Бой с Моранами – штука сложная, неприятная и рискованная. Хотя бы потому, что в их долбаном прайде юнцов практически никуда не посылают, пока не натаскают до приемлемого уровня. Древний прайд, серьёзно подходящий как к магическим поединкам, так и к ближнему бою. Вот только от огнестрельного оружия брезгливо отворачиваются. По их консервативно-ретроградскому мнению, оно есть деталь прогресса, а следовательно, подлежит забвению и игнорированию. Единственная, пожалуй, намеренно допускаемая ими слабость в бою. Жаль, не критичная.

И ладно бы Моран был один. Так нет, у него имелась шакалья свита из шести Мусорщиков, чьи слабенькие боевые качества сейчас получили хороший стимулятор из страха и ужаса. Не перед нами, а со стороны оборотня, чьё положение в Лунном Круге было неизмеримо выше. Крысы, загнанные в угол, очень опасны, и нам предстояло убедиться в этом на своей шкуре.

Впрочем, кое-какое психологическое преимущество оставалось за нами. Неожиданность нападения, несколько уже навороченных ликанских трупов, ну и как самое свежее и наглядное пособие – простреленный серебряными пулями Мусорщик, бьющийся в агонии под ногами остальных. Да и из оставшейся шестёрки его соплеменников двое были задеты серебром, столь вредным для деликатного организма оборотней. У одного прострелена ляжка, другой и вовсе получил пулю в плечо, отчего чувствует себя наверняка погано. Пуля в кости, её просто так не вытащишь, нужен или хирург, или же специальные заклятья, которые Мусорщики не дюже ведают. А Моран что-то помогать не стремится.

Воевать с не слишком привычным и усиленным не совсем подходящими чарами клинком, против оборотней – дело реальное, но не самое лучшее. Лучше уж сменить от греха подалее на длинный обоюдоострый кинжал и револьвер – самое то для боя в замкнутом пространстве, да ещё против откровенной толпы.

Вижу жест со стороны Седрика, показывающий, что Моран – его клиентура, ну а мне надлежит заняться Мусорщиками и заодно прикрывать могучую спину гаар-гула. Тоже дело. Лучшая защита есть нападение, потому и бросаюсь в атаку, навязывая встречный бой, не давая прорваться мимо нас. Выпад кинжалом, но он встречается с когтями ликана, что отводят лезвие в сторону. А, да ты ж у нас подранок, вторая рука почти не действует! Ну, здесь у нас не благородный поединок, получи выстрелом прямо в морду!

Не успеваю даже посмотреть на результат, кидаясь под ноги другому и уходя от удара тесаком третьего. Уф-ф, удалось уйти, а то была бы в спине хорошая такая рана, обширная и наверняка плохо излечимая. Ведь в воздухе закружился хоровод мелких ледышек – лучшее свидетельство пробудившейся магии Моранов. Но это покамест дело Седрика – сам взялся, вот пусть теперь и разбирается. Хотя сложновато ему без обращения к силам камня будет. Сочувствую, но не очень сильно, у самого проблем выше горла прибывает. Сбить с ног оборотня удалось, но обвалился он не совсем удачно, то ли случайно, то ли намеренно припечатывая меня к полу.

Нет, всё же намеренно. Зато глупо… Ну кто ж устраивает сеансы греко-римской борьбы, когда у противника кинжал и револьвер, а у тебя лишь глупость несусветная? Напоролся на серебряное острие, лапками засучил, завыл, аки сука на морозе. Глупость наказуема, труп ты мой блохастый.

Уй-е-е! А забывчивость и неаккуратность тем более. Удар ногой в бок сам по себе болезненен, а тут еще и магия Морана частью по мне прошлась. Множество ледяных игл превратило помирающего оборотня в подушечку для иголок, а заодно и меня задела. Успел силовой барьер поставить, на основе телекинеза работающий, но не полностью… Несколько игл всё же пробили, а ощущение от них… Мало что паскудные, так вдобавок и парализующий эффект намечается.

