Я надеялся, что прозвучит такое предложение. Но так же знал, что прощать нельзя – привычка к безнаказанности появляется в первого же раза. Ответ был заготовлен заранее.

– Нет.

Руслан зашагал обратно. Он мне определенно нравился. Нет так нет. Мужик сказал – мужик сделал. Если б все были такими…

Света так и сидела на корточках у воды, словно страшилась подняться к машине. К нам. Ко мне. Или ей, мокрой, просто было холодно.

Какая многозначительная фраза для нашей ситуации. Бывает ли холодно душе? Ответ скрючился передо мной. Меня тоже подмораживало. Но я мужик, а слово не воробей, надо соответствовать.

Из оставленного открытым багажника появились навороченный лук и две стрелы. Руслан покосился на меня:

– Так понимаю, стрелять будем из моего?

– Давай уже.

Я вырвал из его рук оружие. Стрела легла на полочку. Лицо обратилось к далекой мишени.

Я вспоминал рыдающую Челесту и пытался вызвать в себе гнев. Настропалял себя на не выполнившего обязательства «работодателя», думая о том, что прояви он свое обычное благоразумие своевременно, не пришлось бы затевать эту кутерьму. В последний момент стало жалко рыжего чертяку. Настоящий мужик. Повеситься хочет, а слово держит.

Наведя отверстие пип-сайта на нижнюю полоску прицела, я специально взял выше, и стрела ушла в неизвестность.

Три пары ушей напряженно вслушивались. Ничего. Тишь да гладь кругом. И нервы.

Руслан принял лук, алюминиевая стрела заняла место на загнутых направляющих. «Вжшшш!» – сказала она, улетая. И ничего не прибавила – ни через секунду, ни через две, ни после.

Яркое пятно щита сверкало вдалеке, для мелких предметов вроде стрелы оно было неразличимо. И ориентирование на звук ничего не дало – отсюда попадания не слышно.

– Пойдем смотреть? – голос Руслана вдруг осип.

Вскочившая супруга проследила за выстрелами, затем вновь приняла позу зародыша. Руки закрыли лицо, она погрузилась в себя.

Я двинул в ночь первым. Руслан скорбной тенью следовал сзади. Видно, как мучительно доставался ему каждый шаг. Преодолев пару десятков беспощадных метров к чудовищной неизвестности, он остановился:

– Стой.

– Что?

На мне напряжение тоже сказывалось. Пульс стал звонким и пронзительным, дыхание – дерганым. Дрожь переросла в адреналиновую эйфорию, готовую разорвать грудь.

– Как мужик мужика. Пойми. – Руслан оглянулся на оставшуюся вне слышимости супругу. – Если ты попал…

– То ты попал, – отчеканил я без жалости. Но прибавил: – А если нет?

– Ненавижу сослагательное наклонение. Просто выслушай.

Я сложил руки на груди.

– Предлагаю деньги, – донеслось подавленно, нетвердо, угрюмо, отчаянно. – Сумму назови сам.

– У тебя столько нет.

– Будь реалистом. Сколько ты хочешь?

– Я так понимаю, мы выясняем, сколько стоит твоя жена?

Руслан вспыхнул, как модный бутик от коктейля Молотова:

– Возьми машину.

– А квартиру?

– Квартира не моя, – едва слышно выдавил он. – Но если нужно столько…

– Если отдашь все, Света не простит.

– Иначе я себя сам не прощу.

– Понимаю. Но ты давал слово.

Руслан с болью вскинул лицо вверх, к равнодушным звездам. Затем тихо раздалось, будто в разговоре с самим собой:

– Если бы я не чувствовал ответственности за случившееся с твоей девушкой, никогда не согласился бы на это безумие.

– Если бы ты не чувствовал ответственности, – мрачно проговорил я, – мы стреляли бы на моих условиях. С трех шагов. Друг в друга.

– Вы что это тут? – Девичий голос приближался.

– Ты? Чего пришла? – буркнул Руслан. – Вдруг мы по нужде остановились?

– Но ведь не по нужде.

Света подошла к нам. Ее лицо пылало, взгляд вел перекрестный обстрел.

– Ей не по себе сидеть одной и ждать результата, – вслух высказал я Руслану то, что тот сам прекрасно понимал. – Пойдемте смотреть результаты.

Мы двинулись в темноте, ориентируясь на огонек фонарика.

– Ну чтоб тебя по-всякому!........ – Руслан вдруг выдал длиннющую фразу, из которой дальше цензурным было только «евойный-дрын-через-семь-гробов-господа-бога-душу-мать».

