Череп в чрезвычайно взбудораженном состоянии рассекал библиотеку взад-вперёд. Нет, не в разъяренном, тут совсем другая картина… Просто вид у него был похож на того, у кого сбылись те гипотезы, коим и радоваться-то особо нечего. А ведь мы с Висельником всего лишь чётко и подробно доложили о произошедшем, а заодно постарались передать возникшие ощущения насчёт ментального воздействия на разум торговца оружием.

Да что там Череп, тут и Седрик заметно для всех утратил часть своей постоянной весёлости. Вот это уже было признаком того, что дело довольно серьёзное и чем-то неприятное как раз для него, гаар-гула.

– Так может, всё-таки кто-нибудь объяснит, в чем здесь проблема? – проворчал Клим, играющий сразу с двумя револьверами солидного калибра.

– Придётся, – усмехнулся Наставник, прекращая ходьбу по библиотеке. – Сами знаете, как у других кланов обстоят дела с ментальными забавами. Лучше нас ими владеют только Луравис. Вместе с тем для воздействия такого уровня нужны действительно мощные специалисты, а таковые в нашем домене вроде не наблюдались. Но и тут я могу ошибаться.

– То есть церковников отметаем.

– Висельник! Ну какие тебе святоши, это же не их почерк. Здесь тончайший хирургический инструмент, а у этих служителей веры мясницкий нож. Изящества в их технике нет, не было и вряд ли появится. И про Хабиту с Гелидас, ренегатиков родимых, тоже не стоит думать. Они вообще такого рода воздействиями на разум не занимались. Переплавить сознание могут, но опять же это сразу видно, ну прямо за версту.

– Наставник, да просто нет у вас в голосе уверенности, что тут Луравис покопались. Не слышу я её, уж не обессудьте!

– Я и сам её не слышу, в этом беда, – проворчал тот. – Лучше бы это были Луравис. Враги наши давние, а от того хорошо изученные. Пока мы остаёмся частью Ордо Деус, дальше определенной черты даже они зайти не осмелятся. Будет всего лишь очередная грызня внутри Ордо Деус, передел зон влияния, контроль за финансовыми потоками. Суеты много, зато крови не предвидится, что очень сейчас важно. Дело привычное, пусть порой и весьма сложное. К сожалению, есть и другой вариант, более серьёзный, ведущий к малопредсказуемым последствиям, и реагировать придется быстро, жестко и с непонятными перспективами. Слышали что-нибудь о Смотрителях Перекрестков?

Вот так фортель! Клим особого внимания не обратил, хоть и слышал это название. Зато вот Висельник изумленно присвистнул и даже положил на стол тасуемую колоду карт Таро. Да, дела… Тогда понятно и хмурое выражение гаар-гула, который не понаслышке должен знать об этих красавцах. Наверняка сталкивался, да еще и в личном общении…

Смотрители Перекрестков. Один из прайдов Лунного Круга – системы, объединяющей большую часть прайдов оборотней. В настоящий момент в нее входят следующие кланы: Потрошители, Мусорщики, Мораны, Смотрители Перекрестков, Жрецы, Клыки и клан Ульфхеднара.

Неприятный прайд, очень неприятный из-за той области магии, в которой его представители достигли практически идеала. Все, так или иначе связанное с ментальной сферой – их конек… Однако, как ни странно, есть и относительно слабое звено – мощные боевые заклятия, способные вскипятить мозг противника или за пару секунд сделать покорную куклу, им не слишком удаются. Удаются, спору нет, но не слишком. Если предположить поединок между Вер-Заррен или тем более Луравис с одной стороны, и Смотрителем Перекрестков с другой, причем оба поединщика будут пользоваться только ментальными ударами, то результат будет для ликана плачевен. Ему просто не хватит мощи тех самых боевых вариаций воздействия на разум противника.