Нет уж, обойдётесь! Сбрасываю окончательно дохлую тушку и взвиваюсь с пола, уходя от очередного удара. Голова малость кружится, но состояние пока терпимое. Раны несущественные, регенерация работает, ну а попытка парализовать полным успехом не увенчалась – основной удар принял на себя труп, да и барьер поспособствовал, ослабив действие ледяных игл на порядок. А вокруг… Двух Мусорщиков мне удалось угробить, ещё один попал под раздачу ледяных чар Морана и теперь изображает из себя ледяную статую в полный рост. Очередное наивное создание решило под шумок ткнуть ножом Седрика и поплатилось размозженной головой, которую уже никому и никогда не склеить. Двое шестёрок осталось? Ага, точно так.

Бежать нехорошо! Не вообще, а от противника. Все равно ничего хорошего не достигнуть, только паники полны штаны и в мозгах полный хаос. Разумеется, путать бегство и тактическое отступление не стоит, но иначе как банальным драпом я действия Мусорщика назвать не мог. Взвизгнул, развернулся, окончательно трансформируясь в волка, и понёсся обратно по коридору, аккурат туда, откуда прибыл некогда многочисленный отряд. Ну пускай несётся, заповедник для блох, ведь аккурат с той стороны выстрелы и лязг клинков доносятся. Что за источник? Как я понимаю, Клим с Висельником развлекаются, дорезая выскочивших на них ликанов. Судя по всему, их там не столь и мало, иначе быстро бы дорезали и к нам на помощь. Вопль гаар-гула, к тому же усиленный магией Ламорис, нельзя не услышать, зуб даю.

Разобраться с последним Мусорщиком… Оставшиеся два патрона в барабане – не много, но и не мало. Выстрел, ещё один… впустую. Силуэт ликана плывёт, размывается, затрудняя прицеливание и просто вводя в некоторую оторопь. Работа с Иллюзиями, трубу от паровоза ему на голову… Перезарядиться и вновь, благо при умении телекинеза столь хлопотное дело, как перезарядка револьвера, становится быстрым и легким. Мля… Когтистая лапа бьет по кисти, вырывая револьвер. На интуиции уклоняюсь, понимая, что ещё малость, и мои кишки могли бы увидеть белый свет, а это им как-то не шибко полезно. Режущий улар кинжалом… Так, с целью если не попасть, то немного разорвать дистанцию, пока не вытащу клинок из ножен. И сразу веерная защита.

Нечасто употребляемый мной прием этот веер, но в данной ситуации как нельзя более кстати. По-хорошему, такую защиту применяют при бое одиночки с группой или уж, на крайний случай, в условиях ночного боя – для людей, Зато вампирам ночь как-то по барабану-с. Но оказалось, что и для поединка с владеющим иллюзорными конструктами противником тоже годится.

Благословенны будьте, узкие коридоры! Клинок в моей руке плёл хитрые узоры так, что возможности для атаки у Мусорщика практически не было. Я же мог гнать его, как козла хворостиной. Тактико-технические характеристики «хворостины» явление вторичное, но оппоненту точно были не по душе. Уклонялся, отступал, скрежеща зубами и пытаясь облапошить меня то почти полным исчезновением, то множественными копиями. Повернуться и драпать не рисковал, ибо не идиот. Зато попробовал испугать ментальными ударами. В прямом смысле испугать – выкладываемые Мусорщиком в качестве козырных чары были сформированы для вызова страха и ужаса.

Блокировать подобные выверты не составило труда, а вот ответить чем-то своим… Мусорщик попался не из слабеньких, по крайней мере, от моих неофитских по сути потуг выжечь мозги он защищался вполне пристойно. Устойчивый паритет, чтоб его! Значит, всё решат клинки.

А вот и путь к решению. Вязь, чертимая отточенной сталью в воздухе, заставляет ликана на мгновение сбиться, метнуться вбок… как раз в небольшой коридорчик, ведущий в никуда. Тупик, однако. Можно попробовать рвануть вбок, вышибая дверь, или в окно, что тоже имело бы смысл. Но он знает, и я знаю – это лучший способ дать мне завершить поединок в свою пользу. Значит…

Бросок вперёд. Не мой, Мусорщика. Ставка на физическую силу и последний запас сил, выброшенный до мельчайшей частицы. Месиво непонятных форм, расцветок, безумный хаос в глазах. Тут лучше просто отключиться от зрения, воспринимая лишь звуки, запахи, ощупывая пространство иным, мистическим восприятием. Нет цветов, чётких форм, зато есть знание и понимание, что делает твой противник. Он словно окутан облаком тончайших хрустальных нитей, что рвутся при малейшем движении.

