В совпадения как таковые я давно уже не верю. Такие случаи, как с Мануэллой, не возникают на пустом месте. Мы только начинаем подбираться к Школе, её во многом таинственным организаторам… строим планы насчёт захвата пары Мусорщиков для тщательной проработки их причастности. И вдруг известие о том, что и наша союзница в этом деле оказывается вовлеченной в конфликт с Кругом, пусть и по иному поводу.

Никаких совпадений, но и не попытка провокации, это уж точно. Рэдин отнюдь не самоубийцы, чтобы влезать в тяжёлые интриги против остальных кланов Красного Рода. Их терпят, в них нуждаются, но никаких положительных эмоций не испытывают. Слишком запоминающийся, неизгладимый след они оставили у верхушек кланов, как и Хэйзер. Войны с этими кланами не способны испариться из памяти. К тому же, в отличие от Межклановых войн, они сохранились в летописях и воспоминаниях непосредственных участников высокого ранга практически целиком. Вот и получается интересная завязка новой, а в то же время уже давно идущей игры.

Надо теперь узнать более подробно. Об этом я и спросил:

– Давай, Мануэлла, рассказывай. Для начала о том, что же именно тебе было поручено в нашем домене? Он ведь очень далёк от сферы интересов Рэдин.

– Древние книги… Не спрашивай, какие именно, этого я все равно никогда не скажу. Да и не будет вам от них проку – из всех кланов Красного Рода они нужны только нам, умеющим работать с Гнилью.

– Не сходится тут что-то, – оскалился гаар-гул. – Если бы кого и послали за древними знаниями, то несколько умудрённых жизненным опытом магов, а не неофитку.

– Проницательный… В это мало кто верит, идею сочли блажью пары энтузиастов. Вот и послали меня по принципу «на, и отвяжись». А я их почти нашла! Осталось только руку протянуть и взять… Не вышло, эти недоволки почуяли интерес.

– Зачем?

Я не мог не задать этот вопрос. Одно дело, если ликаны просто пакостят по мелочи, и совсем иное – их действительный интерес. Впрочем, Мануэлла была готова ответить.

– Понимаешь, это не книги в прямом смысле. За городом, поблизости от одного из малозначимых для Лунного Круга кеарнов, есть древний могильник. И вот в нём надгробные плиты с очень интересными руническими надписями. К нам попал осколок плиты и… один мой соклановец предположил перспективную теорию. Но не это важно. Я наняла людей, чтобы те вытащили оттуда плиты, предварительно убедившись в их присутствии. Двое, что разведали обстановку, всё подтвердили. А потом… вся группа была уничтожена.

– Сведения, знаешь ли, могут быть разными – проверенными и не слишком.

– Я уверена. Этой ночью в дверь моего дома позвонили. Когда слуга открыл, то там была лишь посылка. Большой деревянный ящик, похожий на гроб.

– Там было тело одного из твоих наёмников.

– Да, Стилет, именно так. Сам понимаешь, я немедленно… получила информацию из мозга мертвеца. Разложить его удалось быстро и без препятствий, ничего из увиденного им в последние часы жизни тем более не пропало. Там были оборотни из прайда Моранов, к тому же они передали мне послание.

Щёлк… Серебряный череп на чётках Наставника проскользнул между пальцев.

– Вы получили простое предупреждение или это был ультиматум?

– Ультиматум. Они сказали наёмнику, прежде чем убить: «Убирайся из города, иначе умрёшь. Это наши знания. Там ты их больше не найдёшь, только смерть». Это точные слова.

– Лично я не буду слишком сильно углубляться в ваш интерес к древним знаниям. Давно известно, что магия Лунного Круга нам недоступна. Пока… Зато это очень важно для вас. Вот ЭТО я понимаю. Возвращаться с пустыми руками не только стыдно, но и плохо повлияет на дальнейшую судьбу. Мои юные ребятки не знают определенных особенностей внутренней политики клана Рэдин, зато мне они известны до некоторой степени. Вы ведь красивая девушка, потому и боитесь одного из наиболее жутких наказаний – перевода на определенный участок исследований силы, даруемой Гнилью. Повышенная концентрация такой специфической мощи способна пагубно влиять на живую и даже уже не совсем живую материю, из которой, собственно, и состоят тела всех относящихся к Красному Роду.

– Да… – поникла Мануэлла. – Значит, вы действительно понимаете, как это важно для меня.

