Рассекающий библиотеку Череп – зрелище своеобразное, но не представляющее ничего приятного. Эмоции он вообще редко проявляет, а тут вот-те-нате! Хотя повод присутствовал, надо сей нюанс отметить. Время, время и еще раз оно же… как его не хватает порой.

На сей раз я вовсе не про минуты или часы, нам бы пригодились как минимум несколько недель на чёткую, всестороннюю подготовку важной операции. Школу надо было не просто придавить, а сравнять с землей, чтобы ни одна зараза не улизнула. А как? Место известно лишь приблизительно, нужны дополнительные уточнения, корректировка. И вновь возвращаемся к тотальному дефициту времени.

– Наверное, стоило стереть и Сполоха, и Фрола, – нервно дернулся Череп. – Как только на них выйдут вплотную, сразу станут менять и место, и стиль работы.

– Или Школу частично зачистят.

– И этого нельзя исключать, – согласился Наставник с моим меланхоличным замечанием. – Выходит, что резерв времени мал, надо что-то обмыслить. Жаль всё же…

– Фрол – мой человек, давний информатор. Был бы просто так, я не стал бы и слово давать. А сейчас нереально, – дождавшись понимающего кивка Черепа, я продолжил: – Как мы все понимаем, связь этой Школы и Лунного Круга становится более отчётливой. Это уже не происки пары вампиров из клана Ценерис, они тут всего лишь одно из звеньев цепи. Прицел на долговременные задачи в домене. От них будет кисло не только нам – всему Красному Роду в конкретной местности.

– Стилет, ну не разводи ты философию по своему обыкновению, – нетерпеливо влез в ход мыслей Клим. – Давай уже, давай…

– Дают шлюхи на панели, друг мой. Но изволь, перейду к более приземлённым аспектам. Один бес нам придется играть на опережение, от этого не уйти. Не столь важно, смогут ли наши противники быстро выйти на Дровосека и Сполоха, если их Школа будет вычислена и обложена. Относительно возможности ухода части её членов… Будем реалистами, такие операции очень редко проходят идеально, кто-то всё равно ухитрится унести ноги даже при полном, казалось бы, планировании с максимальными приложенными силами.

– Последствия…

– О чём вы, Наставник? Что покровители Школы узнают о её уничтожении и том, кто именно уничтожил их ценное начинание? Они не идиоты, и так догадались бы. Зато мы получим новые источники информации. Да и провести параллельно с этой шумной, намеренно шумной заварушкой операцию по выемке пары-тройки Мусорщиков тоже невредно.

Я знал, о чём говорил. Подобные планы неоднократно разрабатывались в Третьем отделении, да и реализованы были на высоком уровне. Использование одной операции для прикрытия другой, возможность дать уйти нескольким субъектам для дальнейшей их разработки, многое иное… Наработки тайной полиции Империи всегда отличались многоходовостью и редкостным практическим цинизмом. Иначе нельзя, работа у нас была такая.

– Затея интересная, сработать может… должна. Одна проблема, нас слишком мало, – проворчал Клим. – Раньше таких проблем не возникало, можно было привлекать хоть полицию, хоть иные части. Придется где-то искать дополнительные силы. А кого? Наёмничество у Красного Рода не в чести. Разве что Хэйзер, но их не только в этом домене нет, но и в соседних. Издалека вызывать – времени нет. Может, только Наставник чего придумает.

– Тут и думать нечего, – мигом отозвался упомянутый. – В домене и так дикий вой по поводу ложных погромов, устроенных боевыми группами Маледиктума. А они ребята бедовые, им обидно, что шум есть, но без их непосредственного участия.

– Здесь Маледиктум, там Маледиктум. Загордятся, незаменимыми себя почувствуют. У них и так прогрессирующая мания величия, так ещё и благодатная почва создастся при нашем непосредственном участии. Не лучше ли будет подключить Рэйбендраум? Они берут плату в том числе и информацией, которой там наверняка жуткое количество.

