Хорошо бежим, быстро. Особенно же радует тот факт, что за нами никто не гонится. Вроде как проскочили! Осталось ещё совсем немного и выйдем за пределы той зоны, где шляются уже не основные силы Потрошителей, а их внешние патрули и ловчие группы. Да и общая обстановка в отряде на загляденье, ведь наёмники из клана Хэйзер довольно флегматично отнеслись к тому, что один из их нанимателей отправился в миры иные, далёкие и неизведанные. Одного нет, зато другая осталась и подтвердила выполнение обязательств. А уж вникать во всякие разные мелочи далеко не все наёмники стремятся.

Совсем скоро должно было показаться место, где мы оставили экипажи и «лошадей», но услышанные звуки поневоле заставили встрепенуться. Вой нам всем известный, так перекликаются не просто оборотни, а загоняющие свою добычу. Торжествующие нотки ни с чем иным нельзя спутать.

– Близко, – покривился Череп.

– И в нашу сторону, – подтвердил Витольд, который, как и подобает Ламорис, имел с любыми звуками самые тесные отношения. – Загоняют дичь… человеческую. Двоих. Нет, уже одного, я ощутил смерть, точнее предсмертные крики.

– Мясники… Опять гонят жертв, Зверя ублажая, – прошипел Висельник, который внимательно слушал любителя поговорить Седрика, а также многое читавший по истории детей Лунного Зверя и обычаях Круга в частности. – А может, пошуметь напоследок?

Я видел, что экселенц как бы и не хотел ограничивать естественный душевный порыв, но и рисковать результатами ни в коем случае не намерен. Отсюда и возникла у меня идея, которая незамедлительно была озвучена.

– Останемся мы и посмотрим. Если что, рисковать не станем, зато хочется напоследок пощипать Потрошителей посильнее. Слишком омерзительны их «охоты».

– Любишь ты риск… ученик, – хмыкнул Череп. – Ладно, разрешаю. И вот ещё… Витольд, одного из своих с ними оставь.

– Игорь! Под его командование, – жест в мою сторону. – И помни, что за предел не переходить, ты ещё не так стабилен.

Кивает избранный из четвёрки кандидатов Ламорис, а я понимаю, что тип явно с проблемами. Какими? Ещё не до конца контролирует собственную магию, поэтому вынужден подчиняться старшим и не выходить за некий «предел» Звука, за которым сознание мутится, и этот Ламорис переходит в режим боевой машины, способной разве что своих от чужих отличать, но никак не оценивать здраво риски от того или иного своего действия.

Хорошо. Я получил даже больше того, на что рассчитывал. Нам не только позволили проявить инициативу, но ещё какую-никакую поддержку выделили. Ламорис в лесу лишним точно не будет, особенно учитывая, против кого мы вполне возможно будем драться.

И вот мы остаёмся, а экселенц уводит основную и самую сильную часть отряда дальше, к месту, где можно загрузить трофеи в экипажи и тогда… Оставили ли нас совсем без поддержки? Сильно сомневаюсь, Череп слишком расчётлив и всего лишь отпустил страховочный трос достаточно далеко, но отнюдь не оборвал оный. Приучает к самостоятельным решениям, к гадалке не ходи, равно как и к готовности отвечать за избранные варианты действий. Уверен, что если мы сумеем что-либо выжать из ситуации, в которую пожелали ввязаться, экселенц сделает важную для себя и нас зарубку в памяти. Или если уклонимся от того сражения, которое окажется слишком рискованным. Зато ежели проштрафимся… Мда, о таком даже думать не хочется! Череп умеет наказывать не делами, но словами, выставляя провинившегося форменным кретином прежде всего в собственных глазах, после такого в зеркало-то смотреться стыдно. И тем больше стимулов не напортачить, сделать всё так, как и полагается вампирам из клана Вер-Заррен.

Занять подходящие случаю позиции? Само собой, ведь помимо собственных прощупывающих местность вокруг чар мы теперь могли рассчитывать и на Звук оставшегося с нами Ламорис. Тут и обнаружение противника, и собственная маскировка. Вкупе с нашим Искажением это давало не слабенькое такое преимущество для первого удара. Почему я был уверен? Потому что знал, что такое охота ликанов Лунного Круга.

Охота… не простая, а на дичь разумную, дичь двуногую, человеческую. Неотъемлемая часть всех тех, кто происходил от Лунного Зверя и не посадил на цепь Зверя внутреннего, таящегося в глубинах разума каждого ликантропа. Как нам, вампирам, постоянно нужна кровь для продолжения существования, для получения новых сил и возможности работать с доступной Красному Роду магией, так и ликанам нужно своё «топливо». И для них это не кровь, но эманации смерти приближающейся и смерти случившейся. То самое, что всегда испытывают хищные звери, волки в том числе. И у ликантропов необходимость ощущать эманации смерти и впитывать их непосредственно связана с луной. Пока луна убывает – это ничего, Зверь внутри, если уже получил нужную дозу энергии, относительно спокоен и тихо дремлет. Но как только луна переходит в фазу роста, тогда и начинается она – жажда убивать.

