Факты… Их было вполне достаточно, но Наставник оказался прав – чётких выводов пока что сделать было нельзя. Впечатление такое, что в городе появились некие загадочные личности, всерьез присматривающиеся к тем объектам, которые представляли интерес для нас, Красного Рода. Странные субъекты возле тех мест, что мы используем для финансовой поддержки… Нет, они не угрожали и даже не причиняли каких-либо неприятностей, просто прощупывали местность, словно присматривались на будущее.

Там, где любили порой собираться представители кланов, тоже чувствовалось присутствие. Нет, не прямое, его бы сразу заметили – косвенное, на грани восприятия и то не в то время, когда мы там были. Наблюдение и ничего больше – ни активных действий, ни следов мистического воздействия.

– Хитрые бестии, – досадливо поморщился Наставник. – Специально не показываются там и тогда, где есть хоть малейшая возможность столкнуться с вампирами, владеющими магией на высоком уровне. Да они вообще стараются с нами не пересекаться. Вот только это до поры до времени.

Факт… Никто не будет вечно скрывать свое присутствие – такое положение вещей сохраняется лишь до того момента, пока оно выгодно той самой стороне. Какой? Это и хочется выяснить.

Понятно, что именно так обеспокоило Черепа – скрытность на высоком уровне и непонятные цели заслуживают того, чтобы как следует разобраться с ситуацией. Любопытство, оно ведь разное бывает. Могут просто собирать информацию для архивов, а могут на её основании и боевой рейд учинить, что для нас будет не слишком приятно ввиду не самого мощного контингента клана в домене. А вот почему остальные кланы не чешутся? Примерно так я и спросил у Наставника, на что был получен четкий и весьма обстоятельный ответ:

– Рэйбендраум у себя ничего подобного и не замечали. Из чего можно сделать два вывода. Один состоит в том, что их решили обойти стороной во избежание неприятностей. В конце концов, этот клан почти идеален в качестве шпионов и разведчиков. Действительно, их лучше не трогать, и всем это известно. Второй вариант… За ними тоже следят, но делается сие столь виртуозно, что наши союзники не в состоянии заметить.

– Второй вариант, как я понимаю, значительно хуже, – едко откомментировал Висельник. – Я, например, с трудом могу представить тех, кто сумел бы следить за Рэйбендраум.

– Я тоже. Но теоретически нужно учитывать все без исключения варианты. Узнавать же у остальных кланов… Пока что преждевременно, ведь это вполне может оказаться инициатива тех же Луравис или Ценерис. Последние, кстати, очень неплохо умеют оставаться незамеченными. Тлен, ими используемый, не только для боя годится. Хотя лучше всего они чувствуют эту силу вне больших городов, там же находятся главные резиденции клана, где проводят и обучение юных членов клана.

Правильно всё говорит Череп. Ценерис… с ними всегда те ещё сложности. Ведь Тлен – не единственная ветвь магии. ими развиваемая. И я вовсе не о том, что доступно любому клану. Дело в том, что изучение силы тлена позволило Ценерис освоить побочную ветвь силы, в которой есть нечто от шаманизма. Используя духов-покровителей, увядшую тень сил природы, Ценерис во время боя способны на довольно сложные, но однобокие трансформы собственного тела. Их направление может быть своё у каждого члена клана и зависит от того, какой именно дух-покровитель оказался ближе прочих для конкретного вампира.

– Душевно… Но хочется подвести промежуточный итог того, что мы имеем, – усмехнулся я. – С ходу отметаем Рэйбендраум, Фаугле, Трайденти с Хэлькригер и кланы Малудиктума. Почти исключено вмешательство Элланзардо, маловероятны церковники, зато не исключено присутствие других кланов Ордо Деус. Плюс ликантропы с их драным Лунным Кругом. Зацепок по сути ноль, и с чего начинать – лично вам неизвестно. Так?

– На пустые шансы я и не рассчитывал бы поймать. Есть кое-что, но ловить рыбку придется даже не в мутной воде, а в самом настоящем болоте.

– Поясните, Наставник.

– Охотно. Эти таинственные любопытствующие появляются во всех местах, которые представляют для нас интерес. Значит, нужно выбрать одно или несколько из них и проверить, действительно ли там есть на что обратить внимание.

