Рэйбендраум, который изволит корчить гримасы по поводу неэстетичного вида вокруг – то ещё явление. Так и хочется дать ему в руки зеркало для начала. Впрочем… видок вокруг и в самом деле был препохабным.

– Быстро уходим, – скомандовал Череп. – Где было трое, могут и другие появиться.

– А… может, есть смысл взять одно из тел? Даже мёртвый может многое рассказать.

– Не валяй дурака, Стилет, это же Ульфхеднары. Быстро, не задерживаемся!

Уносить ноги, причем где… В подземельях Рэйбендраум, где, по всем прикидкам, мы должны были быть в относительной безопасности. Странно всё это.

Забег на непонятную дистанцию прекратился столь же неожиданно. как и начался. Оглядевшись по сторонам, наш проводник взмахнул рукой, разрешая остановиться. А потом вновь его фигура смазалась, ныряя в иной слой пространства.

– Мы добрались до контролируемых Рэйбендраум участков, – перевел нам Череп. – Сейчас он исчезнет на пару минут, доберется до своих и расскажет о случившемся. А там уже и мы окажемся наконец в гостях у Рагнара. Стилет, не делай удивленно-оскорбленное лицо по тому поводу, что не дали тебе труп ликана утащить. Не было бы нам от него толку. Удивляться нечему, это же Ульфхеднары – наёмники, которых допрашивать бесполезно. Рады бы сказать, да о нанимателе ничего не знают. Помнишь, что вам Седрик рассказывал?

Теперь вспомнил… Прайд Ульфхеднаров не входит в Лунный Круг, испокон века существуя сам по себе. Живут исключительно ради войн, нанимаясь выполнять поручения любых прайдов. Если таковых в какой-либо момент не слишком много, с чуть меньшим энтузиазмом хватают заказы от церковников и даже Красного Рода. Ветрены, непостоянны, способны действовать сообща только при угрозе собственно прайду.

А вот вытряхивать из их бойцов имя нанимателя действительно бесполезно, они его просто-напросто не ведают. Ага, именно так! Стопроцентная гарантия, что наниматель в случае провала так и останется неопознанным. Все договоры найма заключаются через посредников, причём отнюдь не в том домене, где предстоит выполнение работы. И сей факт кое-что даёт… Возможно.

– Почему их было только трое? – прохрипел Клим, осматривая уже заживающую рану. – Урод с цепью… его крюк был смазан такой гадостью, которая разъедает плоть. Каким бы составом обработать?…

– В твоей аптечке третий справа. Три капли, разведёшь водой один к десяти. Будет сильно чесаться, но это нормально. Теперь насчёт количества. Вполне достаточно для молниеносного удара. Большее количество было бы опасно… для них самих. Маскировка в подземном царстве Рэйбендраум – вещь очень сложная, даже на самой периферии. Одиночка скроется легко, пара уже будет испытывать сложности. Триада – максимум допустимого без большого риска.

– Тогда зачем мы так быстро бежали оттуда?

– Стоящие за спинами наёмников могли пойти ва-банк, – меланхолично пожал плечами Череп. – Зато даже в сей досадной схватке найдется положительная сторона – Рэйбендраум теперь будут более сговорчивы в переговорах. Им достался лёгкий, но обидный щелчок по носу.

Народ самолюбивый, сложно поспорить. Учитывая же давнее знакомство Наставника с Рагнаром… Наверняка он выжмет максимум возможного, практически ничего ценного взамен не предоставив. Посмотрим.

– Прошу следовать за мной, – вновь возникший из ниоткуда Ставр, судя по всему, так и оставался нашим тут проводником.

Нормально. Относительно знакомая личность лучше, чем новый, совсем чужой индивид. К тому же с этим Рэйбендраум нам волею случая довелось и сразиться бок о бок. А вот куда идти? Неужели опять придётся тащиться по опостылевшим мне подземным ходам в неведомые дали… Ф-фу, пронесло. Окованная медью дверь, от которой прямо-таки разило магией, явно не ради красоты тут наблюдается.