Поскользнувшийся парень съезжал по листве прямо в топкий овраг. Зато оттуда вылез вполне адекватным ситуации – обтекающий грязью, плюющийся и бесконечно злой. На себя, на почву, на природу, на меня, на всех. Включая супругу, которая не согласилась сидеть дома и теперь обламывала возможность договориться и смущала взгляд. Пояснение: смущала мой взгляд. Не будь ее здесь, думал он, меня проще было бы убедить.

– Ничего. – Замыкавшая шествие Света смогла выдавить улыбку. – Теперь поймешь, каково было нам с Ольфом.

Руслана передернуло. «Нам с Ольфом». Он едва выдержал это безобидное с виду сочетание слов.

Так втроем – грязный и обтекающий, мокрая, но чистая, и грязный, но сухой – мы дошли до щита. И обомлели. С разной степенью шока.

Обыкновенное чудо. Не зря вспоминался фильм с этим названием.

Обе стрелы нашли цель. Потушив фонарь, Руслан покосился на меня, потом на жену:

– Что будем делать? Победителя нет.

– Неправильно, – поправил я. – Проигравшего нет. Условия были следующими. Если попадаешь ты – значит, не виноват. Если попадаю я…

Света стояла ни жива, ни мертва.

Вдали прыгнул свет фар. Он направлялся к месту нашей стоянки. Поравнявшись с брошенной Ладой, фары остановились на время, затем развернулись и понеслись в обратную сторону.

– Когда уходила, ты машину закрыла? – вспомнил Руслан.

Света беспомощно хлопнула глазками.

– Почему же ушла?! – Он бросился назад.

Я сорвался за ним. Не по берегу, а напролом сквозь кустарник, так должно получиться быстрее.

Света последовала вдогонку – сквозь ветви и сучья, не обращая внимания ни на грязь, ни на торчащие корни, ни на колючки. Спортсменка, наверное. Или с перепугу. Она неслась за мной, не разбирая дороги, не отставая ни на шаг. Словно кабан гнался. Часто дыша и фыркая. И вдруг перестал гнаться. Донесся крик – истошный, громкий, от боли. Света упала, как подрубленная.

Я остановился. Вперед бежать поздно, чужая машина уже уехала.

Света каталась по скользкой липнущей грязи, руки прижимали ногу почти к груди. Моя куртка, совсем перепачканная, валялась сзади, кофта перестала выглядеть кофтой, остальному тоже досталось.

– Подвернула?

Мог не спрашивать. Вывих там, ушиб или, что еще хуже, перелом… посмотрим. На свету. На Свету – на свету. Тьфу, даже в такой ситуации словами играю. Совсем человеком быть перестаю.

– Потерпи. – Я бережно принял ее под талию и колени.

Бездонные глаза мелко моргнули. Грудь пугливо замерла на полувздохе. Мою шею оплели холодные грязные щупальца, и уже не я держал, а на мне полулежала-полувисела чужая молодая супруга. Медленно выпустив воздух, Света прислонилась всей оставшейся поверхностью так, что пульс превратился в морзянку радиста тонущей подлодки.

Может, не стоило этого делать? Позвать мужа, дождаться…

А она бы валялась и корчилась?

И все же…

Усилием воли поток сознания заткнулся, я аккуратно понес бедняжку к машине.

Руслан бегал вокруг, выискивая что-то фонариком. Резко перенаправленный луч высветил, что мы приближаемся живые и почти невредимые – Света держала меня за шею, вздрагивая от болтанки поврежденной ноги, а то, что щеки у обоих красные, и сердца колотятся, темнота успешно скрывала.

– Нога? – Руслан сразу установил причину крика. – Сейчас подойду. Борсетку сперли. На деньги плевать, но – документы! И мой лук. И ключи от машины – чтоб мы не догнали. Сволочи. Теперь до утра ничего не сделать.

Слова словами, а к нам он подошел уже с аптечкой в руках. Пока супруг занимался супругой, я сходил за курткой и щитом, куртку постелил рядом со Светой:

– Сдвинься сюда, так теплее. Ну что?

Последнее предназначалось Руслану.

– Вправил. Немного посидит и встанет. Пока займемся злободневным: добудем тепло и свет. – Он пошел в сторону леса.

Света осталась сидеть на моей куртке, которую вывернула кверху чистой изнанкой, и в меру возможности куталась в нее. Я стал расчищать площадку для костра от упавших веток и нанесенного мусора.

Напряжение вновь повисло пьяным электриком на столбе. Я не знал, куда девать взгляд. Света не знала, что делать с руками. Нервно ломившийся сквозь ближайшие кусты Руслан спешно искал новую тему для разговора, который отвлек бы от невыносимой неловкости.

– Смотрите, какая прелесть, – заставил он обернуться к себе, стоящему у сломанного деревца толщиной в руку.

