Замахнёшься на одного врага, а удар приходится наносить по другому… Ага, порой и не такое случается, спору нет, но ситуация всё-таки была из разряда неожиданных. Началось всё с того, что мы, как и планировали, допустили сброс сведений на сторону. Аккуратно, чтобы не возникло подозрений у ликанов, но допустили. Дескать, скоро будет ваш предатель по имени Балтор находиться по конкретному адресу, да к тому же не просто так, а с целью лично рассказать нечто важное о делишках Лунного Круга.

Результат был, но не из числа тех раскладов, которые нас целиком устраивали. Старейшины Круга приказали Хранителям Наследия сидеть и не высовываться до тех пор, пока ситуация не прояснится до нужной степени. Опасались, и вполне обоснованно, что это очередная ловушка. А даже если и нет, то игра не стоит свеч и устранение одного предателя обернётся слишком большими потерями. Прайды Лунного Круга и так потеряли немало своих членов, а для того, чтобы подтянуть бойцов из других мест, требовалось время и согласие тамошних заправил. Баланс интересов, он не только у нас, Красного Рода, но и у них.

Зато Старейшины попытались сделать кое-что другое, весьма любопытное. Они обратились с предложением к своим новым союзникам – жрецам Единого и соответственно к стоящим за их спинами Вигиландо. Не для атаки – на такое те, лишившиеся немалой части «мяса» из числа церковников, точно не пошли бы, – но для наблюдения в городских условиях. Расчёт был логичен – Мусорщики сидели, аки мышь под метлой, у ликанов этого прайда страх и инстинкт самосохранения легко перебарывали угрозы со стороны Старейшин Круга. Смотрители Перекрёстков… Наверняка они тоже будут вынюхивать, но подход сразу с двух направлений куда более действенен окажется. Логика. Верхушке ликанов в ней не откажешь.

Что это давало нам? О, не так уж и мало, но для понимания ситуации требовалось знать некоторые особенности не столько жрецов Единого, сколько кланов Вигиладно. Отступники от Красного Рода были очень, чрезвычайно осторожны, и осторожность эта становилась сильнее век от века. Слишком хорошо и мы, Вер-Заррен, и кланы Маледиктума, пусть и в меньшей степени, наловчились вскрывать их норы, а затем уничтожать всех, кто там находился. Отсюда и постоянная перемена укрывищ, и маскировка оных порой даже от своих кукол из числа жрецов. Им всегда было куда переместиться – своеобразная и работающая с «застывшим временем» магия Гелидас позволяла консервировать убежища, словно продукты в жестянках. И, в отличие от консервов, магия позволяла сохранять запечатанное внутри и почти вырванное из реки времени пространство в неизменном состоянии.

Сейчас же самую малость, но осмелели. От нас, само собой, всё так же прятались, но вот заключив союз с Лунным Кругом, волей-неволей приоткрывали примерные места своего обитания. Очень примерные, но для нас было достаточно и этого. Луногрызы предоставили нам своего рога компас, который был способен вывести нас на местных Вигиландо. В ту ночь, когда совместные силы Лунного Круга, Вигиландо и церковников напали на резиденции части кланов, Хабиту с Гелидас не понесли сколь-либо заметных потерь, прикрывшись жреческим мясом. Но теперь…

Уже знакомого нам Луногрыза по имени Трэнг в городе и окрестностях не было. Убыл сей Хранитель Наследия туда, откуда в своё время появился. Зато присутствовал местный лидер этого прайда, Ринкол. Нам годился и он, не всё ли равно, кто именно будет вести разговор и поставлять ценную информацию. Действительно ценную. Курьеры со стороны Лунного Круга. Курьеры из числа церковников, ведь сами Вигиландо такими мелочами себя редко когда утруждали, используя человеческих слуг. С одной стороны, вполне оправданная политика, с другой же – уязвимое место. Ладно, лукавлю, уязвимым оно становилось только при очень удачном для врагов Вигиландо стечении обстоятельств или… предательстве. Том самом, которого прайды Круга никак не ждали от Луногрызов, несмотря на сложные отношения с этой своей частью. Думали, что пример Танцующих под Чёрной Луной раз и навсегда отучил стремящиеся к запретному прайды от выходящих за рамки законов Лунного Зверя действий и помыслов.

Ошиблись.

Ламорис со своей магией Звука великолепные следопыты, а уж если добавить к их талантам специально трансформированных аморфов Валтозарис, так шансов укрыться и вовсе мизер, тем более у жрецов Единого, да не самой высокой степени посвящения в оккультные искусства. С курьерами от Лунного Круга сложнее оказалось, но и их сумели проследить, щедро используя «ловцы снов», «музыкальные шкатулки» и прочие «музыки ветра», расставленные на перспективных направлениях.