Ставр, подойдя к ней, извлек фигурный ключ и резко вставил его в невидимую замочную скважину, сопровождая коротким заклинанием. Хорошая страховка – одновременно использовать механику и магию. Возможно, стоит в будущем взять на вооружение.

Ещё один жест – нам предлагали пройти первыми. Что ж, это и понятно, надо же еще и закрыть дверь, проверив все в должной мере. Несколько шагов, десяток секунд – и дверь захлопывается, надежно отрезая от внешнего, как я понял, пояса подземелий.

Свет таким как я, собственно, не требуется, но его наличие позволяет сделать обстановку более приятной, дать возможность рассмотреть окружающий мир во всём богатстве красок. Здесь было на что посмотреть…

Красота и Рэйбендраум – понятие несовместные и нераздельные. Отсутствие гармонии своих тел они компенсируют потрясающим воображение убранством тех мест, в которых обитают. Двойной контраст ещё и в том, что подземелья никогда и никем не использовались как место постоянного обитания при наличии иных вариантов. Даже стремящиеся зарыть как можно глубже подземные ярусы своих дворцов Валтозарис… даже они бывают и на верхних, надземных этажах. Но не Рэйбендраум, которые вечно пропадают во тьме подземелий. Подземелий, часть которых заполнена произведениями искусства от и до.

Ноги чуть ли не по щиколотку утопали в ворсе персидских ковров, подвешенные под потолком светильники давали возможность разглядеть картины великих мастеров, статуи в стенных нишах, коллекционное оружие и просто множество красивых безделушек, собранных даже без особой цели и смысла. Просто так… Каждый шаг давал возможность увидеть новые и новые творения минувших эпох. Индия, Египет, Скандинавия. древнерусский период – всему тут нашлось место. И даже более того, некоторые вещицы опознать никак не получалось, тут попахивало чем-то вовсе древним, несколько чужеродным, иным.

Я шёл вперёд, уже не особо обращая внимание на происходящее вокруг, только отслеживал возможную опасность. А поскольку её не было… Непривычно восхищённое лицо Клима, который тоже нашёл для себя поразившие его элементы эпох минувших, также не могло быть незамеченным. Вроде бы вокруг уже не коридор, а комната, где за любой предмет меблировки многие древние аристократические рода отдали бы половину фамильных драгоценностей. Чего стоит хотя бы стол черного дерева со столь изысканной резьбой, что руки человеческие не в силах выполнить ничего подобного. Да и переплетения таковы, словно сотворено нечеловеческим разумом. И мы, Красный Род, тоже вряд ли способны – как-никак те же люди, только перешедшие на более высокую ступень развития.

– Я вижу, Череп, твои мальчики неравнодушны к прекрасному? – с лёгким шорохом Рагнар материализовался в привычном для его клана стиле. Прямо в кресло. – Неплохо… Люблю интерес к высокому искусству у неофитов. А к столику этот, увешанный метательными ножами сверх меры, не зря присматривается. У него же на лице написано, что такого чуда в этом мире существовать не может.

– Не забивай моим бойцам голову своими байками. Я их слышал много раз, а им ещё… рановато.

– Знание не бывает ранним, просто иногда опасности от его обладания перевешивают всё остальное, – расплылся в улыбке Рэйбендраум. Смотрелось… впечатляюще. – Это из давних времен, задолго до Межклановых войн. Тогда и мир был другим, и не только он один…

– Ты прямо как эти романтические безумцы из Маледиктума.

– Череп, не морочь мне голову. Мы оба знаем – Валтозарис жестоки, своенравны, но в уме им не откажешь. Страго вообще не склонны к фантазиям, прагматизм и вера в голые факты чуть ли не основная черта членов их клана. А ведь они знают о тех, давних временах меньше нас, их кланы слишком юны для этого. Мы иногда затрагиваем подобную тему с вами, Вер-Заррен, да и то лишь по причине иных путей. Вы образовались сами собой, вне влияния и чьих-либо планов. Неучтенный фактор, возмутители спокойствия, нелепая игра случая. Джокер в непонятной даже нам колоде Провозвестника Пути Крови и верных его сподвижников, Архонтов.

