Узнав о том, что Висельник… задержался в гостях у Ольги, Череп изволил слегка посмеяться. Не слегка, а очень даже громко и от души, хохотал Седрик. Он же пояснил, что Ольга, при всех её серьёзных достоинствах как оккультиста, политика и воина, обладает и одним недостатком. Впрочем, сама она эту свою особенность за таковой не признаёт. Иными словами, дамочка была крайне «слаба на передок», причём особый восторг у конкретной Валтозарис вызывали те, кто относительно недавно прошёл обращение, а ко всему прочему к его моменту был… не старше тридцати лет. В большинстве случаев объектами интереса становились свежеобращённые вампиры Маледиктума, особенно из числа Весцендо и Ламорис, но у правила были и исключения. А тут прямо «с доставкой на дом» новый юный Вер-Заррен, к тому же получивший в домене довольно яркую известность. Ну как тут устоять-то?

Да-а… За что боролся, на то и напоролся. Данное высказывание сейчас как нельзя лучше подходило к ситуации, в которой оказался мой друг, большой любитель прекрасных дам, обольщающий то одну, то другую красотку. Сейчас он сам оказался в положении активно соблазняемого. Гримасы судьбы!

Зато относительно достигнутого прогресса в переговорах – тут Череп был абсолютно удовлетворён. И, не откладывая дело в дальний ящик, решил незамедлительно выбрать стратегию наших дальнейших действий. Правда, на сей раз собрались только вчетвером, сам Череп, Седрик, да мы с Климом – и не в библиотеке, куда более привычной в таких случаях, а в той комнате, которую можно было назвать «преддверие архива». Черепу было лень не то что самому таскать связки документов и разбухшие тома, но и специальных Тварей для этого задействовать. Дело понятное, лень – оно явление естественное и абсолютно нормальное. К тому же комната как комната, со всеми удобствами и в общем стиле особняка.

При беглом взгляде на тот набор «литературы», который лежал на столе и около него, становилось ясно – Наставник нацелился на то, чтобы бить по Лунному Кругу. Однако я видел и кое-что еще – извлеченные из архива книги и отдельные листы были весьма старые и потрёпанные. На паре томов был очень интересный знак, а именно луна, окрашенная в чёрный цвет. Всем собравшимся здесь был хорошо известен смысл данного символа. Считающийся уничтоженным, но на деле продолжающий жить в ином облике клан – Танцующие под Черной Луной. А поблизости и иные тома, посвящённые Детям Камня и Луногрызам. Хм. Это наводит на определенного рода мысли…

– Неужели вы, Наставник, хотите обострить игру до такой степени?

– Смотря что ты имеешь в виду, ученик…

– Использовать противоречия внутри Лунного Круга, конечно! – усмехаюсь я, переводя взгляд с одной книги на другие. – Или я ошибся и наблюдаемый мною набор книг имеет другую подоплёку?

Пару раз хлопнувший в ладоши гаар-гул был лучшим доказательством верности моей догадки. Череп действительно решил поставить на появившийся ещё в давние времена узел противоречий между ликанами.

– Опасная и непредсказуемая получится партия, Наставник, – задумчиво вымолвил Клим, лениво перелистывая страницы древнего, еще рукописного тома. – Для начала нам нужно абсолютно точно знать расстановку сил прайдов в домене. Кто с кем дружит, против кого, зачем. Что за планы у всех прайдов, даже у этих ничтожных Мусорщиков. И лишь после этого можно будет говорить о каких-либо активных действиях.

– Мой друг верно говорит, – согласился я. – А сбор такой информации ведется от нескольких месяцев до года, может даже больше. При условии уже имеющейся агентурной сети и платных информаторов среди интересующих структур. Сдаётся мне, в нашем случае большей части необходимого просто нет. Или… – взгляд на слегка ухмыляющегося Наставника заставил меня прерваться. – Рэйбендраум решатся на ТАКОЕ сотрудничество?

– Решились. За хорошую плату, конечно. Рагнар никогда не упустит своей выгоды. Признаться, я приберегал кое-что, очень нужное этому уродливому сукиному сыну, рассчитывая использовать в сложной ситуации. Пришло время, пусть неожиданно для меня самого. Выигрыш обещает быть слишком уж большим.

Та-ак… Получается, что Рэйбендраум предоставят нам довольно полные расклады о расстановке сил в прайдах ликанов, краткие характеристики на влиятельных блохастиков и особенно о наличествующих в настоящий момент конфликтах и разногласиях. Тогда… будет от чего отталкиваться.

– Рэйбендраум помогут в частностях, но главное направление нужно выработать заранее, – активно стал развивать ситуацию Клим. – И идея «вбить клин между прайдами Круга» – не то, что содержит осмысленный план действий. Между кем и кем будет этот клин? На что именно будем давить, с какой конечной целью? Это нужно знать уже сейчас, а не откладывать на потом. Знаем, проходили. Ничем хорошим попытки оттянуть время не заканчивались.

– Седрик, объясни нашим юным и горячим соклановцам.