– Слишком оно всё просто… так не бывает.

– Верно. Но это только первый этап плана. Осуществите его, а дальше посмотрим, как оно ложится на те гипотезы, что могут быть высказаны.

– Решили использовать нас как «независимых» наблюдателей, не обременяя предварительной информацией? Всё верно?

– Да, Стилет, так и есть. Поэтому сейчас берешь Висельника, садитесь в экипаж и направляетесь прямиком в оружейный магазин Прохорова. Где он расположен, вы и так знаете, что ему говорить тоже. Потом можете проехаться к конторе Щеглова, порасспрашивать, походить вокруг. Ну да вас учить не буду, ни к чему оно. А Клим тут останется, у нас с ним ещё боевая подготовка не закончена…

Эстет Череп, с какой стороны ни посмотри. Опять будет гонять беднягу Клима по системе своих боевых участков, подсовывая новых и новых противников. Оно и правильно, пусть, наконец, привьёт моему другу понимание того, что огнестрельное оружие – это, конечно, хорошо, но без клинка не обойтись, особенно в новом мире. Пусть вдолбят это ему в голову как непреложную данность.

К тому же в особо тонких делах Клим… не слишком полезен, в отличие от тех вариантов, где требуется напор и экспрессия. Вот там он как рыба в воде. Здесь же потребуется более изящная партия, которую придется провести незаметно по мере возможности. Хотя насчет незаметности я погорячился – суть нашего визита легко прояснится. Но… декорум приличия соблюдать надо, таковы уж правила, установленные для всех тайных операций давным-давно.

День. Пусть довольно пасмурный, но всё же день, чтоб его. А это значит, что приходится максимально осторожно относиться к солнцу, что может того и гляди выглянуть из-за тучек. Не смертельно, но крайне болезненно, особенно для нас – вампиров, чей срок с момента обращения очень невелик. Со временем вырабатывается привычка, определенного рода иммунитет, но пока что о нем остается только мечтать.

Так что экипаж остановился прямо возле входа в оружейный магазин, чтобы не доставлять излишних неудобств для нас родимых. Вроде не самое известное место в городе, где торгуют оружием, но на самом деле это был своего рода перевалочный пункт, где можно было достать всё – от охотничьего ножа до митральезы. Ну а хозяин – Виктор Прохоров – личность, известная во всех отношениях. Скользкий субъект, мог продавать что угодно и кому угодно, но определённой грани всё же не переходил, что и спасало его шкуру от действительно значительных неприятностей.

Да уж… Это я излагаю то впечатление, что сложилось у меня о нем в бытность ещё человеком, а не Вер-Заррен. Тогда он оказывал некоторые услуги даже не Третьему отделению, а лично мне… Правда, делал это с какой-то хитрецой, и я действительно не мог понять, чем вызвана эта уверенность в собственной безнаказанности. Создавалось впечатление, что он находится под покровительством некой мощной системы, но вот какой – тогда было совершенно непонятно. Сейчас же всё встало на свои места. Клан Вер-Заррен и был той организацией, что использовала его в своих интересах, а заодно давала некоторую защиту и помощь. Разумеется, вовсю используя торговца оружием в своих целях.

Естественно, в качестве кандидата на обращение он был совершенно неинтересен – не тот типаж, – но на своём месте поставщика оружия и финансов полностью соответствовал. Возникает вполне логичный вопрос… Зачем ему всё это? Хм, тут сочетание страха перед Красным Родом, признательности за уже оказанные услуги и те, что могут только возникнуть в будущем. К примеру, здоровье ни за какие деньги не купишь, зато некоторые знания пугающих покровителей помогли месье Прохорову избежать прогулки в один конец на местное кладбище. Ещё кое-какие случаи наличествовали, так что ему грех жаловаться на то, что с него тоже требуют определенного рода услуг. К тому же Череп особо и не жадничал – снимал процентов десять с выручки, а заодно и полную безопасность гарантировал, в том числе и от конкурентов, если они вдруг решали использовать жёсткие методы.