Я слушал диалог Наставника с лидером Рэйбендраум домена с неослабевающим интересом. Даже красоты этого места отступили на второй план.

– Архонты! Рагнар, я знаю об их существовании, в некоторых вещах соглашусь даже с опасениями представителей Маледиктума, но стоит ли преувеличивать их нынешнюю роль? Если они и проявят себя снова, то ещё очень нескоро. Другое беспокоит: Вигиландо и тесно связанные с ними церковники, Лунный Круг, возня вокруг молодых Элланзардо, брошенных своими старшими на произвол судьбы, да и иные, менее важные факторы.

– Увы… Похоже, обучавший тебя Фердинанд, третий Иерарх клана, так и не смог полностью передать опасения, которые сам осознавал. Надо тебе было лучше искать в архивах, особенно в тех, что касаются более древних кланов.

– Разговоров много, а сути мало. Да и кто из Красного Рода может считать себя действительно древним? О тех самых Межклановых знаете, судя по всему, только вы да Луравис. Как следует, я имею в виду, а не обрывочные сведения.

– Не только. Есть Рэдин, о-очень древний клан. Попытка уничтожить Хэлькригер в борьбе за монополию в умении получать информацию у мертвецов – только последняя громкая веха в длительной и очень неоднозначной истории повелителей Гнили. Они знают больше, чем вы в состоянии себе представить. Кое в чем более осведомлены, чем мы.

– И это, конечно, как огнем по ране?

– Глупо скрывать… – признался Рагнар. – Их знания сильно притягивают нас, но выйти на их источники мы не в состоянии. К сожалению, большая часть Рэдин тоже не знают значительного процента истории своего же клана. Им её выдают в аптекарских дозах, по мере продвижения в иерархии. А вот до основных крепостей клана в солнечной и жаркой Испании нам ни за что не добраться. Я не говорю про Толедо и его окрестности – там нет никого из моего клана и из Луравис с Ценерис, которые по сути их покорные вассалы. Вообще. Договор не позволяет…

У меня от услышанного чуть глаза по полтиннику не стали! Целый домен не из маленьких, на котором нет ни одного из вездесущих привиденистых Рэйбендраум. Наверняка у них такое чувство, будто сидят они в комфортных креслах, но между их филейными частями и собственно мягкой мебелью расположились еще несколько маленьких, но сильно колючих ежиков. И всё по договору, точнее, по одному из его пунктов. Слышал я о самом факте соглашения, даже знаком был со всеми пунктами. Оказалось, не со всеми… Видимо, помимо открытых, были и ещё некоторые, надёжно скрытые от большинства из нас.

База Рэдин в Толедо. Известно, что она есть, но я сроду не считал ее до такой степени важной и закрытой. Вампиры многих кланов живут себе в этом домене, хотя их количество и впрямь довольно скромное. Но чтобы вот так, без Рэйбендраум, Луравис и их верных вассалов… Дела, однако.

– Интересные сведения выдаёшь!

– А Иерархи твоего клана и так их знают, – оскалился в ответ Рагнар. – Удивил, да?

– Везде тайны, везде секреты, – философски пожал плечами Череп, перещёлкивая черепа чёток. – В любой структуре есть уровни посвященности. К тому же ты тоже просто так ничего не говоришь.

– Жизнь такая сложная. А про повелителей Гнили сказал потому, что у вас в гостях одна интересная особа из их клана. Молодая, но очень скользкая. Как налим… Вроде в сеть его поймал, а только схватить попытаешься, так он из рук и вывернется. Но о личной креатуре Люциана, этого виртуоза разлагающейся материи, еще успеем поговорить, оно не срочно. Мы же говорили о более древних кланах, да так и остановились на Рэдин.

– И на вас с Луравис.

Игра двух матёрых хищников была хоть и мирная, но с подтекстом. Обоим им хотелось узнать больше, но отдать меньше. Рагнар вовсе не был добреньким дарителем ценной информации. Попытка сыграть на тщеславии Наставника, на уязвлённости по поводу скрываемой информации. Намёки относительно Мануэллы и её роли во всем происходящем. Заброс удочки по поводу возможных догадок о целях Рэдин в нашем домене. Клубок извивающихся змей-интриг. И Рагнар, как олицетворение заклинателя с дудочкой.