– Да, экселенц, – голос гаар-гула был крайне серьёзным, что случалось довольно редко. А затем он обратился уже к нам. – У нас, как и в той системе, в которой вы служили раньше, есть намётки планов на разные случаи. На очень разные! Время, оно позволяет. Вот и сейчас мы всего лишь достанем из темного угла одну из укладок, протрем скопившуюся пыль, внесем нужные изменения, после чего запустим в жизнь.

– Mea culpa… Моя вина, – поднял руки в извиняющемся жесте Клим. – Никак не привыкну, что долгий, теоретически бесконечный срок бытия позволяет нам разрабатывать сколь угодно сложные и разные планы, которые могут пригодиться когда-нибудь, а то и вовсе не пригодиться. Пора бы перестать измерять всё прежними мерками, но не получается.

– Со временем получится, – понимающе усмехнулся Череп. – Вы лишь в начале пути, сделали только несколько шагов по дороге Кодекса крови, в замкнутых и безграничных рамках которого существуют все имеющие отношение к магии. Полное осознание приходит со временем. Что же до общего плана, то вот какова его суть…

Однако! Предложенный Наставником вариант действий был довольно прост, но вместе с тем очень изящен. И основывался он на знании давней слабости Детей Камня и особенно Луногрызов, заключавшейся в стремлении разобраться с тем оккультным знанием, что попало к ним в руки после «уничтожения» Танцующих под Чёрной Луной. От нас всего-то и требовалось дать им кое-какие ключи к пониманию уже имеющегося. Тех аспектов, которые не смогли бы их как следует усилить, но вместе с тем показались бы крайне перспективными. Причём не в порядке благотворительности – подобное со стороны Вер-Заррен могло только насторожить – а в обмен на то, что нам сейчас очень даже нужно и важно. Вот тогда наше желание поделиться знаниями будет выглядеть абсолютно естественным.

Откуда знания? Конечно, подобный вопрос задавать никто не будет, но вопросы один бес возникнут. Однако и тут имеются вполне разумные объяснения. Ни для кого не секрет, что Танцующие во время войны против Лунного Круга обращались за помощью ко всем, кто мог её предоставить. Ну разве что кроме Вигиландо и их ведомых, слишком уж велики были противоречия. И некоторые кланы Красного Рода помощь оказывали. Рэйбендраум предоставляли информацию, мы Тварей, Маледиктум тоже кое-что отжалел. Не просто так, само собой, в уплату шли артефакты, ценные ингредиенты, знания, книги. Немногие наёмники из числа Хэйзер и Рэдин с Хэлькригер, тогда ещё более чем сильных и многочисленных, наёмное же «мясо» из молодняка кланов Элланзардо. Гибнущий не прайд, но уже клан ликанов платил щедро, понимая, что любое проявление скупости поставит крест даже на тех призрачных шансах выжить, что у него сохранялись.

Хорошо играть краплёной колодой! Это я про то, что, пользуясь знаниями Танцующих, реально будет, при должных усилиях, закрутить столь сложную интригу, что вряд ли кто поймёт, откуда ноги растут. Даже странно, почему раньше ничего подобного провернуть не собрались. Впрочем, пока что я этот вопрос не задам. Зато потом он обязательно прозвучит, можно даже не сомневаться.

Пока же я с огромным удовольствием вчитывался в описание магии Танцующих, которая должна была стать приманкой. Должна, тут не имелось ни малейших сомнений! Очень уж «вкусные» возможности предоставляла эта школа использующим сие направление. Особый вид менталистики, от воздействия на разум отдельного субъекта до воистину массовых внушений. Ритуалы, способные в зависимости от фазы луны заставить не флору – это как раз специализация Луногрызов, – а фауну вести себя определенным образом относительно тех или иных целей. Отложенное безумие, которое могло спать годами, пробуждаясь в лунную ночь, строго заданную по параметрам. Наконец, путь от повелевания живой природой до возможности управлять искаженной стихией – стихией Праха.

Стоило ли удивляться, что на Танцующих под Чёрной Луной набросились все прайды Лунного Круга? Слишком уж на серьезный пласт магии они замахнулись, крайне опасный для Старейшин ликанов. Странно, конечно… Луна и маячащая за ней тень Лунного Зверя даёт силу всем ликанам, но вот магию связанных с «ночным солнышком» направлений мало какой прайд развивал.

Впрочем, сейчас не о том речь. Первым шагом с нашей стороны должен был стать выход на контакт с Детьми Камня и Луногрызами. Причём первых и искать не надо, и далеко ходить не придётся. Ведь Дети Камня не просто живут в городах, избегая дикой природы, но ещё и не ошиваются по трущобам, как это делают Мусорщики. Их местоположение всем известно, да и положение торговцев и посредников обязывает. А торгуют они всем, что только попадёт в их загребущие лапы: информацией, артефактами, обычными товарами, какие и у простых людей найти можно. Про посреднические услуги и вовсе упоминать не стоит, сей прайд готов даже с церковниками и Вигиландо дело иметь, при том лишь условии, что те хорошо заплатят. И доплатят… за вредность.

