Наёмники и их использование в различных делах – неотъемлемая часть войн с древнейших времён. Их услуги всегда нарасхват, но лишь тогда. когда и качество оных на высоте. Так было у людей, точно так же и у Красного Рода. Потому юнцы кланов Элланзардо, фактически не контролируемые ядром кланов сей организации, продают свои услуги по куда меньше цене, нежели наёмники опытные, умеющие воевать и занимающиеся этим вот уже не первый век. А к таковым с полным правом можно было отнести не только ушедших из кланов и сбившихся в группы одиночек, но и настоящий, сильный, проверенный во множестве битв клан. Сейчас я говорю о Хэйзер, будь они неладны!

Клан этот с давних времён имел паршивую репутацию. Не из-за выходок молодняка, как кланы Элланзардо, а сам по себе. Верхушка клана и лидер всех Хэйзер, обладающий почти абсолютной властью, сделали ставку на получение силы и власти исключительно силовым путём. А где чисто силовой путь, там и конфликты с другими кланами Красного Рода. И это я ещё мягко говорю! В погоне за силой Хэйзер заигрались, устраняя вампиров других кланов, что шло вразрез с Кодексом Крови. Вот и получили войну, в которой приняли участие все три структуры: Ордо Деус, Маледиктум и Элланзардо. Прижали их даже посильнее чем Рэдин, ведь козыря в виде уникальности и крайней востребованности имеющейся магии у Хэйзер банально не имелось. Итог – сильно ограничивающий их амбиции договор, запрет создавать постоянные резиденции в большинстве доменов, строгая регулировка численности клана и постоянные проверки представителями всех трёх организаций выполнения пунктов мирного договора. Этим даже отстранившиеся от политики Элланзардо не брезговали, не говоря уж об Ордо Деус и Маледиктуме!

Вот и сложилось так, что избыток энергии, который всегда имелся у повелителей Тумана, воплотился в то, что они стали продавать свои услуги в качестве наёмников. Хороших, умеющих добраться до самых охраняемых целей, да к тому же и для шпионских заданий их навыки вполне годились. Единственное исключение – наймы для устранения не могли заключаться на кого-либо из членов кланов Красного Рода. Никому не требовалось ослаблять тот поводок, который общими усилиями был надет на сей буйный клан.

Почему я вспомнил Хэйзер? Всё просто, ведь именно четвёрка из этого клана была нанята мастером Люцианом и прибыла в домен совсем недавно. Значимая сила, учитывая факт, что это были далеко не юнцы, пусть и не совсем уж матёрые вампиры. Так, средний эшелон, но в сравнении с, к примеру, моими возможностями… Мда, я привык здраво оценивать собственные силы, поэтому осознавал, что у меня в противостоянии с любым из них есть шанс лишь в случае неожиданного нападения или же при работе в группе. Тут дело не в талантах, а в банальном опыте, которого мне долгое время будет сильно не хватать.

Зато опыта хватало у Черепа. И наёмниками он также не побрезговал, хотя подобное определение к ним было не совсем применимо. Уже использовавшиеся нами для прикрытия встречи с Луногрызами Ламорис во главе с Витольдом, по сути временно предоставленные нам Маледиктумом в рамках «общих интересов». Ламорис, если не давать им следовать естественным душевным порывам, более чем опасны для врагов, если, конечно, успели выйти из периода первоначального ученичества, добравшись в овладении магией Звука до определённого уровня. Эти, как я убедился, добрались.

Стоило ли поворошить лидеров Маледиктума в домене, чтобы получить ещё нескольких бойцов, к тому же из числа Страго или Валтозарис? Вряд ли, ведь тогда это вызвало бы совсем пристальное внимание Ольги и Мирослава к нашим делам. Сие было бы неуместным. Поэтому лучше обойтись уже полученными ресурсами, к тому же прибавив к ним собственные. Не в плане боевых единиц – тут ситуация продолжала оставаться печальной, – а относительно экипировки. Хороший, качественный обвес из амулетов, подобранных специально под противостояние ликанам в целом и Потрошителям в частности, заметно повышал боевую мощь группы. В неё входили все, помимо гаар-гулов. Даже Седрик на сей раз оставался в особняке. Увы, но гаар-гулы на лоне природы, с практически отсутствующим «мёртвым камнем» вокруг были весьма ограничены в присущей им магии.

Сам же отряд, несмотря на некоторую разнородность состава, был более чем неплох. Четверо Вер-Заррен, столько же Хэйзер, пятёрка Ламорис и двое Рэдин. И всё бы ничего, вот только использовать каждую часть отряда согласно их сильным сторонам не получалось никоим образом.