– О нас тоже… Рэйбендраум действительно древний клан. Мы помним многое, даже то, о чем хочется забыть. Есть еще Луравис, Сангредо и Фаугле. Их кланы с того самого времени, которое сейчас скрыто и забыто во тьме не веков, тысячелетий.

– Сангредо… Теперешние лидеры этого клана даже магию свою вынуждены восстанавливать по крохам. Межклановые войны многое забрали даже у выживших.

– Равно как и память. Сангредо действительно можно не принимать всерьёз как источник информации о древних веках. Силу они восстанавливают, а память и не думают, не видя в том особой надобности. В отличие от Луравис и Фаугле. Первые помнят многое, знают ещё больше. Почему же, ты думаешь, они основали Ордо Деус, тогда жизненно необходимую структуру? Они сохранили память и не только её. Смеясь над «сказками» об Архонтах и Провозвестнике, они смеются над верящими в их смех. Возьми клан Ценерис. Теперь познавшие силу Тлена лишь цепные псы Луравис, полностью покорные и верные. Клятва не имеет срока давности, она будет длиться веками и веками… Прервать её очень сложно и не в силах самих Ценерис.

– Сангредо? – сам у себя спросил Рагнар и тут же дал ответ: – Они всегда были ведомыми, подчиненными. Самостоятельно играть ведущие роли противоречит природе их клана, все пытавшиеся идти против течения сгинули в разломе времён и событий. Про Трайденти и говорить нечего – потеряв умения создавать Шедевры из собственной крови, они стали пешками, но и их роль прописана в тайной летописи бытия.

– Красиво вещаешь, умно и правильно, – кивнул Череп, дослушав до конца. – Только как в твою схему вписываются Фаугле? Не похожи они на очень много знающих. Да и вообще, слишком уж увлечены Химерами и ничем иным.

– Так не всегда они были такими. С давних пор, но не всегда. Фаугле с их многовариационной логикой, создающие Химеры и из их эха получающие знания о путях бывших, не случившихся в силу разных причин, и тех, которые не могли быть реализованы в принципе – лучшие аналитики из всех возможных. Они просматривают все вероятности и выбирают истинное развитие событий. Потому они и стали тем, кто есть сейчас – витающими среди Химер, получившими болезненную тягу к фантомам, что обретают подобие плоти под действием их магии. И болезнь их – это не наше безобразие тела. Мы стали такими сами. Их – сделали такими. Больше я ничего не скажу, остальное не входит в плату за союз между кланами.

– Вот как?

– Именно. Твоему патрону Фердинанду, равно как и Фридриху, удалось переубедить еще одного Иерарха. Договор хоть и не заключен, но слову Вер-Заррен верить можно. Детали будут обговариваться долго, это дело не месяцев, а лет. Но основа заложена.

Обухом, да по голове. До чего ж всё неожиданно в нашем забавном мире, в том числе и столь знаковые события. Союз между Вер-Заррен и Рэйбендраум, давно прогнозирующийся, но постоянно откладывающийся из-за разногласий как среди нашей пятерки Иерархов, так и меж лидерами хозяев подземелий. Интересно будет узнать у Наставника, кого же Фердинанд и Фридрих – третий и пятый перетянули на свою сторону? Вряд ли Генриха, ныне первого среди равных, он слишком консервативен и подозрителен. Значит, остаются Магдалена и Дитрих – четвертая и второй. И вот тут можно гадать на кофейной гуще или просто подбрасывать в воздух монетку.

Разделение Ордо Деус. Еле заметные трещины, раньше практически ничего не значившие – ненависть нашего клана к Луравис и их вассалам сама по себе мало что значила – стали в перспективе серьёзным разломом. Но это однозначно дела отдалённого будущего. Сейчас же шел просто очередной раунд бесконечного боя за влияние и власть вот в этом домене.

