Алиша двигалась на север по просторным полям. Техасский Выступ, бесконечные равнины, будто огромное море в штиль. Ветер, колеблющий стебли трав прерии, огромное небо над головой, по-осеннему ярко-синее, круглая линия горизонта, лишь иногда прерываемая небольшими рощицами тополей, пеканов или ив, меланхолично опустивших длинные ветви. Днем еще было тепло, но по ночам температура падала, и выпадала обильная роса. Алиша брала топливо в хранилищах по пути. На весь путь уйдет четыре дня.

Она прибыла к форту в Кирни утром 6 ноября. Как и опасались в командовании, когда доставлявший припасы конвой не вернулся в срок, здесь не осталось ни единой живой души, чтобы встретить ее. Форт превратился в отверстую могилу. Казалось, эхо криков гибнущих солдат так и повисло в воздухе, пойманное в этой звенящей тишине. Алиша провела два дня, собирая в кузов грузовика высохшие остатки своих собратьев и отвозя в выбранное ею место – гладкую площадку на берегах Платта. Уложила их в длинный ряд, чтобы в смерти они были вместе, облила горючим и подожгла.

А на следующее утро она увидела коня.

Он стоял у самого барьера на въезде. Вороно-чалый жеребец, почти черный, с несимметричными белыми пятнами, он склонил могучую длинную шею и щипал густую траву на краю плаца – совершенно невероятный, невозможный, будто единственный уцелевший дом среди развалин после торнадо. Восемнадцать ладоней в холке, не меньше. Алиша осторожно подошла к нему, выставив перед собой ладони. Мгновение животное уже было готово испугаться и ускакать, конь навострил уши и раздул ноздри, кося на нее огромным глазом. Что это за странное существо, читалось в его взгляде, чего она хочет? Алиша сделала еще один шаг. Конь не пошевелился. Она ощущала запах страха в его крови, его животную силу, готовую взорваться.

– Хороший мальчик, – ласково сказала она. – Хороший мальчик. И я не такая уж плохая. Давай, мы будем дружить, что скажешь?

Когда их разделяла длина вытянутой руки, она подвела ладонь к его носу. Конь раздвинул губы, обнажив стену желтоватых зубов. Его глаза, глядящие на нее, были точно два гладких шара черного мрамора. Конь напрягся, готовый защищаться, а потом опустил голову и ткнулся в ее ладонь, наполняя ее влажным дыханием.

– Ну, кажется, я себе скакуна нашла.

Конь уткнулся мордой в ее ладонь и начал тереться, болтая головой. В уголках его рта виднелись клочки пены. Алиша погладила его по шее, по блестящей, мокрой от пота шкуре. Тело коня было будто высечено из камня, твердое, чистейшее, но в его глазах светилась недюжинная сила.

– Надо тебе имя дать, – сказала Алиша. – Как же мне тебя называть?

И она назвала его Солдатом. С того момента, как она перекинула ногу через его спину, оседлав его, они принадлежали друг другу. Будто они были старыми друзьями и встретились после долгой разлуки. Друзьями на всю жизнь, такими, которые друг другу что угодно расскажут, а могут и просто помолчать, если так лучше. Алиша провела в опустошенном форте еще два дня, записывая рапорт о ситуации и готовясь к дальнейшему путешествию. Наточила клинки так остро, как только могла. Приказы здесь, в подсумке. Кому: Алише Донадио, капитану Экспедиционного Отряда. Подпись: Виктория Санчес, Президент Техасской Республики.

Утром 12-го ноября они выехали, взяв путь на восток.

На Миссисипи остался в целости один мост в сорока милях севернее Омахи, у города Декатур. Они добрались туда на шестой день. По утрам на траве уже выпадал иней, надвигалась зима. Деревья отбросили застенчивость и стояли голые, без листьев. Когда они приблизились, Алиша уловила в шаге Солдата слабую нерешительность. Река, правда? Они оказались у обрыва. Внизу бурлили воды широкой реки, кружась водоворотами на темной, как камень, поверхности. В четверти мили севернее реку пересекал мост, возведенный на массивных бетонных опорах, будто шагая через реку на громадных ногах. Да, сказала Алиша. Правда.