– Нет, Стилет, не лучше. Внешне да, всё правильно ты говоришь, но надо знать Рэйбендраум именно так, как знаю я, чтобы понимать риск подобных предложений. Они помогут, я не спорю, мы с ними расплатимся, тоже верно. Зато неизвестно, как именно они распорядятся увиденным и услышанным. Да, у наших кланов начинает складываться прочный союз, но ПОКА ещё процесс не завершен. И даже союзнику не всегда следует узнавать всё «на месте событий». Интересы клана, сам понимаешь. Разве твоя бывшая родная контора делилась всей информацией с собственно полицией? Вот так-то.

Поставил меня на место… Прямо как вышестоящие офицеры во время моего становления в жандармском корпусе. Один в один, даже интонации схожи! Нет, мир точно спираль, где каждый следующий виток схож с предыдущим, пусть и не полностью идентичен. Кольцо – это для тех, кто не в силах переходить на более широкие горизонты бытия…

Значит, все же Маледиктум в качестве вспомогательного инструмента. Однако тут наверняка будут свои тонкости. Зная Черепа, можно быть уверенным на все сто процентов – он костьми ляжет, но не даст тамошним бестиям никаких шансов узнать и осознать многое из маячащего на горизонте. Те же, в свою очередь, будут пытаться это разнюхать. Как? Да проще пареной репы! Откровенная пехота боевых групп будет разбавлена бойцами более высокого уровня – аналитиками, не одного пёсика съевшими на сборе разрозненных фактов и выстраивании целой картины из разрозненных осколков.

– Как разделять силы будем? – Климу вечно не давали покоя именно практические вопросы. – Головорезов Маледиктума без присмотра оставлять никак нельзя.

– Не только это. Поимку ликанов мы должны произвести без их участия, это непременное условие. Мирослав, клятый Страго, сразу вцепится как клещ, если только узнает о столь необычном объекте интереса. Ничтожные по большому счёту Мусорщики и вдруг пристальное внимание клана Вер-Заррен.

– Давайте через Ольгу тогда попробуем. Все же разные кланы, она Валтозарис, может и сработать. Вряд ли так будет стремиться доложить всё Мирославу, пусть он и самый значимый в домене по их иерархии.

– Сравнивать Ордо Деусу и Маледиктум – недальновидно по меньшей мере. Тебе, Клим, бедлам Ордо Деус в голову ударил, а у Маледиктума всё по-иному. Там вообще сложно различить, где кончаются Валтозарис и начинаются Страго. И кто из них до какой степени опекает Весцендо и Ламорис. Грани между кланами сильно размыты. Ненавидя само изначально заложенное при нашем создании понятие недоступности или слабой доступности иных ветвей магии, отличных от клановых. Лидеры Маледиктума всеми силами пытаются слить воедино разные направления магических школ. Получается пока слабо, но они стараются. У них даже подход к обучению неофитов одинаков, только сами области магии разные. Валтозарис управляют материей, Страго зеркальными проявлениями и Пылью, Весцендо получают свою Тьму-из-Света, а Ламорис исследуют Звук и порождаемые им вибрации. И все эти исследования стекаются в общую структуру. Вот потому Ольга мгновенно поставит в известность Мирослава, а тебе мило улыбнётся и скажет, что непременно и обязательно провернет всё сама.

– Жаль.

Слышу от Клима слово «жаль», а воспринимаю как «даже немного завидно». Что тут сказать, гадюшник под названием Ордо Деус если и был чем-то приличным для всех входящих в него кланов, то лишь в очень давние времена. Хотя нет, в давние времена таким он и был. Рэйбендраум подтверждают. Правда, лишь подтверждением и ограничиваются, не желая открывать карты. Сейчас же общие цели, стоящие перед кланами, окончательно выветрились, а вот противоречий накопилось более чем достаточно. Каковы они – это всем известно. А вот касаемо тех, прежних целей… Знают Рэйбендраум, тем более ведают Луравис, могут знать Фаугле. Но и всё, для оставшихся сие знание недоступно. Одни догадки и гипотеза, лишь частично подтверждающиеся обрывками информации. А, не стоит сейчас душу травить… Наставник меж тем окончателньо возвращал Клима из мечтаний в суровую правду жизни.