Сколько раз? Совсем юным ликанам требуется минимум пара смертей в фазе роста луны и непременно ощутить смерть в само полнолуние. Затем это можно снизить до двух смертей, а там и до единственной, в ту самую фазу полной луны, когда голос Зверя особенно силён. Однако… Лунный Круг не хочет идти по пути ограничения «подкормки Зверя» и убивать привыкли часто. Очень часто.

Только одно дело желание ощущать смерти и тем самым кормить Зверя, пестовать и холить дикую свою часть, согласно писаным законам и устным традициям. Совсем другое – здраво воспринимать реальность вокруг. Это в прежние времена многие ликаны спокойно вторгались в человеческие поселения, сея смерть и ужас. Теперь ситуация сильно изменилась. Старейшины Лунного Круга, конечно, хотят вернуть прежние «благословенные времена» и делают для этого всё возможное, но вынуждены были уже давно изменить «систему кормления». Частота осталась прежней, а вот количество двуногой дичи резко уменьшилось.

Нестыковка, противоречие? Вовсе нет, просто хитрозадые блохастые коврики давно открыли для себя интересную особенность, заключающуюся в том, что при групповом «загоне добычи» – не важно, происходит это на просторах леса или в пределах заранее заготовленного полигона – все участники получают нужную дозу эманация смертельного ужаса жертвы и смерти как таковой. Правда, одну жертву на полусотню ликанских рыл тоже использовать не получалось. Предельно два десятка, лучше полтора, ну а десяток и вовсе идеально. Вот и стали использовать такой специфический «режим экономии», чтоб им пусто было. И больше всего им нравилось травить не всякую опустившуюся шваль подзаборную, а «чистое мясо», то есть людей из развитых физически и духовно. Тех самых, коих мы, Красный Род, рассматривали как свой «золотой фонд», из числа которого подбирались кандидаты для пополнения клановых рядов.

Отсюда и давняя уже наша, Красного Рода, традиция. Увидел ликанских загонщиков, ловящих «дичь» или же травящих её ради кормления Зверя? Убивай, причём чем больше блохастых останется гнить, тем оно и лучше. Потому в тех же европейских доменах ликаны убивают тихо, на малых предназначенных для травли площадях, в глубине собственной территории. А вот за хребтом… всё иначе, равно как и в Южной Америке. Про всякую Азию с Африкой и говорить не приходится, там полный разгул диких традиций Лунного Круга.

Так, посторонние мысли в сторону! В сторону, я сказал. Ликаны уже совсем близко, Игорь не ошибся, прощупывая чарами Звука наиболее вероятное направление движения дичи и охотников на неё.

Дичь… С-суки подзаборные! Девушка, почти девчонка. Лет пятнадцати, предельно шестнадцати, к тому же уже окровавленная. Левая рука располосована, следы от укусов тоже имеются. И вместе с тем видно, несмотря на всю кровь и грязь, что она не из низов общества. Порода, она ощущается сразу, её видно до тех пор, пока сам человек её осознаёт и держится на должной волне. Вот и эта девчушка хоть явно и понимала, что надежды по сути и нет, но продолжала не только убегать, но и в её руке был охотничий нож, на лезвии которого я различал следы свежей крови.

Откуда нож? О, отродья Лунного Зверя любили подкинуть своим жертвам тень ложной надежды, давая им вроде как оружие. «Вроде как», потому что надо быть настоящим мастером боя, чтобы убить почти мгновенно регенерирующего обычные, нанесенные простой сталью раны ликана банальным охотничьим ножом. Вот если бы он был хотя бы посеребрённым… да и то шансы оставались очень и очень скромными, за гранью статистической погрешности.

Кровь на клинке? Наверняка игрались, давая жертве тень надежды, толику уверенности в собственных силах, желая продлить кровавую забаву. Внутреннему Зверю важна не столько сама смерть, сколько то, что ей предшествует, в том числе и сама охота, загон дичи, ожидание кульминации.

Зато загонщики действительно порадовали. Не числом – количество как раз ощущалось в районе десятка, – но уровнем опасности, от них исходящем. Юнцы, вчерашние щенки, к тому же мало что соображающие в кровавом угаре, не способные здраво оценивать ситуацию и впавшие в подобное состояние по собственной воле. С ними всего один старший, вожак, в чьи обязанности входило присматривать за молодняком, остерегать от совсем уж глупых выходок, опасных для них самих. Только бить надо не его, как бы странно это ни было на первый взгляд. Только вожак в состоянии оценить уровень угрозы для молодых ликанов и при высоком риске просто обязан вытащить вчерашних щенков из боя, куда сами те, ведомые яростью Зверя, непременно влезут.