Сам процесс организации встречи с прайдом, специализирующимся на торговле и посредничестве, был хорошо отработан. В любом крупном городе, где они имелись, существовали одна-две конторы, куда можно было зайти и быть уверенными, что появление не окажется без пристального внимания. Ведь обычное дело, когда приличная публика заходит обсудить что-то с присяжным поверенным. А именно они служили прикрытием для Детей Камня в Российской Империи. Традиция такая сложилась, да и вариант, надо отдать должное, удачный.

В нашем городе представительство было единственное, но весьма крупное и солидное. Присяжный поверенный Булатович хоть сам не имел ни малейшего отношения к ликанам, но за определенные услуги охотно предоставлял Детям Камня возможность пользоваться и помещениями, и всеми возможностями своей конторы. Причина? Самая банальная – здоровье ни за какие деньги не купишь, а ликаны, как и мы, умели лечить. Магия, однако.

Изобретать колесо мы не собирались, потому и решено было не позднее грядущего дня нанести туда визит. И визит должен наносить не кто-то из нас, молодой поросли, а непосредственно Наставник. Ведь целью является в том числе и привлечение внимания всех, кто соизволит проявить любопытство. Провокация – искусство тонкое, многогранное. Уж я-то это знал точно, профессия обязывала!

Утро подкралось незаметно… в отличие от Висельника, который не вошёл, а скорее ввалился в комнату, из которой мы, увлекшись составлением плана дальнейших действий, так толком и не выбирались. И вид у него был помятый.

– Валтозарис, это тебе не Трайденти и даже не Луравис, – менторским тоном заявил ехидный по своему обычаю гаар-гул, наставительно поднимая палец вверх. – А ещё они любят трансформировать тело прямо во время определённого рода забав. Порой вампиров из иных кланов подобное… шокирует.

– Не меня. Это было необычно, но даже забавно, – простонал Висельник, не садясь, а просто обрушиваясь в кресло и растекаясь по нему «ровным тонким слоем». Видно, что измотан жутко, равно как и впечатлен. И явно не одними лишь постельными забавами. – Эта Ольга мне свой Зал Плоти показывала, Наставник, – жалобно простонал он. – Валтозарис что, все на голову немного больные?

– Многие. И чем старше, тем сильнее, – равнодушно ответил Череп, не проявляя ни малейшего любопытства насчёт того самого Зала Плоти. Похоже, знал или догадывался, какого рода достопримечательности там обретаются. – Ничего, ты еще у старых Ламорис в гостях не бывал. Или у Эрратес. Да и Фаугле с их химерами недалеко ушли. В сравнении с ними забавы Валтозарис с плотью порой кажутся шалостями маленьких детей. Некоторые обычные люди, попав в гости в обители тех же Ламорис с их Звуком, обволакивающим даже не тело, а самые потаённые уголки разума, сходили с ума или седели за одну ночь, просто послушав их «изысканную музыку души». Или извлечённые из нереальности химеры Фаугле, в сравнении с которыми полотна Босха лишь рисунок невинного дитяти.

Охотно верю. Странные повадки вампиров из иных кланов в состоянии легко и просто вскипятить мозг тем, кто раньше не сталкивался с их своеобразными… нет это даже не забавы, а просто образ жизни. Впрочем, я даже и не думал настаивать, чтобы Висельник что-то рассказывал. И смысла не было, ведь ясно – сам вот-вот поделится.

– Зал Плоти – он и впрямь похож на кунсткамеру. Там Ольга держит то, что осталось от её врагов. По большей части материалом послужили церковники, но есть и то, что раньше было ликанами. Только узнать в получившемся первоначальное… Без её пояснений это невозможно.

– Это так?

– Вот как бы получше объяснить тебе, Клим. Возьмем «болото лиц». Это действительно лица, их там более двух десятков. Они «всплывают» из глубины, а потом вновь скрываются там, словно бы тонут. Открывают и закрывают рты, что-то шелестят или булькают, таращат лишённые разума глаза… Иногда несколько лиц сливаются в одно, потом вновь разделяются, образуют странные, не похожие ни на что мне знакомое формы. Раньше это были церковники из числа тех, которые пытались охоться за нами, а теперь превратились в «милые воспоминания» для одной экстравагантной Валтозарис. Она упоминала, что сначала они даже что-то воспринимали, из окружающего их мира, лишь спустя какое-то время превратившись в безмозглую плоть. Остатки разума растворились в полном безумии. Видел ещё одно «нечто», раньше бывшее Мусорщиком. В давние времена это наивное существо попыталось обмануть знакомую нам, Стилет, персону. Даже не обмануть, а подставить, из-за чего Маледиктум в этом домене понёс определённые потери в авторитете. Теперь он «мешком для мусора работает», из него сделали поглотитель отходов.

– Сурово!

– Сурово, – эхом отозвался друг. – Правда, ликан выжег себе мозг уже через несколько дней, этот выход есть у каждого, кто знаком с магией на сколь-либо приличном уровне. Это только у церковников, у большего их числа из особо фанатичных, самоубийство является непростительным грехом. Ольгу это забавляет. Показывала мне уже в своей спальне ещё одно свое… творение, используемое время от времени, – Висельник аж глаза закатил, а это он делал, лишь когда вспоминал о чём-то совсем необычном. – Был такой церковник, говорят, что известный в домене, отец Феодосий. Исчез лет тридцать назад.