Странно звучит, но так оно и есть. Можно провести аналогию, когда попытаешься тонкой, изящной шпагой заблокировать двуручное чудовище вроде фламберга или клейморы. Жёстко заблокировать… Не свести, не избежать удара, а именно принять в стык. Нет у них той силы, необходимой для удара, зато в другом аспекте они очень сильно превосходят нас, Красный Род. Тонкое, ювелирное воздействие на разум, такое, которое и не заметишь в некоторых случаях. Идеальная телепатия между членами прайда, не требующая почти никаких усилий – просто мечта! У нас, Вер-Заррен, подобное работает только на близком расстоянии и то не совсем хорошо. Более того, подобному надо учиться долгие годы, а то и не один десяток лет. На больших же расстояниях способны переговариваться по мысленной связи только Иерархи. Правда, с любым членом клана, этого не отнять. А вот передать другим такое умение не могут… Тут какая-то связь с тем, что они перешли в состояние вампиров не путем обращения, в отличие от нас.

Казалось бы, что стоило обращать других тем же способом? Умение-то крайне полезное, способное в некоторых ситуациях предоставить пару лишних козырей в выпавшем раскладе. Ан нет, не всё так просто. Принято отговариваться очень большой сложностью и повышенным риском процесса, но я, как склонный анализировать любую мелочь, уверен, что тут нечто иное. К примеру, можно предположить, что разработавший эту методику не только в теории, но и проводивший ее на практике Иерарх как раз и был среди тех двоих, что погибли во время войны с остальными кланами Красного Рода. И теперь теория осталась, зато применять её на практике… малость боязно.

Что так? Тут вероятно, что слова о сложности и риске не есть обычные отговорки. Да к тому же стоит вспомнить очень солидные познания Иерархов в оккультизме ещё до этого ритуала. Ну да ладно, это лишь предположения. Так или иначе, но умение так и остается недоступным.

Ах да, вампиров клана Фаугле вспомнить стоит… Эти вроде что-то подобное могут. Некоторые из них, по крайней мере. Но попробуй у них спроси. Если и ответят, то ответа не поймёшь! А они не слишком любят делиться своими тайнами, что переплетены с самыми заковыристыми химерами, что только способна породить ирреальность. Да и можем ли мы, остальные кланы, воспринять их магию? Весь их стиль плетения чар не укладывается в голове. Ну да отвлекся я что-то…

– Все мы знаем, кто это, – скривился Висельник. – Но лучше всех знает ликанов тот, кто имел к ним прямое отношение. Не так ли, Седрик?

– Так, так, будь оно всё проклято! – взревел тот словно дикий буйвол, которому наступили на ценную часть организма. – Когда Лунный Круг уничтожал нас, Танцующих под Черной Луной, эти Смотрители оказались вездесущими… Они координировали все действия Круга, идеально координировали.

– Не о том говоришь, Седрик… Сейчас не стоит, другой вопрос более важен.

– Понимаю, экселенц, – гаар-гул сбросил накал эмоций, перехлестывавший через край. – Просто старые раны, они всегда способны вновь разболеться. Особенно такие, после которых от Танцующих осталась жалкая горстка. Да к тому же все, кроме вас, Вер-Заррен, считают, что нас уничтожили полностью. Хотя… мы уже давно стали вами, Вер-Заррен. Наша клятва срока давности не имеет, мы все помним. Ирония судьбы – ликантропы стали неотъемлемой частью клана Красного Рода. Правда, клана особенного. Но мы тоже были… особенными. За что и поплатились.

Да уж, судьба тут действительно скорчила причудливую гримасу, тут я полностью был согласен с гаар-гулом. Ликантропы… и вдруг уже не совсем они, а почти вампиры. В самом деле, гримасы реальности. Седрик меж тем продолжил, сменив тему на ту, что и желали от него услышать:

– Если Старейшины Лунного Круга пускают вперед Смотрителей Перекрестков, то это пахнет началом чего-то серьезного. Не обязательно в ближайшие дни или даже месяцы. Но задуматься нужно. Вот зачем им отдельно взятый торговец оружием? Не нужен! А если предположить, что Смотрители Перекрёстков давненько шастают по всем углам нашего домена, тогда совсем другая картина получается.