Да, был я тут, причем неоднократно… Любой посетитель попадал в небольшую комнату, где ничего не свидетельствовало о том, чем именно занимается хозяин сего заведения. Несколько мягких полукресел, пара столиков и конторка, за которой восседал обычно даже не сам Прохоров, а один из его приказчиков. Торговец оружием здраво рассудил, что навязчивым зазывальством клиентуры пусть занимается всякая мелюзга, а тут заведение серьёзное во всех отношениях, начиная от ассортимента и заканчивая ценами. Вот и сейчас там восседал какой-то слабознакомый типус с довольно невыразительной внешностью, увлеченно делающий пометки в толстой конторской книге. Наверное, прибыли пересчитывает…

– Уважаемый, позовите хозяина, – попросил я человека за конторкой.

– Извините, хозяин занят… Может быть, я могу быть вам полезен?

– Сейчас он освободится. Передай, что гости из Вены прибыли.

– Сию минуту, – мгновенно зашевелился тот и через несколько секунд в комнате его уже не наличествовало.

Что ж, пароль прозвучал, вот он и засуетился. Прохоров очень качественно вбил в голову всем своим работникам, что упоминание определенного города и гостей из него должно вызывать самую скорую и положительную реакцию. Да и вообще вежливость и тактичность для промышляющих подобного рода негоциями просто жизненно необходимы. Клиенты, особенно крупные и солидные, являются народом нервным, очень чувствительным и щепетильным в некоторых вопросах. Неосторожно сказанное слово, и вот уже отношение к хозяину может смениться на настороженное, а то и неприязненное. Разная клиентура ведь попадается, ой какая разная!

Иногда могут найтись и те, кто попытается, не заплатив ничего, получить многое. Проще говоря, грабануть контору Прохорова, получив и нужное оружие, и деньги в качестве приятного дополнения к полезному. Ан нет, не так все просто. Вот ниша, скрытая за портьерой, а там сидит в полной готовности один из людей Прохорова, готовый в случае необходимости поработать и кулаками, и револьвером. Несколько скрытых бойниц, откуда также можно перестрелять особо резвых людей, не желающих вести дела, как положено в приличном обществе. Нет уж, считать затею с грабежом простой и лёгкой было бы несколько глуповато. Ну а в случае серьёзных неприятностей… На сей случай предусмотрительный торговец и заискивал перед кланом Вер-Заррен, понимая, что лучшей защиты ему вовек не найти.

– Ты посмотри, быстро появился, – слегка улыбнулся Висельник, глядя на Прохорова, вошедшего в комнату. – Не узнаёт, что тут скажешь.

– Узнает. А нет, так напомним.

– Стоит ли?

– Нам-то какая разница? От этого ни горячо, ни холодно, разве что забавно. Он полностью на нас завязан, и болтать не в его интересах.

Странные вроде бы слова, но на самом деле тут все вполне очевидно. Дело в том, что практически любой вампир может в определенных пределах трансформировать свою внешность. Разумеется, серьезные изменения доступны разве только Валтозарис, этим мастерам метафорфизма, способным создавать из своего тела любую форму и менять их быстро и легко, словно надоевшую одежду. Зато изменить черты лица, цвет глаз, слегка подкорректировать мышечную массу – это по силам любому из нас. Да, это немного, зато спокойно и в любое время. О пользе подобного умения и говорить нечего – идеальная маскировка, способная ввести в заблуждение любого человека, не обладающего мистическими знаниями.

Именно потому нас не узнал приказчик Прохорова, да и он сам не выразил никакого узнавания. Разумеется, появился мгновенно, а что ему ещё оставалось, коли услышал ключевую фразу, обязывающую повиноваться и проявлять всемерное содействие… К тому же у каждого из нас на пальце обитал серебряный перстень с эмблемой клана – перекрещивающимися клинками, которые обвивает змея, проглатывающая свой хвост – Добрый день, уважаемые господа, – Прохоров старался держаться относительно независимо, но в то же время с максимальным пиететом. – Вам удобнее здесь поговорить или в более приятном месте?

– Помнится, есть тут один уютный кабинетик, там, внутри. Нас он вполне устроит. Ну и разные мелочи вроде сигар, коньяка и прочего несколько порадуют. А выходить куда-либо мне не слишком желаемо. Понятно?

– Не извольте волноваться. Сейчас всё сделаю. Разрешите проводить…

– Разрешаю.