Экселенц здраво рассудил. Не так просто будет штурмовать поселения Лунного Круга? Тогда зайдём с другой стороны, заставим их зашевелиться тем, что ударим по недавно обретённым союзникам, причём сделаем это, собрав действительно сильный ударный кулак. От такого удара плохо придётся не только Вигиландо нашего домена, но и Кругу, который, оставшись в стороне, укрывшись ради защиты собственных интересов, тем самым покажет свою ненадёжность как союзника. Куда ни кинь, всюду для наших интересов польза!

И вот он, результат. Три вскрытых логова Вигиландо, причём одно из них особенно перспективное в плане внутреннего содержания. Не в городе, в пригороде, скрытое рядом с небольшой церквушкой, которая по виду дунь и обрушится. Ан нет, ведь всем понимающим давно известно, что надземная и подземная части могут быть совершенно разными. Тут ведь как дела обстоят… Сунься в большинство храмов Единого бога, как следует обыщи и непременно найдёшь связь если не с самими Вигиландо, то с теми жрецами, которые вполне себе владеют оккультными знаниями. Только простые священники, ведущие службы и несущие культ Единого в массы вот уже не первое тысячелетие, как правило, почти ничего не знают. А то и вообще ничего. Так проще, так надёжнее.

Более того, почти всегда эти самые укрывища защищены сплетением магии сразу двух кланов. Хабиту и Гелидас. Ломать такие – сложно, энергозатратно, а к тому же сначала нужно обнаружить. Приходится использовать действительно сложную систему поисковых заклятий и… После серьёзных усилий порой обнаруживается какая-нибудь потайная дверь, ведущая в скрытую от обычных людей часть храма. Укрывища Вигиландо, которых повсюду хватает. Чаще всего они абсолютно пусты, нет даже ценных припасов, изъятие или уничтожение которых повредило бы ренегатам. Тогда зачем это все? Возможность в любой момент использовать подобные места для своего базирования.

Раньше что Вигиландо, что жрецы Единого из числа действительно опасных, а не просто «служителей культа» были куда более открыто обитающими, особенно первые. Но сначала гибель обоих Архонтов забрала с собой немалую часть мощи кланов, затем… Затем особенно оживились кланы Маледиктума, воодушевившиеся возможностью добить давних врагов. Потом и мы, Вер-Заррен, встав на ноги после войны и вынужденного вхождения в Ордо Деус, подбавили огоньку.

Увы, с церковниками такое не проходило, слишком уж крепко стоял культ Единого по всему цивилизованному миру, слишком прочно укоренился. При поддержке не только власть имущих, но и сильной магии, которой обладали жрецы высших степеней посвящения – не столько своей, сколько заёмной, чисто жреческой – для сокрушения этого противника Красному Роду требовалось напрячь все свои силы, силы всех кланов. Тогда да, это было вполне реально. Однако… был ещё Лунный Круг, который в охотку нанёс бы удар в спину сначала нам, ну а потом бы и церковников слопал, может даже и в прямом смысле слова, оборотни редко от человечинки отказывались.

Три полюса силы. Неустойчивое равновесие, которое все пытались сместить в свою сторону. Чтоб ему пусто было…

– Уже скоро, – нарушил неспешно текущие мысли Клим, подошедший почти неслышно, но почуянный загодя. – Атака должна быть согласованной.

– Знаю. Силы собрали немалые.

Кивает Клим, с этими моими словами соглашаясь. Это укрывище Вигиландо, два других, вроде как не столь важных… Но не только на этих направлениях были выставлены клановые бойцы. Оставлять без внимания саму возможность атаки ликанов Круга – откровенная глупость, потому мы её и не совершили. Группы прикрытия на возможных путях контратаки детей Лунного Зверя, а главное – канал связи с Луногрызами, которые, желая больше знаний о Прахе, уже так глубоко заглотили крюк с наживкой, что любой акуле на зависть. Не сорвутся! И потому, как только прайды Круга получат – если получат, конечно – приказ выдвинуть боевые группы на помощь избиваемым союзникам или для отвлекающего удара по ослабленным резиденциям наших кланов в городе… Мы узнаем об этом с очень высокой степенью вероятности.

И как дополнительная защита, своего рода резерв – отряды Рэйбендраум и особенно Страго. Почему именно они? Первые со своей магией, работающей со смещённым пространством, обладают возможностями, скользя по его складкам, двигаться гораздо быстрее всех других вампиров. Не на порядки, но и это весьма существенно для случаев, когда надо предельно быстро перебросить резерв. Про Страго я и вовсе не говорю – их клан единственный, кто смог сохранить магию, хоть немного схожую с телепортацией.