– Сбор информации о наших сферах влияния в домене? – предположил я. – Попытка понять, какой клан и на что именно опирается, где находится структура обеспечения и тому подобные прелести?

– Скорее всего. Лунный Круг не любит города, но ещё больше он не любит нас, – процедил гаар-гул. – Всем известно, что попытки ликантропов ослабить, а в идеале и уничтожить Красный Род были всегда. Похоже, в нашем домене разворачивается очередной этап этого вечного противостояния. Да и сильные у них тут позиции, забывать об этом никак не стоит.

– Ты имеешь в виду, что они тут давно, а мы не очень?

– И это тоже, но не только это. Там, где природа, там и источники мощи ликанов. Кеарны… Все про них знают? Как же… Куда ж мы без кеарнов! Нет, мы-то без них обойдемся спокойно, а вот ликанам без сего явления жить весьма неуютно. Кеарн – такое специфическое место, где силы природы и стихий как бы концентрируются в одном месте, становясь наиболее доступными для использования. А где сила природы, там и ликаны непеременно обоснуются. Вот только эти самые кеарны постоянно на одном месте не находятся, периодически перемещаясь в полностью хаотическом порядке. Не столь часто происходят эти самые перемещения, но всё же.

– Ну и что? – фыркнул Клим, не совсем понявший суть сказанного. – Вот и сидели бы в своих лесах и прочих очагах девственной природы. Какого им здесь понадобилось?

– Тут очень тонкая игра Старейшин Круга, – улыбнулся Череп, перебирая свои любимые четки. – Они умело поставили себе на службу ту теорию, согласно которой развитие человечества и рост его знаний несёт с собой уменьшение сил первозданной природы. Следовательно, слабеет и сила кеарнов, то есть часть сил самих ликанов будет истончаться, ослабевать. Поэтому многие не слишком умные представители рода оборотней и будут всячески пакостить нам в меру своих сил. Тут ставка на инстинкты зверя, что играют очень важную роль в их психике. Ведь зверь часто склонен сначала напасть, причем не всегда понимая, что порой нужно ещё и подумать.

– Вряд ли Старейшины этого Круга не умеют думать.

– Верно, они совсем другие. Но прайды ликанов – это по большей части совершенно отличная от наших кланов система, – парировал Наставник выпад Висельника. – Там есть верхушка, которая мыслит, и есть остальные, которые только подчиняются. Разумеется, есть и уровни иерархии, но их основа – тупое, нерассуждающее подчинение высшим и требование того же от нижестоящих. Этот примитив был заложен в незапамятные времена и с тех пор совершенно не изменился. Именно это и есть основная причина медленного, но верного упадка прайдов, большинства из них. Только те, кто находится за пределами Круга, достигают значимых результатов. Вот только отношение к ним варьируется от просто недоверия до откровенной ненависти.

– Извините, но даже внутри Лунного Круга прайды отличны друг от друга, – подметил Висельник, играясь с колодой Таро, в которую периодически вносились сложные изменения.

– Тоже верно. Ульфхеднарам безразлично всё, кроме возможности с кем-нибудь сцепиться. Потрошители люто ненавидят всех вне Круга, да и с умом у них плохо. Мораны тоньше и опаснее, но по сути очень похожи на Потрошителей. Другие… У каждого свои особенности, но об этом после. Теоретические расклады – нужный вариант, но сейчас требуется информация из первых рук. Я о других кланах Ордо Деус.

– Так они нам её и предоставят, – невольно оскалился я. – Наперегонки побегут, чтобы только доставить Вер-Заррен такое удовольствие.

– Тихо, тихо. Ехидство без соответствующего повода не есть сильная сторона. Видишь ли, порой из болтовни и случайных обмолвок можно узнать много больше, чем тебе хотят и желают рассказать. Особенно хорошо это получается, когда вокруг очень много вампиров, причём многие из которых не слишком еще искушены в хитросплетениях интриг.