Сеть Жажды. Плеть Хаоса. Искажающий Ветер… и Глас Рока от сопутствующего нам Ламорис. Последнее заклятье действовало по площади и пусть не наносило непосредственных физических повреждений, но низкими частотами било по психике попавших под его действие.

Сеть хорошо развернулась, накрыла сразу двоих, оказавшихся чересчур близко другу к другу. Плеть Хаоса, пусть и простенькое заклятье, но одно из реально освоенных Климом – боевая магия, в отличие от боя как такового, у моего друга изучалась довольно медленно, со скрипом – неплохо вскрыла бок одному ликану. Теперь пусть думает прежде всего о том, чтобы рану заживить и не сдохнуть от кровопотери. Хаос, он ни разу не способствует закрытию ран, тут нужны магические усилия сначала для стягивания краёв, а затем и для «обеззараживания» применять.

Ну а Искажающий Ветер, раздутый Висельником, он и не должен был убивать, предназначенный для замедления, сбивания с пути, вывода вражеских бойцов из строя. А затем старая тактика против ликанов из числа относительно юных и юных без всякого «относительно»: в одной руке отплёвывающийся серебряными пулями револьвер, другая используется для жестового компонента заклятий. Он не так чтобы обязателен, но эффективнее всего использовать именно триаду мысль-жест-слово, из которой по мере совершенствования в оккультизме выпадает сначала третья, а затем и вторая части.

Я, Висельник. Клим… А вот Игорь так и продолжал таиться, его дело обеспечивать тишину своей магией, равно как и давить Звуком на психику Потрошителей.

Первая смерть. Уже получивший серьёзную рану от Плети Хаоса ликан словил несколько пуль в торс и одну в голову, тем самым завершив свой путь на земле. Вот Сеть Жажды окончательно выпивает одного из попавших в неё, в то время как второй отчаянным усилием вырывается и… бросается в нашу сторону, стремясь не бежать, а атаковать в приступе так свойственной отродьям Лунного Зверя боевой ярости, когда мозг уходит в отпуск, а наружу выбираются исключительно инстинкты и рефлексы, в данном случае звериные… волчьи. Бешеного волка, если точнее.

Звериная ярость, впав в которую, малоопытные ликаны долго и сложно из неё выбираются, не позволяла оставшимся семи «щенкам» правильно оценить уровень угрозы. Вот они и мчались в сторону нас, уступающих числом, но превосходящих тактически и обладающих важным козырем – холодным рассудком. Учитывая же, что они явно стремились атаковать в своей почти полностью звериной ипостаси, используя минимум магии, с упором на зубы и когти… Шансы были невелики не то что на победу. просто на выживание. У них.

Зато имелся вожак – куда более опытный Потрошитель, понимающий, что его подопечные, уже потерявшие двоих мёртвыми и заимевшие одного заметно потрёпанного магией Хаоса бойца, пытавшиеся на голой силе преодолеть Искажения Вер-Заррен и превозмочь Звук клана Ламорис, на полном ходу мчатся к пропасти с острыми кольями на дне.

Стена пламени, не обжигающего, но угрожающего, встала на пути «щенков», дабы одновременно и им мозги хоть частью прочистить, и от наших заклятий хоть как-то защитить. Сил в эту стену было вложено очень много. Пули оплавлялись, а заклятья теряли немалую часть силы. И ещё жуткий вой ликана-вожака поплыл по воздуху, окончательно прочищая мозги юным Потрошителям и не прося, а требуя повиноваться, требуя отходить обратно, разрывать дистанцию с неожиданно возникшим и опасным противником.

Что оставалось нам? Продолжать обстрел серебром и заклятьями Хаоса и Искажения, не давая расслабиться и надеясь выбить ещё кого-то из юнцов. И удалось. Особенно удачный Оскал Жнеца своим беспорядочно изменяющимся энергетическим лезвием снес одному из отходящих этак с треть туловища. А с такими ранами и опытный, матёрый Потрошитель вряд ли выживет, не то что этот… объект.

Другие отделались незначительными ранами, которые не то чтобы мгновенно затянутся, скорее их затянут при первом же удобном случае. Очень скоро, чтоб им пусто было!

