Вопреки распространенному мнению, деловые вопросы лучше всего обсуждаются в не слишком деловой атмосфере. Разумеется, если для того есть хотя бы минимум возможностей, а именно: противоположная сторона, не внушающая серьёзной антипатии, чувство относительной безопасности и к тому же четкое осознание необходимого результата. Сейчас всё это присутствовало в полной мере, следовательно, шансы были неплохие, и обстановка только способствовала.

– Как я понимаю, ты успел посоветоваться со своим начальством. И похоже, всё прошло в желательном тебе русле.

– Точно так и есть, Мануэлла. Ну а ты, как я предполагаю, по-прежнему изображаешь дикую кошку, которая ходит где вздумается, гуляет сама по себе. Впрочем, мне это ничуть не мешает, напротив, позволяет больше рассчитывать на содействие.

– Стоящие в клане выше меня не как твой Череп… – поморщилась девушка. – Разное отношение к не очень давно обращенным, к тому же и особенности клана влияют. Но мы вряд ли захотим долго говорить об особенностях клановой политики и психологии.

Ага, акцент на слове «мы»… Незаметный, но показывающий нежелательность темы для неё лично, а вовсе не для моей персоны. Большие и малые тайны внутрикланового масштаба – явление всем известное и вовсе не являющееся чем-то особенным. Ладненько, этого и стоило ожидать, значит, перейдем к иной теме, тоже весьма интересной. Той, которая собственно и привела меня сюда, в обитель прекрасной Рэдин.

– Зато мы точно захотим подробно обсудить происходящие в домене странности, кои привели нас в обоснованное состояние крайней подозрительности. Итак, право первого слова уступаю очаровательной леди.

– Почему-то возникает ощущение, что это не тот случай, когда «джентльменство» может быть действительно благородным.

– Так тут совсем иная причина. Я рассказал тебе о причине странности, тем самым подтвердив ту гипотезу, что уже занимала почетное место в твоих выкладках по сему направлению. Теперь хочется услышать, насколько обоснованной и близкой к практическим аспектам была та информация, которой ты обладала при нашей первой встрече, – тут я позволил себе тень улыбки, которую сложно назвать доброй и душевной, но зато с полным основанием годную для произведения определенного рода впечатления. – За прошедшее время ты не смогла бы «откопать» полезную информацию с пустого места, без предварительных наработок. Шить дело – занятие довольно долгое, требующее определенных навыков.

– Проверяешь?

– А почему нет? – ответил я вопросом на вопрос. – Сколь-либо серьёзная степень доверия появляется отнюдь не моментально, сама понимаешь. К тому же и долгие годы службы в тайной полиции играют свою роль, весьма существенную. Но! Могу сказать, что лично у меня есть очень интересные сведения, которые наверняка станут тебе известны… скоро.

На крючок её, как любопытную рыбу, решившую поинтересоваться качеством наживки. Любопытство – одна из тех черт характера, которые очень полезны для любого разумного существа, но коими никогда не нужно злоупотреблять. Зато как роскошно на них можно сыграть… Подогреть до необходимого градуса, малость раздразнить краем приоткрытых сведений, а потом убрать. Не насовсем, на время. И намекнуть, что открытие сведений будет лишь после того, как произойдет ответный шаг.

Ах да, самое главное, пусть и само собой разумеющееся. То, что открываете вы, должно быть либо тем, что и так надо будет рассекретить, либо же обладать значительно меньшей ценностью, чем то, что желаете получить. Да, ценность информации относительна, но меня всегда интересовала лишь ценность в собственной системе понятий и предпочтений. К примеру, плевать мне было на безнаказанность мелкого ворья или господ контрабандистов, если они сдавали мне со всеми потрохами революционную шоблу разнообразных оттенков. Вот и здесь ситуация довольно специфическая складывалась…

О чём это я? От сказанного Мануэллой зависело, какую именно партию стоило разыгрывать, стоило ли воспринимать её наработки или же руководствоваться лишь своими, используя Рэдин лишь в качестве носительницы своеобразной магии и как дополнительного аналитика. Последнее лишь в случае, если у неё сия способность развита. Честно говоря, первый вариант гораздо более привлекателен. Удивляться не стоит. Тут никакой конкуренции, ни малейшего желания оказаться «первой скрипкой» – необходимо просто быстро и качественно докопаться до истины. А тогда нужен именно профессионализм союзника, его подготовленность в данной сфере и начальная информация, чтобы было от чего оттолкнуться. Иначе снижается эффективность и хоть ты тресни.