Вот оно. Поймать на инерции, отбить меч влево, заблокировать кинжал другой когтистой лапой, а потом просто пробежаться по мне нехилой тушкой. Дальше… поминай как звали. Смоется, как капля крови с клыков, легко и непринуждённо. А вот обойдёшься! Даю отбросить катану, кинжал жёстко блокируется, но… встречный удар коленом в пах страшно рушит все планы. Анатомия, однако, от неё не спрятаться и не скрыться. Размазанные в омлет яйца плохо сочетаются с нормальным самочувствием, а ликаны ведь создания живые, пусть и мистические. Это нам такие проблемы менее важны, мы НЕмертвые, то есть лишены многих неприятных особенностей полностью живых тел. Естественное состояние для нас – это отсутствие чувств, а вовсе не наличие.

Аккуратный, почти незаметный для всех, кроме воинов и танатологов укол кинжалом в сердце – благо для немалой части ликанов это тоже, помимо мозга, критическая точка – и… прощай, последний Мусорщик в этой местности. Теперь можно и отвлечься на более опасную цель – Морана.

Ай да Седрик, ай да сукин сын! При всем его не очень хорошем отношении к чисто ментальным атакам гаар-гул всё же ухитряется не только себя защитить, но и меня прикрывать от назойливых атак Морана. Правда, и удаётся ему это не самой дешёвой ценой: несколько довольно отвратно выглядящих ран вряд ли способны прибавить оптимизма. А ликан вовсе не желает поднимать лапки кверху, осыпая Седрика всё новыми атакующими заклятьями, избегая меж тем близкого боя.

С такими темпами Седрик может бросить на стол последний, сокрушающий козырь – свою истинную магию. И что тогда? Провал? Не совсем, мы в любом случае возьмём больше, чем рассчитывали, но и наш враг получит чёткий, однозначный след. Моран понимает – мы используем лишь то, что никак не выдаст именно наше присутствие, чует, что против истинной силы Седрика ему… малореально выстоять. Как раз по этой причине его удары рассчитаны не на изматывание, ослабление, а на уничтожение. Это его единственный шанс, он тут четко разобрался.

Умный волчара, не из каких-то там расходных материалов прайда. Хотя у Моранов таких и не встречается, как правило. Вот и на меня особо сильного внимания не обращал, понимая мою суть неофита. Я ему не соперник, потому и иногда направляемые по мою душу чары были так себе, а вот Седрик – дело иное.

Трескучая канонада совсем близко… ну, это вы, ребятки, совсем вовремя. Появившиеся из-за угла Клим с Висельником обрушили последние шансы оборотня.

– Кольцо! Быстро!

Кольцо? А ведь верно. Один лидер и три вспомогательных источника – этого вполне хватит для кольцевой ментальной атаки.

Активация. Седрик, как центр этого самого кольца, скидывает нам энергетический якорь, вокруг которого будут наращиваться силы. Энерговыплеск уходит от меня к якорю и тут же возвращается обратно. Потом опять туда и снова обратно, с каждым разом усиливаясь, становясь более опасным, насыщенным. Пяток таких перебросок и всё, заряд готов к использованию. Описывать его действие гораздо дольше, чем сделать, тут и нужна всего-навсего секунда или поменьше. Эффективный метод, надёжный, но с единственным недостатком. В дело идет хорошо если пятая часть отдаваемой энергии, остальное же утекает в никуда. Но сейчас… Сейчас самое время и место для подобного экзерсиса.

Услышав слово «кольцо», Клим с Висельником не только сделали нужные действия в оккультном плане, но и более того, учинили пальбу по Морану. Пуля из «винчестера», пара таких же серебряных подарочков из револьверов Висельника, а тут ещё и мой кинжал отправился в короткий полет.