По нам тоже били магией огненной стихии, но учитывая, сколько сил потратил вожак этой стаи юнцов, это был скорее «беспокоящий обстрел», нежели реально опасные атаки. Сами же юные члены прайда, недавно столь грозные и рвущиеся в атаку… Беспрекословное повиновение старшему в иерархии прайда – вот что лежало в основе Лунного Круга, поэтому они, чуть ли не в прямом смысле слова поджав хвосты, отступали, даже не пытаясь огрызаться без приказа.

Поле боя оставалось за нами, равно как и три тела ликанов и… девчонка, которая, попав под Звук и Искажение одновременно, находилась в глубоком шоке. И раны её, они тоже ни разу не способствовали хорошему или даже приемлемому состоянию.

– А ведь я её видел как-то в городе, – хмыкнул Клим, наблюдая за тем, как я на скорую руку затягивал магией раны этой весьма нескладной, ещё не оформившейся как следует девицы. – Не то дочь, не то племянница одного из офицеров, в городе квартирующих. Несколько месяцев назад видел.

– Тогда вернём отцу или там дяде, сделаем то, что подобает.

– Не сделаете, – хмыкнул стоящий чуть поодаль Ламорис. – Спасти можете, это правильно. А вот возвращать… нельзя. Можно лишь подлечить, забрать в город, объяснить и отправить на вольные хлеба. Присмотритесь к ней как следует, Вер-Заррен! Она уже не человек.

Слова маледиктумовца прозвучали в первый миг странно, но уже через несколько секунд как я, так и Клим с Висельником осознали их смысл. Укусы! Девчонку не только порвали когтями, но и зубами «причастились». А у ликанов перевод людей в состояние себе подобных происходит не как у нас, то есть при любом укусе, даже случайном. Отсюда и редкие, но имеющие место быть становления «диких» оборотней, ни черта не понимающих в происходящем с ними, но с ликующим Зверем внутри, который хочет одного – большего количества смертей и крови вокруг. И особенно когда на небе полная луна, вымывающая остатки разума у нечаянного ликантропа.

Мда, вот и ещё одна головная боль, мне доставшаяся. Ведь если спас кого-то, то просто так выбросить за борт – пусть и условно выражаясь – неправильно будет. Ладно, тут ещё подумать надо, а пока…

– Клим, хватай спасённую и ходу. Если притомишься – передашь Висельнику. Потом моя очередь.

– А Игорь?

– Он местность вокруг прощупывает, его Звук дальше нашего Изломанного Эха работает.

Тут моему другу оставалось лишь тяжко вздохнуть, взвалить бесчувственную ношу на плечо и устремиться следом за «авангардом», то есть Висельником. Нужно было поспешать, ведь я уверен, что ликаны непременно вышлют за нами погоню. Не абы какую, а из действительно опытных бойцов прайда. Обязаны выслать, ведь о трёх убитых «щенках» узнают очень скоро. А потом обнаружат – если уже не обнаружили – вскрытое хранилище, труп со вскрытым черепом и следы магии Гнили, Хаоса и Звука с Туманом. Чуять следы и идти по ним – в этом умении ликантропам не откажешь. Только толку-то с этого? Если не случится чего-то вовсе неожиданного, мы к тому времени уже окажемся не то что вне территории прайда Потрошителей и вообще ликанов, но в пригородах. А соваться туда наобум даже Потрошители с их специфическим восприятием реалий мира вокруг далеко не факт что осмелятся.

Пользуясь тем, что бег хоть и заставляет напрягать силы, но оставляет голову относительно свободной, я задействовал браслет – артефакт связи, вторая половина которого в данный момент была на руке экселенца – и кратко изложил итоги короткого боя и наш неожиданный, хм, трофей, который и выбросить нельзя, и куда девать непонятно.

Череп, судя по всему, тоже был несколько удивлён сложившейся ситуацией. Передал лишь направление, в котором нам лучше всего двигаться, а также добавил, что снижает скорость своего движения, дабы мы могли побыстрее его догнать. Зная своего учителя и бывшего Наставника, я мог с высокой степенью вероятности предположить, что разбираться с девицей мне и предстоит. Дескать, сам эту ситуацию создал, пусть и не намеренно, вот сам и расхлёбывай получившийся результат. Прагматично, не поспоришь. Возразить и нечего, и незачем, ведь подобных ситуаций в будущем может быть огромное количество. Лучше уж начинать решать их с первых шагов самостоятельного бытия в клане, чем в экстренном порядке обучаться потом.

Возвратиться после рейда вглубь территории ликанов, выполнив поставленные перед собой цели – успех. С минимальными потерями и тем более без оных – успех большой, почти праздник. Или даже без всяких «почти». То же, что ухитрились сделать мы, проходило по разряду особенно дерзкой авантюры, во время которой удалось поймать фортуну за волосы и принудить оную к «французским поцелуям» всех участников сего рейда.