Сложно найти союзника. Но если нашёл – держи крепко, не давай уйти и изменить сложившееся преимущество. Как сейчас… Но я был на сто процентов уверен как в Черепе, так и во всем нашем клане. Слишком много усилий приложено для создания союза, очень много хитросплетений интересов завязывалось на контакте между нашими кланами. Иногда специально, порою не очень, но использовалась любая мелочь. И сдаётся мне, что процесс был двусторонним. Хитрые обитатели подземелий не могли этого не знать. А раз знали и не препятствовали, то это и в их интересах. Рэйбендраум подобное любят – подтолкнуть объект интереса к желаемым для себя действиям. Дескать, мы тут сами ни при чём, но раз уж предлагают, то можно и согласиться, предварительно свои условия выдвинув.

А меж тем Череп с Рагнаром наконец перешли от дел глобальных к нюансам более приземленным. И тут уже тон разговора задавал Наставник, поведав кое-что о Школе и наших подозрениях. Спектр сместился по ходу дела. Теперь уже Рэйбендраум становились основной союзной силой, а Маледиктум вспомогательной. Или… только на первый взгляд? Не взялся бы я с гарантией утверждать.

– Вот и зри в корень, Рагнар, какой гадюшник образовался у нас под носом. Лучше всего выжечь змеиное гнездо калёным железом ещё до того, как эти гады разнесут свой яд по всему домену. Опасны не они, а те, кто стоят за ними.

– Не ко времени сейчас война с Кругом, – длинные когти Рэйбендраум скребли подлокотник кресла. – Мои соклановцы здесь все в делах, к тому же часть я был вынужден временно отправить в один дальневосточный домен. Там интересная ситуация сложилась, нужна была быстрая реакция. И Вигиландо с их церковниками без присмотра оставлять тоже не дело, тут сложные узелки начинают завязываться.

– Плохо… Ну хоть на отслеживание места специалистов хватит?

– На это найдутся, – ни мгновения не колебался Рагнар. – «Тени» есть, это с бойцами временные сложности. Тут не беспокойся, весь район Болота пройдём частым гребнем, особенно возле указанных ориентиров. Выследим, тут и времени никакого не надо будет.

– Об осторожности не забывай. Обидно будет вспугнуть пташек из-за мелочи. Школа, она же к месту не жестко привязана.

– Не учи Фаугле Химер ловить, а Рэйбендраум скрытности, – последовала в ответ старая поговорка Красного Рода. – Будь там хоть Потрошители, хоть Мораны, да пусть сами Смотрители Перекрёстков или кто иной, всё равно не почуют.

Охотничий азарт Рэйбендраум. Эх, нам бы таких топтунов в бытность мою офицером тайной полиции! Как бы здорово развернулись… А то как досадно было слушать доклады о том, что объект был потерян вследствие непригодных для слежки условий. Мортиру им в глотку! Сначала присылают желторотых агентов наружки без навыков и умений работы в большом городе, а потом удивляются не самой лучшей работе. Удивлялись… Всё ведь в прошлом, хотя помнится так же ярко, красочно.

Похоже, разговор двух договаривающихся сторон подошел к концу, увенчавшись полным и взаимоприемлемым результатом. Хорошо. Но больно уж один вопрос мучает, так и оставшийся за рамками сегодняшней беседы. И не меня одного, что характерно. Клим также весь от любопытства готов лопнуть. А причина одна – Ульфхеднары. Вот только спрашивать об этом Рэйбендраум… малополезно. Один бес не скажут, а если и скажут, то наверняка не всё и не сразу. Да и что тут сказать можно? Наёмники и есть наёмники.

– У тебя хорошо натренированные и умные воспитанники, Череп. Умеет клан Вер-Заррен поставить обучение на нужный лад, хотя и с особенностями, нам не слишком понятными.

– Это ты про что?

– Всё про то же. Последнее время очень уж вы неофитов необычных набираете. Одно твое последнее приобретение чего стоит… Целый выводок из тайной полиции Империи, причем ещё в той жизни сработавшийся в единую группу.

– Зато они меня полностью устраивают, к тому же клан станет сильнее, принимая в ряды перспективную поросль.