Забавно, однако. Следуя вслед за торговцем, я чувствовал фон его мыслей, не особенно и напрягаясь, зная, что он сейчас находится в полном недоумении и душевном раздрае. Понимаю… Голос-то я менять и не стал, вот он и находится в состоянии неслабого душевного дискомфорта. Год с небольшим – довольно серьезный срок, чтобы не слишком хорошо помнить того, кто исчез с горизонта, но всё же память человеческая не столь коротка. Особенно у подобных личностей.

Прибыли. Место ничуть не изменилось – тот же небольшой, но довольно уютный кабинет, где торговец предпочитал вести дела с наиболее серьёзными клиентами. Спокойная атмосфера, довольно богато отделанные стены. И конечно же пара замаскированных бойниц, куда без них… Правда, на сей раз там народу не наблюдалось – Прохоров, как человек жизнью не раз битый, понимал, что не во всех случаях подобные меры предосторожности полезны. Череп как-то упоминал, что в начальный период «знакомства» ему не понравились подобные посторонние личности, и он малость пошалил, обрушив на не слишком развитый разум охранника ментальный удар, в результате которого тот устроил пальбу по всем углам. Подобное хозяин сего заведения запомнил очень хорошо и проявлять самодеятельность более не пытался.

Мы с Висельником, само собой разумеется, попытались устроиться с максимальным комфортом. Место привычное, даже мебель та же, так что всё просто в ажуре. Теперь подождать с минутку, пока принесут кофе, коньяк, сигары и прочие составляющие малого комплекта для ведения приличной беседы в комфортных условиях. Ага, прибыла вполне миловидная девчушка, принесла поднос и, виляя попкой, удалилась. Хм, неплохая фигурка, вот только при серьезном разговоре явно она здесь лишняя будет. Что ж, начнём.

– Что, Виктор, совсем старых знакомых не узнаёшь? – усмехнулся я, практически мгновенно возвращая лицу привычный облик.

– Увы, но умение смотреть сквозь внешность не входит в число талантов нашего специалиста по оружию, – эхом откликнулся Висельник, также принимая изначально заложенную природой внешность. – Ничего, пусть привыкает.

Да уж, столь картинно отвисшая челюсть могла вызвать разве что улыбку самых ехидных вариаций. Понимаю, дело тут даже не в очередном проявлении нечеловеческих способностей – месье Прохоров уже имел возможность видеть кое-что. Просто он ну никак и ни при каких условиях не ожидал, что сразу две грани его связей с сильными мира сего окажутся ни с того ни с сего слитыми воедино.

– Р-ротмистр Градов… – мгновенно припомнил он мою бывшую человеческую фамилию.

– Уже не ротмистр, уже не Градов, да и вообще… Но это детали, которые к вам, любезный, никакого особого отношения не имеют. У меня другие дела, другие вопросы, и вы на них сейчас будете отвечать.

Мысли-то как резво в голове забегали, просто забавно ощущать. Беспокоится о делах скорбных, делах финансовых. Самое для него страшное, если мы сейчас скажем о чём-то вроде необходимости поделиться своим благосостоянием. Просто прелесть, до чего примитивная психология у всех торговцев. Так было, так есть, да так оно и останется на веки вечные. Главное – деньги, нажива во всех её возможных вариантах. Именно поэтому тех, кто считает деньги одной из главных целей, и не стоит допускать ни в какие серьёзные игры. Так или иначе, но сия отнюдь не возвышенная страсть проявится и принесёт свои горькие и малосъедобные плоды.

– Как там ваш промысел идёт? – меж тем спросил Висельник. – Всё в порядке, клиенты не шумят, никаких неприятностей не происходило?

– Всё в порядке, заказов много, все довольны, – удивленно захлопал глазами Прохоров. Он действительно не понимал суть вопроса, но сие было исключительно его личной заботой.

– А странных происшествий не было? – упорствовал Висельник. – Непонятных, быть может почти незаметных, но вызывающих неоднозначные эмоции.

– Нет, ничего. Вы скажите, что нужно, я вспомню!

Вспомнит он, как же! Тут ведь расчёт вовсе не на его память, а на наличие хоть чего-то иного, чуждого и непонятного. И его слова не играют ровно никакой роли, тут нужно, во-первых, лично знать человека, а во-вторых, уметь влезть в его разум. Потому и послал Наставник именно нас.