Радостно оскалившийся Седрик закивал головой, подтверждая правдивость.

– Был, да уплыл. Знающие люди были осведомлены, кто он… Нет, скорее ЧТО он такое. Благостный снаружи, гадостный внутри любитель мальчиков из церковного хора. А вдобавок активный участник уничтожения всех, кто хотя бы частично прикоснулся к тайная оккультизма. Исчез после того, как нашли мёртвыми нескольких людей, к которым, как оказалось, присматривались в Маледиктуме. Я думал, что его просто пустили на корм аморфам.

– Не аморфам, – криво усмехнулся Висельник. – Из него сделали этакое… устройство, доставляющее женщинам удовольствие. Затейливое, богато украшенное.

Гаар-гул гомерически захохотал, чуть ли не до выступивших слёз.

– Затейница! При жизни он ненавидел женщин, стоило красивой девушке пройтись рядом с ним – крестился, плевался, бормотал молитвы и грозил адскими карами за распущенность. А теперь он… Ой, не могу! Если бы он был жив в полной мере, тогда точно счёл бы это адскими муками.

– Как мне сказала Ольга, этот и впрямь в некоторой степени жив. Пусть и глубоко безумен.

– Ну Валтозарис, ну… слов у меня не хватает. Всё, экселенц, я пойду. Мерк с Керайной должны об этом узнать. Инструмент… для женских утех! Из содомита! Вот же учудила Ольга!

Радостный Седрик утопал делиться забавными известиями с другими двумя гаар-гулами, временно лишив нас компании своей циничной персоны. Впрочем, сейчас его помощь уже не требовалась, основное успели обсудить. Разве что Висельника надо было ввести в курс дела, ну да этим сейчас и займемся.

Многое слышал о Детях Камня, а вот лично видеть покамест не доводилось. Удивительно? Не сказал бы. Как ни крути, а Красный Род с ликантропами иначе как в схватках почти не пересекается. Слишком разные взгляды на мир, противоречащие идеалы, да и места обитания тоже не совпадают. Мы живем в крупных городах, а они всё больше на лоне природы, причем чем больше эта природа соотносится с понятием «дикая», тем им там вольготнее. Город же для них – «грязная», «заражённая» территория. И имя этой самой заразе – прогресс. Вместе с тем во главе Лунного Круга стоят далеко не идиоты, поэтому города Старейшины держат под присмотром посредством прайда Мусорщиков. Поначалу, как говорится в древних книгах, им пребывание среди камня сильно не нравилось, вот только идти поперек воли Лунного Круга этот слабейший прайд просто не мог. Потом… привыкли. Прижились и теперь их отсюда кайлом отковыривать надо. Если кому-то придёт в голову подобное намерение.

Зато с Детьми Камня совсем иная история. Им никто ничего не поручал, тут была исключительно собственная воля. Их крайне своеобразная магия опиралась на большое количество разумных, находящихся на ограниченной площади. Естественно, что вне предела городов они были… слабы. Зато в условиях крупных городов их силы значительно возрастали. Неудивительно, что они с давних пор перебрались в города и никуда оттуда не собирались.

Лунный Круг и особенно его Старейшины были… не в восторге, но вместе с тем предъявить чётко выраженные претензии не могли. Хотя бы потому, что столь необычная для ликантропов магия была у выбравшего городскую жизнь прайда изначально. А требовать от прайда ограничить изначально дарованные Лунным Зверем силы… Как минимум Мораны этого бы… не поняли. А «не поняв», устроили требующим подобного классический «бунт на корабле». Только по этой причине цепкие когтистые лапы Старейшин Круга разжались, позволяя Детям Камня шаг за шагом увеличивать дистанцию между их прайдом и Кругом. Когда же дистанция увеличилась до совсем уж неприличной, хватка даже не ослабла, а вовсе исчезла, в результате чего появился второй после уничтоженных Танцующих под Чёрной Луной независимый прайд. По иным причинам, но со схожим результатом. А потом откололись и Ульфхеднары, пустившись в вольное плавание, подтверждая и усиливая репутацию наёмников.

Имелись и отличия, как без них. Танцующие были слишком сильны, а вдобавок отбросили в сторону все заветы Лунного Зверя, посадив на цепь Зверя внутреннего. За что и получили войну на уничтожение, едва не дошедшую до конца. А вот у Детей Камня было желание… толковать традиции несколько по-своему, чтобы развивать и усиливать свою магию. Это было близко к грани, но не за ней. Отсюда и относительно мирный уход из Лунного Круга, сопровождаемый неприязнью, презрением… но не безумной ненавистью.

Как бы то ни было, сейчас мне выдался случай исправить пробел в своём знании нового мира. Ведь именно я сопровождал Наставника, который в сей малость дождливый день решил нанести визит в контору присяжного поверенного Булатовича. Одному появляться было не по статусу, а брать в качестве сопровождения более одного из клана – признаком слишком большой важности визита.