– У них могут возникнуть и… новые идеи, некие завихрения, – рассуждал Рагнар, ничуть не обращая внимания на собственно наше с Климом тут пребывание. Впрочем, для многих старых вампиров кланов Красного Рода это было естественно. Неофиты для них ещё как бы не совсем равные, вот лет через двадцать или около того ситуация меняется. – Создавать внутри клана ориентированные по-новому группы, опирающиеся на новую философию… Может принести много пользы, это да, но и неожиданностей избежать не получится.

– Новая кровь, Рагнар, всего лишь новая кровь. Это и просто, и в то же время очень сложно. Вот мы сейчас говорим о них… Для тебя это в порядке вещей – обсуждать неофитов в их присутствии, а в нашем клане потихоньку идет другая спираль развития. Мир меняется и мы… Нет, мы не должны меняться вместе с ним, но вот взять лучшее не повредит.

– Смутно выражаешься, Череп.

– Да вроде бы и нет, – малость изумился тот. – В более ранние времена мы творили неофита как бы с нуля, не особо принимая во внимание тот багаж, который был накоплен во время человеческого бытия. И не стоит про то, что к начаткам мистических знаний относились очень внимательно! Да, это так, ведь всем нам ясно, что лучше обучать, когда есть определенный задел. Обучать, опираясь на уже имеющиеся знания.

Череп на тропе философской войны. Глаза у него тогда разгораются особым огнем, мимика становится чрезмерно выразительной, да и жестикуляция… Обычно он на неё крайне скуп, но для этого случая делается исключение.

– Хочешь добавить что-то ещё к обучению, я понял. И что же?

– Не добавить, Рагнар, тут другое. Нужно просто учитывать психологию неофита, развивать существующий скелет характера, а не пытаться подавить уже сформировавшуюся инициативную личность. Да, такие соклановцы будут гораздо менее предсказуемы, для них станут малозначимыми авторитеты возраста и положения. Зато… появятся другие преимущества: дерзость в мысли, необычность принимаемых решений, доля здорового авантюризма. Всё это и так есть, но почему бы не усилить ещё и ещё? Результат способен поразить даже видавших виды.

– Тогда они в теории смогут сбросить нынешнее руководство кланов. Самым мирным образом… Опасная перспектива для нас и тех, кто на самой вершине.

– А лично я не собираюсь держаться за положение Примарха этого домена. И за другие посты тоже, если на смену придет именно моя поросль. Та самая, новая, иначе воспринимающая мир. Ты думаешь, почему я, мыслящий в другом ключе относительно неофитов, веду сейчас этот разговор в их присутствии? Я учу их.

– Чему? – полюбопытствовал Рэйбендраум. – Это обычный разговор, обычная практика. Мог бы рассказать им, дать несколько трактатов почти любого клана.

– Одно дело слова мои и начертанные в книгах. Совсем иное – услышать вживую, почувствовать эмоции и колебания души. Пусть учатся, смотрят, запоминают. Они запоминают всё: хорошее и плохое, важное и незначительное. Такова была их прежняя работа, этим они заняты и сейчас. А время… оно покажет правильность предположений. Такова уж его особенность – разрешать все, даже наиболее сложные споры.

– Что ж, Череп, ты заинтересовал меня своими словами. Я прослежу за этими юными Вер-Заррен, сделаю выводы. Вдруг прав именно ты? Тогда и мне найдется о чём подумать. Пока же… Вам пора.

– И то верно. Заговорили о времени, а оно как раз о себе и напомнило. До скорой встречи, Рагнар, нам ещё много совместных дел предстоит.

Повинуясь жесту-приказу Наставника, мы с Климом направились было к выходу, но Рагнар остановил нас:

– Я сам провожу вас вместе с несколькими бойцами. Хочется лично взглянуть на место, где Ульфхеднары осмелились атаковать.

– Решил сам тряхнуть стариной, освежить память о вылазках в самое пекло? Это ты хорошо придумал.

– И это, и нежелание отпускать вас всех без сопровождения. Если пошли такие сюрпризы, то можно ожидать чего угодно. Лучше я позабочусь насчет вашей охраны, чем потом посылать проклятья на непонятно чью голову. Ждите меня у выхода, буду скоро, минут пять или десять.

