Что ж, скоро утро, пора и по домам из этого вполне гостеприимного места. Я многое узнал, Клим тоже всем своим видом показывает, что всё идет не просто хорошо, а хорошо сверх ожиданий. Единственная досадная мелочь заключалась в том, что Мануэлла предпочла добраться до дома сама, без проводов с моей стороны. Ну да ладно, сие не столь и важно. Всё равно вечером в ней в гости намереваюсь, причём по вполне полуофициальному приглашению.

Час до рассвета… Расходятся последние из гостей, не то чтобы притомившиеся за ночь, но просто правила хорошего тона требуют покинуть приём до рассвета. Разумеется, если хозяева дома прямо не намекают, что желают продлить присутствие того или иного гостя. Нам с Климом это не грозило, тем более что баронесса Зейгерс смотрела на меня с ехидной усмешкой, и красотку прямо-таки распирало изнутри от избытка эмоций. Как же, её, холёную Тори, сочли не столь интересной, как Рэдин. Забавное зрелище, если говорить совсем уж откровенно.

– Расскажи о поведении баронессы Висельнику, – заметил мимоходом Клим, когда мы уже выходили из особняка. – Теперь она будет просто счастлива оказаться рядом с ним. Хотя бы и из-за того, что ты, нехороший и примитивный мужлан, пренебрег ей из-за девушки своеобразного стиля и характера.

– Ну-ну, ехидный ты наш. Я тут не только беседовал про приятные вещи с сеньоритой Мануэллой, но смог приобрести её обязательство быть пусть временной, но союзницей. Ну а заодно получил подтверждение о том, что странности таки да действительно имеют место быть в разных местах города, а может, и всего домена.

– Что-нибудь конкретное или так, подозрения?

– Пока только подозрения. Насколько я понял, эти наблюдения – её личная инициатива, а вовсе не приказ начальства. Хотя прислана она сюда с какой-то целью, тут сомневаться не приходится. Вот только девочка сильно честолюбивая и хочет резко подняться среди таких же, как она. Сразу, одним рывком. И по её мнению, то, что здесь творится, может быть для этого использовано. Если так, то на неё можно рассчитывать до поры до времени. Честолюбие – очень надежная цепь, что свяжет эту вампирессу в том числе и с нашими интересами.

– Возможно, – замялся Клим. – Но как бы она нас использовать в своих целях не попробовала…

– Наверняка попробует, – с ходу согласился я. – Мысли об этом у неё точно появятся. Ничего страшного, ничего неожиданного – уж нам к подобным ситуациям за многие годы не привыкать. Переиграем, коли такой расклад возникнет. Кстати, ты сам что интересного узнал?

Разговаривая, мы уже вышли за пределы владения баронессы. Символическая охрана у ворот куда-то исчезла, естественно, покинули позиции и Ценерис. Их задача была окончена. Коли Луравис ушли, тогда и они могут вернуться к своим делам. Странный союз, очень странный. Пытался в нем разобраться сам, спрашивал у Черепа и Седрика, перерывал старинные книги Красного Рода. Пусто… Теорий много, но именно что теорий – подтвержденных фактов ноль. Да и теории, как назло, противоречат одна другой и все страдают отсутствием доказательств. Ясно было лишь одно – клан Ценерис обязан Луравис одним своим существованием в нынешнем виде. Помимо собственно этих двух ветвей Красного Рода о тайне осведомлены Рэйбендраум – самый древний и скрытный клан, – но получить от них столь ценную информацию…

А, дело не столь важное, по крайней мере в ближайшее время. И так забот предостаточно, причем тех, кои требуют наискорейшего решения.

– Стилет, ты только посмотри, Элланзардо, которых ты малость пожурил, всё ещё здесь, – радостно оскалился мой друг. – Неужто хотят поблагодарить за тот урок хороших манер, что ты им преподал?