В отдельные моменты ей казалось, что ее решение было поспешным. Во многих местах бетон провалился, и сквозь дыры была видна бурлящая внизу вода. Алиша спешилась и взяла Солдата за повод. Осторожно, опасаясь, что на очередном их шаге мост может просто обрушиться под ними, они перешли на другой берег. И чья была эта глупая идея, казалось, показывал всем своим видом Солдат. Твоя, конечно.

На противоположном берегу они остановились. Вечер еще только начинался, солнце еще не спустилось за холмы. Алише пришлось перевернуть ритм своей жизни. Путешествуя пешком, она обычно спала днем и шла по ночам. Но верхом так не получится. Алиша развела на берегу реки костер, налила воды в котелок и повесила его над огнем. Достала из седельной сумки последние запасы – горсть сушеных бобов, макароны в жестяной банке, галеты, твердые, как камень. Настроение вполне подходящее, чтобы поохотиться, но ей не хотелось оставлять Солдата одного. Скудно поужинав, она вымыла котелок в реке и легла поверх спального мешка, глядя на небо. Если долго смотреть, знала она, обязательно увидишь падающую звезду. Будто в ответ на ее мысли, небо прочертила яркая полоса, а потом еще две, почти подряд. Майкл ей как-то сказал, что некоторые из этих падающих звезд рукотворные, из Прежних Времен, и называются они спутники. Попытался объяснить, как они работали, – что-то там с погодой связанное – но Алиша это либо забыла, либо вообще не стала слушать, списав на обычную привычку Майкла хвастать своими знаниями перед остальными. Однако в ее голове засело некое абстрактное восприятие этих штук. Единство света и силы, несчетные объекты неизвестного назначения, вращающиеся вокруг Земли, будто камни в праще, удерживаемые на их пути в равновесии энергией движения и тяготением до тех пор, пока они не выдохнутся и не оставят свои пути, упав на землю в сиянии славы. Еще падающие звезды. Алиша начала считать. Чем дольше смотрела, тем больше их видела. Десять, пятнадцать, двадцать. Продолжая считать, она уснула.

Начался день, ясный и погожий. Алиша нацепила очки и потянулась, наслаждаясь восстановленными ночным отдыхом силами, струящимися в ее теле. В утреннем воздухе шум реки казался громче. Галету она оставила себе на завтрак. Съев половину, вторую она отдала Солдату, а затем они поехали дальше.

Теперь они были в Айове. Полпути пройдено. Ландшафт изменился, покатые глинистые холмы чередовались с долинами, с плодородной черной землей. С запада шли низкие облака, закрывая солнечный свет. Ближе к вечеру Алиша заметила какое-то движение на перевале и остановилась. Ветер нес животный запах. Солдат тоже его почуял. Заставив себя замереть, Алиша ждала, когда появится его источник.

Вон там. На перевале появилась оленья семья, всего два десятка голов во главе с крупным самцом. У него были роскошные рога, походящие на небольшое дерево, лишившееся листьев к зиме. Надо бы подобраться к нему с подветренной стороны, вообще чудо, что олени еще их не почуяли. Алиша поставила винтовку в седельную кобуру, взяла арбалет и подсумок с болтами, а затем спешилась. Солдат настороженно поглядел на нее.

– Ладно, нечего на меня так смотреть. Девочке покушать надо.

Она похлопала его по шее.

– Только никуда не уходи, хорошо?

Она обошла перевал с юга. Олени, похоже, пока ее не почуяли. Опустившись на четвереньки, она поползла вперед, вверх по склону. Она быстрая, но они быстрее. Один выстрел из арбалета, максимум – два, это все, что у нее есть. Тянулись минуты, она терпеливо ползла и, наконец, добралась до верха. Олени выстроились клином, по обе стороны перевала. Самец был метрах в пятнадцати от нее. Алиша прижалась к земле и вставила болт в арбалет.

Может, порыв ветра. Может, какое-то животное предчувствие. Олени побежали. Когда Алиша вскочила, они уже мчались прочь вниз по склону.

– Черт.