– Ничего не поделаешь, такова реальность. Лучше воспринимать её циничную улыбку, чем тешить себя прекрасными, но бесполезными иллюзиями. Кстати, насчет Иллюзий, точнее о владеющих ими Мусорщиках. Не вздумайте тащить живых к нам в особняк или к Рэдин. Если же возьмете только трупы, то все равно – эта повелительница Гнили пусть поработает с трупами в ином месте. Никаких следов остаться не должно, ровным счетом никаких. И с магией надо осторожно обращаться, без характерных для нашего клана мощных заклятий. Только те, следы от которых легко «затереть».

Череп в роли строгого ментора. Песок есть нельзя, он несъедобный… Тьфу! Сыт по уши такими явлениями ещё со времен становления в прошлой, человеческой части бытия. Было бы странно подозревать меня с друзьями в желании припереть Мусорщиков, живых или дохлых, прямо в наш уютный особняк. Это ведь идентично вывешиванию флага с фосфоресцирующей надписью: «Вот они мы, держите нас!» Обладай мы такой дуростью – года не продержались бы в тайной полиции.

И Висельник с Седриком, как назло, отсутствовать изволят. Понимаю, у них тоже дела важные и нужные, но привычка обсуждать важные перспективы всем вместе никуда не исчезнет. Все мы довольно разные по складу мышления, но именно сей факт позволяет общими усилиями создавать наиболее эффективные планы.

– Отдыхать и еще раз отдыхать! – хлопнул ладонью по столу Череп. – Успеем ещё набегаться, ох успеем. Как только эти донжуаны вернутся, введёте в курс дела и далее по ситуации. Я же постараюсь договориться о встрече с Мирославом.

– У вас ещё Рагнар в будущих встречах, имейте в виду.

– Ч-черт… Точно, он тоже. Насыщенный график, и отдыха дождаться точно не получится. Благодарю за напоминание.

Да, в общем, совершенно не за что. Помнить все невозможно. а использовать в качестве памяток всяческого рода ежедневники… дурной тон. В нашей среде точно. И чревато последствиями. Правильно предупреждали меня насчёт опаски перед написанным. Начертанное пером на бумаге всегда может попасть в чужие руки, от этого никто не может гарантированно уберечься. И из Третьего отделения пропадали порой важные документы. Конечно, не из главных хранилищ, они получше иных отделений банка охранялись, а из сейфов отдельных офицеров.

Вот нас и учили – никогда не держать текущие важные сведения, а также списки агентуры в печатном виде. Голова и всё тут. Из неё, как считалось, сведения извлечь почти нереально. Конечно, теперь сие утверждение несколько трансформировалось, но всё равно уровень надежности заметно выше, с какой стороны ни посмотришь.

Кр-р… От вонзившегося стилета по доске зазмеилась трещина. Неудивительно, ведь это был далеко не первый бросок.

– Восемь баллов, – осклабился Клим. – Сам знаешь, далеко не всегда даже твой утяжеленный стилет пробивает лобную кость. Кость, она такая, у иных особей насквозь голову проросла, выдавливая мозг куда-то на периферию.

– На каждую крепкую голову у нас свои хитрости найдутся… Метай, твой черед.

– Сейчас… – Шелест распарываемого воздуха, и в доску впивается охотничий нож. – Враг поражен прямо в область нижней анатомии! Девяточка, так что плюс один балл мне.

– Соглашусь. Вот только… для изображенной мишени попадание в ту самую область порой не так критично, как ты уверен.

