Время приближается к восьми часам вечера, а значит, я уже на подходах к известному адресу. Какому? Ну как же, Сретенский переулок, дом под номером пять – место обитания очаровательной вампирессы по имени Мануэлла.

И на сей раз двигался я исключительно на своих двоих, наслаждаясь пешей прогулкой на не очень короткую дистанцию при полном отсутствии даже самой незначительной усталости. Особенности вампирического состояния, ничего больше. Зато приятно подмечать подобные впечатления в сравнении с аналогичными ощущениями в сугубо человеческом прошлом. Знаю, что ещё через несколько лет ощущения такие окончательно сгладятся, состояние будет восприниматься как полностью естественное и ничем особым не выделяющееся. Вот и стоит взять от периода первых лет после обращения максимум эмоций. Будет что вспомнить, тем более воспоминания, они никуда не исчезают. Память человека сама по себе практически безгранична, ну а если к ней добавить усовершенствованное восприятие вампира, то и вовсе ничего забыть нельзя. При желании теперь реально извлечь любой или почти любой момент, нужно только знать, что именно искать.

Прекрасное состояние души и тела… А некоторые скудоумные на всю голову называют это проклятием, ну а нас, кланы Красного Рода – исчадьями Тьмы, богомерзкими отродьями и ещё множеством мало лестных эпитетов. И за что, хотелось бы полюбопытствовать? Пусть попробуют ответить исключительно с логической точки зрения. Ну да, сразу же раздадутся вопли относительно способа питания, то есть потребления крови. И как всегда забудут, что нам вовсе не обязательно убивать для этого. К тому же человек после сего процесса о нём даже и не вспомнит – воспоминания улетучиваются быстро и незаметно. При желании мы можем даже отметины от клыков затянуть полностью, до такой степени, что и пятнышек от укуса видно не будет.

Кровожадность и непреодолимое стремление убивать? Помилуйте, но это попросту полнейшая чушь! Большие возможности отнюдь не означают усиления частоты убийств, да и то, что считать ими? Лишение жизни в этом мире какого-либо разумного существа? Возможно. Но тогда убийцами являются и многие солдаты, и полиция, и многие другие. Мы, живущие по Кодексу крови, убиваем ничуть не больше, чем обычные люди в пересчете на обстоятельства и сроки жизни. Стоит учитывать то, что у нас идет почти постоянная война, то активная, то пребывающая в относительно пассивной фазе. Вигиландо и связанные с ними церковники, Лунный Круг ликанов, периодические «разногласия» с некоторыми кланами.

Простые же люди, тем или иным образом оказавшиеся на нашем пути… Тех, кто нам интересен, мы точно трогать не намерены. Безразличных и по сути безобидных обывателей убивать просто глупо и бессмысленно. Убить можно врага, особенно опасного. Ну а тут другой расклад. Большинство обычных людей не в состоянии ничего противопоставить любому вампиру, даже совсем недавно прошедшему ритуал обращения. Убивать же беспомощную жертву, которая и не подозревает о твоем существовании… Это не просто попахивает, а прямо-таки разит ароматами выгребной ямы. Учитывая тот факт, что почти все вампиры из элиты вышли-с, то комментарии излишни.

Нет, ну если на кого-то из Красного Рода какие-нибудь грабители бросаться тёмной ночью изволят, то тут и повеселиться можно, причем со всеми подобающими элементами. Результатом, несомненно, будет являться труп… или не один труп. И это, попрошу заметить, вполне естественно. Какая же тут кровожадность вместе с жаждой убийства? Да ровным счетом никакой, как ни старайся их обнаружить.

На что кланы Маледиктума культивируют в новообращённых предельно жесткую реакцию на любую попытку задеть себя любимых, так и то им совсем не есть интересно на беззащитных охотиться. Согласен, они могут безумно-кровавую прогулку по местам проживания ликанов или «молодых» Элланзардо совершить, либо схлестнуться с молодняком кланов Ордо Деус на тех ограниченных территориях, где подобное разрешено договором. Вот только объяснить это… вовсе нереально. Как и прочие пакостные сплетни и ложь по нашему адресу.