Хэйзер хороши в незаметном проникновении и скрытых убийствах? Бесспорно! Вот только они наёмники, а им даже наниматель в лице Люциана не доверяет настолько, чтобы поручить добыть что-либо и принести к нему в руки. Как минимум скопируют текст себе, чего хотелось бы избежать не только Люциану, но и нам. Рэдин прежде всего хороши как поддержка ударной группы и поводыри кадавров? Опять верно, но сильно я сомневаюсь, что мастер Гнили будет ограничиваться именно этим. Непременно полезет вперёд, дабы убедиться, что мы, клан Вер-Заррен, не прикарманили важную часть добычи, особенно текст с плит не «урезали» в своих целях. Вот она, печальная истина совместных рейдов. Тех из них, где стороны заранее подозревают друг друга в нечистой игре.

Ночь – наше время. Хотя и детей Лунного зверя также. Лишь простые люди не любят тёмное время суток, по большинству их поверий именно тогда все тёмные силы выползают из своих нор и щелей, чтобы вредить добропорядочным жителям. Забавно, в чём-то они правы, но именно «в чём-то», никак не во всём. Мы, Красный Род, предпочитаем роскошь особняков. Ликантропы – уютные по-своему логова или же построенные из дерева, но вылизанные до полной чистоты дома. Да и вредить кому-либо – это несколько не наше амплуа. Одни из нас видят в людях источник крови и пестуемый резерв для пополнения собственных рядов. Другие желают разрушить прогресс, вернуть род людской обратно в прошлое, но при этом не уничтожать, а вновь занять место воплощения силы Природы, по сути полубогов и проводников воли своего создателя, Лунного Зверя.

План был одновременно и прост и сложен. Простота заключалась в том, что у нас теперь имелись все тайные тропы, которыми пользовались Потрошители на территории своего прайда, а также тропы общие для ликанов Лунного Круга. Весомое подспорье, существенное, априори освобождающее от риска попасться в одну из ловушек или потревожить сигнальную сеть. Менялась она отнюдь не ежедневно, а по графику, который наш пленник, ныне отдыхающий в подвале в бессознательном состоянии, отлично знал. Чего-то из ряда вон выходящего, из-за чего могло произойти очередное изменение, тоже не должно было случиться… его исчезновение не в счёт, не того калибра случай.

С защитой архива и хранилища ценностей прайда тоже было не так сложно. Архив по существу не имел охраны, а вся защита заключалась в заклятиях и амулетах, используемых и поддерживаемых нашим пленником. А раз у нас был он, то имелись и «ключи», позволяющие обойтись без малейшего шума. Зато хранилище ценностей, находящееся под пристальным наблюдением не только Мирага – казначея Потрошителей, – но и регулярно меняющейся стражи, – совсем иное дело.

О защите хранилища Балтор ничего толком не знал, лишь самые общие представления и численность охраны, ну и местоположение, которое, к некоторому нашему облегчению, в данный момент находилось чуток на отшибе. На отшибе от чего? Поселения Потрошителей, конечно. Соваться прямо туда нам не было ни малейшего резона, ведь оставаться незамеченными среди большого числа ликанов – та ещё задача, решать которую без крайней нужды лично у меня не было и тени желания.

Вдобавок не стоило забывать и о патрулях, которые с завидным постоянством кружили вокруг поселения, на ближних и дальних подступах, оберегая прайд от любых возможных нападений. Вот чего у прайдов ликантропов не отнять, так это скрупулёзного подхода к защите собственного логова.

Началось. Мы добрались до той крайней точки, миновав которую, появлялся риск наткнуться на детей Лунного Зверя. А раз так, пора было оставлять «лошадей», транспорт, некоторую часть вещей опять же. Беспокоиться о том, что это всё попробуют умыкнуть… Право слово, мне жалко бедных воришек, которые попробуют украсть Тварей, аморфов и то, что находится под их охраной. Единственный печальный для нас результат – обожравшиеся, отяжелевшие, а оттого ставшие несколько менее эффективными существа.

– Соблюдать тишину, постоянно поддерживать телекинетические щиты и барьеры, защищающие от огня, – напомнил об очевидном Череп. – Джироламо, ваши воины лучше всех нас способны оставаться незаметными. Разведка на вас. Лучше, если трое изучают местность, один при ядре группы.

Хэйзер бросил взгляд в сторону нанимателя, но получив подтверждение от мастера Гнили, кивнул в ответ на слова экселенца. Правда, не преминул уточнить:

– Наша туманная форма особенно уязвима к магии огня. Поэтому если мы столкнёмся с патрулями Потрошителей…

– Если поняли, что обнаружены и схватки избежать не получится, но вы будете уверены, что уничтожите их без риска – делайте. При иной ситуации Вер-Заррен и их наёмники станут ударным кулаком, – процедил Люциан. – Лучше всего, если до самого поселения прайда мы пройдём тихо.

Не поспоришь. Цель наша не в некотором числе убитых оборотней, а в проникновении, изъятии искомого и незаметном отходе. Это цель явная. Тайная же – по-тихому прикопать мастера Люциана, по возможности на виду у Мануэллы, но тут уж как получится. Чай, не ресторан, где можно заказывать любое блюдо по своему выбору!