– Мне известно не так много, как хотелось бы, но и этого достаточно для серьёзного беспокойства, – начала делиться известной ей информацией вампиресса. – Я стала подозревать ещё пару недель назад, когда люди, которых мне порекомендовали как вполне надежных слуг, стали чуть иными.

– А вот тут поточнее, ма шери. Иными, это как? Я понимаю, о чём ты, но нужны как раз нюансы.

– Хорошо, тем более ты прав, – согласилась Мануэлла, продолжая вертеть в руках боках с токаем. – Они не находились под воздействием чьих-либо приказов, всё так же готовы были выполнять свою работу, но их память… Там были «белые пятна», заплатки из того, что не принадлежало им. Кто-то проник в сферу сознания, просмотрел нужные сведения, а затем удалил сам факт своего присутствия. Но не в этом опасность. Ты понимаешь?

– Естественно. Сначала просто считал информацию, а потом захочет вложить команду на уничтожение. Да и сами по себе сведения о нас могут оказаться серьезным оружием в чужих руках. Тут смотря как их использовать. Ну а что относительно подозрений в причастности?

– Ума не приложу, – ощутимо занервничала Рэдин. – На магию других кланов не похоже, церковь так тоже не работает. Не знаю… Наверное, что-то новое, с чем я ещё не встречалась. Но что?

Искренне сказано, и верить словам стоит. Девушка сюда прямиком из Испании нагрянула, вот и получается, что для нее ликаны – нечто экзотическое и теоретическое. Оно и понятно, поскольку там господа оборотни никогда сильными позициями не обладали, к тому же интересующий сейчас меня прайд – Смотрители Перекрёстков – там особо не задерживался. Были у них на то весомые причины. Вот и выходит, что знания о ликанах у моей нынешней союзницы зияют пробелами. Зато у меня есть козырные карты, особенно в виде одного знакомого гаар-гула – ходячей каменной энциклопедии по повадкам и обычаям всей блохастой своры под названием Лунный Круг.

– На этот вопрос я готов ответить. Только не «что», а «кто». И это просто ликаны… Ну, существа такие, к тому же золотая модель черепа у тебя на столике свидетельствует о знакомстве с ними.

– Ликаны? А ты уверен?

– Стопроцентная уверенность в наших делах весьма маловероятна, зато шансы на правильность версии крайне высоки. Сейчас поясню…

Пояснил. То есть рассказал всё известное, за исключением того, что ей знать не нужно. Ну, хотя бы наш источник информации о ликанах. Это произвело определённое впечатление, спору нет, а вместе с тем у Мануэллы появилось еще более сильное желание разобраться в хитросплетениях образовавшейся интриги.

– Убедительные аргументы. И ты хочешь допросить кого-то из Мусорщиков, чтобы быть абсолютно уверенным?

– Было бы неплохо. Или сами ему мозги выпотрошим, или же воспользуемся твоей помощью. Но это на крайний случай.

– Согласна. Оборотень это не простой человек, даже не обученный оккультным знаниям. Мозг такого мертвеца можно подвергнуть процессу разложения, но большая часть информации потеряется, растворится. Даже при использовании вспомогательных артефактов.

– Не переживай, Мусорщики не слишком упорствуют, когда их прижимают к стенке. Расскажут как миленькие, надо только чётко обрисовать возможные последствия от излишней молчаливости. Ну, за успех в охоте на ликанов!