Снежный вихрь отбрасывает кинжал, вокруг выпущенных пуль нарастает такое количество льда, что те сами падают на пол, не выдержав в разы увеличившегося веса… В Седрика летит особо пакостное, ударное заклятье из тяжеловесных. Последний козырь ликана. Не сумеет выбить гаар-гула до кольцевой атаки – тогда всё, он даже не умрет, а просто свалится разумной, но на долгие часы беспомощной тушкой. Другое дело, что даже при таком раскладе ему не уйти… Чувствуется, что в чары вложено всё, до последней капли и сверх того. После такого напряжения сил качаются, словно после недельных и беспрерывных возлияний…

Морозная зимняя свежесть, хруст и звон раскалывающегося льда, мягкий стук оседающего на пол бесчувственного тела. И мат… Отборный, перемежаемый изощрёнными богохульствами и перечислением генеалогии ликанов, срифмованной с проблемами прикладной гинекологии.

– Седрик, ты там жив?

– Ты подойди поближе, башка твоя тупая… Я тебе мигом покажу, что не только жив, но и зело злобен! – орет на Клима гаар-гул. но обижаться на него не получается. – Сука мороженая, ледник местного значения! Выблядок белого медведя и большого, толстого полярного лиса, которые поочередно имели его шелудивую мамашу! Поднесите ко мне это существо, я его пну… Нет, просто дам по морде двадцать раз и плюну в харю ещё сорок.

Ну и буянит, аж смотреть приятно. Вот уж верно, мёртвые и даже тяжело раненные так не разоряются. Казалось бы, все в полном порядке – мы живы, наши враги нет. Один, самый важный, так и вовсе жив, хотя бы частично. Мало того, пригоден через определенное время для допросов любых видов. Сначала живым, ну а потом, при необходимости, и в виде разлагаемого магией Гнили на составляющие мозга.

Казалось бы, чего переживать? Только о том, что тащить Седрика на своём горбу вместе с трофеем – задача препохабная во всех отношениях. А тащить придется, потому как он нынче похож на каменную статую по пояс. Что ниже? Ледяной постамент, внутри которого лишь при большом усилии проглядывает тело. Заклятие Морана должно было полностью заковать говорливого гаар-гула в лёд, но он сумел его отклонить. Жаль, не полностью. Вырубить же его из ледяного плена в полевых условиях… нереально. Мы такими знаниями не обладали, сам Седрик был выжат как лимон, да и тоже не того уровня мистик. Специфика тут своя есть, аккуратно надо, деликатно. А с тонкими воздействиями у гаар-гулов давние проблемы.

Радует состояние Клима и Висельника. Побиты малость, раны есть, на глазах затягивающиеся – неудивительно после того, как подлечились кровушкой из ликанских трупов, да и я воспользовался подходящей возможностью – но по сути ничего особенного. Обычные гримасы бытия, довольно безобидные на сей раз. Но спросить по-быстрому не помешает.

– Ну, орлы и прочие благородные птицы, что там у вас стряслось?

– Стоим это мы себе тихо-мирно, никого не трогаем, только оружие в руках крутим… Как вдруг шум, вопли, да на нас вылетают несколько оглашенных из числа клиентов заведения. А глаза пустые, подконтрольные… Ну, мы кого просто утихомирили, кого в бессознательное состояние, ну а одного и вовсе прирезать тихонечко пришлось, больно уж на морду неприятный был.

– Слушай ты больше этого юродствующего, – перебил Клим. – В числе тех, кого под ментальным контролем на проверку и прорыв погнали, был один из полузнакомых сутенеров. То ли Блейнис, то ли что-то вроде… Ну, он ещё с девочками своими очень плохо обращался.

Блайнис, если точнее. Ну как же, как же! Помню эту гниду, обосновавшуюся тут года три тому назад. Любил плеточкой поработать, крысёныш вонючий. И это не оскорбление, потому как мордочка крысиная, глазки красноватые, да воняло от него, как от козла. Мыться… не слишком любил. Последний раз, когда мы с ним случайно пересеклись, это существо завибрировало, как осиновый лист, и сделало, пардон, преумножение навоза в нашем скорбном мире. А всё потому, что в предпоследний раз я эту гниду лично оттащил в участок и попросил местных часика четыре поработать над ним вдумчиво, с фантазией и чтоб после обработки ему никакие девочки не понадобились. Сделали, конечно, как не потрафить представителю «охранки». Как сказал прибывший с докладом городовой: «Осталось у него тока, чтоб отлить, а о девочках и думать бесполезно».