– Вряд ли в их планах именно это. Рожи у них такие кисло-злобные, что скорее можно предположить их желание закидать нас тухлыми яйцами или какой-нибудь подобной пакостью. А если серьёзно… Не рискнут они ничего предпринимать, даже тявкнуть из-за угла будет в их положении большой глупостью.

– Так давай я им доходчиво это и объясню!

– Не мелочись, Клим, оно того не стоит. Скорее всего, по не слишком большому разумению своему хотят проследить наш маршрут. Узнать, так сказать, место обитания.

– И не лень же…

– По-видимому, нет. Впрочем, даже из этого можно получить определенные выгоды. Если за нами тоже начали наблюдать, то пусть гадают, что связывает нас и местных Элланзардо. Отвлечение внимания на подобные мелочи может оказать некоторое положительное воздействие, сам понимаешь. Ты давай не отвлекайся, рассказывай, что интересного узнать удалось?

Мда… Узнать Климу удалось интересные вещи, пусть они все и повторяли то, что уже было известно. Это ничуть не уменьшало важности добытого, поскольку подтверждение сведений из разных источников дорогого стоит.

Сангредо, с которыми разговор у моего друга получился очень даже содержательным, с легкостью делились теми мелочами, что для них не представляли никакой ценности, да таковыми и не являлись. Так, мусор и хлам по отдельности, зато если связать кое-что в единую последовательность, а вдобавок знать, к чему применить… опять и еще раз опять появлялись сведения, что кто-то проявляет интерес к тем людям, что используются Красным Родом в своих целях. Ненавязчиво, незаметно. Зашныряли… Это коли охарактеризовать ситуацию одним словом.

– И, конечно, никаких попыток воздействовать на ситуацию пока не намечалось?

– Да они и не замечают пока! – весело фыркнул Клим. – Проблем-то никаких нет, а странности в поведении людей мало кого интересуют. К тому же и странности в пределах допустимого, ничего из ряда вон выходящего не происходит. Я еще удивляюсь, как Череп углядел эти странности. Талант.

– Это верно. Но у него и опыт соответствующий. Хотя… другие вампиры из иных кланов не обратили внимания.

– Инерция мышления.

Что есть, то есть. Тут Клим правильно подметил. Как бы и нам со временем в подобное же не вляпаться. Она ведь, инерция разума, медленно подкрадывается, причём основана как раз на опыте жизненных ситуаций. Раз правильно оказалось, другой, третий… а на двадцатый ситуация чуток изменилась, самую малость, но ты уже воспринимаешь её по-старому. Тут и таится главная пакость. Сначала нужно рассматривать всё, как будто такого не было, а опыт он как бы «над ситуацией», такое вот параллельное мышление. Кажется, что полное безумие, ан нет, вполне жизненная позиция, в этом я за годы службы в Третьем отделении убедился.

Ну, пока суд да дело, дошли и до особняка родимого. Естественно, в сопровождении свиты. Забавно, но они всерьез думали, что остались незамеченными. Что за народ пошёл! Так и хотелось попрощаться с ними, пожелать в гости зайти через денёк-другой. Помешала разве что лень обыкновенная да полнейшая бессмысленность подобного занятия. Пусть тешатся, тем более и польза с этого может быть получена.

– Рэдин, говорите, – крепко задумался Череп, прохаживаясь по библиотеке. – Раньше их тут не было, а тут вдруг раз, и появились, как чертик из табакерки. Да к тому же не опытный повелитель Гнили, а юная девица, при всём желании не успевшая познать некие тонкости стиля их особенной магии. Неплохо было бы её самому повидать, но не стоит… Непременно доложит о моей личной заинтересованности, и неизвестно ещё, пойдет ли это на пользу. Лучше оставим ситуацию как есть.

– Верно, экселенц, – согласился Седрик. – Тут чем осторожнее себя ведёшь до поры до времени, тем оно и надёжнее.