Однако… Ход мыслей Наставника начинал обретать вполне реальную форму, то есть состыковываться с окружающей нас реальностью. Он просто подводил нас к тому варианту, при котором мы могли бы попытаться узнать интересующую нас информацию на одном из тех приемов, что порой устраивали для всех кланов те же самые Трайденти или Луравис. Разумеется, их посещали далеко не все, но и тех, что там окажется, вполне хватит для такой затеи. Я только и мог, что усмехнуться, осознав простоту предлагаемого нам хода. Никакой сложности, зато эффект вполне стоит затраченного времени.

– Что, Стилет, понял, о чем я?

– Конечно же, Наставник. Вы предлагаете нам украсить своим присутствием один из устраиваемых теми же Трайденти приемов, где не только поволочиться за милыми, но глуповатыми представительницами этого, с позволения сказать, клана, но и попробовать выяснить разного рода сплетни. Именно сплетни, причём совершенно вроде бы бессмысленные. Потому что только так реально из кучи хлама выбрать несколько слов и фактов, что помогут или опровергнуть гипотезу или окончательно её подтвердить.

– И опять верно. Мне, сам понимаешь, там появляться не с руки. Слишком редкое событие – мое там присутствие, да и не совсем мой уровень – устал я от шумных компаний за пару веков. И не смейся, сам поймешь потом, что иногда захочется побыть в узком кругу долгое время – десяток лет или около того. У людей подобные периоды длятся днями и неделями, ну а мы нуждаемся в иных системах отсчёта. Но и это опять же только моя особенность…

– Когда сие эпохальное событие? – заворчал Клим. – Компания молодых красавиц не повредит, а то в последнее время одни тренировки навалились. Был бы настоящий бой, тогда другое дело.

– Будет тебе бой. Всем будет и кровь ручьями. Где Красный Род, там и сия жидкость, дарующая жизнь и бессмертие. Но сегодня к полуночи небольшой приём у баронессы Зейгерс намечается. Туда и отправитесь. Висельник!

– Внимательно слушаю…

– Правильно, слушай. Если тебе не столь уж сильно хочется присутствовать там, то можешь остаться. Попробуем создать прогноз действий по нескольким возможным вариантам. Ты ведь Таро не забросил?

– Нет конечно. Наоборот, пытаюсь нейтрализовать влияние мистической составляющей вампиров, ликанов и людей, что владеют…

– Не сейчас, после поговорим. А то ты слишком уж усложняешь то, что можно и более просто сказать. Точно не желаешь в гости к баронессе?

Висельник только скорчил совершенно нелицеприятную гримасу. Оно и понятно, больно уж последний визит специфическим получился. Баронесса Зейгерс, она же в человеческой жизни Полина Сархова, была той самой причиной, по которой он не хотел какое-то время там появляться. Случилась небольшая заварушка пару недель тому назад, когда мы с Климом и Висельником заглянули туда на какой-то очередной праздник, непонятно чему посвященный.

Друг мой уже давненько проявлял серьезный интерес к хозяйке дома, причем был отмечен взаимностью баронессы-Трайденти. Действительно, фигурка и личико великолепные, светскую беседу поддерживать умеет, да и в остальном весьма и весьма… Глубокого ума только нет, да желания к чему-то стремиться, последние моды в расчёт не беру – так это для всех Трайденти характерно. Ну а в ту самую ночь, когда и случилось маленькое… недоразумение, какие-то ангелы принесли одного Трайденти прямо из Парижа. Однако не в том дело, что парфюмом он провонял выше всяческих разумных норм, а в том, что позволил себе несколько довольно двусмысленных, а местами и вовсе хамоватых высказываний о том стиле одежды, что предпочитал Висельник. Особенным вниманием парижского хлыща оказались попотчеваны окованные серебром тяжёлые сапоги и хлыст, заменявший моему другу пояс.

На предложение извиниться тот как-то не среагировал… Может, просто не успел? Ну, сложно сказать, секунд десять у него было, а потом Висельник начал сам восстанавливать изначальное положение вещей. При этом самом «восстановлении» гость из града Парижа получил мощную оплеуху физического характера, к коей прибавилось и телекинетическое воздействие. Проще говоря, проехался по полу очень хорошо и далеко, носом растворив двери перед собой. Хорошо Висельнику телекинез дается, тут даже сам Череп хвалить изволил.