Бросив арбалет на землю, она достала один из клинков и ринулась следом. Ее сознание было сосредоточено на единственной задаче, ничто не могло отвлечь ее. В пятнадцати метрах ниже перевала был обрыв, и Алиша поняла, что это шанс. Ее сознание с абсолютной точностью вычислило траекторию. Самец бежал внизу, под обрывом. Вскинув клинок, она взлетела в воздух.

Обрушилась на него, будто коршун, взмахивая клинком по широкой дуге, чтобы вонзить его ему в горло, снизу вверх. Фонтан крови, и его передние ноги подогнулись. Инерция бросила Алишу через его голову, и в следующий момент она уже кувырком катилась вниз по склону.

Остановиться смогла только у подножия перевала. Где-то по пути потеряла очки. Быстро перекатилась на живот, закрывая лицо ладонями. Блин! Неужели ей придется здесь лежать до темноты, совершенно беспомощной? Убрав одну руку от лица, принялась шарить по земле рядом. Ничего.

Оставалось только открыть глаза и попробовать посмотреть. Прикрывая глаза сгибом локтя, Алиша стала на колени. Сердце колотилось. Ладно, подумала она, ни пуха.

Сначала она увидела перед собой лишь ослепительную белизну, всепоглощающую, будто она глядела в сердцевину солнца. Ощущение было такое, будто ей в череп иглу загнали. Но потом все стало меняться с неожиданной быстротой. Зрение возвращалось. Силуэты и цвета проступали, будто выходя из тумана. Она смотрела сквозь щелочки, почти зажмурившись, но потом позволила себе приоткрыть глаза чуть больше. Постепенно ослепительная яркость света в ее глазах слабла, и она начала видеть все вокруг.

После долгих пяти лет в тенях Алиша Донадио, капитан Экспедиционного Отряда, узрела мир при свете дня.

И лишь теперь поняла, где очутилась.

Она назвала это Полем Костей. Если быть точным, это было не совсем поле и не совсем кости. Скорее, иссушенные солнцем останки великого множества Зараженных, покрывающие равнину до самого горизонта, будто снежные холмики. Сколько же их тут? Сотня тысяч? Миллион? Больше? Алиша сделала шаг вперед и оказалась среди них. С каждым ее шагом в воздух поднималось облачко праха. Его вкус стоял у нее в носу и горле, обволакивая их, будто тесто. Она заплакала безотчетно. В печали? Или с облегчением? Или просто от изумления, от невероятного события, которое она узрела? Не их вина в том, что они стали тем, чем стали. Это никогда не было их виной. Опустившись на колено, она вытащила из перевязи один из клинков и почтительно приложила его ко лбу и к сердцу. Закрыв глаза, склонила голову и мысленно произнесла молитву. Отправляю вас домой, братья и сестры мои, освобождаю вас из заточения вашего существования. Вы оставили землю, дабы обрести истину, лежащую за пределами этой жизни. Да пребудет со мной ваша сила, дабы выстояла я в грядущие дни. Бог вам в помощь.

Солдат был почти там же, где она его оставила. В его глазах блестело раздражение. Я думал, мы договорились, читалось в них. Где ты была, черт побери? Но когда она приблизилась, в его глазах появилось понимание. Алиша погладила его по гриве и поцеловала в лоб. Конь лизнул ее мощным мускулистым языком, стирая слезы с ее незащищенных глаз.

– Ты мой хороший, – сказала она. – Мой хороший мальчик.

Она бы предпочла продолжить путь, но ее добыча ждать не станет. Натянув между деревьев брезентовый тент, она села на землю и сняла рюкзак. Внутри, завернутый в промасленную бумагу, лежал изрядный ломоть оленьей печени, дрожащий и кровавый. Она поднесла его к носу и глубоко вдохнула, наслаждаясь густым запахом плоти и крови. Сегодня незачем костер разводить, это и так отличная еда.

Что-то менялось. Мир менялся. Алиша чувствовала это нутром. Перемена была сильной, как землетрясение, как смена времени года. Будто Земля покачнулась на своей оси. Но пока у нее нет времени об этом думать, это подождет.

Сегодня вечером она просто поест.