Двинулись. Хэйзер как разведка, Ламорис Витольда как ударная группа. Мы же – Череп с учениками и оба Рэдин – выступали пока скорее в качестве поддержки и резерва. Не идеально, зато приемлемо.

Лес… Не то, что считается таковым в Европе, а натуральный такой, могучий, привычный для зауральских доменов. Лес осенний, напоминающий о том, что скоро ударят такие холода, что никому живому мало не покажется. Хорошо нам до этого нет никакого дела – немёртвое, а именно этим словом правильнее всего описать организм вампира, к низким температурам очень даже устойчиво. Главное тут хотя бы минимальные движения или чуток магии использовать, дабы не допускать оледенения. Однако… Мысли те ещё в голову лезут, довольно странные и несвоевременные. Ну вот какое мне дело до зимнего периода, который пока и не наступил, и особого интереса не представляет? Ровным счётом никакого, вот только вынужденная тишина ещё не так на голову действовать способна.

Время шло. Мы продвигались вперёд, руководствуясь указаниями Хэйзер, умело лавирующих меж патрулей Потрошителей – и не только их, пару раз видели ликанов иных прайдов Круга, похоже, шастающих и вне своей территории. Практически полное молчание, общение лишь жестами и через парные амулеты связи – те самые браслеты, которые были хоть и дороги, но необходимы во многих ситуациях. Их ведь и отследить сложно по причине того, что мигающий кристалл есть половинка единого целого, разделённого на два амулета. Подобное связано с подобным. отследить такого рода связь сложно… хотя и можно. Так что и сообщений по амулетам было не слишком много, в основном от находящихся в разведке Хэйзер.

Один раз чуть было не нарвались, уже ближе к поселению Потрошителей. Повелители Тумана успели в самый последний момент заметить тройку патрульных во главе с очень уж умелым ликаном, изощрённо скрывавшим своё присутствие за иллюзиями, которые вообще-то по большей части прайд Мусорщиков использует. Ан нет, видать, этот Потрошитель развил побочную для своего прайда магию до такого уровня, что пользовался ей без малейших проблем, буднично, если так можно выразиться.

Успел и я его разглядеть… Экселенц, я и один из Ламорис чуть задержались на тот случай, если этот самый вражеский патруль таки да уловит присутствие посторонних. Магического потенциала Примарха хватило бы на полноценную атаку практически с гарантированным результатом, я был им взят «в пристяжь», на предмет, коли понадобится добивать. Ну а Ламорис… обеспечение тишины при помощи его магии Звука, равно как и сглаживания колебаний энергетических потоков вокруг. Звук, он и не на такие фокусы способен, если его уметь должным образом применять. Почему тогда постоянно не использовать, а тишину соблюдать? Тут и расход сил немалый для полного отсечения звуков, и поисковые заклятья первей всего на голоса наводятся, порой даже сквозь заглушки. Свои тонкости, я в магию Звука особенно и не лез пока, так, по вершкам пробежался, чтобы в общих чертах разбираться.

Однако! Это я про того самого Потрошителя, умеющего легко и без проблем пользоваться Иллюзиями, подразделом воздушной стихии. Есть узнавание. Видел я этого ликана – в полностью человеческой ипостаси, конечно – на одной из переданных Луногрызами фотокарточек.

Зальтер, тот самый главный разведчик и ловчий. Узнать его в частично изменённой форме сложно, но пока ещё можно. У ликанов ведь как, между человеческой ипостасью и звериной есть целый ряд промежуточных стадий. Могут быть лишь чуть отличны от человека, а могут принять практически звериный вид, когда и на двух ногах держаться в состоянии, но и на всех четырёх носятся без каких-либо проблем. Сложно это у них, очень сложно.

Вот и познакомился я с тобой… в одностороннем порядке. Подобный вариант куда лучше, чем если бы и он имел возможность меня со стороны оценить. Теперь я имею об этом Потрошителе представление – пусть и приблизительное, зато не со слов очевидцев, а по собственным ощущениям – он же такого лишён. Понимаю, я пока юнец, едва-едва успевший освоиться в мире Кодекса крови, пусть и обративший на себя внимание участием в парочке громких историй. Но оно в какой-то степени неплохо, никто не станет до поры особенно пристально приглядываться к вампиру со смешным сроком существования в новом аспекте бытия.

Патруль удалился на достаточное расстояние, а значит, и нам надо было догонять своих. Мда, хорош зверюга! Это я о Зальтере, хотя и два его спутника ощущались на своих местах – этакие ведомые, младшие по стае. У ликанов же чисто стайная иерархия, они изначально как получили многие черты волков, так их в себе и не изжили, напротив, сохраняли и тщательно пестовали. Вроде как «дар Лунного Зверя», чтоб ему той самой луной подавиться, паршивцу божественному!