«Прелесть» относилось не к дереву, а к заносимому над ним предмету. Все ясно, за неимением новой темы реанимирована хорошо сработавшая прежняя.

– Вот для чего он нужен. – Руслан с удовольствием завладел вниманием. – Бить нужно под определенным углом, с оттяжечкой, будто шашкой, саблей или катаной – тогда топорообразный инструмент продемонстрирует таки-и-ие эффектность и эффективность…

Диагональный удар с проворотом корпуса снес деревце напрочь. Как соломинку.

– Красиво, – искренне согласился я, любуясь не столько ножом и его возможностями, сколько выверенными движениями самого бойца, в данном случае – непальского самурая.

Себя на его месте я просто не представлял. Нарушил слово, подставил жену, лишился денег и документов…

Отдушиной было хобби, о котором он теперь увлеченно распространялся.

– Среди настоящих кукри не найдется двух одинаковых, – вещал Руслан. – Даже в одной серии одной и той же модели.

– Почему? – спросил я, поскольку полагалось спросить.

– Ручная работа. Товар штучный, конвейеризации не поддавшийся и штамповкой не вытесненный. Каждый нож хоть завитком рисунка, но уникален. Таковы традиции изготовления. Они не менялись веками. В Непальском Национальном музее лежит самый древний образец этого ножа, которому шесть веков – от нынешних он ничем не отличается!

Мы со Светой… нет, лучше так: я и Света беззлобно-сообщнически переглянулись. Детская увлеченность ее мужа затянувшейся игрой в солдатики – на новом уровне – забавляла. Но кто из нас не играет во что-нибудь? Даже тот, кто с пеной у рта утверждает обратное, на самом деле просто чересчур заигрался во взрослого.

Руслан, этот немалых роста и ума вечный мальчишка, к сожалению, как раз в этот момент оглянулся… и смолк, оборвав себя на полуслове.

Увидев, что супруг с обидой прикусил губу, Света собралась что-то сказать, но я первым успел возобновить зрительское любопытство к неотразимому инструменту:

– Наверное, этой штукой удобно работать как мачете?

Я предположил это, глядя, как сказочно искусный лесоруб-садовник управляется, прорубая одним взмахом целую просеку.

Руслан скривился:

– Кукри не мачете. Это топор. Нож. Меч. Все в одном. Расскажу один факт. Некая южноафриканская фирма взялась изготовлять и продавать мачете с профилем кукри, получилась жалкая и непонятно для чего сделанная пародия. Кто хоть раз в жизни держал в руке выкованный руками мастера настоящий кукри, просто не может не почувствовать вложенных в него жизни и души. Этот нож – живой. Поверь, не шучу.

Сейчас Руслан вполне напоминал самурая, рассуждающего о своей катане, которая связана с владельцем симбиозом плоти, крови, души и стали. Я и Света снова переглянулись, но уже старательно конспирируясь. Руслан не заметил.

– Знаешь, как отличить штамповку от ручной работы кузнеца? – продолжил он.

Естественно, я не знал. Просветился.

– Берешь нож или меч, подвешиваешь на веревке – все, прибор готов, осталось стукнуть чем-то железным. Если раздастся мелодичный протяжный звон, смесь хрустального и колокольного – у тебя ковка, то есть нечто живое и настоящее. Истинное. А звяканье, как молотком по гвоздю, означает мертвую штамповку.

Света проинформировала:

– Так же отличают хрусталь от стекла.

– Интересно, как древние кузнецы додумались до такой формы? – подлил я водицы на мельницу разговора, показав на поднятый кукри, что выгибался стремительным силуэтом крыла сокола.

На вопрос о несуразной, но – любому видно – предельно эротичной внешности орудия, Руслан обошел столь провокационное обстоятельство стороной.

– Точнее было бы сказать, откуда эту форму взяли, – прокомментировал он, уводя мысли в трезвую серьезность. – Существуют две версии. Считается, что оружие с таким изгибом пришло в Гималаи с Македонским – как тщательно отредактированный греческий копис. Или из Африки, будучи вариантом кхопеша – египетского меча, похожего на ятаган, эдакой смеси кукри и сабли.

Чувствовалось, что о любом оружии Руслан знает если не все, то почти все.

Света… вдруг покраснела. До кончиков ушей. Ох, не зря ее супруг столько времени махал перед нашими лицами клинком, который до ужаса напоминал…

Она так стремительно отвернулась в сторону, что муж с беспокойством оглянулся в поисках причины.