Такой репликой мне мигом удалось ввергнуть своего друга в тяжкое, унылое недоумение. Клим посмотрел на меня, потом на собственно мишень – на досках была изображена фигура церковника, причем весьма близко к стандарту.

– Не понимаю я тебя… Им что, мужское хозяйство не требуется? Так тут ты сильно заблуждаешься, аскетизм они убогим на голову идиотам оставляют, сами же… во всех формах.

– Так и я о том же! Как говаривали в окружении владык Святого Престола: «Мальчик, девочка… какая в попу разница». Между прочим, именно так и заявляли, внаглую, не особо и скрываясь. Вот и подумай, что содомитам мало яйца отрезать для прекращения бурной половой жизни. Надо ещё и задницу запечатать крепко-накрепко.

Жизнерадостный хохот Клима, представившего себе подобную картину, мог, как я полагаю, даже мертвого разбудить. Хорошо хоть звукоизоляция тут хорошая, лёгкими чарами усиленная.

– Эт-то что за громкие звуки? – ввалился в комнату Висельник в крайне приподнятом настроении. Сзади него маячила немаленькая туша гаар-гула. – Шум есть, а драки нет. Непорядок!

– И драка тебе будет, и всё остальное вскорости подтянется. Проходи уж, располагайся, да и к Седрику сказанное тоже относится.

Этих двух упрашивать сроду не приходилось – одного намёка и то более чем достаточно. Ну а если учитывать ещё и довольные физиономии, то напрашиваются определенные выводы. И дело тут отнюдь не только в хорошо проведенном времени.

– Вот, Стилет, что значит совмещение приятного с полезным. Трайденти, конечно, безалаберны и местами глуповаты, зато касаемо околосветских сплетен им равных нет. Нужно их только разговорить, чтобы интерес почувствовали, заинтриговались. Тут больше всего даже не я, а Седрик расстарался. Одним своим видом, заметь!

– Девочки купились на экзотику, – прогудел гаар-гул. – Слышали о нас много, а вот попробовать мало кому доводилось. А на такой крючок поймать Трайденти – это даже не смешно… Любой бы справился.

– Э, нет, Седрик, прибедняться нехорошо. Одно дело соблазнить глупышек и совсем другое – грамотно вытащить из них все нужное, оставив в покое кучу бреда. Замучились, пока всё отфильтровали. Уже умолкаю! – мигом унялся он, заметив нехороший блеск в глазах Клима. В курсе, что в таких ситуациях можно и малость по шее схлопотать за излишнее затягивание с выдачей полученных сведений. – Девушки клана Трайденти создания ветреные, постоянно ищущие себе новых… приключений на приятные округлости тела. Обычно они до местных Элланзардо не снисходят по причине никчемности последних, но иногда случается.

– Чем соблазнились? – не мог не поинтересоваться я.

– Необычностью конкретных вампиров и их россказнями о том, что в скором времени они станут более уважаемыми и влиятельными. Конечно, даже Трайденти не могут просто так взять и поверить чьим-то россказням, но было там некое ощущение правдивости, уверенности в собственных словах. К тому же эти конкретные вампиры были опять-таки не местные. Пришлые из неизвестных краёв.

– Школа?

– Она, болезная. Обмолвка тут, неосторожный намёк там – вот и можно выстроить определённую картину. Они где-то на Болоте, численность пехоты до двадцати единиц. Вот насчет руководства не скажу, ибо насчёт этого никто даже не упоминал. Боятся, чем угодно поклянусь. Один, пребывая в состоянии постельного расслабления, сболтнул о том, что сложная у них жизнь – чуть не так, сразу в расход пустить могут. Вроде как не ценят их всякие там… И сразу заткнулся, после чего быстро смотался. Нервишки шалят, сразу видно. Ну как успехи? По-моему, очень даже. Череп уже сказал, что вы почти в том же направлении раскопали. А информация из двух источников как нельзя лучше для достоверности.