Почему, если он сам на несколько порядков лучше умеет работать с разумом, ментальным воздействием изымая любую или почти любую информацию? Не говорю уж о основанных на тех же принципах боевых заклятиях… Я не понимал до этого самого момента, но сейчас смысл начал прорисовываться. Отношения Черепа с торговцем оружием носили исключительно деловой характер, он мог только предполагать о его ЕСТЕСТВЕННОМ поведении, и никак не был в состоянии отметить тончайшие нюансы. Замечу, раньше их не смог бы заметить и я – не было тех знаний, что Наставник вложил в мою голову за время, прошедшее с момента становления вампиром.

Висельник продолжал прощупывать собеседника то с одной стороны, то с другой, не особенно рассчитывая на результат, но зная, что это нужно мне для несколько иных целей. Впрочем, цели те же, но путь к их достижению совсем иной, не в пример более сложный, но дающий хоть какие-то шансы. Шансы пусть приблизительно, но очертить контур загадки, которая действительно имела место быть. Я просто чувствовал некую неестественность, с которой Прохоров отвечал на задаваемые Висельником вопросы. Нет-нет, да и проскальзывало воздействие кого-то постороннего, но выполненное столь мастерски, что и действительно специалист в ментальном воздействии вполне мог оказаться в дураках. Даже Череп… Не факт, но вполне вероятно.

Хитер, змей, ой как хитер! Выходит, он предполагал нечто в этом роде, раз направил сюда нас. Ох вернемся, я непременно задам вопрос! И всё равно, до чего же грамотно тут поработали. Вполне можно сравнить с действиями художника высочайшего уровня, взявшегося за подделку картин старых мастеров. Там ведь берут действительно старый, тех времен, холст, смывают с него краску, чтобы её же использовать. В общем, не придерешься и почти не отличишь. Аналогия, кстати, очень даже уместна, только тут вместо холста подлинная личность и реакции человека, но стёрты крошечные кусочки полотна жизни, а вместо них добавлена практически идеальная имитация.

Смысл? Право слово, не могу знать. Сейчас достаточно и того, что я уловил чьё-то присутствие, причём на очень и очень высоком уровне. ПОКА этого вполне достаточно. Поняв это, я сделал знак Висельнику, что пора бы и сворачивать беседу, благо всё возможное мы узнали.

– Ну и хорошо, что ничего не случилось и наше беспокойство насчет происков конкурентов, что могли бы создать вам проблемы, оказалось ложным. Однако при малейшей необходимости вы можете рассчитывать на нашу поддержку.

– Мой друг прав, – подтвердил я. – Если что, то мы непременно вновь навестим вас, любезный. А пока… мы удаляемся. Провожать не стоит, дорогу помним.

Бр-р! На улице солнышко проглядывает сквозь пелену облаков – неприятная погода для таких, как мы. До экипажа хоть очень близко, и на том спасибо. Ну а внутри всё прилично – солнышко не проникает, а значит, можно чувствовать себя вполне комфортабельно. Запряженные Твари, внешне неотличимые от обычных лошадей, тронулись лёгкой рысью, повинуясь мысленному приказу, вот только направление движения пока что было совершенно произвольным. Так, прогулка по много лет знакомым улицам.

– Ну что, Стилет, поедем к Щеглову, в его букмекерскую контору? Или и так всё ясно?

– С одной стороны, подтверждение не помешает, но с другой…

– Может насторожить тех, кто нас интересует, – продолжил Висельник ещё не сформировавшуюся мысль. – Тогда не будем рисковать и вернемся к Черепу, чтоб этого прохвоста на сто частей разорвало. Знал ведь, пройдоха, что мы тут обнаружим.

– Скорее не знал, а предполагал.

– И так может быть. Но уж вероятность этого предположения была чрезвычайно высокой. Ну что, возвращаемся за дополнительными указаниями?

– Ага, именно так и поступим. Вернёмся не просто с наблюдениями, а с очень ценной информацией, которую надо как-то интерпретировать. Пусть Череп и помучается, оформляя смутные впечатления от ментального воздействия в целостную картину. Хоть по нашим ощущениям, хоть сам этого Прохорова потрошит. Ладно, едем, скоро узнаем, что из всего этого выйдет.