За такое грех не выпить. Вот и выпили, причем вампиресса на сей раз осушила бокал до дна. Хорошо… Это я не относительно угощения, а просто от того, что всё покамест складывается душевно и оптимистично. Часть поставленной задачи выполнена, теперь малость отойдем от темы деловой к беседе светской, дабы не только расслабиться самому, но и прекрасную даму отвлечь, к тому же прощупав её мысли и намерения. Пара фраз об общей обстановке в домене, о приёме, на котором мы встретились… Вот так, беседа перешла в иное русло, к тому же без каких-либо возражений со стороны девушки. Теперь можно и иные слова ввернуть, с подтекстом.

– И не скучно ли тебе здесь? Как-никак одна из своего клана, да и местность не сильно знакомая.

– Россия… Кто не принял её сразу, тот всю жизнь будет осыпать проклятиями. Но кому понравилась ваша бесшабашная и насыщенная жизнь, того всегда будет время от времени тянуть обратно на заснеженные улицы городов, чарующих своей странной атмосферой.

– Судя по всему, ты как раз из последних, – улыбнулся я без всяких намёков, от души. – Рад слышать, а то обидно, когда некоторые жители Европы всерьез уверены, что у нас бородатые казаки собирают клюкву в самовары, а белые медведи харчат зазевавшихся прохожих прямо на центральных улицах. Ах да, ещё гармонь и водка, как зеркало русской души.

Искренний смех Мануэллы показал её истинное отношение к подобным «специалистам». Действительно, без юмора к этому относиться просто невозможно. Зато многие воспринимают сие за чистую правду и глупая сплетня идет в широкие народные массы. Ох, Европа ты Европа. А как подметили все наши классики, нет на нее в великорусском языке иной рифмы, кроме как жопа. Грубовато, но из песни слов не выкинешь.

– Ну а как живётся в нашем домене?

– Интересно, порой даже весело, вот только одной иногда неуютно. Политика клана – посылать в не родные домены в спокойные времена всего по одному представителю, иногда по два-три. Демонстрируем присутствие и знания.

– Зато ты умеешь быстро и основательно производить впечатление на всех без исключения вампиров, – я одновременно выстраивал комплимент и пытался увести Мануэллу от мыслей об обычаях её клана. – Пусть некоторые и корчат рожи, но аура особого очарования всё равно окутывает твою очаровательную персону. Своеобразный шарм и неповторимый стиль, они могут вызвать разное отношение, но всегда запомнятся надолго.

– Умеешь ты красиво говорить. Интересно, все Вер-Заррен такие или же только отдельные представители? Тот, что был с тобой на приеме у баронессы, мне особо не приглянулся.

– У Клима есть иные достоинства, которые не связаны с умением красиво и изящно сплетать слова и эмоции. А другие… В ближайшее время увидишь, это никуда не денется, раз мы сейчас союзники. Кстати, хочешь забавный эпизод из жизни?

– С удовольствием послушаю.

Ф-фу, увел разговор в сторону, да ещё вроде бы получилось не оставить зацепки у Мануэллы относительно того, что она выболтала. Политика клана, то есть отправка одного мастера Гнили в домен. Хотя бы одного, но непременная отправка. «Демонстрируем присутствие и знания…» Обмолвка или намеренное признание, не важно уж, соответствующее реальности или нет? Не знаю, но если первое, то сие дорогого стоит.

Рэдин… они вообще крайне скрытный народ. Любые сведения о своём клане берегут как зеницу ока, даже самые незначительные. Это связано как с особым статусом клана, так и с тем, что они до сих пор находятся в состоянии определенного рода вооруженного нейтралитета со всеми вокруг. Мне, как Вер-Заррен, довольно легко это понять. По крайней мере, значительно легче, нежели тем же Луравис или Сангредо. Те с незапамятных времён были частью общности под названием Ордо Деус, первые так и вовсе инициировали её основание. Мы же… Ладно, не стоит о грустном. Но если не о грустном, то о приятном. Ежели Мануэлла по младости лет проговорилась, то сие просто замечательно. Где одна обмолвка, там и другая, а за ней и третья поспешит нарисоваться. Главное не показывать вида и не стремиться получить новые обрывки сведений побыстрее. Как говорили мои невольные знакомые из криминальной среды: «Жадность фраеров губит». И тут я с ними полностью согласен. Ну а я не это самое, фраером именуемое, посему умею выжидать и использовать благоприятные моменты, особо при том не рискуя.