Зеркала-артефакты, специально созданные специалистами в магии Зеркал, были размещены в нужных местах, а именно в резиденциях кланов, которые могли быть атакованы. О нет, Страго могли использовать любую зеркальную или просто отражающую поверхность для своих прыжков из одной точки в другую, но вот расстояние и требующиеся для этого затраты энергии были несравнимы. Если же подготовлены точки входа и выхода, то и дальность прыжка увеличивалась, и сами Страго не вываливались из финишной точки перехода в заметно измотанном состоянии, которое, скажем так, не слишком хорошо сочеталось с необходимостью вступать в бой.

– Жалко, что на двух других направлениях наших нет.

– Клим, а откуда наши там возьмутся? Гаар-гулы защищают резиденцию, нас тут ровно четверо. Иначе пришлось бы идти не группой, пусть и малой, а просто наблюдателями, что совсем печально. Экселенц же хочет получить нечто полезное, а не просто посмотреть, печально вздохнуть и прикрыть глаза, не желая расстраиваться из-за того, что возможные ценные трофеи целиком осядут в закромах других кланов.

– Знаю я, знаю! Просто такие силы собрали, Вигиландо обязательно раздавят.

– Как таракана тапком… Главное сначала найти, а потом догнать.

– Так уже всё, нашли.

– Нашли само логово, а что внутри него, то нам неведомо. Экселенц же рассказывал, да и мы видели лично магию тех же Гелидас. Она связана со временем, причём застывшим. Пока не взломаешь «скорлупу», дальше не пройти. Они же в это время могут и готовиться, и атаковать и… убегать. Плюс Стазис Хабиту и основанные на Свете чары церковников. Лёгкой прогулки не будет, запомни это!

Плохо настроен Клим, точнее сказать, слишком уж уверовал в то, что сегодняшнее сражение будет лёгкой прогулкой. Потому я и старался выбить из него неуместный сейчас оптимизм. Он хорош далеко не всегда, а уж перед боем бывает откровенно вреден.

О, вот и экселенц пожаловал, за ним и Висельник поспешает. Все в сборе, помимо гаар-гулов, но им тут без крайней нужды и делать нечего, не их стихия, увы и ах. Правда, вид у Черепа весьма озабоченный. Причина? Сейчас узнаем, он скрывать явно не станет, иначе бы нацепил на лицо маску полного спокойствия и все дела.

– Проблемы, экселенц?

– Скорее трудности. Атака начнётся через десять минут, но осторожное зондирование обнаружило присутствие большого числа Вигиландо и очень серьёзную защиту.

– А мы рассчитывали на другое?

– Нет, Стилет, но это худший из вариантов. Под землёй многоуровневое строение, минимум четыре, может даже пять. Три найденных нами входа, включая главный, неизвестно сколько отнорков. Переплетённые друг с другом чары Хабиту, Гелидас, а ещё барьеры, выстроенные на основе Света. Динамические, то есть самим Вигиландо они вреда не принесут. И ещё… Ламорис поймали одного из церковников, прошлись по душе коваными сапогами и выяснили, что тут его собратьев по вере тоже немало. Многие с Печатью Покорности С-самки собаки дивные! Печать Покорности – это есть очень тоскливо. Разработана-то давно, но широко применялась далеко не всегда, лишь в определённые периоды. Воистину гениальный сплав из школы Времени, Стазиса и… Света позволил создать конструкт, позволяющий хозяевам Печати в любой момент использовать её носителей в качестве живых магических бомб. Более того, на небольших дистанциях при помощи специальных артефактов Вигиландо могли управлять получившими Печать Покорности словно марионетками. Полезное такое явление, но вот нанести его можно было лишь при содействии носителя. Для того и требовался Свет, который сшивал воедино Стазис, Время и энергетику собственного тела, заодно передавая «ключи» владельцу Печати. Ах да, ещё требовалось периодическое обновление, Печать была явлением нестабильным и частенько норовила распасться.

Фанатичная вера жрецов Единого, именно она постоянно доставляла нам, Красному Роду, немалое количество хлопот. Нашим чести и индивидуализму они противопоставляли «единство муравейника» и готовность стать частью механизма, отказываясь от большей части личности, собственных интересов. Смирение, покорность, аскетизм и прочее, бывшее для нас в лучшем случае поводом для пренебрежительного отношения, они возводили в ранг добродетелей. Сила и слабость, точнее черпаемая в слабости большинства сила единиц. Тех, кто стоял на вершине пирамиды.

Печати Покорности… здесь. Значит, имеем немалое число потенциальных смертников, которых требуется не просто уничтожать, а делать это на расстоянии, не позволяя подобраться за сколь-либо близкую дистанцию. Защититься от хлещущих во все стороны и уничтожающих материю и тем паче плоть энергетических потоков, конечно, можно, только очень сложно. Защитился раз, потом два, после чего останется лишь отступать, потому как одно дело атаковать с шансами на победу и совсем другое – энергетическое истощение, которое уже никакими алхимическими настойками на крови не поправишь, и бессмысленная гибель из-за простейших чар противника…

– Совсем грустно, экселенц. Придётся с самого начала вкладываться в защитные чары и бить наверняка, не подпуская врага близко. К тому же ещё и Свет, и сторожевые чары Гелидас. Нас будут изматывать ещё до того, как мы пройдем через их оборонительные пояса.