Кому объяснять? Тем, кто, развесив уши, сидит и внимает бредням святош. Причем сами господа церковнички, точнее сказать их верхушка – отлично знают истинное положение дел, ну да это не очень и важно. Главное, что паства ой как легко всё кушает и требует добавки. Определённая и весьма немалая часть людей ну очень сильно не любит осознавать то, что вокруг есть существа более могущественные, но вместе с тем от людей же и произошедшие. Какие-то странные комплексы витают в их сознании… А для избавления всего-то и нужно – самим подняться на тот уровень, с коего станут доступными переходы в иные состояния. Просто и в то же время сложно, ибо мало кто способен подниматься вверх по лестнице самосовершенствования. Ага, сидеть в уютном и теплом болоте не в пример легче. Легче! Вот оно, ключевое слово.

Ладно, это моя обычная философская манера своё берет, к тому же и склонность к многостороннему анализу ситуации. Особенно они себя проявляют в такие моменты. Прогулка, отсутствие явных неприятностей и дел, требующих немедленного разрешения, к тому же не жужжит над ухом начальство, пусть даже реально уважаемое. Лепота! Наставник – это не совсем то, тут клановая общность, которая в мире людей давненько уже начала расплываться, подменяться чем-то иным, гораздо менее симпатичным.

Хорошо. Ветерок подул, слабенький, но лицо обдало легкой прохладой. Солнца не видно, оно скрылось за облаками, а значит и не мешает. Уж извините, не люблю я нынче его наличие, более года ох как не люблю. Мазохизмом не страдаю, оттого и стараюсь появляться на улице днем как можно реже и лишь по крайней необходимости. А сейчас, когда от солнышка скоро одно воспоминание останется, а на город надвигается вначале вечер, потом ночь… Это наше время суток, родное и ласковое. Тьма окутывает мир, погружает город в переплетение теней, отбрасываемых домами, деревьями, фонарными столбами. Мне нравится скользить в её объятиях, что ослепляют человека, но для нам подобных всего лишь возможность увидеть мир в несколько иных оттенках.

Цвета обретают иную тональность, особую значимость приобретают оттенки чёрного и серого, белый же, напротив, словно исчезает, уходит в небытие. Но это уже ночью, а вечером каждый раз можно понаблюдать за границей перехода из одного состояния в другое. Не уверен насчёт Черепа, но Седрик говорил, что с тех пор, как превратился из ликана в гаар-гула, нет-нет да и устроится в уютном кресле на свежем воздухе. Зачем? Понаблюдать за этим самым переходом. Вот уже много лет наблюдает время от времени и никак не надоест сие занятие. Неужели это у всех у нас? А вполне вероятно… Красота и чувствительность к ней свойственны очень многим, отнюдь не одним Трайденти. Просто они ушли в гедонизм, наслаждение ради наслаждения. Для нас же красота – одна из частей мозаики реальности, но никак не единственная цель.

К сожалению, даже для нас улицы города отнюдь не являются безопасными… Да, в определенных зонах, где обитают многие из Красного Рода, эта опасность заметно снижается, но вовсе не исчезает. Сложно исключить рейд взбесившихся от ненависти к нам ликанов из числа входящих в Лунный Круг прайдов, да и церковники с пестующими их Вигиландо ой как могут напакостить. Потому никогда и ни при каком условии не рекомендуется выходить без оружия. Мистические знания – это, конечно, хорошо, да и всегда при себе, но всё же… Необходимый минимум вооружения практически обязателен, и появиться где-либо без него практически то же самое, что припереться на званый раут без штанов. ЭТО усвоили даже господа Трайденти, хотя в основе своей и следуют сему правилу лишь ради моды и правил приличия. Прекрасные дамы из их клана предпочитают изящные, украшенные золотом и каменьями кинжалы, ну а субъекты мужеска полу – легкую шпагу или небольшие револьверы с инкруктацией. Слабовато, но, увы, их не переделаешь.