Разумеется, графа Черепанова встретили подобающе титулу и заметному положению в обществе. Я же в данный момент играл роль простого сопровождающего непонятной сословной принадлежности. Не то дворянин, но мелкотравчатый, не то просто вояка в скромном звании. На таких внимания обращать как бы и не принято. Что же до возможности опознать во мне бывшего ротмистра Градова из Третьего отделения… Увольте-с! Ведь умение изменить черты лица и цвет глаз обладают все вампиры без исключения. Сие умение для нас столь же легко, как, к примеру, езда на лошади для человека из хорошей семьи. Учиться, конечно, требуется, но все умеют. Правда, надо заметить, с различной степенью виртуозности.

Булатович сегодня был в конторе, никуда не уехал по различного рода делам. Впрочем, это не имело ровным счётом никакого значения, в его отсутствие обеспечить встречу с Детьми Камня должен был один из его помощников. Они, в отличие от патрона, не были посвящены в истинную суть визитов нам подобных, но дело своё выполняли чётко и без проволочек. Чем был хорош присяжный поверенный Булатович, так это своей способностью добиваться абсолютного молчания со стороны своих работников. Методы же… это явно не моё дело.

Меж тем, как я и говорил, сегодня Булатович был на месте. И стоило Черепу произнести несколько слов, доказывающих, что он знает о связи владельца конторы с Детьми Камня, как тот сразу же переменился. В каком смысле? Стал не просто вежливым, как с богатым и уважаемым клиентом, а чрезвычайно предупредительным. Понимал, что причастные к иной грани реальности, отличной от видимой всем людям, они куда более значимы, чем даже высшая аристократия Российской империи. Наверняка имел возможность убедиться в силе хотя бы собственных покровителей. Без наглядных демонстраций в таких делах сроду не обходилось.

Нас без лишних слов провели в одно из помещений, весьма роскошно обставленное, мигом принесли чай, закуски, вино и коньяк на выбор, после чего попросили самую малость подождать. Слова не разошлись с делом, ибо менее четверти часа спустя в эту «комнату ожидания» вошел тот, в ком безошибочно можно было почувствовать ликантропа. Только, в отличие от тех, которых я имел «удовольствие» наблюдать раньше, данный экземпляр был несколько иным. Звериная составляющая вроде бы и ощущалась, но была какой-то… нечёткой, смазанной. Интересно. И станет вдвойне интересно, если я в ближайшее время смогу сравнить это ощущение с тем, которое возникнет при попытке почувствовать энергетику кого-то из прайда Луногрызов.

Меж тем ликан пристально посмотрел на нас, после чего его ноздри с шумом втянули воздух, а глаза превратились в звериные, с вертикальным зрачком. Это длилось всего пару секунд, потом они вновь стали обычными, как бы человеческими, но сам факт… Инстинкты! Дети Камня, как ни крути, так и не смогли покамест далеко уйти от звериной составляющей своей сущности. Хотя прогресс ощущался, чего уж там скрывать.

– Вампиры… Граф Черепанов, вернее Череп. Наслышан о ваших чётках, – хрипловатым голосом, однако не уходящим в рычание, изрёк ликан. – Не ждал увидеть тут в это время, Вер-Заррен. Я – Гартеш из Детей Камня.

– Меня ты знаешь. Мой ученик отзывается на прозвище Стилет.

– Чего вам здесь нужно, вампиры? Купить, продать, посредничество прайда?

– Нас интересует обмен, Гартеш, – Наставник был вежлив, но холод в его словах был ощутим сразу. – Обмен знаниями.

– Знания разные. Говорите яснее, Вер-Заррен.

Нагловат Гартеш. Нельзя сказать, что хамит, обращается по принадлежности к клану, хотя предпочтительнее было бы по именам… или прозвищам. Чертовы ликантропы! Я-то ладно, привык за время службы в жандармском корпусе, а вот некоторые из вампиров могли бы серьезно оскорбиться. Хорошо, что Наставник умеет при необходимости быть крайне сдержанным, в отличие, например, от тех же Сангредо или Ламорис.

– Неполная копия одного из неизвестных трактатов Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца «О скрытых аспектах ритуалов массового безумия при близости Луны к созвездию Змееносца». Интересует?

Заковыристое название, но суть была не в этом. Ликан лишь услышал имя и «титул» автора оккультного трактата, так сразу превратился в подобие каменного изваяния. Отмер, надо отдать должное, быстро, едва успело прозвучать последнее словно названия трактата. Только вот его реакция была очевидна, желание получить трактат во что бы то ни стало скрыть явно не получилось. Он только и смог выдавить из себя:

– Подлинность?

– Устанавливается любым, кто хоть немного разбирается в магии уничтоженного Лунным Кругом прайда Танцующих под Чёрной Луной, – ровным голосом отчеканил Наставник. – Взамен мне нужна информация об истинных мотивах нападения на наш клан. А также встреча с видными представителями Луногрызов. Здесь, в городе, на нашей территории. Это в их интересах, тому моё слово. Безопасность их представителей на встрече гарантируется кланом Вер-Заррен.

– Я не имею достаточных полномочий, – неохотно признался Гартеш. – Могу позвать того, кто может принимать такие решения.