Вот баронесса и обиделась малость. Не за то вполне заслуженное порицание, что мой друг высказал хаму, а лишь по поводу того, что во время вытирания пыли с пола были разбиты два флакона новейших парижских духов, кои были ей в подарок предназначены. Так что Висельник временно старался там не показываться без крайней на то необходимости. Ждал, пока пройдет тоска и печаль по поводу пропавших диковинок парфюмерного искусства.

Понимал это и Череп, ну а Седрик, тот и вовсе скалился совсем малоприличным образом. А, что с него взять, этого вечно потешающегося над окружающим миром гаар-гула… Да и сам я не слишком отличаюсь, только юмор более чёрных оттенков. Издержки того занятия, коему я посвятил многие годы. Тайная полиция, она, знаете ли, вырабатывает довольно оригинальные черты характера. Ну да ладно, ждет нас с Климом дорога прямо в обитель прекрасной девушки-Трайденти, куда частенько любят захаживать многие вампиры города…

Вечер. Солнце уже скрылось за горизонтом и теперь на небе видны лишь искорки звёзд, чье сияние для меня и всех принадлежащих к Красному Роду не в пример более приятно, чем испепеляющий лик солнца. Да и людей на улицах города становится значительно меньше. Какое-то у многих из них инстинктивное опасение ночной поры, словно они боятся того, что скрывает ночь. А она ничего не скрывает. Напротив, дает возможность увидеть мир во всем своем многообразии. Но именно это и пугает некоторых. Они привыкли к своему узкому, привычному мирку, их пугает тот простор, что ночью узреть намного легче.

Мы же, существа совсем иной природы, любим пройтись ночью по улицам каменных джунглей – города, который днем и ночью предстает в совершенно разных обликах. Ночь – время таких, как мы, тех, кто любит смотреть реальности в глаза, а не скрываться за завесами общепринятых догм и непонятных ограничений.

– Хорошо вокруг…

– Верно. Чувствуешь мир вокруг как неотъемлемую часть себя, той вечной игры, что ведется нами против всего остального, – соглашаюсь я с Климом. – К тому же я ещё с детства любил смотреть на ночное небо.

На сей раз экипаж был не нужен. К чему? Особняк баронессы находился всего минутах в двадцати ходьбы, да и в другие места мы точно не собирались. Ездить же на лошадях… Увольте меня от подобной радости – никогда я подобным умением не отличался, пусть это будут не совсем лошади, а Твари из лабораторий в их облике. Лучше уж пешочком, по старинке. Хотя если изобретут нечто вроде паровозов, но маленьких, размером с обычный экипаж, способных ездить по улицам без рельсов… Вот тогда совсем другое дело.

– Забавное место, – усмехнулся я. – Видишь, Клим, по извилистым переулочкам ходить много интереснее, чем по центральным, вполне добропорядочным даже в ночное время, улицам.

– Ты про ту небольшую стайку будущих постояльцев тюрем, что находится чуть впереди?

– Точно так. Только при излишнем их желании поживиться за чужой счёт ждёт этих ублюдков не каторга, а нечто более серьёзное и моментальное.

– Нет, не рискнут… – отмахнулся Клим. – Их там пятеро, не резон кидаться на двух незнакомцев, которые никак не выглядят жертвами. Подождут более слабую добычу, они же, как стайка шакалов, никогда рисковать не собираются.

– Теоретически ты прав, но всё равно, чего в мире не случается.

А ведь прав оказался я, не Клим… Стоило нам сделать ещё несколько шагов вперёд, как все пятеро рванулись в нашу сторону, безмолвно и с хорошей скоростью. Не слишком свойственной, откровенно говоря, для подобных шакалят. Из оружия – ножи, грузики на цепочках. Это как раз обычно, стандартный набор уличных грабителей. Необычно поведение.