Пронесло, обошлось без схватки, которая сейчас была бы ну абсолютно лишней и даже вредной. Мы же догнали основную часть отряда, где уже начинали пусть немного, но беспокоиться. А дальше… Дальше обошлось без особых проблем, добрались до окрестностей поселения Потрошителей, выбрав одну из трёх наиболее подходящих «точек», исходя из сочетания сведений, полученных от Луногрызов и выбитых из Балтора. Местечко вроде бы и не было чем-то особенным, но ликаны там появлялись редко – чем-то энергетика им не нравилась. Дети Лунного Зверя к подобному сильно чувствительны, у них даже магия усиливается или ослабляется в зависимости от их клятых кеарнов, причём зависимости такие сложные, что учёные математики головы бы свернули, пытаясь вывести ряд сложнейших формул. А вот некоторые из наших этим серьёзно занимались, не чистой теории ради, но практического интереса для.

Ладно, не о том сейчас речь. По возможности схоронившись среди этого участка леса, мы готовились к решающей стадии. Всем скопом пытаться сунуться в хранилище ценностей прайда? Подобный ход был бы верхом идиотизма, право слово! Разведка, прикрытие опять же, без них соваться в относительную неизвестность – либо самоубийство, либо игра ва-банк, когда другого варианта просто не придумать.

Люциан, когда излагал своё видение разбиения сил, наверняка думал, что ему будут сильно возражать. Это и впрямь было бы логично, учитывая то, чего он хотел. В число тех, кто должен был проникнуть в хранилище прайда, должны были войти он сам, Череп, один из бойцов Примарха и двое Хэйзер. Хм, ну в целом мастер Гнили верно оценивал свой потенциал, понимая, что сильно уступает экселенцу, более ориентированному на боевой аспект, а не на проведение ритуалов.

Интересно, сильным ли было его удивление, когда Череп спокойно взял и согласился с предложением? Не исключено, что Люциан счёл это за чрезмерную уверенность в собственных силах, которая мало кому на пользу пошла. Однако перед этим он о чём-то пошептался с Мануэллой, явно отдавая той какие-то важные указания. Не доверие, а скорее глубокая уверенность в том, что девушке выгодно держаться столь серьёзного покровителя… глубоко ошибочная уверенность, но именно на ней мы и собирались сыграть.

Естественно, Череп в качестве идущего с собой выбрал мою персону. Почему «естественно»? По сути, именно я на уничтожение Люциана был более своих друзей мотивирован, а к тому же специально изучил кое-какие ухватки боя против мастеров Гнили. Нет, не так. Не против Рэдин в целом, а именно на этого конкретного, спасибо Мануэлле, которая много чего порассказала про своего бывшего учителя и наставника. Сильные стороны, стороны слабые, предпочтения в использовании защитных заклятий, склонность применять те или иные атакующие связки, мистические или же с клинком в руках. В общем, многое я от неё узнал, что теперь приобрело особенную важность. Череп, само собой разумеется, это тоже знал, но тут такая ситуация, что лучше бить сразу двоим, а не по отдельности.

И ещё один важный нюанс. Когда мы уже выдвигались, оставив большую часть отряда на своими спинами, я подал знак Мануэлле и почти мгновенно получил подтверждающий ответ. Суть состояла в том, что она, сославшись на договоренности с мастером Люцианом – для двух остававшихся здесь Хэйзер, а те наверняка поинтересуются причиной – должна была двинуться следом за нами. И никаких подозрений, ибо всегда можно сослаться ещё и на поступивший приказ, ведь парный связующий браслет у неё на руке имелся.

Нам, в свою очередь, требовалось сделать так, чтобы оба Хэйзер по возможности остались вовне собственно хранилища. И тут уже имелись кое-какие наработки. Да, точно имелись, хотя риск в них присутствовал, не без этого.

Поселение жило своей жизнью, но в некотором отдалении. Нам сильно повезло, что ликаны в принципе не любили располагать в пределах «жилой черты» то, что нарушало «природную гармонию». Так что все склады с продовольствием, иными припасами и даже хранилище с более ценными вещами частенько располагались на отшибе. Хотя защищали их всегда неслабо, с какой стороны ни посмотри. Сеть заклятий, собственно охрана, да и, случись что, сразу набежало бы немалое количество членов прайда, готовых порвать в лоскуты тех, кто покусился на имущество.

Рассчитывали ли мы на удачу? Как сказать… Она никому ещё лишней не была, но вот расчёт был на совершенно иные факторы. Вот почему почти все ликаны очень не любят что Хэлькригер, что Рэдин? Они в состоянии поднять зомби или кадавра, причём сделать это так, что он некоторое время будет восприниматься охранными заклятьями как живой и свой. Не все могут подобное, но Люциан был действительно мастером Гнили, способным и не на такие трюки. К тому же узнанные от Балтора ключи нынешних сигнальных и части охранных заклятий… Должны справиться, причём справиться тихо, что сейчас очень важно.