Хэйзер, получив заверения Мануэллы в том, что на сем их миссия по сопровождению закончена, объявили об исполнении контракта, вежливо распрощались и тихо исчезли. Такой уж они клан: своеобразный, очень опасный и весьма интересный. Ламорис… Этим плата как таковая от нас не требовалась, они выполняли приказ дуумвирата, руководящего Маледиктумом в нашем домене. Зато требовалось как можно скорее отчитаться перед Мирославом и Ольгой. Уверен, Витольд найдёт много интересных слов для них… А потом кто-нибудь от Маледиктума придёт за долей трофеев, которая им по Кодексу положена. И они эту самую долю непременно получат, ибо вполне заслужили и её, и тем более слова благодарности за поддержку.

Нас же встречал у самых дверей радостно скалящийся гаар-гул, которому любое унижение Лунного Круга доставляло огромную незамутнённую радость. А то, что мы с победой, было ясно сразу и не только по лицам возвратившихся. Из экипажей два кадавра, от которых уже весьма сильно пованивало, потащили трофеи в немалом количестве. Да и сами куски гниющего мяса были ещё полезны, потому Мануэлла их и не упокоила на подъезде к городу. В гниющих черепушках кадавров ещё имелся мозг, который можно было разложить на составляющие и получить дополнительную толику полезной информации. И чем скорее начать сию процедуру, тем лучше. Увы, но вампиресса пока невеликая специалистка в магии Гнили, а значит, ей и так будет сложновато работать с мозгом, не просто переставшим функционировать несколько часов назад, но и успевшим побывать частью стремительно разлагающегося кадавра.

Она могла бы махнуть на это рукой, никто и слова бы не сказал. Однако… знойная испанская красотка явно решила подходить к сотрудничеству с нашим кланом с предельной ответственностью. Потому и прозвучавшие слова откровением не стали:

– Где я могу расположиться, чтобы считать оставшиеся знания из черепушек эти вот кусков плоти, Примарх? Сами понимаете, желательно помещение, предельно изолированное от магии вашего клана.

– Одна из лабораторий подойдёт. Керайна!

Ждать пришлось недолго, меньше чем через минуту молчаливая по своему обыкновению дама появилась в холле и вопросительно посмотрела на экселенца.

– Третья лаборатория, предельное изолирование от нашей магии.

Кивок в ответ и слова, обращённые уже к Мануэлле:

– Следуйте за мной.

Поймав взгляд Рэдин, улыбаюсь и развожу руками. Дескать, тут уж ничего не поделаешь, вот такая она экстравагантная натура. Хорошо ещё, что я пару раз упоминал о крайней неразговорчивости что Керайны, что Мерка. И добавляю с расчётом на будущее:

– Как только дела закончишь, ванна, подобающая одежда и что угодно ещё в твоём полном распоряжении.

– Обязательно воспользуюсь…

Сопутствующая словам улыбка как бы намекает, что да, действительно воспользуется и от всей души. Так я вроде как и не против, совсем даже за. Однако от мыслей о предстоящем совместном с вампирессой отдыхе отвлёк саркастический комментарий Седрика, который не мог не обратить внимание на ещё один наш, с позволения сказать, трофей. Живой, но от греха подальше и для собственного здоровья покамест пребывающий в стране грёз.

– Знаю о тяге к прекрасному у тебя, Стилет, но в принесённом… экспонате прекрасное мало что не выросло толком, так ещё и нехорошая такая покусанность наблюдается.

– «Дичь» с охоты юных Потрошителей, – пожал я плечами, глядя на положенную на кушетку девицу вида и впрямь весьма и весьма помятого, нуждающуюся в помывке и переодевании. – Бросить на растерзание честь не позволяла, да и сейчас выставить, не объяснив хотя бы того положения, в которое бедняжка попала. Пусть хотя бы азы узнает о том мире, где ей жить предстоит. И не дерьмо, которым Круг своих членов потчует, а принципы Кодекса крови.

– Только она вне Кодекса.

– Знаю, – скривился я в ответ на верное замечание гааргула. – Равно как и то, что одиночки среди ликанов редко выживают, особенно без обучения. Особенно такие, у которых Зверь внутри настолько силён, как в прайде Потрошителей, к которому это создание волей-неволей имеет прямое отношение.

– А ещё Потрошители, как и другие прайды Лунного Круга, целенаправленно охотятся за такими вот случайно выжившими, – добавил очередной черпак дёгтя в и так неслабо заполненную сей субстанцией бочку экселенц. – Хоть и редко это случается, но в традициях Круга подобное есть. Делай выводы, ученик. И мне интересно будет, какие именно выводы ты сделаешь и что станет их результатом.