– Что ж не понять. Красота для женщины очень важна, а после такой работы вы станете иным перевалившим за вековой рубеж Рэйбендраум завидовать. Конечно, толстый слой косметики относительно помогает, но… Придётся немного помочь, а то вон, Стилет у меня того и гляди решит в отлов волков поиграть в особо жестоком стиле. А где он, там и остальные двое. Однако… – лицо Черепа приняло особо благостное выражение. Такое у него бывало только перед особо изощренными пакостями. – Помощь от вас в заранее уговоренном деле тоже никто не отменял. Причем под нашим пристальным вниманием. Вижу, что возражений нет. На том и порешим.

Пройдоха! Надо же представить дело так, что нам и не особо важна помощь Рэдин. Дескать, оно неплохо, но больше не по необходимости, а одолжения ради. И меня сюда же приплел как основное заинтересованное лицо. Тала-ант.

– Кстати, милочка, вам очень и настоятельно рекомендую временно побыть у нас в гостях. Ультиматум ликанов, особенно прайда Моранов – вовсе не та угроза, которую можно легко проигнорировать. Я бы мог выделить охрану, но ситуация сейчас не очень благоприятная, времени нехватка. Надеюсь, вы не будете возражать?

– Что вы… Не то у меня положение.

– Ну, это лишнее. Тут никто не намерен причинять вам беспокойства. напротив, я считаю, что гостеприимство нашего клана останется в вашей памяти как достойная страница жизни. Стилет, проводи девушку. Но не слишком долго, через пару часов у нас мероприятие.

Завуалированно выражается Наставник, называя предстоящий визит таким образом. Вот только куда именно будет нанесен визит – к Рэйбендраум или же к представителям Маледиктума? Впрочем, это я узнаю в самом скором времени. Сейчас же провожаю прекрасную вампирессу в свою относительно нескромную обитель. Конечно, можно было б в одну из гостевых комнат, однако… так будет удобнее и приятнее лично мне. Секретов там нет, все закрытые для посторонних книги и предметы находятся в иных местах.

– Я был у тебя в гостях, теперь представился удобный повод отплатить взаимностью, – произнес я, закрывая дверь. – Чувствуй себя не только как дома, но и вообще в полной безопасности. Сильно сомневаюсь, что даже самые бешеные Мораны решатся без ну очень веских причин сунуться в резиденцию клана Вер-Заррен.

– Вас тут не очень много, – несколько рассеянно возразила Мануэлла, рассматривая небольшое собрание клинков, развешанных на стенах. – Тут хорошая магическая оборона, но ликаны тоже владеют искусными чарами.

– Поверь, радость моя, как бы ни были натянуты отношения с иными кланами, но Лунный Круг остальным гораздо более антипатичен, чем неприятные, но уже привычные мы. Так что забудь думать о разных мелочах… И о возможных опасностях тоже можешь не задумываться. Мне слишком нравится то, что я вижу перед собой. А значит, нет никакого резона позволять древним идиотам портить красоту.

– Не тебе обсуждать волю повелителей Гнили, – попыталась было протестовать Мануэлла, но как-то без огонька. И вообще, убери руки…

– Скорее уж не уберу, а немного перемещу. И ещё немного…

– Отдохнул… душой и телом? – ухмыльнулся смотрящий на горящий в камине огонь Клим. – Как-никак полтора часа отсутствовал.

– Как будто завидно тебе, а?

– Да чур меня! Извини, друг, но твоей склонности к такому типажу я никогда не пойму. Мертвенные, мраморно-белые, да и вообще они на постоялиц морга больше всего похожи. Но верно сказали, что у каждого свои пристрастия к женской красоте. Ты же у нас всегда был… оригинальным в этом смысле. И в прочих.

– Как и все мы, Клим. Ординарные люди так и остаются людьми, причем простыми, ничем не выделяющимися среди серой массы. Но я не о том. Что Наставник решил?

– Всё уже решил… Просил передать, что бы ты, казанова новоявленный, собирался и был готовым к визиту в подземелья Рэйбендраум. Рагнар ждет в гости. Ты, да я, да наш Наставник. Висельник с Седриком, да и остальные гаар-гулы останутся тут, на хозяйстве. Заодно будут присматривать за безопасностью Рэдин, навязалась же она на наши головы. Ну ладно, полчаса на сборы, и это в самом крайнем случае.

– Я ж тебе не девушка… Пять минут и всё в ажуре.

Что в любом военизированном заведении, что в Красном Роде – везде ценится умение быть готовым в кратчайшие сроки. Оружие, амулеты, сконцентрированные спирали энергии. И больше ничего не требуется, тут ведь не парад. К парадам у нас отношение снисходительное, потому как внешнее умение тянуться в струнку совершенно излишне. Минимальный декорум приличия и всё. Даже Сангредо, и те осознают помехи от вычурности и помпезности.