Ага, почти на месте. И уже видим внешнюю охрану хранилища – троих ликанов, которые явно находятся в состоянии заметно расслабленном. Не ожидают нападения. Совсем расхлябанностью тут вроде и не пахнет, а всё равно даже частичного расслабления охраны достаточно для того, чтобы они жалели об этом своём промахе очень сильно и крайне недолго. Трупы ведь на сожаления в принципе не способны.

Если надо к кому-нибудь подобраться бесшумно и незаметно – сложно найти для этого лучших специалистов, нежели вампиры клана Хэйзер. Их называют повелителями Тумана, но это отражает лишь малую часть того, на что они действительно способны, что в состоянии делать с собственными телами.

Поверье о том, что вампиры могут становиться туманным облаком, пошло именно от тех немногих случаев, когда магию Хэйзер наблюдали со стороны простые люди. Хэйзер вовсе не превращались в туманное облако, они могли нарушать материальную структуру любого объекта – живого или мёртвого, органического и неорганического – делая её «призрачной». Камень и дерево, земля либо стекло… без разницы. А ещё то же самое творили с собственными телами, пусть и на более тонкой, сложной основе. Сначала материя вне собственного тела. Лишь потом, когда осваивалась первая часть магии клана, приходила очередь второй – работы с собственным телом, изменения его структуры. Метаморфизм? Отнюдь, ведь даже в «призрачной» ипостаси ни один Хэйзер не мог изменить число конечностей, строение скелета. Что было, то и есть, помимо тех мелких, косметических изменений, на которые способны представители любого клана Красного Рода.

Туман же… А что туман? Он сопутствует «призрачному» состоянию Хэйзер, это их спутник в сей ипостаси, вдобавок дополнительный источник силы. Особая же прелесть для вампиров этого клана – это когда и вокруг есть туман, причём совершенно естественный. Тогда с ними совсем сложно справиться.

Со стороны на переход в иную ипостась посмотреть – зрелище крайне впечатляющее. Вот были два вампира, а теперь уже во все сторону хлестнули струи туманной дымки, скрывающей то, что происходило в центре. Как ни старайся, увидеть сам процесс изменения материи не получалось. Зато через пару секунд туман стал едва заметной дымкой, а оба Хэйзер превратились в самых настоящих «призраков», какими их описывали многие писатели. Ещё секунда… туман стал ну совсем незаметен, тем самым заметно понижая возможность оказаться замеченными охраной. Затем же оба вампира медленно так, плавно погрузились под землю, выводя незаметность свою на очередной уровень. Впечатляет!

Стали ли они совсем необнаружимыми? Отнюдь. Можно было, если совсем пристально присмотреться, обнаружить лёгкую туманную дымку, стелящуюся над землей. Да только часто ли караульные, пусть и из ликанов, обращают внимание на подобную экзотику?

Череп же пустил в ход давнее и испытанное своё оружие – серебряные черепа чёток, которые, пока лишь малость увеличившись в размерах, теряясь в траве и листве, устремились в сторону троих Потрошителей. Синхронный удар, понимаю. Тут нужен большой опыт, умение отслеживать коллег по атаке и чутьё… всё это у экселенца присутствовало в полной мере. Ну же, ну… вот-вот и могут что-то почуять. Один уже завертелся, пока не понимая причину своего беспокойства, но внутренний Зверь подсказывал, что рядом есть нечто угрожающее. А если задёргался один, то и на других почти мгновенно перекинуться может. Ликаны, они ж дикие, инстинкты главнее разума.

Есть! Вырастающие за спинами двоих Потрошителей Хэйзер, буквально возникшие из-под земли, ударом руки пробивают грудную клетку, впиваясь в сердца врагов, раздавливая их. Именно сердце, а не мозг, наиболее уязвимая часть организма детей Лунного Зверя. Парадоксально, но факт, даже при фатальных повреждениях мозга ликаны способны ещё некоторое время жить и сражаться. А вот вырванное или раздавленное в кровавую кашу сердце почему-то разом приводит их в абсолютно спокойное мёртвое состояние. Но только их, а не гаар-гулов. Загадка, однако, для меня так точно.

И черепа экселенца в тот же момент скопом впиваются в горло, лицо, пах последнего из Потрошителей. Увеличиваясь в размерах, они становятся тем, чем являются на самом деле – опаснейшим оружием, частицами единого артефакта, который Примарх вот уже не первый век не просто использует, но и совершенствует по мере сил и возможностей. Такие вот «помощники» в некоторых кланах есть у каждого – маски Носферату, оружие Хэлькригер, – а у большинства по ситуации, по желанию и возможностям каждого отдельно взятого вампира. Сам я тоже начинаю думать о подобном. Но только думать, ибо до стадии «делать» дойдёт ещё нескоро. Рановато мне покамест на такое замахиваться, своё бы освоить, из основы. Пусть прогресс резво так скачет, но…

Мертвы. Все троё, причём именно так, как доктор прописал, то есть без шума и тем более криков. Даже амулеты изготовления Ламорис, звук глушащие, не понадобились. Теперь быстренько к телам и пусть над ними в предельно быстром темпе мастер Гнили поработает. Нам требуются «проводники», в присутствии которых защитные системы внутри хранилища не активизируются, посчитав их присутствие достаточным для тишины и спокойствия.