Заметьте, я вовсе не намереваюсь коварно выпытывать у Мануэллы те или иные сведения с целью как-то повредить. К чему? У нашего клана с Рэдин нет никаких трений. Зато любые сведения помогут лучше прогнозировать их действия, анализировать уже случившееся и вообще понимать их мотивы. Умению грамотно обращаться с информацией лучше всего учиться у Рэйбендраум – они в этом признанные мастера. Знают чрезвычайно много, но большинство их знаний об окружающем мире не применяется активно. Иными словами, сам факт знания даёт им определенное преимущество. Вовсе не обязательно делать так, чтобы кто-либо знал, что ты знаешь. Нет уж, козыри на руке нужно держать в запасе, равно как и скрытое под одеждой оружие. Вот потому Рэйбендраум и занимают весьма выгодную позицию в партии, которую ведут все кланы Красного Рода.

Ну а пока я малость развлек Мануэллу рассказом о том, что несколько обиженные на приеме у баронессы Зейгерс Элланзардо так и последовали за мной и Климом прямо до нашей обители. Действительно, даже забавно подумать, какую «страшную месть» они в состоянии измыслить. Шутки шутками, но некую мелкую по моим понятиям пакость спланировать вполне в состоянии. Кстати, такого же мнения была и Мануэлла.

– Вид у них, а особенно у того Келатор, кому ты «печать» на личико поставил, был совсем злобный. А благородства я не заметила, как ни старалась…

– Хотя этот самый Семен Реульский из вполне благородного рода. Но… Случается и так, что яблоко от яблони далеко укатиться в состоянии. Иными словами, в семье не без урода, – усмехнулся я, припомнив то, что знал о сем субъекте. – Надеюсь, что у них хватит сообразительности, чтобы хоть к тебе не соваться. Плохо закончиться такой визит может, не так ли?

– Так. Но если они совсем ума лишатся, то это не моя забота.

– Это верно, наша забота сейчас – разобраться с ликанами, узнать смысл их действий. И лучше всего сделать это как можно незаметнее для всех. Скрытность в таком раскладе чуть ли не главное. Можно пожертвовать скоростью, частичным упущением информации… Но только частичным, весьма частичным, иначе нет никакого смысла во всей затее. А для этого нам нужно что?

– Мысли я читать не умею.

Открещивается, значит. Или действительно не уловила суть сказанного.

– Подставные фигуры нужны, пешки разного сорта, но служащие одной цели – вызвать все пинки и прочие прелести в свой адрес. Причём чем более они будут проявлять энтузиазм, тем легче ими манипулировать.

– Натравить кого-то на оборотней? – призадумалась Мануэлла. – Но ведь нам нужно самим остаться вне подозрений. Как этого хочешь избежать?

– Ну, ма шери, можно сделать все, главное делать это с должным изяществом и стараясь при всём при том не забывать о силе удара. Где умный человек прячет лист?

– В лесу…

– Ну а мы не столько умные, сколько хитрые, поэтому скроем его от любопытных глаз среди коллекции гербариев. Пусть лежит на самом видном месте, прямо под стеклянным колпаком, зато никаких подозрений не вызовет. Совсем и никоим образом. Это я насчет того, что господа ликантропы многим поперек глотки, особенно такие их прайды, как Потрошители и Мораны. Визиты сих собирателей блох всегда чреваты серьёзными неприятностями, равно как и само их отношение к Красному Роду. Так что есть интересные перспективы под видом той самой ответной операции устроить и свои делишки. Где один прайд, там и для другого место найдется… Мусорщики ведь по сути своей лижут пятки Лунному Кругу со всем усердием, а значит, никого не удивит, что и до них доберутся.