– Собственно, полностью готов к любым неожиданностям, – сказал я как раз через те самые пять минут. – Где Наставник?

– Уже вышел, будет ждать нас у мясной лавки Апфеля. Там, с черного хода, Рэйбендраум держат один из входов в свои катакомбы. Рагнар обещал выслать проводника, так что не заблудимся.

– На то и надеюсь… И что только этих «красавчиков» тянет в подземелья?

Вопрос, не требующий ответа. Его надо добиваться у самих Рэйбендраум, но они не часто готовы вразумительно отвечать на интересующие другие кланы темы.

Покидал особняк я на сей раз в спокойном состоянии духа – неожиданного налёта не планировалось, да и шли мы на переговоры с дружественной силой. Это вам не с церковниками и покровительствующими им Вигиландо хлестаться насмерть. По пути к выходу никто не попался на глаза – Мануэлла наверняка отдыхала у меня в комнате, перелистывая одну из множества книг, хоть и не секретных, но могущих быть весьма для неё интересными. Седрик же с Висельником точно найдут чем заняться – от работы над новыми амулетами до философских бесед с Рэдин. Народ ведь крайне разносторонний.

– Проклятое солнышко, – сплюнул Клим, с ненавистью взирая на небо. – Сейчас вроде его и нет, а все равно, того и гляди через тучи проглянет. И тогда уже даже наши хламиды не сильно помогут.

– Ничего, скоро должно закончиться. Лет через десять или около того.

– Как-то спокойно ты меряешь всё такими промежутками. Десять лет – это тебе не мелочь, сам понимать должен. Хотя в нашем теперешнем состоянии время меряют веками, если дожить удастся…

– А вот это, Клим, только от нас зависит. Лично я не собираюсь дать врагам повод для радости, лучше уж сам приду посидеть на их могилах. Врагов же у нас хватает: святоши с Вигиландо, ликаны, да и другие силы со счетов сбрасывать не приходится.

Подумав, Клим утвердительно кивнул. Мы давно уже понимали друг друга с минимумом произносимых слов. Все наши диалоги… так, интересное времяпровождение, если дело не касалось действительно тонких интриг и запутанных планов.

Нужно было торопиться. Мало того что погода переменчива, так еще и Череп ждать не любит. Благо, поспешать недалеко – лавка Апфеля была близко, всего в паре минут ходьбы. Вездесущие Рэйбендраум проложили подземные ходы во всех ключевых узлах города, желая всегда иметь возможность перебросить силы в нужное место. Как я это могу понимать… Наставник говорит об ином. Дескать, этим воинам подземелий более интересно просто быть в курсе, но вовсе не ломать противника грубой силой. Грубой или там не совсем грубой… не суть важно. Никто не будет копить мощь, чтобы держать в вечном полубездействии. Уверен я, что подземные коммуникации Рэйбендраум – это не просто так, их планы гораздо серьёзнее.

Здесь мое мнение смыкается с мыслями некоторых личностей родом из кланов Маледиктума. Они, по сути своей, параноики поболее нас, Вер-Заррен. Толика безумия, старательно поддерживаемая и даже культивируемая особо значительными персонами сей организации, сопровождает их с самого мига обращения. Подавляющий процент вампиров из кланов Маледиктума в первый миг своей новой жизни сталкиваются с различными, но неизменно серьёзнейшими испытаниями, цель которых – отсеять слабых, не способных использовать силу тела и, что ещё важнее. духа для отпора надвигающейся смертельной угрозе. И хорошо ещё, если они заранее уведомляются о подобном испытании. Бывает и по-иному, ещё как бывает!

К чему это я? А просто всё. Максимально недоверчивые, готовые к любым, самым невероятным поворотам, аналитики Маледиктума привыкли предугадывать самые неприятные перспективы. И они не сильно верят в отстраненность Рэйбендраум от силовых воздействий. Считают это всего лишь затянувшейся на века передышкой.

Дошли. Да и идти было всего ничего. Интересно всё же, почему Рэйбендраум выбирают для выходов на поверхность столь разные места, но никогда не используют частные дома? Зато у каждого входа в их подземелье можно, при должной удаче, обнаружить стража. Разумеется, он или они обнаруживаются там отнюдь не постоянно, но дозоры из вампиров этого клана обходят все подземные лабиринты, проверяя не только целостность. но и отсутствие проникновения нежеланных гостей.