Тут Висельник прав. Один источник – велик риск намеренного вброса ложных сведений. А вот коли информация получила подтверждение из других мест, тогда и риск снижается на порядок. Хорошо…

– Если с Черепом виделись, то должны знать и о тех планах, которые постепенно обретают форму. Как отношение?

– Да, экселенц нас уведомил обо всем. И я с ним согласен. Рэйбендраум слишком много кушать в последнее время… зажрались. Их помощь может очень дорого обойтись.

– А куда без них? – пожал плечами Клим. – Почти союзники.

– Никто не говорит, что надо обходиться БЕЗ них. С ними, но в аптекарских дозах. Ничего, наш командир собирается к этим красавчикам, вот и будет повод посмотреть на них в естественной среде обитания.

– Ты только в лицо его командиром не назови… Он это очень сильно не воспримет. У каждого из нас свои больные места, у экселенца тоже имеются. Поверь, по больной мозоли потопчешься, душевно тебя предупреждаю.

Хм. Седрик слова на ветер бросать не любит, да и Черепа знает лучше всех нас, вместе взятых. Ещё бы, ведь у меня серьёзное подозрение, что наш гаар-гул несколько постарше упомянутого будет.

Ладно, это пока цветочки, ядовитые ягодки позже будут. Зато в большом ассортименте, что характерно. Имеем Школу, руководителей её, пока что не идентифицированных. Кроме того, надо будет работать с союзниками двух видов – по Ордо Деус и внешними, более агрессивно настроенными – да и про проблемы с Лунным Кругом, соперничающими кланами и прочими «доброжелателями» забывать не стоит. Райская ситуация!

Мелодичный перезвон мгновенно вырвал меня из раздумий. Гости пожаловали! Кто-то из Красного Рода у ворот особняка, а это в нынешних условиях может быть как рядовым визитом, так и чем угодно.

– Береженого и бог бережет…

– …зато небереженого конвой стережет, – закончил я начатую Климом старую присказку уголовного мира. – Посмотрим, кто это утром в гости наведаться вздумал. Настроение у меня не слишком, так что нежелательным элементам лучше будет вести себя повежливей.

Чем дальше, тем страньше. Видел я изумленного Черепа, но вот с однозначно полупохабной ухмылкой на лице еще не встречал. Тут даже Седрик несколько… онемел.

– Экселенц, у вас та-акой вид. Прямо боюсь спросить и одновременно сгораю от любопытства. Неужели загадочный визитер так изумил? Ну не может же быть, чтобы к нам делегация Вигиландо с белым флагом пожаловала? Или Луравис решили принести обруч Магистра на серебряном блюде с инкрустацией?

– На Вигиландо звук бы другой был, почище пароходного гудка. А от Луравис титул Магистра дождаться, что от наших святош – истинного аскетичного жития, согласно указанным ими же канонам. Нет, тут интереснее. Это, Стилет, к тебе. И не гость, а гостья… Близко знакомая. Сам посмотри!

– Ой, мама дорогая! – в притворном ужасе схватился за голову Висельник. – Ты бы со своими пассиями поосторожнее. А то ведь мало того, что явно эксцентричная особа, так ещё и с особенностями. Обычная любовница может просто скандал устроить, пусть и с применением оккультных знаний, а эта… Еще заставит особо сгнившие образчики кадавров к тебе под окна приходить, причём без нейтрализаторов запаха. Амбре будет!

– Ага… Или танцы гниющих шлюх нагишом при полной луне. Красота! – подхватил Клим, но мигом переменил тон: – А если серьёзно, то эта твоя Мануэлла меньше всего похожа на взбалмошную особу, что приходит скандалить по делам амурным. Что-то стряслось, у меня тоже чутьё есть.