– Ну прибили старого знакомца и бес с ним, – отмахнулся я. – Мусорщиков много в штабель уложили?

– Четверых, больше не было. И ещё один, совсем ополоумевший, с вашей стороны который бежал. Ну не ликан, а просто дурная шавка.

– Слышь, Клим, это, наверно, наш Стилет его за хвост укусил. А что, он у нас такой, для устрашения врага и тонкий вкус временно в сторону отставит.

– Кончай трепаться… Стилет, ну так что, головы рубить будем или просто запалим тут всё и одного Морана с собой прихватим?

– Головы рубить, – неожиданно спокойно прозвучал голос гаар-гула. – Если экселенц решил выдать всё это за дела Маледиктума, то не стоит переигрывать. Хоть на какое-то время отвлечём на ложный след.

Оба моих друга уставились на меня, ожидая подтверждения. Чихать они хотели на всяческое старшинство и прочее. Нет, гаар-гула уважали, он постепенно становился из хорошего приятеля как раз другом, но меня они знали дольше и прошли гораздо больше серьёзных ситуаций. Выбравшись живыми, что характерно. Да и Седрик, если честно, ничуть не удивился такой их реакции. Понимал, что тут гораздо сложнее, чем могло быть в его клане раньше, каких-то пару десятков лет назад.

– Висельник, головы на тебе, потом ещё тушку Морана прихватишь. Живую тушку! И без всяких оправданий вроде «ой, у него по дороге уши потерялись, да и вообще он с детства одноглазым был», – уточнил я поставленную задачу, зная шаловливость вышеупомянутого затейника. – И не задерживаться, ноги уносить надо.

– А как же другие места?

– Клим, ну хоть ты не изображай из себя околоточного в тяжёлую пору мыслительной деятельности! Вон, Висельник тихо и быстро утопал делом заниматься, давай и мы займемся… Чем именно? Перетаскиванием нашего Седрика до экипажа. Уж извини, один не справлюсь, тяжелый он и в природном состоянии, ну а с этим ледяным довеском и вовсе неподъемен. Даже телекинезом, он у меня слабоват будет. Как и у тебя, нечего зубы скалить.

Ну Клим, ну и выводит порой из себя! Не первый раз, да ситуации во многом похожи. Зато сил у него… хватает. Раз-два, взяли! С помощью мышц, телекинеза и чьей-то матери дело пошло. Главное теперь дотащить и особо по дороге не ронять. Гаар-гулы народ особый, веса неимоверного. Камень, он камень и есть, только двигающийся, мыслящий и порой очень много разговаривающий. Кровь есть, прочие потроха, но веса… соответствующего. Сами они свою массу легко таскают, законы оккультизма позволяют подобное магическим существам.

Взять, к примеру, дракона… Лично я этих тварей никогда не видел, они уж не один век как исчезли. Не вымерли, а именно исчезли. Да не о том речь. Те же Рэйбендраум при помощи показывающих изображение артефактов донесли их облик, и вот по всем материалистическим законам их крылья подобные туши в небо поднять никак не могли. Однако драконы летали, ничуть не беспокоясь о том, что с точки зрения науки летать не могут. Мда, забавно. Что же до вопроса Клима…

– Вот сам подумай, куда мы сейчас можем, кроме как обратно в особняк? Седрика лечить надо, сами довольно выжатые, солидная часть энергии на кольцевую атаку ушла.

– Ну так кто-то Седрика до дома доставит, а остальные двое по другим местам пройдутся. Нет, Стилет, в меблирашки Ставрогина соваться я и помыслить не могу, слишком рискованно. А вот по разным там мелочам пройтись… для достоверности ведь лучше!

– Достоверность, говоришь… Исчезни, гнида, дальше моей видимости! – рявкнул я на какого-то обитателя трущоб, метнувшегося было проверить, что там такого интересного может быть в одном из наших экипажей. Ничего, право слово. Только защитные чары, способные по ситуации или извлечь душу из тела, или просто доставить массу болевых ощущений. – Тут уж не до жиру. Седрик, расскажи, что бывает, когда скоропостижно дохнет один из Моранов?