В десятке шагов от нас воздух пошел рябью, словно выталкивая из себя нечто постороннее. Параллельно с искажением пространства по моим ощущением ударила лёгкая волна знакомой энергии. Рэйбендраум…

– А вот и наш проводник, как я понимаю, – усмехнулся Клим. – Странно только, что Черепа не видно.

– Он ждёт вас на заднем дворе, – глухо произнес Рэйбендраум, не открывая лица, что таилось под капюшоном. Хотя какое там лицо, наверняка маска-артефакт, используемая всеми «рыцарями подземных дорог». – Вы – Стилет и Клим… Меня можете называть Ставром, я провожу всех вас к Рагнару, как он и приказал.

Произнеся сие довольно короткое приветствие, Рэйбендраум развернулся и резвым шагом устремился как раз в указанном им направлении. Нелюдимое создание, что тут скажешь. Или нет. Точно! Сквозь тучи начинало проглядывать небесное светило, заставившее нас с максимальной поспешностью устремиться вслед Ставру.

Ну и аромат сомнительного пошиба! Понимаю, мясная лавка, никуда не деться. И всё же такое впечатление, что тухлятину прямо на задний двор сбрасывали. Пришлось по-быстрому отключить обоняние, а то уж больно противно стало. Напомнило один случай, когда пришлось несколько часов просидеть в «приятной компании» двух трупов недельной давности, вдыхая миазмы разложения. Всякое бывало, всякое. Так что я не удивился, когда Ставр юркнул в небольшую пристройку, откуда несся совсем уж ядрёный аромат.

Внутри же, на удивление, оказалось весьма чисто и пристойно. Единственной особенностью был… Череп, стоявший почти что посредине убогонького помещения. Завидев нас, он кивнул, после чего произнес:

– Рад, что всё без неприятных сюрпризов обошлось. Теперь можно и внутрь, то есть вниз. Ставр?

– Конечно же, уважаемый… – отозвался тот, небрежно сбрасывая с головы капюшон. – Сейчас я открою проход.

Не понимаю я Рэйбендраум, которые как бы выставляют свою весьма специфическую внешность напоказ. Взглянешь разок и сразу понимаешь, почему среди этого клана почти нет женщин. Как будто оплавившиеся изнутри суставы, несимметричные, словно перекрученные мышцы и главное – лицо. Определенная деформация черепа присутствует, да и искаженные черты лица, внушающие простому человеку страх и ужас. Нам, впрочем, к подобному не привыкать, классические гравюры древних демонов и не более того. И всё равно поневоле хочется спросить, почему они, к примеру, не носят какие-либо маски? Ведь они тоже могут быть красивы, оттеняя уродство. Другие части тела тоже можно прикрыть тканью и металлом, превращая приобретаемое со временем уродство в пусть иллюзию, но красоты. Хотя вру, некоторые носят и маски, и накладки на конечности и даже торс, но далеко не все. Загадка и всё тут.

А ведь основа их искажённого облика – используемая кланом магия. У неофитов клана изменения в облике отсутствуют, через некоторое время практически незаметны, но чем более юный вампир продвигается в изучении магии клана, тем сильнее изменение тела. Такова плата. Уродство Рэйбендраум и гниющие тела Рэдин, боль от отката у нас, Вер-Заррен и опять же боль, но от преобразования Света-во-Тьму у Весцендо. Опасность начать считать Химеры ближе реального мира в случае Фаугле. Неумение Луравис различать хрупкие и твёрдые объекты из-за постоянно используемой магии, играющейся с гравитацией. Периодически происходящие спонтанные применения магии звука у Ламорис. Не на пустом месте образовался миф о «плачущих баньши», убивающих всех, кто оказался поблизости одним лишь звуком своего голоса. У других тоже свои болевые точки, мешающие нормально жить. За всё приходится платить, пусть тип векселя для каждого различен.

Ставр открыл проход легко, небрежно – часть стены охватило неяркое свечение, и вот уже там вырисовался темный провал. Вроде бы простые открывающие заранее приготовленный ход чары, ан нет, всё гораздо сложнее. Магия Рэйбендраум искажала само пространство, выворачивала его наизнанку, позволяя проникать сквозь, по краю, через него. Наставнику, к примеру, пришлось бы сильно постараться, чтобы открыть этот проход в подземелья. Нет, совладал бы, справился, но с превеликим шумом и грубо. Если же тихо… то со временем проблемы возникнут.

– Вперед, – поманил нас за собой проводник. – Через полминуты проход закроется.