А у кого из тут присутствующих его нет, позвольте полюбопытствовать? Такие не умеющие чуять в нашем мире долго не живут. И вид у идущей к двери Мануэллы был одновременно взволнованный и обречённо-устремлённый. Однако! Если такая девушка не считает нужным скрывать обуревающие эмоции, то дело действительно важное и спешное. Как-никак появление Рэдин у Вер-Заррен – явление не слишком часто встречающееся. Разберёмся, посмотрим.

– Стилет, это твоя знакомая, ты и встречай, – махнул рукой Череп. – Хотя честно признаюсь, экзотические у тебя пристрастия насчет красоты. Рэдин… со стилем, элегантны, но хлопотно с ними. И учти, её сейчас только в общий зал, а потом ещё в свою обитель можешь устроить. Слишком велико любопытство к чужим тайнам у вампирессы из клана, столь любящего хранить собственные секреты. Вот и Седрик подтвердит…

– Так и есть. Горит внутри них костер любви к пока не принадлежащим им знаниям. Хэлькригер они на нем здорово подпалили, те до сих пор лечатся… Монополисты, чтоб им эта монополия поперёк глотки встала. Злобят они меня так, что видеть их с трудом могу. Хоть давно было, а помню этих стервятников.

Ну, с гаар-гулом как раз все ясно. Никак не может забыть тот факт, что Рэдин наряду с Хэйзер и тогда ещё находящиеся в полной силе некроманты-Хэлькригер с размахом участвовали в грызне между Лунным Кругом и остальными прайдами ликанов. Эпизодами то обслуживая одних, то оказывая столь же временные услуги другим. Круговорот разовых акций с полным отсутствием обязательств. Мастера Смерти, Тумана и Гнили всегда были донельзя циничны даже для Красного Рода, что уж говорить о более прямолинейных ликанах.

Хотя и после разгрома Хэлькригер и бегства последних под крылышко Ордо Деус что Хэйзер, что Рэдин не перестали резвиться на чужом пиршестве. И плевать повелителям Гнили было на то, что их изрядно потрепали и навязали невыгодный договор. Раз нельзя ловить рыбку в одной мутной воде… надо сосредоточиться на игрищах в других водоёмах, не менее мутных. Вдобавок надо было натаскивать молодняк, учить искусству не только Гнили, но и более приземленным вещам. Например, умению вести себя в конфликтах между различными группами. Обособленность от остального Красного Рода была ещё слишком сильна… А тут грызня прайдов подвернулась.

Многое там случалось. С тех пор почти все прайды оборотней – как входящих в Лунный Круг, так и нет – точат зубы на Рэдин. Даже больше, чем на Хэйзер и тем паче устранившихся на долгое время некромантов. Уж очень хорошо использующие силу Гнили погрели руки на тогдашних междоусобицах. Наложили свои руки на несколько очень интересных артефактов, прикоснулись к тайнам магии природы и переформировали отдельные элементы в силу магии распада и разложения.

Было многое. Вот и Седрик тоже… не любит этот клан. Оно и понятно, память дает о себе знать. Зато мне это как-то малопечально. Собственно у клана Вер-Заррен к Рэдин претензий нет. Пока нет, по крайней мере. Да и Рэйбендраум, намекают, что не все там было столь однозначно, как принято считать. Хотя… «короли подземных дорог» тоже те ещё специалисты по наведению тени на плетень. Спросишь прямо – юлить начинают. От их намёков же толку не так чтобы сильно много.

Всё не то, не то… Мануэлла – для меня явление особое, пусть и знакомы всего ничего. Чем-то заинтриговала меня эта грустная, местами меланхоличная, но особая вампиресса. Вот и стук в дверь… Открываю.

– Рад видеть столь обворожительную гостью, пусть и с неожиданным визитом. Так что придется тебе простить мою неготовность принять так, как ты этого действительно заслуживаешь.