О как! Решили проводить с максимальным пиететом, выражая беспокойство за наши ценные шкуры? Пожалуй. Но вот одно ли это… тут ба-альшой такой вопрос. Однако сие уже не более чем нюансы. Визит наш окончился успешно, насчёт Школы договорились. И кое-что иное, тоже полезное. Уже для нас – меня и моих друзей. Вряд ли Череп тут спектакль устраивал, не в его стиле, да и Примарх Рэйбендраум не производил впечатление личности, способной участвовать в таких спектаклях без крайне веского повода. Нет уж. Похоже, это именно стечение обстоятельств, которым нам удалось воспользоваться.

– Вот так, дорогие вы мои, – усмехнулся Наставник, когда мы все миновали рубеж между просто тоннелями Рэйбендраум и их настоящим домом. Дверь, впрочем, пока оставалась открытой, тем самым демонстрируя нам определенное то ли доверие, то ли просто знак. – Это и есть Рэйбендраум в домашней обстановке. Существа своеобразные, чудные, но умные и очень хитрые. Как вам впечатления от визита?

– Нужное получили, всё как должно прошло. Больше вроде и сказать нечего. Но Рагнар очень опасен, мороз по коже.

– Верно, он и впрямь опасен. А ты, Стилет, что скажешь?

– Много думать надо… – в отличие от не слишком склонного к интригам Клима, я чувствовал себя в хитросплетениях интриг гораздо уютнее. – Не то здесь место, чтобы говорить обо всём, потому затрону лишь отдельные вещи. На нас ему действительно по большому счету плевать, зато с вами иная картина. Виды у него серьёзные, работать хочет не мимолетно, а длительно. Только вот все попытки нового стиля – это ему не очень близко. Консерватор, хотя со скрипом зубовным готов постепенно перенимать новые веяния в отношениях между отдельными частями Красного Рода.

– Это преамбула.

– Извольте тогда краткую основную часть, благо секретного тут ничего и нет. У вашего Рагнара губа не дура. Получив многое, уже думает, как бы ему разжиться очередной порцией вкусного десерта. Будет копать, сильно копать. И маленький вопрос уже на более отвлеченную тему… Зачем он решил идти с нами? Охрана – это очевидно, зато его присутствие тут вовсе не обязательно. А в байку о желании размяться я не верю. Этот Рэйбендраум и месяца не просидел на чисто бумажной работе.

Я знал, о чём говорил. Таких как Рагнар всегда выдает одна особенность – они смотрят на всех появляющихся как на мишень. Прямо промеж глаз, словно хотят вогнать тебе в мозг хороший заряд энергии. Привычка воина, трансформировавшаяся в инстинкт мистика-боевика. Место пули или арбалетного болта заняли чары, только и всего. Суть же так и осталась в первозданной простоте. Взгляд убийцы, причем не мрачного живореза, а веселого и жизнерадостного трамбовщика трупов в неаккуратные поленницы. Знаю, сам такой, да и окружение из подобных уникумов состоит. И после этого верить в заявления, что хочет «проветриться»? Ха!

– Молодец, заметил эту особенность моего старинного приятеля, – благожелательно вымолвил Наставник. – А хочет он понаблюдать за нами. Да, Стилет, именно за нами. Очень уж ему неймётся узнать всё и сразу, если ты понимаешь, о чем я… Знаю, понимаешь. Кстати, вот и он, лёгок на помине.

Да… К тому же не один, а в сопровождении пятерки внушающих серьёзное уважение бойцов. Лица блистают стандартной для Рэйбендраум внешностью, которая в больших количествах становится даже менее броской. Или я просто привыкаю с подобным колоритным персонажам нашего мира, что нельзя исключать. Одно радует – с таким эскортом риск нарваться на неприятности снижается почти до нуля. Тоннели Рэйбендраум – это их территория, а сейчас они ещё и сильно раздражены нахальным вторжением сюда троицы наёмников-ликанов. Чувствую, что руки так и чешутся.