Верю. А значит, зря ушами хлопать точно не стоит, тем более что Череп уже внутри. Несколько шагов, и я в подземном ходе, созданном Рэйбендраум. Клим… Тоже тут. Смотрит с заметной злостью на сомкнувшуюся стену, словно пытаясь запомнить её «в лицо». И возмущается:

– Снаружи тухлятиной несло, тут… земля. Неприятное место. И как тут только жить можно?

– Ко всему привыкаешь, – философски пожал плечами наш проводник. – Помню парижские катакомбы… Там мы насмерть бились с Потрошителями во время Эпидемии ликанов. Их тогда развелось слишком много… Но не стоит задерживаться. Следуйте за мной.

Противоречить проводнику в такой ситуации – дело неблагодарное. Вместе с тем мне весьма интересна показалась эта самая Эпидемия, о которой я не так много знал. Пришлось спросить у Наставника, на что он, по обыкновению своему, дал четкий ответ.

– Эпидемией называли резкое увеличение численности оборотней в Европе. Давно было, но серьезно. Но общеизвестные факты я повторять не стану. Скажу лишь, что тогда в существовании блохастой своры мог сомневаться только совсем уж тупой слепоглухонемой житель городской окраины. Слышали что-нибудь о специальный корпусах егерей, так называемой Волчьей Страже?

– Смутно, – Клим скорчил неопределенную гримасу. – Были вроде такие в Саксонии, Франции, ещё где-то…

– Маловато ты знаешь. Вот и друг твой помалкивает. Эти егеря были под прямым покровительством церковных орденов, да и состояли частично из тех, кто малость понимал в делах оккультизма. Единственной целью была борьба с новосозданными оборотнями… И ради этого на эти части шли огромные ассигнования, даже когда шли тяжелые войны.

– Понимаем, не дураки. Но с чего ликаны решили заполонить всё вокруг своими выкидышами?

– Потому это и назвали Эпидемией. Простые люди думали о какой-то болезни, проклятии, ниспосланном за неведомые грехи. Идиоты! – усмехнулся Наставник. – Как легко лицемеры в рясах умеют внушать толпе такие простенькие мысли. Но дикий страх людей действительно помог им удержать ситуацию под контролем. Относительным… Церковники только потом поняли, что внешние проявления ярости ликанов были лишь отвлекающим маневром. Основной удар был направлен на Красный Род, особенно на Рэйбендраум. До сих пор толком неизвестно, что им надо было именно от этого клана. Может, наш проводник подскажет?

– Прайд Потрошителей всегда отличался отсутствием внятных планов, – ехидно ответил Ставр. – Спрашивать о мотивах тупое боевое мясо бессмысленно, а организаторы нам не попадались.

Глядя на Черепа, наслаждавшегося ответом нашего проводника, можно было понять, что он ничуть ему не верит. Неудивительно. Чтобы Рэйбендраум да не знали мотивов нападения? Просто не хотели говорить, вот и всё.

– Так о чём я? Ах да, Эпидемия… Ликаны заполонили новосозданными оборотнями все вокруг, просто заметая следы, создавая хаос и безумие. Они намеренно заражали абы кого, желательно из маргинальных групп. Преступники, бродяги, темные и забитые крестьяне. Те, кто не мог осознать толком происходящее и становились обычными полуживотными с неистребимой жаждой убивать и пожирать всех вокруг. Пожалуй, это был тот недолгий период, когда мы почти не сталкивались с церковниками, слишком уж были заняты сходным делом, истребляя порождения Лунного Круга.

– А в самый разгар зачистки они и ударили? – предположил Клим. – Умно придумано, не слишком похоже на Потрошителей.

– Удивляться не стоит. Наши аналитики всегда считали Потрошителей только исполнителями чужой воли. Старейшины Лунного Круга точно знают, но вот спросить до сих пор случая не представилось. Жаль…

– Ничего, Наставник, еще успеем. Вечность длинна.

– Да ты философ, Стилет. Не раз замечал за тобой такую черту характера.

– С ней жить несколько легче, хотя многие считают наоборот. А на самом деле философия способна помочь умным индивидам лучше понять как мир вокруг, так и живущих в нём. Все особенности, порой взаимоисключающие, но продолжающие быть. Мотивы тех или иных поступков, прогнозы еще не случившихся событий. Многое становится если и не очевидным, то уж точно не неожиданным. А если добавить…

– Осторожно! Атака!

Вопль нашего проводника оказался как раз вовремя – ни я, ни Клим ещё не успели ничего почуять, а Череп только начал подозревать нечто неправильное. Вовремя… Да и кому как не Рэйбендраум, этому аборигену подземелий, чуять нечто чужеродное в своей вотчине.