Я плёл кружева слов, но заодно и оставлял кое-что про запас. Не стоит прекрасной вапирессе раньше времени рассказывать о некоторых перспективах. Организовывать что-либо силами кланов Ордо Деус – дело крайне хлопотное и малоперспективное, особенно учитывая вечно мешающих в сем плане Ценерис. Они вечно оговаривают «особые условия» и разного рода ограничения. Равно как и Сангредо, но тут уж если дело касается Элланзардо. Разумеется, очень перспективно при таких вещах играть на противоречиях, но не тот случай. Сейчас время особо и не терпит, нужно ускорять события. Но ускорять разумно, а не кидаться в омут очертя голову… Многие почему-то забывают о крайне важном аспекте и имеют от этого целую кучу неприятностей, порой и череповатых.

Так что с чувством, с толком, с расстановкой… Используя не столько Ордо Деус, сколько рвение боевых отрядов Маледиктума, которые ну очень любят кроваво поразвлечься. Есть у них забава такая – рискованные прогулки по ареалам обитания оборотней, равно как и охота на молодняк Элланзардо. Тому тоже свои причины имеются, кстати, вполне разумные.

– Ты здесь давно, лучше обстановку знаешь, – протянула Мануэлла, явно малость подуставшая от деловых бесед. – Это мы обсудим, а пока… Не желаете ли пригласить даму потанцевать?

– Охотно. Для меня сие не обязанность, а вовсе даже приятное событие. Музыки только не хватает, без неё нет того стиля и удовольствия.

Рэдин лишь загадочно улыбнулась, показывая, что, дескать, сия проблема и не проблема вовсе, а так, легкое недоразумение. Интересно, у нее тут что, оркестр из кадавров-музыкантов припрятан за портьерами? Было бы любопытно на такое действо посмотреть. Да уж, моя изощренная фантазия легко способна представить себе мумиевидного кадавра, наигрывающего бодрую мелодию на рояле…

Поднявшись, я подошел к Мануэлле и протянул ей руку, символически помогая встать из мягких объятий кресла. Услуга была принята как нечто само собой разумеющееся, что порадовало. Сразу видно аристократию, тем более кастильского образца. У них в Испании правила древнего этикета до сей поры живут и здравствуют, при этом отличаясь особенной сложностью и мудреностью. Разумеется, тамошних тонкостей я не знал и знать не собирался, но минимум приличий светского общества – это непременно и обязательно. Парадокс, но многие отчего-то свято уверены, что сотрудники Третьего отделения, равно как и прочие служители тайной полиции в иных странах, не должны по сути своей обладать хорошими манерами. А ведь это совсем не так…

В корне неверный подход, говоря начистоту! Да, мы можем использовать разные манеры, отличающиеся стили поведения, быть как бы своими в любой классовой прослойке. Но не стоит считать, будто общество с городских окраин или уголовщины разных мастей доставляет хоть какое-то эстетическое удовольствие. Работа такая, и ничего кроме этого. Просто делаем мы её, как подобает, с душой и достижением желаемого результата. А внешний вид во время исполнения – фикция, не более того.

Но что это я об этом? Уютная атмосфера, прекрасная, пусть и весьма необычная, дама, а вот и музыка к танцу. Разумеется, никакого оркестра с участием кадавров и не планировалось, тут так моё чёрное чувство юмора проявилось. Да и вообще, не любители мы, вампиры, живых оркестров в подобных случаях. Предпочитаем или хитрой механикой обходиться, коя и у обычных людей в домах порой присутствует, либо использовать магические изыски. Ну а тут было нечто вроде очередной музыкальной шкатулки, пусть и очень высокого качества. Ненавязчиво, к месту и гарантирует хорошее настроение…