– Поэтому через церковь пойдёт группа с обоими Весцендо и Ольгой Кадар, не считая простых бойцов. Другую возглавит Драгич, опирающийся на опытных Ламорис Эржбеты и её саму. Её «музыкальные шкатулки» действительно опасное оружие, да и других сюрпризов стоит ожидать. А кто будет поддерживать нас, ты и сам знаешь.

Ещё бы мне не знать! Хоть какая-то хорошая новость, помимо проблемных. Фаугле, причём не кто-то, а сам Сети Бальзамировщик, которому взбрело в голову, что нынешняя ситуация – неплохой повод развлечься, тряхнуть стариной и показать юнцам, что такое настоящие Химеры и какова их действительная мощь не только в пределах резиденций укротителей ирреальности, но и на поле боя.

Повезло, больше и сказать нечего! Сам Бальзамировщик, его вечная свита из трёх любовниц и ещё парочка Фаугле местных. Плюс поступившие к нам в «долговременную аренду» Ламорис с Витольдом во главе, которых также со счетов сбрасывать не стоило. Более чем приличный ударный кулак, замечательное прикрытие и собственно Череп, владение которого Хаосом и Искажением как нельзя лучше подходило для прямого противостояния Вигиландо.

Ну и оцепление вокруг, в задачи которого входило следить, чтобы ни одна зараза не выскользнула, не просочилась через разные отнорки. Аморфы Валтозарис – это само собой, под управлением нескольких «поводырей». Но была ещё сила, которую Череп, припомнив не столь давний должок, вытребовал у вечно отстраняющихся от реальных дел Элланзардо. Вот так и получилось, что местные Примархи пусть скрипя клыками, но выделили часть своих. Граусс, Келатор, Эрратес… Эти три клана привыкли работать в связке друг с другом, но в то же время ожидать от них настоящего энтузиазма при продавливании обороны Вигиландо не стоило. Вот потому и в оцепление, да под присмотр вампиров кланов Маледиктума. Ненавязчивое такое напоминание, что хоть и не самый опасный участок им достался, но если попытаются проявить очевидное небрежение… В общем, тот ещё должок за участие молодняка в делах Школы погашен не будет.

Тик-так, тик-так… Время шло, и совсем скоро должен был быть подан сигнал о начале штурма. И пусть фортуна будет сегодня на нашей стороне!

Вспышка. Яркая, задача которой если не спалить кого-то дотла. Так хотя бы обжечь, выжечь глаза, вызвать приступ боли. Той самой, к которой мы, вампиры, малочувствительны, но концентрированный солнечный свет или его магические заменители плевали на эту нашу слабую чувствительность к боли. Увы, у всех есть уязвимые места, у нас тоже.

Экипировка частично спасает. Плотная кожаная одежда, отсутствие открытой свету кожи уже нашей… затемнённые при помощи магии пластины горного хрусталя, прикрывающие глаза – самое уязвимое к подобным атакам место. Только даже секундное замешательство сейчас недопустимо, ведь не световыми ловушками едиными защищены подземные уровни укрывища Вигиландо. Первый уровень, всего первый, а уже такие проблемы.

Воздух разрывается от звуковых волн, которые вырываются из артефактов Ламорис и порождаются самими бойцами этого клана. Для вмурованных в толщу камня порождающих Свет амулетов это не так опасно, а вот выскочивших из скрытых не то ниш, не то отнорков церковников накрывает сразу. Защищающие их разум и тело плетения рвутся, а сами они падают на колени, зажимая уши, из которых течёт кровь. Из носа тоже, из ушей… Витольд и его соклановцы сейчас не мудрят, банально давят силой Звука. Для нынешних наших противников и так сойдёт.

Бальзамировщик просто идёт, отгородившись химерическими конструктами сам и защитив соклановцев, особенно своих трёх красоток, имена которых для меня оставались тайной… как и для всех. Сами же девушки каждый раз представлялись по-разному, видимо, находя это забавным. Обида с нашей стороны? Помилуйте, о ней и речи не идёт, ловец Химер и укротитель Ирреальности вступит в дело позже, сейчас не та ситуация, когда такая тяжёлая артиллерия действительно необходима. Да и экселенц пока больше присматривается, экономя силы. Понимает, что сейчас лишь предбанник, настоящая «парная» ждёт нас впереди.

– Выматывают, твари, – цедит Витольд, пока мы с Висельником волнами Искажения ломаем в хлам те самые скрытые артефакты, уничтожаем столь мешающий концентрированный Свет, действующий как десяток светил небесных разом. – Откуда тут столько «псов господних»?