Что не отнимешь у Наставника, так это умения слушать, воспринимая всю доводимую до него информацию и не перебивая без крайней на то необходимости. Вот и сейчас он выслушал весь отчет о случившемся, прервав один-единственный раз – когда потребовал описать более чётко то, что удалось извлечь из памяти одного из напавших на нас. В остальном же никакого вмешательства… Зато полностью ознакомившись со случившимся, Череп начал вдумчиво и обстоятельно проходить по всем пунктам. Его интересовали разного рода мелочи, вроде того же места, выбранного для нападения на нас; сплетни, что Клим извлек из разговорчивых Сангредо.

Однако особый интерес вызвали два пункта: появление в домене представительницы Рэдин и нападение на нас, с первого взгляда совершенно алогичное. Ёжику понятно, что толку с этого акта агрессии ровным счетом никакого, но это если рассматривать в боевом плане. Зато если посмотреть несколько с иной стороны… всё равно не сходится. К чему? Вот только Наставник так не считал, придавая сей мелочи важное значение.

– Стилет, ты уверен, что ментальное воздействие оказывалось именно голосом, причём по причине того, что по-иному воздействующий просто не мог поступить?

– В таких случаях вообще нельзя быть ни в чем уверенным, можно лишь предполагать с той или иной степенью вероятности. Порой эта степень приближается к ста процентам, но никогда их не достигает.

– Иезуитские уловки… Понимаю, тем более и сам я им не чужд, – ухмыльнулся Череп. – Но попробуй ещё раз «просмотреть» ситуацию, вдруг да прорисуется что-то новое. Сам должен понимать – могли ведь и работать под иной стиль, более примитивный по сравнению с нашим. Или просто умения маловато у кого-то оказалось.

– И так возможно, и эдак не исключено… Вот только давайте попробуем порассуждать методом исключения и сопоставления того, что нам известно. Итак, Красный Род и наши ментальные воздействия во всём многообразии. Вы ведь знаете о том, что мы используем совершенно иные методы ментального контроля. Сама суть нашей вампирической природы располагает к этой области магии. Те же Трайденти, которые не склонны вообще прикасаться к оккультным знаниям сверх необходимого для удобного бытия мизера, даже они могут, пусть и не без труда, оперировать техникой ментального подавления. Без голоса, он тут лишний. Возврат к голосовому воздействию практически нереален.

– Вот именно, практически, – зацепился Череп за последнее слово. – Я, например, при сильном желании смогу имитировать подобную архаичную форму контроля чужого сознания. Да, будет менее эффективно, более тяжело. Зато как средство введения в заблуждение годится.

Пока я обдумывал, как более весомо ответить на последнюю фразу Наставника, вмешался Висельник, который, несмотря на свой меланхолично-отвлечённый вид, внимательнейшим образом следил за нитью беседы.

– Пусть так… Рассмотрим гипотезу, что кто-то специально пытался замаскировать свое воздействие. Одно это, то есть маскировка, позволит с ходу отсечь часть кланов. Трайденти, которым такое и в голову не придёт. Сангредо с их жёстким, пробивным стилем воздействия… Этому клану вообще чужда любая маскировка. Про Фаугле упоминать даже не стоит – Химеры можно учуять везде, а без них они и жизни себе не представляют. Плюс к тому все находящиеся у Фаугле под контролем на момент действия чар словно заражаются химеричностью от своих кукловодов.

– Хабиту и Гелидас намертво завязаны на свою магию. Стазис с «гашением» чужой магии, игры со временем… Вы, я думаю, и так поняли. Они особенные, их не спутать. Особенно нам. Вер-Заррен, ведь наши Иерархи уничтожили их Архонтов, это позволило понять суть уничтоженных так, как вампирам иных кланов и не снилось.

– Это ты, Клим, тоже верно подметил. Пожалуй, стоит отмести в сторону и Рэдин с Хэйзер, и Хэлькригер. Гниль, призрачный туман, классическая некромантия – эти ветви искусства опознать также несложно. Они настолько пропитались флюидами, что даже и не пытаются маскировать свое присутствие. К чему?