Земля осыпалась со стен подземелья, открывая доселе замаскированные ходы, ведущие на поверхность. И оттуда появлялись фигуры, что сложно с кем-то спутать. Ликаны… Полузвериное обличье, но вместе с тем эти не брезговали и острой сталью, на одном и вовсе была отнюдь не новая, но зачарованная броня. Редкость в наше время, ведь не столь часто даже зачарованный доспех лучше магической защиты.

Всего трое? Как-то даже странно, что столь удачная засада и только трёх ликанов на нас спустили. Впрочем, уже через мгновение мне стало не до отвлечённых размышлений – оборотни спустили с цепи магию, причём совершенно мне раньше не попадавшуюся. Неудивительно, биться с ликанами как-то не доводилось. Повелевание стихиями и природой, это не дано нам, Красному Роду. Зато ИМ дано…

Вихри из мельчайших частиц земли пытались облепить нас, завернуть в вязкую, лишающую подвижности сеть. Магия из разряда моментальных, не требующая приготовления и больших энергозатрат, зато действенная. И ответ против неё лишь один – телекинез. Резкие, пульсирующие импульсы, отталкивающие не всё подряд, а лишь частицы определённого диапазона. У телекинеза множество вариаций, а владеть им учат всех вампиров во всех кланах. Кому-то он дается хорошо, кому-то не совсем, но до определённого уровня доходят многие. Хватает для преодоления таких чар, если только не зевать и вовремя им противодействовать.

Ставр сводит вместе ладони и его силуэт становится прозрачным, «проваливается» внутрь самого себя… Из руки Черепа течет кровь, вся впитываясь в серебряные черепа чёток. В другой руке Наставника клинок, горящий изнутри фиолетовым пламенем, который одним своим видом вызывает ощущение смертельной угрозы. Метрика пространства вокруг оружия плывёт. А это значит одно – искажающий реальность Хаос призван и вот-вот проявит себя в полной мере. Похоже, в ход пойдут чары высокого уровня, которыми мы отнюдь не владеем. Но кое-что все же в наших с Климом силах. Например, Паутина Хаоса – усовершенствованный и куда более затратный вариант Сети Жажды. Определенного жеста достаточно, чтобы Клим включился в спаренное воздействие.

Спаренный удар. Он бывает двух типов – когда идет равномерный вклад в плетение чар и иная разновидность, во время которой один работает просто как дополнительный источник силы. Именно его я сейчас и предложил, причем Климу была уготована роль резерва силы.

Да он, кстати, не особенно и расстроился, извлекая два револьвера и начиная опустошать их барабаны непосредственно в сторону ликанов. Пули, как водится, были через одну серебряные, так что игнорировать эти подарочки никак не получится. Меж тем Паутина уже сформирована и срывается у меня с руки…

Прекрасна сверкающая даже при почти полном отсутствии света смерть, разворачивающаяся в полете. Произведение искусства, которое создается лишь усилием воли. Паутина Хаоса способна разрезать тело жертв на мелкие ломтики, а затем каждый ломтик сделать топливом для дальнейшего своего развития, развёртывания по площади… Добро пожаловать на пикник, мясо… Вот только «мяса» здесь не обнаружилось. Окаменевшая до твердости алмаза и заостренная подобно молекулярным лезвиям Паутина Хаоса встретилась с чарами более совершенными. Эти трое явно предпочитали работу с землей, потому и магия была привязана именно к этой стихии. Вязкий, жирный грунт возникал на пути заклятия, замедлял эманации Хаоса, размывал их, делая сначала менее опасными, а затем и вовсе безвредными. Земля… плохая стихия в этом случае, вредная. Пули, выпущенные Климом, частью рассыпались прахом и ржавью, а серебряные… от них ликаны предпочитали уворачиваться, не растрачивая сильные чары на постановку щита…

Всего пара секунд прошла с начала… Или меньше? Время и схватка слабо соединимы, они абстрактны и малопредставимы, особенно участникам.

Извлеченный одним из ликанов крюк на цепи летит прямо в голову Клима, немыслимым образом меняя траекторию. Ожившая сталь, на которую не действует телекинез. Зря мой друг решил применить испытанное средство! Можно ведь избежать телекинетического воздействия, сохраняя контакт с лезвием через ту самую цепь. Немного магии, доля творческого подхода и дело в шляпе. Хм, теперь надо самому постараться, чтобы в той самой шляпе не оказалась и чья-то голова.