– Главное логово, – скучающим голосом отвечает ему Череп. – Видимо, мы попали туда, где нас не ждали, но готовы к любому противнику. Доберёмся до конца – непременно узнаем.

Это да, тут никто не сомневается, что надо добираться до самого сердца сего места. Только вот сумеем ли добраться и как скоро это сделаем? Как ни крути, пока нас встречали лишь обычные ловушки и церковники невеликой силы. Да, они пытались подобраться и активировать свои Печати Покорности, явно управляемые кукловодами, вот только… Почему они дают нам приближаться, почему не встречают на дальних подступах, как сделали бы мы? Не понимаю… пока.

Спуск вниз, на второй уровень, но переход, к которому мы подобрались, явно защищён, причём неслабо. Пассивная защита, но уже не Свет, а помесь Стазиса Хабиту и зоны замершего времени Гелидас. Сунься туда просто так и станешь «мухой в янтаре», которую легко прикончить.

Где остальные две группы? Связи через браслеты нет, уже проверяли, но удивляться нечему. Дураками были бы местные хозяева, не внеси они в защиту и подобную функцию. Остается лишь полагаться на свои заклятья и Звук Ламорис. А Витольд как раз показывает, что все нормально, звуки сражения доносятся с двух направлений. Спрашиваю экселенца:

– Ждём или ломаем?

Череп секунду колеблется, но потом всё же даёт отмашку на второй вариант. Дескать, штурмовать второй уровень будем одновременно, но вот заранее позаботиться о взломе «перемычки» – это другое.

Сила Хаоса концентрируется, формируясь в один из специализированных конструктов, предназначенных для тарана чуждой нам магии Вигиландо, для коей именно магия Вер-Заррен наиболее неприятная. От нас троих требуется лишь поддержать Примарха, придать заклятию дополнительные точки опоры. Это дело простое, особого умения не требующее. Достаточно лишь знать основы Хаоса и удерживать баланс.

Удар. Преграду сносит без каких-либо проблем, я даже успеваю удивиться, как всё быстро и просто получилось, но тут…

Проклятье! Вот почему на первом этаже не было особых сил сдерживания, вот почему Вигиландо не встретили нас тут, ограничившись периодическими атаками церковников, готовых стать живыми бомбами. Вот почему… из-за того, что сам этот уровень, а точнее переходы на второй, были западнёй. Тронь их, вскрой их – сразу же начнётся форменное светопреставление… или светопредставление со всеми сопутствующими осложняющими факторами.

Стазисная волна, целью которой было ослабить защитные заклятья. Которыми прикрывалась как группа в целом, так и каждый из нас. Следом же – концентрированный Свет, как распределённый в пространстве, так и воплотившийся в десятках сияющих нестерпимо даже для защищённого взора копий. Тех, которые должны были пронзить ослабевшую защиту.

Искажение… Экселенц вбросил в Вуаль Искажения, это слабое подобие Пелены, немалую часть своих сил. Но сработало! Копья света, повинуясь воле искажающего реальность, ударяли в потолок, в пол, некоторые и вовсе выворачивались наизнанку и с заметно увеличившейся скоростью улетали в противоположную сторону. Этакий подарочек тем, кто мог находиться неподалёку, готовясь к контратаке. Увы… одного из Ламорис это не спасло – пробитое сразу двумя копьями, сотканными из Света, его тело выгорало изнутри. Такое не исцелить, от такого нет спасения.

Новый удар! Время… останавливающееся, замедляющееся повсюду, стремящееся замедлить, сделать если и не беспомощными, то чрезвычайно уязвимыми.

Маятник Скорби – вот то, что должно было помочь. Неприятное заклятье, созданное на стыке Хаоса и Искажения, рвущее паутину энергетических потоков в пространстве, заставляющее распадаться те чары, которые были на достаточном удалении от источников. То есть от нас, существ, владеющих магией. Жаль, что мы трое, я и Висельник с Климом, не могли «раскачать маятник» достаточно быстро и до подобающей «амплитуды». Результат имелся, результат неплохой, но увы, далеко не идеальный. Особенно учитывая то, что после ударов Стазисом, Светом и зоной изменённого времени началось собственно нападение. Как раз в нужный момент, атакующие грамотно рассчитали. Только надеялись, что почти одновременно последовавшие атаки дадут больший эффект, а не одного убитого Ламорис, несколько лёгких для нас, вампиров, ранений и некоторую замедленность реакции. Бойни, на которую они явно надеялись, не случится, будет битва… опасная, потому как наряду с жреческим пушечным мясом в атаку двинулись куда более серьёзные противники – сами Вигиландо.