– Пустяки… Не в этом проблема, я сейчас не в том состоянии. чтобы обращать внимание на какие-то детали. У меня серьёзные проблемы! – на одном дыхании выпалила Рэдин. – Всё рухнуло, данное мне поручение провалено… Совсем. Ты понимаешь?

– Смутно. Похоже, ты не смогла выполнить порученное тебе в нашем домене. Поверь, мне искренне жаль. Однако у каждого из нас бывают удачи, бывают и поражения.

– Ты не понимаешь! Откуда тебе знать законы нашего клана? Они… страшные для многих, особенно для женщин. Я…

О, да тут вообще сильно запущено. Мануэлла на грани классической женской истерики. В таких случаях хорошо помогает добротная оплеуха, но… Данное средство хорошо против относительно безопасных девушек, не способных резко и жестко ответить, тем более с применением оккультных средств. Эта же ох как хорошо может. Кувшин холодной воды на голову опрокинуть? Опять же плохое решение – разъяренная от испорченной прически и с испорченной косметикой леди почище гарпии способна орать и кусается, как тигр после вынужденной вегетарианской диеты.

Оставалось последнее, несколько менее рискованное и довольно приятное. Для этого достаточно крепко обнять девушку, чтоб даже не помышляла вырваться, да и поцеловать. Не мимолетно, а с чувством, с толком, с расстановкой. Понимаю, что один весьма чтимый мной писатель имел в виду нечто иное, но так на то она и жизнь, чтобы несколько видоизменять рекомендации соответственно обстановке.

– Всё, отпусти уже… – оттолкнула меня вампиресса… не сразу, а примерно через минуту. – Варвар северный, всю косметику только испортил, сейчас порядок наводить снова надо.

– Такова уж ваша девичья особенность – повышенное внимание уделять всяким-разным средствам, что подчеркивают красоту. Впрочем, так было, так и будет. Не нам менять такой издавна сложившийся порядок вещей. Да и незачем… Давай уж, приводи себя к полному идеалу и пойдем, побеседуем о твоей проблеме. Кстати, тебе нужна только моя помощь или же и моих соклановцев?

– Ты сам, я боюсь, не сможешь. Это серьёзно.

– Раз серьёзно, тогда пошли, радость моя, к нашей дружной, а местами очень несерьёзной компании. Именно при таком раскладе лучше всего разрешать ну очень важные проблемы. Понимаешь логику? Не понимаешь… Но ничего, ещё лет с полсотни в нашей местности поживешь – всё будет понятно. Или почти понятно. И вообще, прекрасные девушки, а особенно повелевающие столь грозными и разрушительными силами, должны своим видом постоянно напоминать о безграничности женского очарования. И вообще…

Продолжая разговор как бы ни о чем и обо всём, банальным образом забалтывая Мануэллу, я увлекал её прямиком в зал, где дожидались Череп и остальные. Раз уж она к нам сама пожаловала, то грешно будет не выслушать во всех подробностях. Контакты с Рэдин – дело тяжкое со всех сторон, сложный они народ. Здесь же совсем иная ситуация. Не мы к ней пришли, а вовсе даже она к нам пожаловала. Не просто так, с проблемой значительной.

– Давай, красавица ты моя нервная, сейчас присядешь в кресло, устроишься там поуютнее. Да и выпить кое-чего особенного крайне не повредит, – усадив Мануэллу в первое попавшееся на глаза кресло, я обратился к гаар-гулу: – Седрик, будь столь любезен нашего особого коктейля.

– Это «звериного», как я понимаю?

– Верно понимаешь. Тут разговор крайне серьёзный намечается, а одна из сторон, скажем так, не в лучшем психологическом состоянии пребывать изволит.

Поспорить было сложно, да и не собирался этого никто делать. Напротив, Седрик мгновенно уловил ситуацию и резво так переместился к бару, откуда и извлек особой формы бутылку. Ну, это даже не совсем бутылка, а аморф, созданный Валтозарис. Тот самый, который издавна использовался ими как самое эффективное хранилище крови. Разумеется, можно и просто так, при помощи заклятий, но всё же менее качественно. Тем более коли кровь не просто так, а особая.