– Зови. Мы особенно не торопимся, но и долго ждать не любим. Или будешь сопровождать нас до дома кого-то из тех, кто выше тебя в прайде?

Ликана малость перекосило, хотя он сумел придавить инстинкты. Дети Камня по-прежнему чтили традиции, согласно которым в «логова» не приводят чужаков, особенно вампиров. Даже этот прайд был готов иметь дело с Красным Родом лишь на нейтральной земле и никак иначе.

– Час.

– Устраивает, – кивнул Череп. – Но уж будь столь любезен вернуться с тем, кто действительно может принимать решения по интересующим нас вопросам. Проверять, как устроена ваша «матрёшка», у меня нет никакого желания.

– Тот, кто придёт, имеет право решать, – сверкнул волчьими глазищами ликан. – Ждите.

И, даже не соизволив добавить что-либо ещё, Гартеш удалился. Нам же оставалось ждать его возвращения, но уже в нужном нам сопровождении более значимой персоны или персон. Говорить о важных вещах здесь не стоило. Почему? Странный вопрос. Любопытные уши никто не отменял, а для Детей Камня и людей, им служащих, ценная информация такой же товар, как и прочие. Порой даже куда более дорогостоящий, а то и для собственного потребления пригодный.

Однако что-то делать всё равно надо было, не сидеть же истуканами. Ну а околосветские разговоры… не то настроение. Поэтому Наставник решил просветить меня относительно особенностей Детей Камня: тонкости взаимоотношений в прайде, отношения с другими прайдами ликанов, мировоззрение, история их становления в качестве торговцев и посредников. Знал он много, рассказывать умел, да и не просто так это происходило. Наставник не зря так зовется, ведь он именно что наставляет юного вампира, показывает ему новый мир во всех нюансах. И лишь по прошествии определенного времени ученик отправляется в полностью самостоятельное плаванье по реке новой реальности. Иначе нельзя, слишком много угроз появляется в изменившемся мире, а бросать наставляемого в реку с пираньями… не есть метод Вер-Заррен.

Время пролетело незаметно и с пользой. Ну и про принесённые выпивки-закуски можно было сказать, что они тоже не зря… были. У нас с аппетитом всегда всё отлично. Не потому, что надо – нужна исключительно кровь, этого не отнять – а просто из любви к хорошим застольям и определенной доли гурманства.

Вежливый стук в дверь… Знак уважения, не более того, поскольку ощутить приближение имеющих отношение к магии существ, к тому же не столь сильно скрывающихся под соответствующими заклятьями – дело не сказать чтобы сложное.

Дверь открывается, и вот уже в комнату заходит не один ликан, а целых три. Забавно, что Гартеш, ранее бывший, а точнее пытавшийся казаться столь важным и значимым, вёл себя как щенок, напрудивший лужу посреди хозяйского кабинета. Похоже, устроили ему не то торжественное уходрание, не то и вовсе подарочный клистир с целительной добавкой из молотых ёжиков.

Надо признать, что двое других ликантропов были куда как более представительными созданиями. Назвать их старыми я бы не решился, но рубеж не одного, а минимум двух веков они точно перешагнули. Откуда мне это известно? Тут дело не столько в повадках и выражении глаз, сколько в очень простой детали… в волосах. Ликаны, как и мы, вампиры, не умирают от старости и не теряют с течением времени сил физических и мистических. Но если по внешнему виду принадлежащего к Красному Роду напрямую возраст не определить при всём на то желании, то у ликантропов имеется одна интересная особенность, связанная с волосами. Сначала появляются первые, весьма редкие, седые волоски, затем их становится больше. Затем… Нет, затем не полная седина, как можно было бы подумать, а выцветание окраски волос. И лишь потом, когда, к примеру, черный цвет станет близок к серому, за исключением уже ставших седыми прядей, происходит резкий скачок. Так и появляются среди ликанов «белые волки».

Возможно, именно по этой причине случаи, когда ликантроп рождается с белой шерстью – это считается знаком мудрости, благословением Лунного Зверя. Случаи, конечно, крайне редкие, но таким созданиям с самого начала жизни даётся немалая фора. Вот только использовать её по-мудрому, как говорил Седрик, мало у кого получалось.

– Лайфар, – представился меж тем один из Детей Камня. Тот, который был с виду самым главным из троицы. – Это Спайрус, а с Гартешем вы уже знакомы. Мы пришли договорить об обмене с кланом Вер-Заррен.

– Мой интерес должен был сообщить Гартеш, – произнес с несколько скучающими интонациями Череп, лениво наблюдая за тем, как двое новых ликанов усаживаются в кресла, а Гартеш остаётся стоять рядом с дверью. – С тех пор он совершенно не поменялся.

– Мы устроим вам встречу с Луногрызами. В городе, в любом месте помимо тех, которые они посчитают особенно опасными. И другие прайды не будут об этом знать.

– Что же до пожелания узнать причины и виновников тех неприятностей, которые обрушились на интересы клана Вер-Заррен в этом городе… – слишком любезно произнес Спайрус, дополняя своего собрата по прайду. – Отношения Детей Камня с Лунным Кругом очень сложны, мы просто не можем нарушить определённые обязательства. Вы должны это понимать, ведь Вер-Заррен всегда отличались умением здраво смотреть на мир.