Двинулись и… Вырастающие прямо из стен, потолка, пола гибкие, трупного цвета руки с когтями-кинжалами на пальцах хватали авангард атакующих, состоящий из жрецов Единого. Из схваченных прорастали шипастые «лианы», вырывающиеся из глаз, носа, ушей, даже просто из тела, прорывая плоть и кожу. Всплывающие из глубины камня маски-лица плевались струями яда, обжигающего плоть.

Химеры. То, чего в реальности быть не могло, здесь и сейчас не существовало, но находилось в ином «где», в ином «когда», а может в иных реальностях, куда был закрыт ход из нашего мира. Но эхо… проникало таким вот образом, используя поводырей Химер как проводников.

Маятник Скорби, в который, воспользовавшись передышкой, влил и своих сил Череп, таки набрал нужную амплитуду, окончательно разорвав остатки магии Гелидас. Она разлетелась в клочья, восстановив прежнее течение времени, дав возможность в полной мере противостоять противнику, нанести ответный удар.

И понеслись вперёд утробно воющие серебряные черепа, в обычное время маскирующиеся под зёрна чёток. Агония Души – одно из любимых заклятий Ламорис, используемое не менее чем тремя вампирами клана, рвало связи между душой, разумом и энергетикой организма живых наших врагов. Крутился Водоворот Хаоса, готовый поглотить враждебную нам магию, ведь экселенц не забывал и про защиту, когда нападал. И что-то шаманили Фаугле, наверняка готовя должный пробой для прорыва из ирреальности чего-то особо мерзкого и в то же время эффективного.

Вот и они… Вигиландо. Враги Вер-Заррен не то что с момента становления клана, но и до того времени. Сначала видящие в нас лишь кучку возомнивших о себе невесть что человеческих магов, но потом… Потом, после огромных потерь с обеих сторон в ночь Великого Ритуала эта вражда вышла на совершенно иной уровень. Всем было понятно, что или мы их уничтожим как организованную силу, либо наоборот. Третьего просто не дано, мир и даже временное перемирие невозможно по определению.

Вигиландо! Отступники от принципов Красного Рода, ренегаты, предатели. Их называли по-разному, оставляя неизменной лишь суть. Они двигались неспешно, ведь сама магия, используемая их кланами, не подразумевала под собой быстроту.

Легчайшие пока уколы стазисных заклятий прощупывали оборону, исследовали крепость сплетенных воедино защитных чар. Ренегаты из числа Хабиту искали узловые точки, чтобы ударить именно в них, заставить систему защиты ослабнуть. Вот тогда другие их соклановцы ударят уже по нам, заставляя замереть процессы НЕжизни в наших телах.

Зато Гелидас, привыкшие за долгие века работать в единой связке с Хабиту, уже действовали. Сложный ячеистый купол изменённого времени закрывал каждого из Вигиландо и всех их вместе. И когда только успели, ведь подобную структуру готовить минимум час!

А может… Точно, подпитка артефактов, которую они используют без малейших колебаний. Не простых, а иссушающих сначала энергетические запасы, а затем и жизни тех, кого они без малейших колебаний бросали на смерть и ещё бросят. Фанатичных жрецов Единого, особенно из числа едва обученных, но пылающих жаждой уничтожить «проклятые отродья», то есть нас, вампиров Красного Рода. Как это стыковалось с тем, что ими по сути командовали и даже требовали самопожертвования точно такие же «отродья», только ведущие свою сложную и хитрую игру? Только Провозвестник с Единым и ведают, как я полагаю.

Пресс. Медленное, усиливающееся давление, вот на что наши враги решили сделать ставку. И наверняка постараются оттеснять в какое-нибудь заранее приготовленное место, хотя и от нашего бегства не откажутся. Бегущих всегда бьют.

Но всё-таки Вигиландо просчитались, причём сильно. Они явно рассчитывали на противостояние группам, во главе которых будут типичные для подобных доменов Примархи вроде Ольги Кадар, Черепа или Эржбеты Любомирской. Тут драка шла бы в сопоставимых весовых категориях. Ан нет, просчитались, сурово и фатально! Сети Бальзамировщик, этот вынырнувший из древности Фаугле, стал старшим даже не козырем в колоде, а старшим арканом среди младших в системе Таро, одним своим присутствием ломая реальность в пользу стороны, которую поддерживал.

Химеры бывают разные, в том числе не имеющие даже временного подобия плоти. И какие из них более опасны, не скажут даже Фаугле. Особенно Фаугле, знающие, что каждая химера, каждое дыхание, прорвавшееся с их помощью из ирреальности, опасно в своей ситуации и для определённых целей. Вот и сейчас…

Время закрывает Вигиландо своим щитом, замедляя всё, даже облаченные временной плотью химерические конструкты? Так зачем тогда она нужна, эта самая плоть? Химеры духа тоже можно призывать, они вне потока времени, им плевать на него. Мысль, эхо эмоций, обрывки страхов – вот тот материал, который извлекают Фаугле из ирреальности, формируют, подстраивают для воздействия на конкретных врагов. Как сейчас.