Ах да, ещё некоторые Валтозарис оружия не признают, но их никто в сем упрекать не намерен. Предпочитают полную или частичную трансформу, когда на руках появляются такие душевные когти, что некоторые кинжалы покраснеют от смущения и некоторой зависти. Так что здесь претензии неуместны. Ну а все остальные всегда в той или иной степени увешаны холодным, а также и огнестрельным оружием.

Почему огнестрельное остается на втором плане – ясно и абсолютно понятно. Защититься от него при помощи оккультных знаний не в пример проще, чем от хорошо отточенного клинка. Стрелять в вампира так и вовсе смысла не имеет, разве что совсем неофит не сможет активировать пульсирующее телекинетическое поле, что отбрасывает в стороны любые пули. Кстати, чем меньше их масса, тем оно и легче, усилий тогда и вовсе не требуется. Почти не требуется… С такими вещицами, как арбалетные болты, несколько сложнее, но опять же, сложности весьма относительные. Ну а если кому вздумается совсем уж габаритные снаряды использовать, то от них проще уклониться, благо реакция повышенная сие вполне позволяет.

Зато на людей, а также на ликанов, пули неплохо действуют, поэтому лучше всего сочетать оба типа оружия. Сочетание сильных сторон того и другого, к тому же переплетенное с магией – всё это как раз и позволяет подобрать нужный комплекс воздействия на врагов, дабы отправить их в мир иной. Без права обжалования и возвращения обратно, что характерно.

Вот и при мне сейчас помимо ставшей излюбленным видом холодного оружия катаны имеются и пара револьверов, и с десяток стилетов. Ну, без них никуда – от привычки и собственного стиля так сразу и не откажешься. Я понимаю, что стилет в качестве клинка для метания не есть наилучший выбор, но привычка… Два револьвера же не только приличного калибра, но еще пули через одну серебряные. Против ликанов серебро очень полезно и эффективно. Равно как и магия, но она эффективна против всего и всех.

Жаль только, что в последнее время ношение клинков в повседневной жизни становится в людском обществе довольно эксцентричным проявлением стиля. Разумеется, это вовсе не повод для отказа от оружия, таких поводов не существует вообще. Просто придётся каким-либо образом скрывать наличие клинка. Каким? Ну, тут вариантов предостаточно. В качестве ножен легко подойдет трость, мода на которые сейчас только набирает обороты. Да и длинные плащи, под которыми спокойно скрываются не слишком длинные мечи, особенно парные, топоры, кистени и прочие прелести… Нет, это не проблема, а всего лишь мелкое неудобство.

В окружении философских мыслей на разные темы время и расстояние пролетают незаметно. Без двух минут восемь, а я уже у дома Мануэллы. Мда, вижу, что она тут совсем ещё недавно, к тому же задерживаться на долгие годы точно не собирается. Не видно никаких попыток привести внешний вид к состоянию, которое характерно для всех без исключения вампиров из клана Рэдин. Излишняя вычурность, стиль минувших веков – это как раз то, чем отличаются те дома, где они живут постоянно. Видеть воочию не видел, но вот посредством устройств, позволяющих хранить информацию и даже связываться с нужными персонами на сколь угодно дальнем расстоянии… Поверьте, не слишком и отличается от реальности. Жаль только, что создание каждого такого шедевра магии весьма длительный процесс, к тому же требующий высокого уровня владения оккультизмом.

Ладно, не о том речь. Дом Мануэллы не имел собственного «лица», был обычным домом, пусть и довольно приличным. И конечно же аура магии Рэдин ощущалась довольно чётко. Её не пытались скрыть, скорее выставляли напоказ. Вязкая, холодная энергия даже не смерти, а именно разложения и распада материи, доведенная до максимального градуса. Понимаю, отсюда вампирессе легко удастся зачерпнуть добрую толику сил и преобразовать в особо смертоносные заклятия. Наверняка раньше тут, в этом месте, произошло что-то сильно нехорошее, оставившее в энергетике столь заметный след. Любят Рэдин такие места и вполне заслуженно. Иное дело, что другим это не использовать, нет необходимых знаний. Но повелители Гнили всегда готовы, этого у них не отнять.