Мда, особая. Как в этом сосуде, увенчанном подобием волчьей морды. Тем более тут не совсем кровь, скорее экстракт из нее. Вот он вязкой струей и наполнил бокал.

– Пей, Мануэлла, смело и решительно. Травить тебя тут никто не собирается, да и вообще яд – слишком пошло и почти не действует на нам подобных. Давай сразу и залпом. Гарантирую, что легче будет.

Хорошо пошла! Да и странно было бы иначе, ведь не абы что, а особым образом переработанная кровь ликана. Взбадривает на некоторое время, помогает выйти из стрессового состояния. Натуральный продукт, никакого эрзаца и без малейших примесей. Доставать саму кровь… не столь сложно, зато процесс очистки и концентрации редкостно муторный и надоедливый. И, что самое печальное, требуется присутствие мистика высокого уровня. А таких у нас в особняке ровно одна единица – Череп. Седрик и прочие гаар-гулы, увы, не способны к такого рода магии.

– В человеческую пору меня спаивали вином, а теперь кровью ликана, – малость взбодрилась вампиресса уже через минуту после приёма внутрь нашего алхимического варева на основе крови. – Простите за срыв, сейчас я почти в порядке.

– Ничего страшного, юное создание. Но если вы уже пришли в свое естественное состояние, то можно перейти к делу. Тому, что и привело вас сюда. Мы вас знаем, вы же знакомы только со Стилетом и Климом. Засим разрешите представиться самому и познакомить с остальными здесь находящимися. Я – Череп. Вон тот, с лицом, поневоле расплывающимся в ехидной ухмылке, откликнется на прозвище Висельник. Наверное, возникло оно из-за своеобразной любви к верёвкам, да и еще по одному поводу.

– Наставник, ну вы совсем в краску вгоните, – ухмыльнулся новопредставленный. – Сгорю ведь от скромности.

– Это ты-то и сгоришь от неведомого слова? Сомнительно. Впрочем, мы отвлеклись. Последний неизвестный вам субъект, более всего напоминающий ожившую скульптуру – Седрик. Как вы наверняка догадались, классический гаар-гул. Не советую подходить близко, очень уж он любит говорить. Много, на разные темы и совершенно не следя за временем. Так что компания небольшая, но крайне примечательная. Не буду утверждать, что костьми ляжем за интересы клана Рэдин, но… Стилет наверняка сформулирует более чётко.

Перевёл разговор на меня. Что ж, Наставник в своём репертуаре – сначала малость побалагурит, а меж тем аккуратно так подведёт собеседника к должному психологическому состоянию. В данном случае умело вводил Мануэллу в некое подобие расслабления, псевдодомашней обстановки, доброжелательной и уютной. Расчетливый змей. При малейшей необходимости ужалит в самое больное место, подавляя волю к сопротивлению, срывая все защитные барьеры. Надеюсь, что до такого не дойдёт.

– Мой Наставник прав. Интересы Рэдин нам безразличны, и это ещё в самом лучшем случае. Вместе с тем мы, клан Вер-Заррен в этом домене, уже договорились с тобой кое о чём. К тому же… – легкий, незаметный жест, напоминающий Мануэлле, что тут не только дело, но ещё и моя личная симпатия в меру возможностей, не входящих в противоречие с интересами клана. – У меня стойкое убеждение, что виновники твоего плохого настроения и душевного дискомфорта отнюдь не мы и не наши союзники. А коли так, то мы наверняка в состоянии будем найти общий язык. Возможно, возникнет и совпадение интересов.

– Да… Ты прав. К моим неприятностям причастны ликаны. Прайд Моранов и их слуги.

Круг замыкается… В Лунный Круг.