Кидаться сразу, беззвучно, без малейших угроз и прочих свойственных прелюдий… Нет, тут не всё так просто. Надобно разобраться с этой неправильностью. Только сперва придётся избавиться от досадной помехи, а потом и в разуме кого-то из них поковыряться.

Несильный ментальный импульс со стороны Клима, и первый из нападающих скорчился на земле и даже не помышляет ни о чём, кроме того, чтобы тихо и спокойно помереть. Ну а второго он, судя по всему, решил настрогать на мелкие ломтики, так как извлёк клинок из ножен. Пусть развлекается, оно не вредно, боле того, полезно для поднятия настроения и бодрости душевной ради. Ну а я разберусь с остальными тремя, внимание которых оказалось приковано к моей персоне.

Простейшее заклинание магии Хаоса – небольшой пульсар, сотканный из слияния внутренней энергии, собственной крови и специально вызванного сочетания эмоций – летит в сторону наивных созданий грабительского вида, во время полёта разворачиваясь в сеть, что и окутывает двоих из троицы. Сеть не просто так, а впивающаяся сотнями крючьев и начинающая вытягивать из жертв саму жизнь, тем самым лишь усиливая сотворённое заклятие. Случись что, его можно будет и перенаправить на другую цель. В том-то и преимущество Хаоса. что с ним можно работать в широких пределах, на ходу изменяя уже использованные конструкции. Впрочем, этот вид чар, несмотря на зрелищность, довольно легко перебить, сблокировать, но только тем, кто умеет и знает эти приёмы. Для них есть другие варианты, не в пример более сложные. Вот только здесь они как-то лишними будут-с.

Так, и что же последний из мало-мальски живых наших противничков делать будет? Двое его приятелей мертвы – брошенная мной Сеть Жажды выпила всю их жизненную силу, которая при нужде может быть мной же и использована… Ещё один так и валяется в состоянии комы – Клим перестарался с силой ментального выпада. Четвёртый превращается им в бефстроганов с совершенно меланхоличным видом. Так что по сути дела один он остался, как ни крути. Вот мне и хотелось почувствовать его эмоциональную реакцию. А её просто не было и всё тут! Словно передо мной стоял не обычный человек, а механизм в его облике. Ни тени эмоций, ни капли страха, да и вообще понимания, что тут вокруг происходит.

Взмах цепочкой с грузиком на конце… Так, уклонимся, а заодно носком окованного сапога в коленный сустав ударим. Хруст раздался правильный, свидетельствующий о том, что теперь мой визави и передвигаться-то толком не в состоянии. Зато боли явно не чувствует… Нехорошо, однако. Очередной наглядный пример того, что сие нападение не совсем просто так, а с какой-то не слишком понятной целью. Новая попытка меня достать, на сей раз броском ножа. Наивно… Но упорство капитальное, да и скорость движения, как я уже заметил, несколько выше, чем у обычного человека.

– Клим! Хватай его, но чтобы без малейшей магии и без перевода в бессознательное состояние.

– Как скажешь, – отозвался тот, уже будучи полностью свободен. Ну не считать же за особую занятость извлечение крови из впавшего в кому, а оттого совершенно теперь бесполезного грабителя. Прямо-таки перекус на ходу, право слово.

Ну, всё в порядке. Клим это любит и умеет – скручивать разного рода субъектов. Как ни дергайся, а от него не убежать и не вырваться. Это я всегда предпочитал нейтрализовать противника ударом, требующим не столько силы, сколько точности и скорости. У моего же друга свой стиль, более подходящий к его комплекции.

– Зачем это тебе?

– Они вели себя совсем неправильно. Не чувствовали боли, не боялись смерти, двигались несколько быстрее. Классический контроль сознания.

– Вот ты о чём, – усмехнулся Клим. – Тогда размотай этот клубок, благо есть неплохие шансы.

А куда мне деться? Сейчас именно этим и буду заниматься. Благо и времени ещё немного есть, до полуночи минут тридцать будет, так что на приём всё равно не опоздаем.