Ответ малость запоздал, потому что как раз в этот момент мы закидывали изрядно подмороженного гаар-гула в экипаж, а он ворчал и жаловался на неаккуратность обращения с ним. Но как только процесс погрузки закончился, ответ по существу проявился моментально.

– Может, и ничего. Это если его без подстраховки отправили. Если с ней, то всё сложнее. Рядом никого не было, гарантия полная. Зато при наличии у нашего пленника амулета дело осложняется.

– Обшарим с ног до головы – взвился Клим. – Ничего не утаит, я ему во все тайники залезу, включая тёмные глубины ликанской жопы!

– Уйми свое рвение. Такие амулеты сами скидывают сразу после срабатывания. Или они и вовсе саморазрушаются. Пойми, их дело только дать сигнал, что с хозяином беда. И всё, они даже сигнала места не дают, это лишнее. Более сложные легче блокируются, против них придумали массу заградительных заклятий, они в общий комплекс обязательно входят.

Та-ак, до Клима дошло. Ну а мне подобное с самого начала было ясно, да и Висельнику тоже. Начальство этого конкретного Морана наверняка в курсе, где именно он должен был быть. А раз так, то вскорости следует ожидать тут их боевую группу. Конечно, нас к тому времени тут не будет, но геройствовать в других местах… Нелогично и глупо. Логика Моранов очевидна. Напали на Мусорщиков? Есть смысл ожидать и другие подобные акции. Не обязательно, но возможно. Что тогда? А всё просто, достаточно отослать предупреждение этим помоечным крысам, а самим наудачу пустить боевые отряды. Быстро, рейдом, на проверку.

Нет уж, такого удовольствия я ликанам доставлять не собираюсь. Лучше съесть половину яблока, чем слопать целое, но подавиться огрызком. Уходим. Кстати, вот и Висельник, согнувшийся под тяжестью пленника и голов Мусорщиков.

– Клим, помоги ему… – командую я. – Груз во второй экипаж и быстро, на максимальной скорости спешим в особняк.

– Сделаю, командир!

По привычке вытянувшись в струнку, словно вспомнив не столь и далекое прошлое, он выскакивает наружу и бежит к Висельнику. Ну всё, вдвоем вообще нет проблем дотащить груз.

Ещё минута и, повинуясь приказу, Твари второго экипажа рванули вперёд. И мы за ними.

– Седрик…

– Да, Стилет.

– Мы нигде не напортачили? – спрашиваю я у него, как у гораздо более опытного. – Только без утайки, как на духу.

– Ошибок не было… Что до неожиданно оказавшегося там Морана – судьба, юный друг мой. Простая судьба с очередной гримасой на бесстрастном лице. Такое мы просчитать не можем.

– А Череп?

– Экселенц… – расплылся в улыбке гаар-гул. – У него шансов больше. Если ещё Фердинанда вспомнить, так тот вообще мог и может многое, порой даже для нас запредельное. Но Иерарха тут нет и вряд ли появится, а самому экселенцу не разорваться. У него Школа. Думаю, там дело гладко пройдёт, да и к тебе никаких претензий не будет.

Я только отмахнулся.

– Не о том речь! Не за комфортность шкуры ведь беспокоюсь, с ней один ангел ничего серьёзного сейчас не приключится. Жаль, если такая роскошная операция медным тазом накроется.

– С чего бы это? Есть головы Мусорщиков, в придачу к ним живой Моран, которого можно будет использовать. На нас выйдут не сразу. Да, не перебивай, именно не сразу. Мы не оставили следов, всё чисто, для малейших зацепок копать им придется долго, а долго для них… очень неудобно. Мораны тут чужие, другие прайды тоже не слишком вольготно чувствуют себя в городе. Пока разберутся, пройдет так нужное нам время. На нашем месте могли быть многие: Маледиктум, Сангредо, те же Фаугле, от которых никто не знает, что ждать на следующий день. Подумай над этим, но без эмоций. А я отдохну, устал. И этот морозильник тоже хорошему самочувствию не помощник.