– Страх…

Одно слово, сорвавшееся с уст Сети Бальзамировщика, зато эффект превзошёл всяческие ожидания. Оно словно послужило спусковым крючком, разрывающим реальность, и вот уже из невидимого, но ощутимого разлома полезло… всякое. Тоже невидимое. неслышимое, направленное не на нас, но даже лёгкой тени хватило, чтобы чувствовать себя очень неуютно.

И сильней всего страх ударил по тем, кто находился вне видимости, довольно далеко от нас, в тылу у ренегатов. Их источники энергии для поддерживаемого ячеистого купола изменённого времени, господа церковники. Какой именно их химероидных страхов впился в их дрожащий от ужаса разум… их бог пусть ведает, да ухмыляющийся Бальзамировщик. Главное результат.

Громкий результат, эффектный результат, радующий… но только нас. Печати Покорности рванули. Может, две, может, больше… К бесам, разницы всё равно нет, ведь и одной хватило бы для того, чтобы порвать в лоскуты подпитывающий Вигиландо защитный купол. Теперь он хоть и был, но уже не столь сильный, не столь надежный. Прорвавшиеся же из ирреальности воплощения страхи – для каждого объекта свои собственные – вовсе не собирались отпускать свои цели из цепких, холодно-липких объятий. Пусть вампиры-ренегаты были сбиты из куда более крепкого материала и самоликвидироваться не собирались, но попробуй сосредоточиться на схватке, когда разум и подсознание разрываются на части от вихря отнюдь не радостных чувств, а паники, первобытного ужаса и тотальной неуверенности в собственных силах.

Слаженный удар оставшихся Ламорис и Черепа, Звук на Хаос… Есть! Цельного купола больше не было, хотя отдельные ячейки и уцелели. Теперь можно было атаковать не только всех Вигиландо, но и каждого по отдельности, а именно этого мы и ждали.

Дальнейшее толком не задержалось в моей памяти. Всё было… отдельными фрагментами, урывками, словно вместо протяжённости событий сохранились лишь фотографии, запечатлевающие определённые картинки, вырванные с корнем.

Замерший словно мраморная статуя Фаугле, защиту которого пробило особенно мощное заклятье Стазиса. Колыбельная Бледной леди, она же одна из мелодий смерти, когда вошедшие в резонанс звуковые волны в прямом смысле способны отделить плоть от костей… И то месиво, которое осталось сразу от трёх ренегатов, попавших под слаженную атаку оставшихся в живых Ламорис.

Пытающийся уклониться от атаки десятка монструозных серебряных черепов Гелидас, создавший зону замедленного времени вокруг себя, но всё равно не успевающий. И я, ухитрившийся воспользоваться моментом слабости и нанести удар этому слишком сильному по моим меркам врагу. Сплетённый из первостихии клинок, удлиняющийся при выпаде и распускающийся множеством лепестков прямо в ране, разрывая правый бок ренегата так, что если что и поможет, то… точно не в этих условиях. Никакая регенерация, никакая магия, даже с учётом замедленного времени не спасут, не помогут. И завершающие работу черепа.

Усиливающийся и усиливающийся Водоворот Хаоса, который продолжает держать экселенц, глотающий своей бездонной утробой стазисные заклятья Хабиту. А ведь они уже не пытаются атаковать, стремясь скорее выгадать время для отступления. Врёшь! Никто вас отпускать не собирается, мы пришли не за добычей, не для разрушения вашего логова. Не-ет, только ваши разорванные на куски и не способные восстановиться тела устроят нас.

Горящее, ужасное, но в то же время остающееся прекрасным лицо вампирессы-Фаугле, одной из спутниц Сети. Это выскочившие из какого-то потайного хода жрецы Единого пытаются если и не уничтожить нас, так хотя бы дать уйти своим покровителям. Шалишь! Их сметают быстро, а сам Сети с исказившимся от гнева лицом пытается одновременно и продолжать управлять химероидами, и начать лечить очень серьёзно пострадавшую вампирессу. Тут счёт на мгновения, концентрированный свет для нас чуть ли не самое опасное. Сравним только огонь… он почти так же разрушает тела вампиров. любых, вне зависимости от клана. Хотя нет, Весцендо с ним вообще особые отношения имеют.

Тело болит, энергоканалы чуть не рвутся от потока пропускаемой через них силы. Горло давно обожжено от алхимических эликсиров на основе крови простой, крови ликанов… Это как простому человеку пить неразбавленный спирт без запивания оного водой. А никуда не деться, без подобной подпорки я бы уже свалился, невзирая на то, что времени всего ничего прошло.