Разрывая свои уже неживые связки, выбрасываю руку с клинком в направлении цепи, отклоняя несущуюся по воздуху смерть. И удар по разуму метателя… Не волевое подавление, даже не волна ужаса – я понимал маловероятность успеха против опытного противника – простое замешательство, завихрение вестибулярного аппарата. Малость, но достаточная для недопущения новой коррекции полета крюка. Получилось! Не совсем…

Искривленное лезвие достало Клима, но вонзилось не в голову, а в плечо. И рванулось обратно, вырывая солидный кусок плоти, в ореоле кровавых капель. Ах так?! Кровь Вер-Заррен, пронизанная находящимя с каждом из нас Хаосом – сама по себе неплохое оружие. Пусть Клим взвыл от боли, хватаясь за рану и пытаясь скорее остановить кровотечение, я и сам справлюсь с ответным ударом.

Пролившаяся кровь меняется прямо в воздухе, вызывая уже привычную рябь возмущённого издевательством над собой привычного мира… И несколькими юркими змейками Первостихии обвивается вокруг лезвия-крюка, пробегает по цепи, стремясь к ликану. Перетекает на его руку и тут уже впивается острыми зубками в плоть оборотня. Единственный вариант избавиться от заклятия – бросить к ангельской матери оружие. Но пожалел… Скупость – большой порок, как говорят попики всех мастей и рангов, набивая пожертвованиями свои объёмистые карманы. Впрочем, мне если что и хотелось положить в карман, то разве только отрезанные уши этого волкодлака.

Мерзкий звериный вой разрезает подземелье… Не нравится ему магия нашего клана! Взмах рукой – и грязевой смерч отбрасывает нас с Климом к противоположной стене. Если бы не примененные защитные чары, размазало бы тонким слоем. Однако все равно голова гудит, а выпадать из схватки нельзя ни на секунду.

– Займитесь элементалями! – слышу сквозь шум в многострадальной башке голос Черепа. – Остальных мы сами упокоим.

Элементали… Только их нам для полного счастья и не хватало. Творения той или иной стихии, покорные своим создателям и несущие смерть остальным. Сейчас их сварганили на скорую руку из того, что тут имелось в избытке – земли. С неприятным шелестом и треском вязкий грунт собирался в бесформенные кучи, которые затем лепились невидимым скульптором в подобия человеческих фигур. Медлительные, но многочисленные… Привычное оружие мистика, работающего со стихиями, и в то же время каждый раз особенные.

Ничего, разберемся… Клим уже в относительно боеспособной форме, да и я готов возвернуть возомнившую о себе грязь в первозданное состояние.

Троих живых противников взяли на себя Череп и Ставр. Рэйбендраум играл с пространством, как шулер со знакомой ему колодой карт. Провал, затягивающий в себя материю; разреженное пространство, способное растянуть любую органику, непонятной природы энергетические вихри, что высасывали из попавшихся туда саму жизнь. Полуживые черепа, сотворенные Наставником из своего излюбленного украшения, с ревом проносились рядом с ликанами, норовя выгрызть кусок мяса или просто, без изысков, вцепиться в глотку. С недлинного кинжала Черепа срывались импульсы, обладавшие запредельным ударным действием и двигающиеся по хаотической, непредсказуемой траектории, но все они поглощались туманными щитами, выставленными оборотнями. Пока что как Череп со Ставром, так и ликаны осторожничали, не рискуя совместить магическую дуэль и ближний бой. Но что-то подсказывало мне скорое начало и этой стадии боя.

Сражаться с элементалями мне не приходилось, но после многочисленных тренировок на Тварях всех видов это было не так и важно. Не зря Череп гонял нас до изнеможения, натаскивая на противников любых качеств и разнообразного количества. Были там и схожие по повадкам с этими творениями ликанов.

Чем «хороши» вылепленные из земли элементали, так это относительной малоподвижностью. Умелый воин может и простым клинком устроить ожившей массе грунта серьезные проблемы. Главное – обрубить конечности. Именно их, потому как критических мест у этой твари нет, даже отрубленная голова ничего не даст. Зато отсеченные куски вновь переходят в безобидное состояние, утрачивая связь с энергетическим каркасом, который и делает из обычной земли мистическое создание.

Раз… Рука и кусок плеча ближайшего элементаля осыпаются вниз. Тот поворачивается было, пытаясь достать меня уцелевшей лапой, но Клим подрубает левую ногу, и земляная глыба с хлюпающим звуком оседает. Достигнут порог фатального повреждения, порождение стихийной магии становится бесполезным, а раз так, нечего тратить силы на его контроль.