Тут только кивнуть и добавить, что это непременно, но не сейчас, после утомительного рейда. Вот потом, хотя бы через денёк-другой, непременно в голову придут нужные мысли. К этому Череп отнёсся с пониманием и, более того, предложил как переместить «трофей» в «гостевую комнату повышенной безопасности», по сути комфортабельную тюремную камеру, так и продержать девицу в состоянии глубокого сна те самые день-другой. Естественно, обеспечив восстановление организма до подобающего состояния. Как раз то, что я и хотел у него попросить.

Затем… небольшая передышка, необходимая хотя бы для того, чтобы наскоро принять ванну, сменить пропитавшуюся пылью и помятую одежду и просто хоть немного расслабиться после недавних событий. И лишь после всего этого снова собраться в формате «те же плюс Седрик и минус Мануэлла». Последняя не по причине неуместности, а исключительно из-за занятости Рэдин. Обсудить следовало многое.

– Знания Рэдин, – экселенц сиял как начищенный медяк, что случалось с ним крайне редко. – Одно это, пусть в самом урезанном и скудном варианте, даёт мне возможность оправдать и все наши прошлые-нынешние дела и получить индульгенцию на несколько веков вперёд как для себя, так и для всех присутствующих в этом особняке. Так что прости, Стилет, но твоя подруга несколько суток будет находиться тут безвылазно, большую часть времени диктуя или же собственноручно записывая известные ей принципы магии Гнили и основы построения заклятий с ритуалами сей школы. Пусть потом Иерархи мучаются, пытаясь сделать так, чтобы мы смогли усвоить наибольшую из возможного толику знаний Рэдин.

– Это большая победа, экселенц, – пророкотал Седрик. – Но мы можем и большего добиться. Луногрызы и Прах. Процесс уже запущен и будет набирать обороты. Нам надо лишь сделать так, чтобы роль Вер-Заррен была той, которая окажется выгоднее всего для клана.

– Они сами выкопают траншею, разделяющую их прайд и Лунный Круг. Старейшины Круга, почти все из их числа, не простят им ослабление внутреннего Зверя, ведь именно за это «святотатство» на вас, тогда ещё Танцующих под Чёрной Луной, ополчились практически все прайды. А мы будем стоять в стороне, наблюдать и выжидать момента, когда следует предложить помощь.

– Они могут не принять её от тех, кто организовал эту интригу, – резонно возразил Висельник, тасующий уже значительно изменённую, обзаведшуюся новыми старшими и младшими арканами колоду Таро. – Кинутся к тем же Луравис… И что нам тогда с этого?

– Отрыв от Лунного Круга ещё одного прайда уже хорошо.

Висельник скептически посмотрел на более прямолинейного Клима и пояснил свою мысль:

– Если есть возможность съесть большую часть апельсина, к чему ограничиваться одной скромной долькой? К нам за помощью обращаться не захотят, но ведь придётся. Книги о магии Праха у кого? Только у Вер-Заррен! Мимо нас и захотят, а не пройдут. Или Луногрызы настолько озлобятся, что предпочтут долгие десятки лет развивать Прах с нуля, зная, что совсем рядом есть знания, которые им готовы предоставить… пусть за некоторые встречные услуги? Так просто не будем их доводить до крайности.

– Знания о Прахе мы продадим, и они купят, расплатившись… Чем именно, тут решать не мне, а Иерархам, – вымолвил Череп, дегустируя выдержанный коньяк, который временами очень даже уважал. – А отрыв Луногрызов от Лунного Круга лучше всего будет обставить предельно публично, с участием всех кланов Красного Рода, кто захочет в этом поучаствовать. И совсем хорошо, если удастся пристегнуть как посредников Детей Камня. Но и это пока лишь мои мысли, которые надо донести до Иерархов. Тут, увы, вы мне не помощники.

– В чём тогда помощники? – уцепился я за последние слова.

– В выведении Луногрызов из-под удара. Сейчас, если мы ничего не предпримем, их вполне могут обвинить в том, что именно они передали нам сведения о местных Потрошителях, что известно, к чему привело. Прайд сильно унижен случившимся и будет искать виноватых. Не только своими силами из этих мест и прибывших подкреплений, но и задействовав иные прайды при необходимости. А искать ликаны умеют, в отсутствии чутья их не обвинить. Значит, мы должны…

Специально подвешенная Черепом пауза. И быстро последовавший отклик от успевшим первым Висельника:

– Обвинить кого-то другого. Например, имеющегося пленника. На мертвецов много списать можно, они в большинстве случаев молчат, особенно если мозг повреждён.

– Иногда живой полезнее. Я буду просить Сети Бальзамировщика сначала о приёме, а потом об оказании услуги. Той самой, о которой мы говорили с тобой, Стилет. Напомни собравшимся о её сути.