Началась торговля. Да-да, именно она, я такое не раз видел, пусть и в иных декорациях. Сейчас будут упирать на те или иные обстоятельства, грозить, жаловаться на скудость, на опасность для собственных целей и вообще всеми силами увиливать от того, чтобы заплатить адекватную товару стоимость. Интересно, что им ответит Череп? А он найдёт что ответить, в этом я абсолютно уверен.

– Почтенные Дети Камня, я иногда люблю посидеть в кресле у окна, глядя на те рисунки созвездий, что украшают небо. С томиком, связанным с минувшими временами. С историей не только Красного Рода, но и ВАШЕЙ историей, – тут голос Черепа изменился с умеренно благостного на насыщенно ядовитый. – Так почему же вы думаете, будто мне неведомы пункты Будапештского Договора от лета одна тысяча семьсот одиннадцатого года по нынешнему летоисчислению? Он последний из заключенных и действующий по сей день. Так что давайте будем исходить из того, что я помню его от первой до последней строчки, как и вы, почтенные.

– Раз вы помните его содержание, то должны особо присмотреться к пункту шестому, а там к третьему подпункту…

Началось! Теперь уже дискуссия о «рамках дозволенного» тем самым Будапештским Договором, о коем лично я имел самое смутное представление. Знал лишь то, что он накладывал на Детей Камня определенного рода ограничения. Из ряда тех, которые мешали им нанести Лунному Кругу какой-либо серьезный ущерб. И вместе с тем этот независимый прайд ухитрялся лавировать между Кругом и интересами иных своих клиентов. Успешно лавировал, откровенно говоря, раз более полутора веков им удавалось избежать действительно серьёзных обвинений в нарушении сего договора.

Самое забавное было в том, что основные сведения насчет причиняющих нам неприятности ликанов и их союзников из числа Вигиландо с церковниками у нас либо уже имелись, либо вот-вот должны были появиться от Рагнара, занимающего пост Примарха Рэйбендраум домена, то есть самого главного из них. О, конечно же и сведения от Детей Камня лишними не будут. Там однозначно найдётся как нечто новое, так и просто дополняющее уже известное нам. Но суть совсем в другом. Делая вид, что важным является получение сведений о тех, кто доставляет проблемы клану, а встреча с Луногрызами это так, вторичная цель – мы переворачиваем всё с ног на голову. Пусть до поры до времени Дети Камня пребывают в плену высококачественной, специально для них созданной иллюзии. Да и передаваемые им обрывки мистических знаний Танцующих тоже не просто так, а с определенной целью.

Истинный смысл передачи? С одной стороны, трактат Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца «О скрытых аспектах ритуалов массового безумия при близости Луны к созвездию Змееносца» не является полным, что само по себе делает его… не столь ценным, каким он бы мог стать. С другой – именно это исследование безвременно почившего мистика им самим признавалось… несколько спорным и нуждающимся в очень серьёзной доработке. Седрик лично клялся всеми ценными для него понятиями, а ведь наш гаар-гул, по его же словам, был весьма и весьма знаком с этим действительно великим оккультистом.

Замечу, что это далеко не всё! Описываемые в трактате ритуалы для наведения массового безумия, они были идущими вразрез с естественной для понятий Лунного Круга магией. Более того, требовали от ритуалиста отсечь себя от аспекта Зверя, заменив его на принятие внутрь сути частицы «отфильтрованной» энергии лунного спектра. Как конкретно это происходило, я даже вникать не собирался, но факт оставался фактом – Старейшины Круга при виде таких святотатственных знаний подпрыгнут, словно осой в мохнатый зад ужаленные.

Откуда они об этом узнают? Обижаете! Тонкое искусство провокации позволяет донести информацию о получении Детьми Камня запретных знаний не через третьи, а скорее через десятые руки. К тому же сделать это так, что винить будут кого угодно, но только не нас. Ну сами посудите, какой смысл клану Вер-Заррен провоцировать конфликт между в меру полезными им Детьми Камня и прайдами Лунного Круга? Ни-ка-ко-го смысла! Так скажут даже не девять из десяти, а девяносто девять из сотни.

Шахматы… ну или китайское го – тоже очень полезная в плане стратегического планирования игра. Пожертвовать чем-то не слишком ценным, чтобы в дальнейшем получить куда более весомое преимущество. Плюс ко всему, слишком многие заинтересованы в нынешнем положении Детей Камня. А Будапештский Договор… Все договоры рано или поздно теряют силу и либо мирно уходят в небытие, либо жёстко денонсируются той стороной, которую с определённых пор перестают устраивать.