– Они же рыхлые! – торжествующе взвыл Клим. – Резонирующей волной их…

Талант, однако. Слепленные из земли на скорую руку, элементали были рыхлые, нестабильные. И против таких волна телекинеза разной интенсивности способна была натворить дел. Выплеск силы, ещё один… Неповоротливые истуканы даже не успели понять, что произошло. Вибрации расшатывали массу земли, заставляли осыпаться внешние слои и перемешивали внутренние.

Стремясь развить успех, мы попытались перейти в ближний бой с ликанами, достать хотя бы того, с серьезно поврежденной рукой. Сотворенных из первостихии змей он все-таки придавил, но прожженная до кости рука регенерации не поддавалась. По крайней мере, в полевых условиях.

Только у ликана не было таких планов, он и без нашего участия находился в неприятном положении. Один из его напарников попался в ловушку Рэйбендраум… Инопространственная воронка затаскивала его в иное измерение, попутно перемалывая кости и мясо в фарш. Пока он ещё держался, рассчитывая на помощь своих, но кружащие вокруг три зубастых черепа не давали поводов для оптимизма, заставляя тратить почти все силы на защиту ещё и от них.

Наставник тоже был сильно занят. Переплетя пальцы в сложную фигуру, он устроил двум оставшимся шквальный обстрел. С рук слетали подобия шаровых молний, взрывающиеся множеством мельчайших осколков Хаоса при столкновении с любой преградой. Стены подземелья, случайно подвернувшиеся элементали, выставленные пылевые щиты – без разницы. Пусть под ногами то и дело появляются зоны зыбучего песка, таранные удары спрессованной в столбы земли пытаются размазать в блин, пылевые смерчи ищут, стремятся охватить тело в удавливающий кокон… От всего можно уйти, всё сблокировать. Особенно при помощи Рэйбендраум, выныривающего из иномирья, готового двумя серповидными клинками располосовать противника на ленты.

Да, Черепом можно было просто любоваться… при наличии времени. Не давая подойти на расстояние удара клинком, ликан-подранок взрыхлил землю под ногами окованным носком сапога, подбрасывая вверх и произнеся несколько коротких слов. Чёрт! Клинок из спрессованной до состояния камня земли… Два. Управляемые волей оборотня, они метнулись к нам с Климом, показывая финты, достойные мастера фехтовальщика. Плохо дело… Подобные чары полностью отражают способности наложившего их. Следовательно, этот оборотень и есть мастер клинка, а лично моих сил едва хватает на то, чтобы только лишь отбиваться, да периодически посылать в сторону врага простенькие импульсы Хаоса и волны Искажения, больше отвлекающие, нежели представляющие угрозу. На большее нет уже ни сил, ни времени.

Истошный крик… Мимолетный взгляд в ту сторону, и я вижу, как единственный полностью боеспособный ликан попал под парный удар «шаровыми молниями» Черепа и в спину ему вошел клинок Ставра. Ещё пара секунд – высвободившиеся черепа с четок Наставника усилили смертельный хоровод вокруг попавшегося в ловушку ликана. Сразу чувствовалось, что тот уже не жилец. Понял это и тот, с покалеченной рукой. Грязевые вихри скрыли его как от взглядов, так и для мистического поиска. Убегает?

Похоже… Но вот эти клинки, что он спустил на нас, ничуть не ослабили напор. А если?…

Ускользнув от колющего выпада, я ударил не по самому клинку, а в пустоту, надеясь на наличие хоть какого-то подобия управляющих нитей, по которым могла идти энергия. Бил не просто, а вложив в свое оружие изрядную долю остававшегося резерва. Еле слышный треск разрываемого канала послужил для моих чувств райской музыкой. Клинок… не исчез, но утратил изрядную долю активности, вихляясь и снижая скорость атак.

– Руби нити…

Поздно. Клим и сам понял, как найти слабое место спущенного на нас оружия. Ещё секунда и удается окончательно разорвать связь, а в поставленную ликаном завесу несутся пули из наших револьверов. Бить магией… не понять, куда именно, а на серьезные заклятия мы ныне точно не годимся. Однако даже простые кусочки серебра в нужный момент могут нарушить гармонию бегства. Один из участков завесы заколебался, приоткрывая путь, чем мгновенно воспользовался Череп, послав туда сплетенное из жгутов Хаоса и искажающее зону реальности вокруг себя копье. Треск, лязг и скрежет… словно неведомые шестерни перетирали попавший меж ними камень. И вдруг всё стихло, улетучились остатки выставленной врагом завесы, исчезли последние следы магии оборотней. Только остались их трупы – исковерканные. Особенно этого, последнего. Бесформенная, перемешанная с землей каша, от которой исходил одуряюще противный запах.