуюся колоду.

– Слушай и внимательно. Тебя, Стилет, тоже касается, как и других, кого в данный момент в этой комнате нет. Стоит только завершиться делу с Луногрызами, когда Прах сделает их врагами для Лунного Круга, нас отсюда выдернут, как репку с огорода. Причём можно будет выбирать из многих вариантов. И те домены, где можно просто отдыхать. И те, где предстоит заново раскручивать колесо интриг.

Улыбаюсь, понимая, что экселенц явно не думает, будто мы хотим долгого отдыха. Не наше это, право слово, ой не наше!

– А ты не скалься, Стилет, не скалься. Вот когда за первый свой век переступишь, тогда слово «отдых» станет совсем другим. Зато после второго или третьего вновь начнёшь искать остроты и новых эмоций в окружающем мире. Все из нас, обращённых во времена для тебя давние, через это проходили, проходят и проходить будут. И вам, молодой поросли, сего не миновать. К слову, про эту твою затею с выращиванием слабо зависимых от Зверя ликанов я пока молчу. Работа на долгие годы.

– Как и многое другое, – встрял было мой друг. – Это только от Луногрызов быстрая отдача. Зато магия Гнили – это очень надолго.

– Не совсем ты меня понял. Про нашу общую знакомую Рэдин можно было рассказать сразу по первому результату. Про Дарью… лучше пока ждать и до поры сохранять в тайне.

– Желательно, спору нет, но вот обязательным я бы это не назвал, экселенц. Кричать об этом не стоит, предъявлять кому-то вне клана тем паче, но вот скрывать от соклановцев… лишнее. Сами же говорили, что после успехов, да ещё таких, нам выдан огромный кредит доверия.

Череп… промолчал. Наверняка вспомнил те самые слова, в которых переложил все хлопоты с обращающейся в ликана девицей на мои плечи. А раз так, значит, и в построение планов лезть… не совсем по традициям клана. Зато не смолчал насчёт другой темы.

– Вот о чём хотел поведать и вам и другим. Думал я о том Потрошителе, которому мы разум наизнанку вывернули и частично химерическими конструктами заменили. Он главное уже сделал, теперь не нужен, а ликаны Круга мечтают покарать, как они думают, предателя. Так, может, и используем это их естественное желание в своих целях, спровоцируем на нападение? Средства и возможности у нас теперь стали ещё больше.

Интересно, и весьма. Провокации – это хорошо, но лишь в том случае, когда они достигают нужного результата. А могли ли мы быть в этом уверены? Ой и не уверен я в этом! Да и судя по выражению лица Висельника, его жандармское чутьё также не в восторге от подобной идеи. Он, кстати, первым и высказался, заявив:

– Мы можем выманить на эту наживку каких-нибудь Мусорщиков или парочку Потрошителей, да и то если будем выгуливать его на поводке и без охраны по улицам города. Местные ликаны из Лунного Круга уже успели понять, что мы много о них знаем и умеем использовать их слабые места. Не поверят! То есть Потрошители поверить могут, но они не одни. Те же Жрецы или Смотрители Перекрёстков смогут удержать Хранителя Наследия Алдора от попытки напасть на место, где будет находиться «предатель» прайда Балтор. Зря потратим время и ресурсы, шансы на успех слишком малы. Может быть, через пару-тройку лет, не раньше.

– Висельник верно говорит, у нас с ним опыт имелся. На каждого противника свою тактику разрабатывать нужно. А сейчас мы не против Потрошителей играем, против целого Круга.

– Поверили! И это хорошо. – Черепа чёток скользили по соединяющему их шнуру, сверкали огоньками в своих глазницах и клацали зубами, напоминая о том, что они отнюдь не простое украшение. А ещё о том, что их хозяин подал в артефакт чуточку магии Хаоса и Искажения. – Мы подставим противнику этого Балтора, но он будет лишь отвлекающим маневром. Нанесём удар совсем по другому месту. Туда, куда никто не догадается.

– И куда именно, экселенц?

– А это пусть нам скажут Луногрызы, перед жадными взглядами которых мы помашем очередным неполным трактатом из числа описывающих секреты постижения Праха. Они один раз уже сдали нам Потрошителей, второй раз легче будет. Вы же жандармы, хоть и в отставке, должны знать особенности мышления лю… разумных существ.

Это да, именно разумных существ, потому как ликаны к людям имеют не совсем прямое отношение. Зверолюди – так будет правильнее. Ветвь родственная биологически в большей степени и куда в меньшей морально. Мы, Красный Род, в этом плане плоть от плоти происходим от людей, все мы ими были… кроме разве что гаар-гулов, части из них.

– Когда махать-то будем, экселенц?

– А как только Дети Камня устроят новую встречу с представителями прайда. Пусть нюх свой звериный задействуют и разум не позабудут, но чтобы сообщали нам все движения Хранителей Наследия и Старейшин Лунного Круга тут, в нашем домене. Если окажутся глупцами и клюнут на наживку – будем действовать одним образом. Станут отсиживаться на своих территориях близ родных кеарнов – мы выберем место для удара. То, куда можно бить без опаски больших потерь.

– Большая ставка!

– Не без этого, Стилет. Но теперь мы готовы играть и в более серьёзные игры, «фишек» прикупили достаточное количество. Хочется как следует хлопнуть дверью напоследок, уйти из домена не просто победителями, а настоящими триумфаторами.

– Триумф уже состоялся. Рэдин, скоро Луногрызы…

– Тайный триумф, а хочется более открытого, – усмехнулся в ответ на слова Висельника Примарх. – Показательный разгром одного из прайдов, что может быть более наглядно.

Рановато начали делить шкуру неубитого медведя. Но озвучивать эту сентенцию я не собирался, видя приподнятое состояние духа у Черепа. Он и сам всё прекрасно понимает, а если сейчас у него и случился приступ лёгкой эйфории, но долго он не продлится. Ему на смену придёт привычная здравая оценка обстановки. Вот тогда и посмотрим, как карта ляжет сначала при договорённости с Луногрызами, а потом и касаемо планирования удара по врагам Красного Рода.