Жаль, что разговор на обратном пути как-то не клеился. Видимо, Череп с Рагнаром уже обсудили все действительно интересные темы и теперь перебрасывались лишь отвлечёнными светскими фразами. Чуть ли не о погоде и характеристиках отдельно взятых сговорчивых девушек-Трайденти.

Давно интересовался нюансом: «Каким образом вампиры из Рэйбендраум, уже сильно затронутые изменениями тела, затаскивают к себе девочек отнюдь не низкого пошиба?» Оставляем ментальное воздействие за скобками, потому как это относится лишь к простым, человеческим девушкам. А вот вампирессы – тут иная ситуация. Загадка! А ведь судя по разговору, который я в настоящий момент слышу, всё обстоит вполне неплохо для того же самого Рагнара.

Вот в таких ничего не значащих разговорах и пролетело время… Уже стоя рядом с выходом из подземелий, мы собрались было распрощаться с Рагнаром, как вдруг тот смог малость удивить. Лично меня:

– Небольшой подарок для вас, юные Вер-Заррен. Можете задать один вопрос. Конечно, если он будет запретным, то я на него не отвечу. Заодно узнаю, можете ли вы различить проходящую черту.

– То есть если мы зададим не тот вопрос, то не получим вообще никакого ответа? – уточнил Клим.

– Верно.

– Тогда пусть лучше Стилет спросит, у него наверняка лучше получится.

Приятно чувствовать доверие со стороны друга. Впрочем, Клим в таких случаях всегда отходил в сторону, уступая первую роль мне или Висельнику. Постараюсь оправдать доверие… Итак, о чём же его спросить? Мысли проносятся со скоростью курьерского поезда, сменяя одна другую. Тайны магии, секреты древних договоров, хитросплетения в нынешнем взаимоотношении кланов – всё это хорошо, но велик риск не получить ответа в принципе. Клятва Ценерис, которую они дали Луравис, основателям Ордо Деус? Это уж и вовсе не смешно. Отсутствие нормальной магии у нынешних Трайденти, утративших умение создавать Шедевры и как-то даже не особенно стремящихся делать первые значимые шаги по его воссозданию? Мелковато будет, а более серьёзные сведения точно не дадут. Скажет Рагнар, что профукивают все представляющиеся время от времени возможности и на том завершит сие подобие ответа. Нет, тоже плохой вариант. А если…

– Рагнар, вы говорили о более древних кланах… А что можно сказать про Маледиктум и причину раскола? Даже Страго и Валтозарис, не говоря уж о присоединившихся и подчиняющихся им Ламорис и Весцендо, значительно моложе по сравнению с теми же Луравис?

– Да, моложе, – кивнул Рэйбендраум, после чего ненадолго задумался. – Хорошо вопрос задан… Не «что знаете», а «что можете сказать». Могу немного, но это скажу. Заслужил. Валтозарис и Страго – самые первые их «молодых кланов», появившиеся почти одновременно. Их планировали использовать… для особых целей. Впрочем, как и всех остальных. Вот только просчитались, создавая первых вампиров кланов. Не ожидали, что этот контингент окажется своевольным, да ещё и передаст некоторые запретные знания своим обращенным. Было… Верхушку уничтожили, да поздно. Ядовитое для них знание пошло гулять по кланам, хотя в значительно усеченном, неполном варианте. Потом уже ими был создан Маледиктум Архонтес. Не зря они себя как назвали. Поскольку и впрямь проклятые Архонтами, да и самим провозвестником пути Крови.

– Оттуда и ненависть к Провозвестнику и его Архонтам? Они не догадываются, а знают… об утерянном знании. И передали Весцендо и Ламорис этот «огонь Прометея».

– Да, неофит, хоть и образно выразился, а по делу. Ненависть есть, а понимание её большей частью обрублено. Оставшегося хватает для идеологии. но мало для полностью осмысленного противостояния. Воюют с тенью, не видя того, кто её отбрасывает. А теперь… не говорю прощай, тут всё зависит от моего интереса. Будет он – ещё поговорим.

И исчез. Не один, а вместе с пятеркой воинов, что послужили не то эскортом, не то почётным конвоем.