Оставшимся Вигиландо надо бы отступать… и они делают это, но при этом не торопясь, явно не впадая в панику. И меняющийся энергетический фон свидетельствует о том, что у них ещё есть карты, которые можно выложить на стол.

Всплеск и спад, всплеск и спад… Пульсирующая энергия словно показывает нам, предостерегает, заставляет как следует задуматься. И точно, ведь Сети Бальзамировщик и Череп сейчас не только атакуют, но и выстраивают защиту. Это в довесок к продолжающему бушевать Водовороту Хаоса и иным ограждающим наш отряд плетениям. А мы, то есть наша троица, оставшиеся Ламорис и двое Фаугле – одна продолжает заниматься раненой, с помощью самого Сети поддерживая её НЕжизнь и уже транспортируя подальше от схватки – навязываем Вигиландо ближний бой. Тот самый, где можно и клинком до врага дотянуться, и боевым плетением ударить, и ментальным выпадом если не разрушить мозг, то замедлить, внести сумятицу в разум. Тот разум, который продолжают атаковать бесплотные химероиды Бальзамировщика, так и не отозванные обратно в ирреальность.

Мало я знаю, недостаточно опыта и даже обычной магической силы, ведь её как ни тренируй, но мгновенно и даже за несколько лет она не вырастет до уровня тех вампиров, которые обращены десятки лет назад в лучшем случае. Спасает только артефактный обвес, по поводу которого экселенц скупиться даже не собирался, да натренированные до уровня рефлексов связки заклятий. Нет силы. тогда надо брать скоростью исполнения, точностью, оптимальным вложением доступных скромных сил.

Потому и живой. Равно как и Висельник, который, однако, пошёл несколько по иному пути, прежде всего развивая этакое предвидение. Давнее увлечение Таро и тем, что он пытался создать на его основе, тут явно помогало. Мой друг словно чувствовал, откуда будет нанесён удар, и ухитрялся не парировать, а просто уклоняться. В тех случаях, когда это не подставляло других, само собой разумеется.

Зато Клим… увы, он был нашим слабым звеном. Именно в магической составляющей своего развития. Вроде и старался, но ведь выше головы не прыгнуть. Приходилось прикрывать и его, что создавало дополнительные хлопоты.

Парировать удар клинка, полыхающего мягким, жемчужно-белёсым племенем. Не огонь, конечно, стихии не покорятся ни одному из кланов, но это было нечто из производных Стазиса. Попасть под такой удар… бр-р, аж мурашки по спине от одного лишь предчувствия.

И всё же удар! Мощный, стремящийся одновременно сковать застывшим временем и замораживающимися процессами в наших телах. Как всегда Хабиту и Гелидас били разом. Вместе. Только и по ним хлестанули Хаосом и очередным прорывом из ирреальности. К сожалению, мне это уже сложно было осознавать… Рвущаяся ткань реальности порой даёт неожиданные эффекты, особенно когда в одном месте сталкиваются заклятья столь разных и многочисленных магических школ. Хаос и Время, Химеры со Звуком и Стазис… Простое энергетическое перенасыщение породило спонтанную вспышку телекинеза, что разбросала многих из нас. Устоять на ногах смогли разве что такие монстры, как Сети, Череп и несколько противостоящих нам Вигиландо. Причём последние выглядели так, что ещё чуть-чуть и можно не то что в гроб класть, а прах по ветру развеивать.

Выглядели… и перестали. Налетевшие черепа экселенца и вырастающие из пола щупальца, похожие на часть тела какого-то мифического морского кракена, рвали их в клочья. Точнее рвали первые, вторые же больше обездвиживали. Уйти удалось лишь троим… остальным пришла полная и окончательная хана.

А вот мне совсем хреново, даже очередные концентраты крови не сказать что помогают. Ну что, бывший жандармский ротмистр, доигрался, получил истощение средней степени тяжести?

С трудом ворочаюсь, пытаясь хотя бы встать, но тут же получаю недвусмысленный приказ Примарха.

– Стилет, отдыхай, с истощением не шутят. Помоги раненой и той Фаугле. которая её лечит. Ещё другие наши подойдут, из тех отрядов.

– Они… как?

– Гораздо лучше. Основной удар нанесли по нам. Но внизу ещё много Вигиландо. Пока не прорываются наружу, видимо, там что-то ценное. Надеются выстоять… или ждут подмоги.

– Соедините силы?

– Конечно, – ухмыляется Череп. – Разделяться было бы неразумно. До встречи, ученик, скорой встречи.

Вот и всё… дальше сражение пойдёт без меня. Понимаю, что так оно и нужно, в нынешнем состоянии буду только мешаться, а всё равно обидно. Выложился предельно, чего уж там. Остаётся лишь помочь раненым по возможности, да и себя в мало-мальски пристойное состояние привести. Мало ли как ситуация повернётся. Сражение ещё далеко не выиграно, хотя преимущества мы и получили…