Бронзовый молоток ударил три раза. Думаю, что этого вполне достаточно, чтобы о моем присутствии стало известно. Немного подождем, в конце концов, за пару секунд к двери вряд ли успеют. Ан нет, отворили практически мгновенно, только существо, исполняющее роль привратника, не имело ни малейшего отношения ни к людям, ни к вампирам, да и вообще не относилось к живым и разумным созданиям.

Однако… Это создание даже зомби назвать не получилось бы, хотя создано оно было из умершего человека. Зомби – живой мертвец, подъятый труп. Как ни называй, суть от этого не изменится. Хэлькригер таких пачками создают. Бледное, без единой кровинки, лицо, немного резкие, словно у механической куклы, движения, но в целом вполне на уровне. Обычные люди ни за что не догадаются об истинной сути подобного существа, если некромант качественно поработал. Зомби, они ведь разные бывают… Грубые поделки дилетантов более всего похожи на свое классическое представление – быстро разлагающиеся и не слишком хорошо передвигающиеся останки. Такие не введут в заблуждение относительно своей сути даже деревенского дурачка, а к тому же мало на что пригодны.

Зато чем выше мастерство некроманта, тем более качественные поделки у него получаются. Они долгое время сохраняют относительно приличный вид, их движения почти естественны. Могут исполнять довольно сложные приказы, способны говорить, пусть и исключительно отвечая на вопросы или же в пределах заранее заложенных команд. Ну и еще, за что некромантию ценят особенно, способность зомби отвечать на вопросы, касающиеся жизни той личности, которая раньше была в его мозгу. Это представители клана Хэлькригер умели делать раньше. Сейчас… увы и ах. И виной тому как раз Рэдин, повелители Гнили.

Свои творения они называли кадаврами, а другие именовали уничижительно гнилушками. И было за что. По сути стоящий передо мной человекоподобный кадавр напоминал облачённую в современную одежду египетскую мумию, у которой не было ни единого участка без плотных бинтов. Бинтов не простых, а зачарованных, укреплённых. Зачем? Да чтобы содержимое не расползлось бесформенной кучей плоти в последней стадии разложения.

Мда, эстетики в кадаврах никакой. И ведь это ещё начальная стадия. Чувствовалось, что у этой поделки хотя бы скелет есть. Уже разлагающийся, но пока имеется. А вот дальше… Дальше вокруг творения магов клана Рэдин создавался стальной каркас, внутри которого в конечном итоге оказывалась зловонная жижа. Не имеющая выхода наружу, но более чем способная – благодаря насыщенности энергией – двигать стальную, бронзовую, да хоть каменную оболочку. И двигать не абы как, а очень быстро. Проворные, сильные, слабоуязвимые к большей части магии и физическим воздействиям орудия – вот чем были кадавры повелителей гнили. Казалось бы, нарушь целостность оболочки – и находящееся внутри зловонное месиво вытечет наружу и тем самым кадавра не станет. Так?

Не совсем. Подобюно было применимо лишь к простым образцам, самым несовершенным. Мастера Рэдин разрабатывали сложную магомеханику, при необходимости перекрывавшую пробоины корпуса, затягивающие губчатым материалом место отрубленной конечности… И это были уже не просто кадавры, а скорее автоматоны на их основе. Действительно жуткие противники, которых вампиры клана Рэдин использовали в боях в качестве защитников, а то и бронированного ударного кулака. И к настоящему времени их кадавростроение не только не угасло, но лишь усовершенствовалось.