– Не к чему, – подтвердил я. – Остаются тогда кланы Маледиктума и Элланзардо. Тут немного сложнее. Начну… с Элланзардо.

– А стоит ли?

В ответ на замечание Клима я лишь вздохнул.

– Стоит. Я же не про их «мясо», которое ни на что толковое не пригодно, а про настоящих, опытных вампиров, входящих в структуру кланов. Они часто пользуются искаженным впечатлением о своих истинных силах, которое создаёт их бестолковый по большей части молодняк. Келатор со своим магнетизмом на мастеров ментального воздействия не похожи совсем. Граусс с их умением работать с кристаллами… Не было бы голоса – тогда да, а так… В сторону. Зато Эрратес, пользуясь мощью Пепла, умеют непредставимое. Один Шёпот Пепла, о котором я читал, приводит меня в оторопь. Его можно принять и за реальный голос. Я не ошибаюсь, Наставник?

– Не ошибаешься, – отозвался Череп, промедлив буквально пару секунд. – Опытные Эрратес очень опасны, именно они главная сила Элланзардо, а не Келатор, которые лишь боевая часть. И тем более не Граусс, по сути свой артефакторы, мистики поддержки. Но ты не упомянул Маледиктум. Стилет.

– Вот как раз сейчас и собирался. Моё мнение заключается в том, что Маледиктум тут не замешан. Во-первых, интересов тут не то чтобы мало, просто направлены в другую сторону. Да и чтобы маскироваться столь экзотическим образом… Страго с их зеркалами и пылью такое не сделают, Валтозарис сконцентрировались на метаморфизме. Весцендо сильны, но Тьма-из-Света заметна сразу. Ламорис… Они могут. Звук даёт им много возможностей. Но… смысла нет. Вот и остаются три клана, помимо нашего. Ценерис, Рэйбендраум, Луравис.

Когда я произносил названия этих трех кланов, Наставник отщёлкнул на своих любимых чётках ещё три серебряных черепа, в довесок к двум уже перекинутым, как бы откомментировав мои слова, после чего добавил:

– Вот видишь, целых пять кандидатур имеются, так что пока ты ещё не развеял сомнения относительно причастности кого-либо из Красного Рода к сей вполне дурацкой истории.

– Так я пока изложил лишь одну часть, а вторую сейчас прибавлю. Тот, кто воздействовал на сознание допрошенного мной человека, был невидимым. Не отвод глаз, в подобном случае я бы вытащил его облик из мозга человека. Нет, именно невидимость. А это, согласитесь, довольно специфическое умение и весьма сложное. Кто у нас может стать невидимым, Наставник?

– Страго, Валтозарис, Граусс, Рэйбендраум.

Вот так-так! Последний вариант никого удивить не мог – кристаллы-артефакты в руках представителей этого клана могли искажать свет, создавая иллюзию пустого места, точнее замены реальной картины на искусственную. Предпоследний заставил удивиться Клима, зато два первых и меня с Висельником привели в неслабое недоумение. Висельник так и вовсе скорчил слегка недоверчивую мину, как бы показывая, что «свежо предание, да верится с трудом». Видя такую реакцию, Череп просто вынужден был дать развернутое пояснение:

– Да, как бы странно ни звучало, но тем не менее. Страго и Валтозарис могут перейти в невидимое состояние, пусть и с помощью очень необычных методов. Про Рэйбендраум вы и так все знаете – они просто смещаются в несколько иное пространство, исчезая тем самым из видимого спектра, а заодно и становятся практически неуязвимы. Сами не могут воздействовать на окружающее, зато и окружающему до них не добраться. Граусс используют искажающие видимость кристаллы, достигнув в этом больших успехов.

– Это мы и так хорошо знаем, – с ходу отмахнулся Клим. – Кланы Маледиктума тут каким образом оказались? Не слышал я о таких их талантах.

– А они далеко не у всех вампиров из этих кланов. Но некоторые Страго способны заставить зеркала работать на скрытие облика.