Мда… а вот смотреть на работу Рэдин – то ещё сомнительное удовольствие. Мастер Гнили оправдывал своё положение, работая предельно быстро, но очень уж мерзко это выглядело. Он одновременно поднимал сразу двух кадавров по упрощённому варианту, а вот над третьим, главным в тройке охранников – он опознавался легко, по висящему на груди особому амулету, передающемуся от одного старшего в карауле к другому – совершал несколько иные процедуры. Вскрыв черепушку и обнажив мозг, Люциан сноровисто собрал из извлечённых из поясной сумки деталей странное устройство, похожее на проволочную сетку с узлами-кристаллами и отходящими вниз четырёхлепестковыми штырями. Примерился и… вонзил сию сложную конструкцию в мозг мертвеца. А затем провёл рукой, и кристаллы замерцали разными цветами, замигали. Штыри же стали вращаться вокруг своей оси, лепестками-лезвиями перемалывая ткань мозга в кашу, которая к тому же разлагалась прямо на глазах, вдобавок источая довольно мерзкий запах. Гниль, чего тут ещё сказать-то можно! И её повелители, умеющие из процесса разложения и распада материи получать огромную силу… и знания. Вот и сейчас держащий обе руки на «сетке» Люциан замер, прикрыв глаза и явно сконцентрировавшись на творимой магии. Знаю, Мануэлла кое о чём рассказывала. Однозначно он сейчас впитывает в себя выкачиваемую из гниющего мозга мёртвого Потрошителя нужную ему информацию.

Информацию не всю огульно – на подобное потребовалось бы очень много времени, даже не часы, а дни, – а именно нужную ему. Но отфильтровать это самое нужное, отбрасывая в сторону лезущий под руку мусор, да ещё в условиях неслабого такого цейтнота – работа очень сложная. Печально, что придётся ликвидировать такого мастера своего дела. Самую малость печально, на долю мгновения.

– Я узнал нужное, – облегчённо выдохнул Рэдин, открывая глаза, после чего извлёк «сетку», лёгким телекинетическим импульсом очищая её от ошмётков гнили, ранее бывшей мозговым веществом. – Теперь пройдём через всю защиту хранилища.

– Всю?

Недоверчивое хмыканье экселенца заставило Люциана тут же поправиться:

– Главное не трогать отдельные особенно ценные предметы. Они защищены каждый своей системой чар.

– Теперь верю. Вас сопроводит мой ученик, а я вынужден остаться здесь… не нравится мне окружающая атмосфера, нити простирающегося Хаоса чувствуют возмущение со стороны кеарна, одного из них, ближайшего. Этим двоим, – взгляд поочерёдно на обоих Хэйзеров, – Тоже лучше остаться. Потому поторопитесь, мастер Люциан…

– Я не буду задерживаться, Примарх.

Сработало. Разве что Люциан вновь задействовал свой связующий браслет, но это лишь на руку нашим планам. Теперь Мануэлла точно не ошибётся со временем прибытия сюда. И это есть хорошо.

Что такое хранилище местных Потрошителей? По сути, не более чем средних габаритов пещера, при создании которой использовалась магия земляной стихи. Укрепление сводов и стен, создание ниш и отнорков, разделение на несколько частей с дверями между ними – при понимании сути стихии не столь и сложное занятие. Никакой особой фундаментальности, что неудивительно, учитывая тягу ликанов к периодической перемене мест. Они ведь как… То в одном месте селятся, то в другом, пусть время между этими периодами и длится годами. Особая культура, очень древняя, насквозь пропитанная традициями, имеющими силу непреложных законов.

Есть ли до этого дела лично мне? По большому счёту вроде как и нет, разве что так, на будущее, с исследовательской точки зрения. Познай врага своего – и обретёшь немалое преимущество над ним. Не дай ему познать твою суть – и углубишь это преимущество. Но в настоящий момент меня больше интересовали те трофеи, которые реально было взять с этого места. А их хватало. Потрошители пусть были и самым диким прайдом Лунного Круга, но это не означало их скудость. У ликанов, если удавалось добраться до их закромов, вообще много чего интересного и ценного найти удавалось. Здесь же, в их исконных местах обитания, да к тому же с учётом богатых месторождений различного рода кристаллов, до которых все мы большие охотники… В общем, хорошо сегодня зашли, с пользой!