А я что, мне оно не в тягость. Вот и напомнил о том, что у нас есть пленный Потрошитель из числа знающих очень много о системах безопасности прайда и в должной степени обиженный неподобающим к мастеру своего дела отношением. Вполне себе подходящий материал для того, чтобы слепить из него убедительного такого предателя. Особенно если использовать менталистику и магию Химер для придания заготовке пущей убедительности, а главное её собственной уверенности в том, что предательство имело место быть.

При таком раскладе Луногрызы действительно выводились из-под подозрений, что сейчас для нас было оптимальным вариантом. Они получат подозрения со стороны Лунного Круга в полной мере, но по совершенно другому поводу. Согласен, мы к этому будем иметь отношение, но уже не прямое, а косвенное. Дескать, кто ж вам виноват, что ваших лидеров угораздило очертя голову окунуться в изучение действительно мощной, но толком не изученной магии Праха? С формальной точки зрения мы будем абсолютно чисты. Ну откуда нам, клану Красного Рода, знать, как Прах, – школа магии, созданная с нуля сгинувшими по всеобщему мнению Танцующими под Чёрной Луной – влияет на изучающих его ликантропов? Тут уж сами виноваты, раз не провели тщательные и вдумчивые предварительные исследования со всеми мерами безопасности.

Высказанная идея в целом понравилась. Ну а что касается частностей… о них говорить было попросту рано. Вот когда и если удастся договориться с Сети Бальзамировщиком – тогда совсем другое дело. В противном случае придётся ограничиться услугами обычных Фаугле, они-то не откажут за подобающее вознаграждение, но вот качество использованных химерических конструктов будет значительно ниже. Этого хотелось бы избежать.

Пока другие по косточкам разбирали возможные нюансы, мои мысли скользнули немного в сторону. Фаугле, пересадка ложных воспоминаний, возможность много списать на пленного Потрошителя… Всё это некоторое время крутилось по отдельности, но потом резко собралось в единую картину, словно осколки разбитого антикварного блюда. Хм, а реально из этого может получиться нечто если и не слишком важное сейчас, то перспективное через некоторое количество лет. Если же и рухнет, так невелика проблема.

– Экселенц… Мне кажется, я придумал, что можно сделать с той жертвой Потрошителей, которая сейчас спит глубоким сном в одной из «особо охраняемых гостевых комнат». Вам интересно выслушать сейчас или несколько позже?

– Можно и сейчас, – слегка улыбнулся Череп в ответ на заданный мной вопрос. – Основное уже прозвучало, а детали будем обсуждать ещё долго. Надо бы… отвлечься.

– Уверен, что предложение заинтересует не только вас, но и тех, кто выше. Не сразу, а когда мы получим определённые результаты, – начал я подходить к теме несколько со стороны. – Все мы знаем, что Красный Род в лице разных кланов не единожды предпринимал попытки отколоть от прайдов Лунного Круга некоторое количество ликанов, дабы использовать их в своих целях, получить своего рода вассалов. И известны печальные результаты этих экспериментов. Но вспомните о причинах, из-за которых начинания проваливались с незавидным постоянством…

То, о чём я говорил, было известно всем вампирам Красного Рода. С давних времён мы, лишённые возможности использовать магию стихий и природных источников, искали возможность хотя бы опосредованным образом поставить её себе на службу. В том числе и косвенно, через использование части ликанов в собственных целях. Но как это сделать, учитывая нюанс, что во времена минувшие противостояние между Красным Родом и детьми Лунного Зверя было ещё более ожесточённым, чем нынче?

Ответ напрашивался сам собой – вырастить собственных ликанов, привить им ценности того или иного клана-покровителя, после чего получить ощутимое преимущество над конкурентами. В теории всё должно было получиться, поэтому то один клан, то другой переходил непосредственно к практике.

Сначала всё шло более-менее неплохо. Находились «покусанные», их пытались держать в определённых рамках, воспитывать в духе клана, попутно приказывая обратить в ликанов некоторое количество подходящих кандидатов. Но очень скоро начинались серьёзные проблемы с психикой. Внутренний Зверь не просто требовал смертей и крови, но изменял психику ликана, причём в девяноста процентах случаев резко и необратимо. Получались настоящие чудовища, практически не контролирующие звериные порывы и уж точно не способные быть полезными для нас, кланов Красного Рода. С единицами мало-мальски адекватных тоже могли в любой момент начаться проблемы. Срыв в бессмысленную ярость, затем ремиссия, новые приступы с периодическими просветлениями… На порядок хуже того, что было у ликанов Круга. В общем, печальные итоги вроде бы перспективных начинаний.