– Не видел я зеркал на улице, – с ходу отмел Клим. – Даже воды не наблюдалось или полированных до блеска поверхностей.

– Не перебивай. Можно обойтись минимумом отражений, самой малостью, но и уровень нужен соответствующий. Оперирующий магией Зеркал так ювелирно мог не утруждаться с невидимостью, хватило бы простого контроля на расстоянии. Вы бы не почуяли его присутствия. Валтозарис… Эти умеют перестроить тело так, что при определенном освещении оно становится действительно невидимым для людей. Они скопировали принцип действия кристаллов-артефактов Граусс, приспособили его для своих метаморфоз. Правда в этом случае требуется постоянная коррекция трансформы на воистину виртуозном уровне. В таком состоянии они обнаруживаются по перепаду температур, по измененному потоку энергий, но не визуально. Но представить необходимость таких ухищрений… Ради чего? У меня нет ответа. А Граусс, работающий в паре с Эрратес для непонятно какой цели… Тоже не верю.

Однако. Или это не Маледиктум и тем более не Элланзардо, или ставки очень высоки. В любом случае участие Ценерис и Луравис не выдерживает никакой критики. Рэйбендраум? Смешно и забавно. Они тут ни при чём, Черепу верить можно и нужно. Остаются у нас два маловероятных кандидата и один куда более реальный. Первые два – Маледиктум и Элланзардо. Последний же… ликаны. Простейшая логическая цепочка, понятная всем здесь присутствующим. Ну да, вот и Седрик зашевелился, тяжко при этом вздыхая.

– Куда ни плюнь, везде они, – посетовал он. – Лунный Круг, Лунный Круг… И что им спокойно не сидится? На кеарны их мы, Красный Род, не претендуем, предпочитаем в городах жить. В сельскую местность только Ценерис и выбираются, там их Тлен лучше всего работает. Так это уже давно, к тому же они с ликанами как-никак нейтралитет по большей части держат. Но нет, сюда опять принесло.

Вот теперь я окончательно и бесповоротно уверился в том, что Седрик и многие другие гаар-гулы ныне ну никоим образом не являются связанными со своим ликанообразным прошлым. «Мы, Красный Род»… Одни эти слова, совершенно естественно слетевшие с языка, уже могли быть достаточным основанием, а тут ещё и нелюбовь к природе. Ведь даже живущие в городах ликаны очень любят проводить существенную часть времени в сельской местности, особенно если такая возможность не связана с рисками. Ан нет, Седрик и тут оказался более схож с вампиром, нежели с ликантропом. Судя по всему, произошла переоценка некоторых понятий, и гаар-гулы способны окончательно разойтись с прошлым. Они его помнят, осознают, но… не считают верным теперь.

Проявление ренегатства? И опять же не всё так просто. Для этого необходимо знать природу ликанов, их суть. А это не на поверхности обитает, тут поизучать нужно, проникнуться психологией сих странных существ. Впрочем, пока речь не о том, а о нашей теперешней проблеме.

– Где иллюзии, невидимость, там у нас кто? А, Седрик?…

– Мусорщики, экселенц. К ним и примитивные методы ментального контроля хорошо подходят. Шныряют всюду под ногами, мешаются… Пронырливы, как стая крыс, а к тому же ещё и вороваты. Из достоинств только потрясающе дешёвая цена найма да способность прятаться за Иллюзиями. Умеют они этой магией пользоваться, тут есть чему поучиться. Жаль, что стихии Красному Роду недоступны.

– Не о том говоришь, – досадливо поморщился Висельник. – Стихии и наша невосприимчивость к источаемым ими энергиям с целью использования сейчас не главное. Мусорщик мог быть тем невидимкой? Мог! В ментальной магии они полные лопухи – большие и раскидистые. И эта версия кажется более убедительной, чем участие кого-либо из Маледиктума или Элланзардо. Прибавим к этому тончайшие ментальные коррекции сознания у связанных с нами людей, которые похожи на проделки Смотрителей Перекрестков, и получим…

– Лунный Круг.