Меж тем кадавр-привратник молча указал, куда следует пройти. Что ж, не высший сорт, если разговор не в его возможностях. Разговор не отсутствующим уже речевым аппаратом, а искусственным его аналогом, построенным по принципу музыкальной шкатулки, только на порядок более сложной. Мелочи жизни… Делаю несколько шагов вперед, и дверь за моей спиной закрывается. Сопровождать меня порождение Гнили явно не намерено, у него свои задачи. Неудивительно, ибо в случае вторжения нежелательных гостей он определенно является одним из элементов обороны. Классический подход – магия используется для отражения серьезной угрозы, а всякого рода воришек и грабителей встретит вот такой безмолвный, но опасный страж. Для его убиения нужна либо магия, либо клинок в руке опытного бойца. Тот клинок, что в состоянии отсечь голову или, на крайний случай, перебить позвоночник. Других вариантов просто нет. Можно превратить кадавра в решето или подушечку для булавок, но ему от этого особого урона не будет. Уверен, что это не тот образец, для нейтрализации которого достаточно сделать одну-две пробоины «внешнего слоя».

О, вот и ещё верные стражи обители Мастера Смерти – рыцарские доспехи с щитами и копьями. Всего две штуки, в стенных нишах, но совершенно ясно, что при необходимости оживут и будут очередным неприятным сюрпризом. Тут уже те самые кадавры-автоматоны… Сейчас они «спят», потому как слишком затратно держать их в активном состоянии в обычное время. Немалое количество энергии понадобится, которую можно и поберечь… Не удивлюсь, если внутри заключённого в стальной каркас гнилья найдутся и амулеты, способствующие контролю за энергией. Заодно и хороший контроль, вдруг кто попытается перехватить управление или попросту оборвать контролирующие привязки.

Хотя… кому это вообще под силу? Хэлькригер? Пожалуй, только им, да может ещё Ценерис. Гниль, Смерть, Тлен – как ни крути, а мало-мальски родственные ветви магии. Впрочем, возможно, тут опаска попасть под удар своих же соклановцев? Не знаю, не знаю. Рэдин и так любят подпустить туману, а уж относительно внутриклановых дел и вовсе сплошная пелена непроглядного дыма.

Так, коридор закончился и началась комната, где хозяйка предпочитает принимать гостей. Камин, пламя которого скрыто за цветным витражом, отбрасывающий танцующие полутени. Задрапированные тяжелыми шторами оконные проемы и проходы в другие комнаты, массивная мебель из редких пород дерева. Нет, Рэдин и есть Рэдин. Если не снаружи, то внутри обстановка их жилищ будет неизменна. Традиция, укоренившийся да долгие века стиль, который мягко и ненавязчиво вплетают в предпочтения неофитов… И тяжёлый запах разносортных благовоний, заполняющий всё пространство, от коего никуда не убежать.

– Точность – вежливость королей, – чувственный голос Мануэллы нарушил повисшую на мгновение полную тишину. – Люблю, когда гость чтит традицию появляться в назначенный срок.

– Такова уж моя привычка, очаровательная хозяйка сего дома. Пусть в моем роду не было королей, но чтить правила хорошего тона является обязанностью любого благородного человека и тем более представителя Красного Рода.

– Изящно… Присаживайтесь, Стилет, – вампиресса указала на одно из двух кресел, что стояли у небольшого столика. – Напитки, сигары, папиросы, всё к вашим услугам.

Слегка склонив голову, я тем самым выразил благодарность за предложение. Жесты, они порой более подходят к ситуации, нежели слова, особенно в таких тонкостях этикета и тем более среди нам подобных. У нас вообще любое движение, интонация, оттенок не скрытой эмоции могут быть более «говорящими» в сравнении с простой речью. Ну а коли начинается игра словами и интонациями, то тут уж и многие иезуиты вкупе с софистами всплакнут от умиления. Особенными специалистами тут являются Луравис. Равных им нет и не предвидится, как сие ни прискорбно признавать. Мой клан по сравнению с этими затейниками словно дуэлянт-любитель рядом с полковым гвардейским наставником по владению клинком.

А Мануэлла хороша, сразу и надолго притягивает взгляд. Длинное, змеящееся платье из ткани, навевающей мысль о мелкой змеиной чешуе, распущенные волосы, избавленные от любого рода заколок, шпилек и разного рода ювелирных изысков. Вот только несколько жаль, что одеяние больно уж закрытое, но стоит учитывать клановую принадлежность. Рэдин… Говорят об этой особенности много, но вот правдивость лично для меня остается под некоторым сомнением.