Почему так получилось? Естественно, возник не только вопрос, но и сильное желание получить на это ответы. Силы на это бросили немалые и кое-что выяснить удалось. В частности, по какой причине ликаны прайдов не впадают в совсем уж неконтролируемую жажду крови и менее склонны к безумным выходкам. Старейшины прайдов были не просто так, а в том числе и для того, чтобы обеспечивать связь между внутренним Зверем ликана и Лунным Зверем. Проводился своего рода ритуал вскоре после того, как рождённый ликаном вступал в пору зрелости, ну или сделанный таковым получал первую порцию эманаций смерти добычи, которые окончательно будили Зверя внутреннего. Без подобных ритуалов ликаны Круга были бы такими же безумными полуживотными, одержимыми только кровью и смертью. А так… всё же контролировали внутреннего зверя, держали его в своего рода вольере, пускай и кормили чуть ли не на убой.

Украсть тайну ритуала? Так она известна далеко не всем, к тому же никогда не записывалась, передаваясь исключительно из уст в уста. К тому же было ещё одно серьёзное препятствие, практически непреодолимое. С очень высокой степенью достоверности удалось узнать, что само по себе знание ритуала – ключ без замка. «Замком» же в конкретном случае выступал сам ликан, во время ритуала обращавшийся не в пустоту, а к Матери-Прародительнице своего прайда – понесшей от Лунного Зверя и получившей от него особую магию, волчице-оборотню, ставшей родоначальницей какого-либо прайда.

Естественно, ничего подобного мы, Красный Род, сделать не могли. Рассчитывать же на то, что к нам перебежит кто-то уровня Старейшины Лунного Круга или персона, схожая по знаниям и уровню посвящения… Глупо. Хотя попытка была, чего там скрывать, даже две. Первая в то время, когда Танцующие под Чёрной Луной откололись от Круга и вели с ним войну на уничтожение. Они честно попытались выполнить хорошо оплаченную просьбу одного из кланов Ордо Деус – если быть честным, там отметились вездесущие Рэйбендраум – но ничего не вышло. Причина оказалась проста как мычание – Мать-Прародительница Танцующих отреклась от них, как от тех, кто отверг дар лунного зверя, то есть таящегося внутри разума Зверя. Ну а самому тогда уже не прайду, а клану Танцующих отсутствие возможности проводить подобные ритуалы ничем не угрожало – азы Праха сами по себе позволяли укротить беснующуюся внутри каждого нового ликана тварь и посадить её на цепь, уже ослабленную и не способную толком навредить.

Вторая попытка последовала спустя некоторое время, на сей раз в строжайшей тайне, за которую доплачивали отдельно. Кому? Хитрозадым Детям Камня, чей прайд балансировал на грани приемлемого для Лунного Круга, но за оную так и не выходил.

Что там было и как – в деталях неизвестно, причастные молчали. Результат же в итоге также оказался неутешительным. Пусть сперва что-то у инициатором и получалось. Зато Дети Камня после всего этого имели вид бледный и печальный. Поговаривали, что Лунный Круг серьёзно на них взъелся, и дело хоть не дошло до открытой войны, но неприятностей прайд поимел немало.

И вот с тех пор серьёзные попытки что-либо сделать прекратились. О нет, окончательно от мысли не отказались, но за неимением новых тактических ходов по обходу препятствий… кланы перешли в состояние ожидания.

Теперь же пришло время, скажем так, оживить давние прожекты, благо у нас имелся не просто подходящий инструмент, но и неплохое прикрытие вот-вот образуется. Какое? Я мог бы сказать собравшимся в библиотеке соклановцам, но предпочёл чуток выждать, не желая раскрывать карты. Плюс интерес к тому, кто же быстрее прочих поймёт ситуацию, поймает сачком буквально витающую в воздухе идею.

Гаар-гул по вполне понятной причине…

– Прах подавит Зверя внутри желающего подобного развития событий ликана, – задумчиво так вымолвил Седрик. – Это будет интересным экспериментом, учитывая принадлежность подопытной к прайду, у представителей которого Зверь внутри яростнее иных. И никакого раскрытия тайны Танцующих, ведь Луногрызы уже получили основы сути Праха. Их хватит… должно хватить.

– Вот пусть Стилет и займётся, – подвёл черту Примарх. – Получится из идеи нечто дельное – я буду лишь рад. Нет… очередная неудача никого не удивит, Иерархов особенно. Если им вообще придётся говорить о подобной мелочи. Сейчас лучше немного отдохнуть. И нам, и той вампирессе, которая в скором времени закончит возню с гнилыми мозгами, приведёт себя в порядок и присоединится. Без неё не появился бы и столь весомый повод для празднования.

Спорить хоть против чего-то из сказанного? Нашли дурака! Вот и получилось, что на не столь и малый промежуток времени дела были отставлены в сторону. Отдыхать же мы и умели и любили…