– Так и есть, Наставник. Мусорщиков могут купить все кому не лень, денег для этого надо самую малость. А если побольше, то они и на Красный Род поработают, принципы у них имеют свою цену, за которую и покупаются. Но сочетание Мусорщиков и Смотрителей Перекрестков не оставляет выбора. И я спрошу нашего почтенного Седрика, что он порекомендует насчет мест, где можно найти представителей упомянутого малопочтенного прайда?

– А ты по дворцам и замкам поищи… Вдруг да обнаружишь.

Дружный хохот был ответом на это высказывание гаар-гула. Всем здесь было известно, что господ Мусорщиков следовало искать в местах, что по смыслу созвучны с их наименованием. Городские окраины, места обитания люмпенов и прочих маргиналов, иными словами, трущобы всех сортов и оттенков. Где отбросы рода человеческого, там и этот подвид ликанов поселяется в непосредственной близости. И атмосфера им нравится, да и харчи всегда под боком. Их хоть каждый день по несколько штук лопай, все равно никто не спохватится.

– Шутки сами по себе неплохи, но и делом заняться стоит, – меланхолично заметил Череп, чьё веселье, как и всегда, оказалось не слишком продолжительным. Это Седрик с Климом не прочь были ещё некоторое время поиздеваться над малопривлекательными особенностями одного из прайдов Круга, а вот Наставнику сие быстро наскучило. – К сожалению, мы не можем напролом вломиться в гости к Мусорщикам и устроить допрос с пристрастием. Это выдало бы наши намерения, что сейчас крайне нежелательно. Придётся действовать более тонко.

– Давайте попробуем через кого-то из доверенных лиц нанять парочку ликанов для несложной работы. Там и разговорим, лично ручаюсь.

– Грубовато будет, – Череп отщелкнул одно зёрно четок. – Это первое. Ну а второе, Клим, состоит в нежелательности показать свое присутствие. Иначе придётся заметать след, а это… Помнишь одно из неписаных правил Третьего отделения? Насчёт того, что не стоит устраивать трупы среди народца, прямо не причастного к операциям.

– Тогда надо найти причастных, только и всего!

– Сам найдёшь? Вот прямо сейчас, с ходу и не раздумывая? Молчишь… Правильно делаешь, в таких делах с ходу решать нельзя, ошибиться можно.

Осадили Клима, спору нет. Без обид и порицаний, тонко и изящно. Изящность – это как раз то звено, коего ему частенько недостает. Пусть учится, коли не удосужился сей недостаток еще при обитании своём в тайной полиции искоренить. Однако порой чужая неправильная мысль способна навести на иную, более разумную. Нанимать ликанов действительно не стоит, а вот поймать их на уже существующих договорённостях можно и попробовать. Именно это я и предложил Черепу. Тот немного поразмыслил, после чего и заметил:

– Договорённости? Можно. А можно и изъять парочку Мусорщиков из обращения, но непременно оттуда, где не существует даже мизерной возможности риска. И инсценировать как подобает. Особо усердствовать не стоит, но для их приятелей по прайду всё должно быть убедительным. Я свяжусь со знающими персонами, они многое расскажут, тем более сведения о Мусорщиках никто в секрете хранить и не подумает. Не тот размах. А пока я этим заниматься буду, ты, Стилет, изволь собираться в гости к Рэдин. Она тоже многое знает, о многом сказать может.

– Ага, Стилет, ты к своей новой знакомой, мы же отдохнем, девочек вызовем, в картишки перекинемся… – азартно потер руки Висельник. – Не тебе же одному с прекрасным полом общаться. Только имей в виду, в домах у Рэдин, как мне говорили, ещё ядрёнее духами пахнет, нежели на парижских фабриках по их производству.

Ехидны, что тут скажешь! Но свои, и это есть самое главное. К тому же без подобных дружеских уколов жить было бы намного скучнее, право слово.