Кристаллы прямо в друзах, кристаллы «сырые», то есть прошедшие первичную обработку по подготовке к приёму энергии, но не запитанные. Уже заполненные пусть и чуждой, но силой… их тоже можно было использовать, пусть и предварительно «очистив». Готовые амулеты и не только на кристаллической основе, ведь дети Лунного Зверя, как и мы, использовали самые разные материалы: металлы, камень, дерево… И только последний вариант нам не годился от слова совсем. Не дружим мы, вампиры, с тем, что имеет прямое отношение к стихиям, жизни, природе. Такова уж наша суть, и покамест с этим ничего нельзя поделать. Многие говорят, что сделать нельзя вообще ничего, но это не есть путь Вер-Заррен, уже привыкших воплощать то, что считалось немыслимым и непредставимым.

Прибрать к рукам можно было бы многое, но излишне нагружаться точно не стоило. Уходить надо хоть и с добычей, но налегке, чтоб не снизилась скорость. Жадность, она ещё никого до добра не доводила.

– Это они, – вымолвил Люциан, глядя на скромно стоящие у стены довольно массивные каменные плиты. – Тяжёлые… Пусть кадавры несут.

– А может даже нести не придётся, – усмехнулся я, указывая на лежащие рядом несколько листов бумаги, скрученные в трубочку. – Если это то, что я думаю… на кой бес нам тащить каменюки, если они заменяются невесомой бумагой? Зато сам камень придётся уничтожить, чтобы не возникло подозрений.

Пока мастер Гнили думал, я взял эти самые листы, развернул их… Ага, как раз то, что и требовалось, то есть перенесённые на бумагу надписи. Видимо, казначей счёл нужным либо сам скопировать символы, либо поручил кому-то из подчинённых. Оно и понятно, ведь если прикажут доставить «экспонат», то лучше сначала попробовать обойтись копией, а не таскать тяжелые грузы. Это даже ликаны понимают.

Меж тем оба кадавра, повинуясь мысленным командам Рэдин, собирали и паковали всё ценное и малое по объёмам, что можно было отсюда унести. Правильно, нам меньше хлопот. Сами же кадавры… не уверен я, что они останутся в рабочем состоянии в самом ближайшем времени. Мне же надо не то что приготовиться – я уже готов, – скорее предельно сконцентрироваться перед предстоящей схваткой. Я уже слышу приближение… И догадываюсь, кто именно приближается, в отличие от мастера Гнили Люциана, для которого это явно будет сюрпризом. Сначала просто, а затем, как я надеюсь, фатальным.

Увидев Мануэллу, Люциан на какое-то мгновение замер, не понимая, почему его подопечная и подчинённая оказалась тут не то что без приказа, а даже без предупреждения. Тот самый миг растерянности, который нам и требовался для того, чтобы нанести удар. Давно мной заготовленный и опирающийся не только на собственные – довольно пока скромные – возможности, но и на сразу несколько выданных экселенцем амулетов Поцелуй Хаоса сорвался с руки и впился в окружающую мастера Гнили защиту.

И практически одновременно со мной активированное Мануэллой Отрицание Плоти, причём не классическая его форма, а с внесёнными компонентами для повышенной эффективности против плоти не просто немёртвой, но уже тронутой гниением. О последнем нюансе знал я, но не Люциан, на что и купился. Ведь сперва сформированное Мануэллой сероватое облачко понеслось в мою сторону… тем самым ещё на пару мгновений удержав Люциана от атаки по мне. Действительно, зачем атаковать того, кого уже бьют, если одновременно надо защититься от заклятия школы Хаоса, весьма неприятного и усиленного амулетами. Поцелуй Хаоса штука коварная, он одновременно и полезен и очень опасен. Полезен для Вер-Заррен, действуя на нас как кратковременный стимулятор, повышающий чувствительность к энергетическим потокам, преобразуемым в силу Хаоса и искажаемым до неузнаваемости. Зато для всех других… Хаос рвёт в клочья энергетические каналы в телах тех, кто не сумел прикоснуться к сути этой первостихии, делая жертву на немалое время практически беззащитной перед магическими атаками.

Вот он первым делом и поспешил сбросить эту гадость, попутно усиливая щиты, нацеливая их на защиту от магии именно нашего клана. Они у него хорошие, не статические, подстраивающиеся под ситуацию согласно воле заклинателя. А атаковать он явно решил чуть позже, не видя особой угрозы во всего лишь ученике Примарха, к тому же очень юном по меркам Красного Рода. Да и перебивать атаку Мануэллы не хотел.

Велико же было его удивление, когда Отрицание Плоти, оказавшееся управляемым, в последний момент вильнуло, пронеслось мимо меня и… впилось в его собственную защиту, на противостояние такому явно не рассчитанную. Удивление, неверие, шок. Появившаяся было на лице ненависть сменилась страхом, когда мастер Гнили понял, что это ещё далеко не всё. Вырвавшиеся из-под земли серебряные черепа, подросшие и с исказившимися чертами, уже ничем не напоминавшие черепа хомо сапиенс, вгрызлись в его защиту, перемалывая её, и так надломленную всё ещё действующими Поцелуем Хаоса и Отрицанием Плоти.