Череп, к слову сказать, разошёлся не на шутку, тесня на переговорном фронте Лайфара и Спайруса. Те явно давненько не имели дело с нашим кланом. Вообще о Вер-Заррен у многих создаётся несколько искажённое впечатление. По мнению тех, кто редко имеет дело с представителями нашего клана мы – это некий вариант мистиков не от мира сего, большую часть времени проводящих в своих алхимических и иного вида лабораториях, во многом оторванные от остального мира. Ну и ещё обладающие мрачной славой могущественных магов Хаоса, «погонщиков Тварей» и всего в этом духе. Вместе с тем стоит признаться, что Иерархи клана специально стараются поддерживать подобный облик. Точнее сказать, не пытаются его развеивать, снимая с подобного солидные пенки, сливки и прочую сметану.

Разумеется, умных вампиров и ликанов этим не проведёшь, но хоть некоторая часть созданной за века маски до их эмоций всё равно добирается. Отсюда и промашки при ведении переговоров с нами. Инстинктивно ожидают одно, а получают совсем-совсем другое. Ну да поделом им!

Всё. Конец. Финита! Наставник наконец-то выбил из Детей Камня предельно возможное, раз закончил «выжимать сок из камня». Теперь оставалось лишь договориться о времени и месте передачи столь интересующей Детей Камня неполной копии трактата и получению взамен «ну очень нужной» клану информации о столь досаждающих нам в домене недоброжелателях. Ну и «приятным дополнением» станет встреча с высокопоставленными ликанами из числа Луногрызов. Конечно же, обмен должен был состояться в самом скором времени, ведь «не в интересах почтенных Вер-Заррен затягивать с приёмом-получением знаний». Так выразился Лайфар, явно пребывая в уверенности насчёт крайне удачной для своего прайда сделки. Спору нет, они получат кое-что полезное из трактата сразу и возможность продвинуться в ведущихся исследованиях наследия Танцующих под Чёрной Луной. Только вот как именно они этим воспользуются… будет зависеть от слишком большого числа факторов. Эх, какая же шикарная игра разворачивается!

Вежливо распрощавшись с представителями прайда торговцев и посредников, мы покинули контору Булатовича. И лишь оказавшись не просто на улице, но в собственном, защищенном от всех видов наблюдения и подслушивания экипаже, можно было как перевести дух, так и переброситься несколькими словами. Наставник, будучи малость измученным переговорами, заговорил первым, даже не дожидаясь моих вопросов.

– Мне удалось добиться даже большего, чем я рассчитывал. Не ожидал, что их настолько заинтересует один из трактатов Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца. Впрочем…

– Что «впрочем»? – спросил я, когда пауза стала слишком уж затянувшейся, а Череп словно задремал под стук копыт лошадеподобных Тварей.

– Внимательно прочитай то, что Дети Камня пишут о своих далеко идущих замыслах. Каждый клан Красного Рода или прайд ликантропов стремится к власти, силе, превосходству над врагами и просто соперниками. Дети Камня – не исключение. Они считают себя «сплетающими паутину из каменных нитей», надеясь, что в итоге «сплетённая нами сеть заставит суетящихся в будничных делах людей немалую часть своих сил приложить на благо прайда, но сами они знать о том не будут».

– То самое «безумие луны», о котором я сам читал, да и гаар-гулы говорили. Особенно Седрик?

– Да, ученик. Дети Камня попались в расставленную нами ловушку, сами того не заметив. И приведут в неё же Луногрызов. Ведь их жажда знаний Танцующих под Чёрной Луной куда сильнее, им не хватает нескольких шагов, чтобы достичь новой ступени познания.

– Но это же напрашивалось давным-давно…

Я замолчал. Пояснения были излишни, Наставник и так понимал, что за вопрос повис в воздухе. Не приходилось рассчитывать на то, что Череп ответит, однако на сей раз он решил пооткровенничать.

– Для всего свое время. Дети Камня не были настолько независимы от Лунного Круга, а теперь они действительно отдельный прайд. Луногрызы только-только подобрались к по-настоящему ключевым методикам и ритуалам, способным поставить их прайд выше других, наравне с Моранами, а то и над ними. Ведь Моранов довольно мало, а Луногрызы не питают отторжения к приращению прайда за счёт трансформации людей в себе подобных. Потому и часто пользуются, и почти не держат их за «недоликанов». К командованию пока не допускают, но и притеснять не пытаются, понимая ошибочность подобного.

– А сейчас время пришло?

– Не совсем. Мы очень сильно рискуем. Но если промедлим – карты разыграет кто-нибудь другой. Кланов много, а умных личностей везде хватает.

– Понимаю. И ещё данный вам карт-бланш.

– Третий Иерарх мне доверяет. И рассчитывает, что я не подведу.

– Значит, он знает…

– Конечно, – улыбнулся Череп. – Не будет явной помощи, зато нас не станут останавливать. Ведь так часто многие грандиозные планы рушились не из-за недостатка помощи, а из-за помех, поставленных своими же. А то, что они ставились «из лучших побуждений»… Да кому от этого было легче?

Никому. Этого я не сказал, вопрос ведь ответа не требовал. И вообще. нужные слова уже сказаны, а настроение Наставника… Чувствовалось, что сейчас он сказал даже больше, чем собирался. Лучше покамест оставить его в покое и посидеть в тишине. Один бес это недолго продлится, скоро приедем обратно. Ну а там… хлопот более чем достаточно. И ни от чего не отмахнуться даже при большом на то желании.