Да и к тому же стоит вспомнить интонации баронессы Зейгерс, девушки из клана Трайденти. Тогда, на приёме, она мило говорила гадости о Мануэлле, но чувствовалась и некоторая зависть. А… откуда она, если, по ее словам, Рэдин столь омерзительны? Нет уж, не всё так просто, как может показаться. Конечно же, дыма без огня не бывает, но эта знойная вампиресса прямо притягивала к себе внимание. Нужно было только внимательно, как следует присмотреться и почувствовать. Ну не видел я у других вампиресс такого особенного стиля и шарма, не видел и все тут. Сочетание НЕмертвости любого вампираа именно с мертвенностью Рэдин? Идиотская идея, но что-то в ней есть. Надо будет обдумать на досуге.

Досуг досугом, но из-за впечатления, произведенного на меня Мануэллой, я самую малость замешкался и расположился в кресле с некоторым опозданием. В смысле, прошло пару лишних секунд после того, как сама девушка уселась со всем комфортом. Понимаю, во многих случаях на это не обратили бы внимания, сочтя паузу вполне комильфо, но только не сейчас. Вампиресса, она с легкостью уловит оттенки такого рода.

– Аура интриги и очарования, свойственная столь экстравагантной леди, поневоле даёт о себе знать, – отметил я как бы между делом, но слова заодно и прояснили суть вещей. – В любом случае очень приятно, когда деловое партнерство приправлено личностью союзника, точнее союзницы.

– Личностью? Мужчины…

– Не спорю и ничуть не скрываю. Но не думаю, что тебе неприятны взгляды, что восхищены шармом и красотой. Можно и не отвечать, ответа тут не требуется.

Уютная обстановка, прекрасное общество. Да и поданное угощение было весьма неплохим. Я не про кровь, она, откровенно говоря, всегда одинакова, а про сигары и вина с коньяком. Хоть и не пьющий, а оценить выставленное вполне в состоянии. Висельник бы вовсе в восторг пришел от такого разнообразия, непременно продегустировал бы. Но сигара и вправду неплоха. Бразильская, судя по всему. Многие предпочитают кубинские, но это более пристрастие к общему мнению, а не к действительному качеству продукта. Что ж, настоящим ценителям это нисколько не мешает, напротив, дает пищу для тонких острот и ехидных замечаний относительно пристрастия к ложным стереотипам.

Хм, изящно, нечего сказать… Это я относительно вещички, которая у Мануэллы заменяла стандартные ножницы или гильотинку для отрезания кончика сигары. Оскаленный череп ликана, золотой, с глазами-рубинами и вообще довольно изящной работы. Чувствуется как стиль, так и серьезная нелюбовь к представителям сей породы. Металлический лязг и вот уже сигара лишилась ненужного элемента, теперь можно и раскурить её от пламени свечи. Многие предпочитают спички, но как-то это не слишком элегантно – чиркать кусочками дерева, да к тому же серный запах оставляет желать лучшего. Есть, конечно, алхимические придумки, но и они далеки от идеала. Нет уж, свеча в данной ситуации лучше всего…

– Странно осознавать, что небезынтересная персона предпочитает держаться подальше от благородных напитков… – заметила вампиресса, когда я наливал себе в бокал кровь, ну а ей, по высказанному желанию, токайское вино. – Или требуется поддержка сил?

– Нет, всего лишь нелюбовь к алкоголю, индивидуальная особенность. Без него мне значительно уютнее и комфортнее. Однако хочу предложить выпить за то, чтобы наше сотрудничество было плодотворным и устраивающим обе стороны, ну а знакомство как таковое также было небезынтересным и к тому же обходилось без разочарований.

– Изящно сказано. За это и выпьем.

По тому факту, что Мануэлла едва притронулась к вину, я понял, что и ей желательно сохранить полностью трезвую голову. Символ, не более того, но говорящий. При желании мы можем почти мгновенно устранить из организма действие алкоголя, без малейших усилий. Как я говорил – всего лишь символ, специально продемонстрированный. Значит, переходим к делам нашим странным…