Попытка огрызнуться, ударив массовой Могильной Гнилью, была заблокирована… как мной, так и уже оказавшимся в зоне видимости Черепом, который банально накрыл небольшие участки рядом с нами тремя Водоворотом Хаоса, отбрасывающим в сторону всю постороннюю магию. Затратные чары, зато чрезвычайно эффективные. И неопознанным мной заклятьем Искажения по Люциану, которому уже было совсем тоскливо и печально. Про попытку натравить кадавров, чтобы выиграть хоть секунду-другую… Бесполезно. Реальность вокруг плыла, затрудняя тупым гниющим марионеткам даже ориентирование в пространстве, отчего они дёрнулись совсем не в те стороны, куда требовалось. Обмануть тупые конструкты всегда несложно, если знать их сущность, их восприятие мира. Знать, чтобы исказить, что так любит делать мой клан.

По сути бой был почти кончен, экселенц бесхитростно додавливал ослабевшего противника, который и защищаться толком не мог, сминаемый волнами искажения реальности и выворачиваемый наизнанку импульсами хаоса, умело добавляемыми Черепом. Да и серебряные помощники экселенца продолжали свой пир, им годилась даже тронутая гнилью плоть вампира клана Рэдин.

Контроль над кадаврами перехватила Мануэлла. Правильно, марионетки ещё пригодятся, тут даже сомневаться не стоит. Перехватив же, приблизилась к уничтожаемому Черепом своему бывшему наставнику. Не сразу, лишь дождавшись позволяющего это жеста. Вот она, плата клана Вер-Заррен, та самая, что была запрошена. Получите, и можно даже не расписываться. По Кодексу крови достаточно лишь прозвучавших слов, бюрократия и бумагомарательство у нас не в чести.

– Вот так и закончился твой путь, мастер Люциан, ученик и воспитанник самого Клавдия Осквернителя, – искривив губы в злобной, саркастической усмешке, процедила вампиресса. – Это я завела тебя в заранее приготовленную ловушку, выродок. И я знала, что ты хотел сделать со мной, для чего послал в этот далёкий домен в первый раз. Сделать меня изуродованной и обозлённой на всех марионеткой, видящей в тебе единственного защитника… Ты просчитался, запутался в больных фантазиях собственного разума! И теперь расплачиваешься. Надеюсь, процесс умирания страшен для тебя так же, как мне было бы страшно терять своё лицо, своё тело, подвергающееся медленному гниению от избытка магии нашего клана, от которого нельзя было бы защититься.

– Предавшая… Рэдин. Тебе недолго… наслаждаться местью… не простят. Из иного мира увижу…

– Вер-Заррен узнают всё. И получат те твои архивы из старого домика близ моря. Я о них знаю, а теперь узнают и они. Ах да, самое мерзкое из всего случившегося – те часы, которые я провела в постели с тобой, сгнивший изнутри больше, чем снаружи, урод!

И простенькое заклятье, разлагающее плоть, пущенное прямо в лицо Люциана. Мануэлла смотрела и улыбалась от всей души. смотря на то, как правильные черты лица её злейшего врага сначала искажаются, затем покрываются гниющими язвами… превращаются в гниющее месиво… в ничто, Всё, финита.

– Клан Вер-Заррен выполнил обещанное?

– Выполнил, – отозвалась Мануэлла, не отрывая взгляда от того, во что превратился её враг. – Благодарю вас, Примарх.

И я готова, в свою очередь, выполнить обещания, данные мной ранее. Только сначала нужно выбраться отсюда.

– Выберемся. Хорошо, что кадавры остались неповреждёнными, больше сможем унести. А оставшееся…

– Уничтожить, экселенц, – высказал я своё мнение. – Только чтобы с задержкой, когда мы будем далеко отсюда. Это возможно?

– Да, Стилет, если только смена охраны не появится слишком рано. И ещё Хэйзер…

Взгляд на Мануэллу, и ответная улыбка вампирессы, сопровождаемая словами:

– Мастер Люциан погиб, попав в незамеченную им ловушку внутри хранилища. Я была этому свидетельницей. В случае гибели основного нанимателя Хэйзер на время действия найма подчиняются его заместителю, то есть мне. Контракт именно таков. Они не станут угрозой.

Тем лучше. Ведь если бы пришлось ещё вампиров этого клана изымать из реальности, возникло бы слишком много подозрений, в принципе недоказуемых, но от того немногим менее печальных. А так… всё нормально идёт, в русле допустимого. Осталось лишь унести ноги вместе с добычей, что тоже задачка не из самых простых.