Я со своей стороны рассказчика не напрягал, впереди паровоза не бежал – хватало радующей перспективами роли прицепного вагончика, который при определенном стечении обстоятельств окажется спальным. Еще не решил, при каких. И… было еще кое-что, о чем «паровозу», понятно, я старался не заикаться. Поэтому происходящее бодрило и нервировало. Особенно присутствовавшую среди нас молодую женщину. Я то и дело ловил обращаемые к мужу вопрошающие молнии: «Как себя вести? Что делать? Чего не делать? Наконец, что и когда случится – если случится?..»

У него не было ответа. Отправляясь на «дуэль», мы не оговаривали деталей. Посчитали, что все произойдет (или не произойдет) само собой. Сообразно с ситуацией и настроем. И желанием. Моим «законным» (согласно уговору) желанием и настроем Руслана, который не сдержал мужского слова и безропотно нес этот крест. Свету в расчет не брали. Это ее злило и жутко будоражило, гипнотизировало безысходной неодолимостью того, что будет. Кажется, ей впервые не хотелось жалеть, что этот мир – мужской.

Это обстоятельство бесило Руслана.

– Рисунок в виде напоминающего кровосток орнамента, – лился его голос – старательно сдерживаемый, чтоб не сорваться на эмоции, – на самом деле повышает амортизирующие свойства, увеличивает жесткость и, как считается, придает ножу силу бога Шивы. В кукри вообще нет ничего ненужного или неважного, как может показаться человеку несведущему.

– Вроде меня, – вбросил я.

Руслан только пожал плечами.

– А та небольшая выемка на лезвии, рядом с рукоятью?..

– Снимает напряжение в металле. – Руслан понял, о чем спрашиваю, даже не дослушав, и при этом любовно потрогал упомянутую щербинку в стальной челюсти злобного могучего аллигатора.

«Снимает напряжение». Я заметил, как Светины пальцы фантомно сжались. Мозг затрещал по швам, точно сшитый из лоскутов кожаный мяч, который накачивают без остановки. Словно непроизвольный шутник сдуру пощекотал Атланта, не понимая, какие силы вызывает к жизни непродуманным действием. Впрочем, почему непродуманным? Если со стороны кажется, что мужчина не думает, что делает, скорее всего он делает то, что думает.

Света потихоньку сходила с ума. Ее трепет, ее блеск в глазах… Не каждому удавалось увидеть такое не в кино, а у женщины, которая рядом. Явно, перед внутренним взором у нее раскосым железным знаменем реял скользкий изгиб. Чувственной мощью он проходил по сознанию, будто ластик по наброску. Света заметила, что стиснувшиеся пальцы побелели от напряжения, и поспешно ослабила хватку – отпуская ожившие призраки на свободу вместе с терзавшим глаза фантомом. Но пальцы продолжали ныть и жить собственной жизнью, неимоверные усилия не спасали, они шли прахом, едва взгляд падал на беспардонно выставленный знакомо-изогнутый кукри. А взгляд падал и падал. Даже уведенный в сторону. Даже старательно застопоренный там.

Руслан продолжил рубку уже молча. Наколов поленец, он настрогал лучины нехитрым способом, намного более простым, чем если бы это пришлось делать топором: не придерживая одной рукой деревяшку и опасно ударяя по ней, а взявшись с разных концов за нож двумя руками. Надавливая, он аккуратно и быстро сделал травмоопасную в других случаях работу.

Хороший нож. Согласен. Хоть мы не в Непале, гражданином которого, согласно древнему анекдоту, может стать любой человек, зачатый не па… тьфу, непальцем и непалкой. Ну и анекдотики вспоминаются. Только бы вслух не рассказать.

Глядя, как я выкладываю кострище, Света воскликнула:

– А спички? Ольф, у тебя есть? Мы оба некурящие.

– Я тоже не курю, – сообщил я и достал зажигалку.

Привет от Артема. Хоть он и бандит, если назвать вещи своими именами, причем бандит из тех неидейных, которые за лишний рублик удавятся, – но в некотором роде еще человек. Возможно, что ошибаюсь, и на первом месте тоже стояли деньги. Платили бы ему не только за вождение, и лежать мне связанным в багажнике того джипа. Явная недоработка Кирилла Кирилловича. Ну, удачи им в таких недоработках. И подобного же успеха в подборе персонала. Иначе меня бы тут не стояло.

Любопытно, как спутники связали мое утверждение с наличием зажигалки. Уточнять я не стал.

Хвороста и дров уже хватало, но неугомонному ножепоклоннику хотелось покрасоваться. Или еще отвлечься. Поработав еще пару минут, парень, наконец, подтянулся к разгоревшемуся костерку – так и не выпустив из рук любимую железку. Поглаживая зеркальное кривое отражение на клинке, он явно хотел рассказать что-то еще о нем, любимом.

Вот и прекрасно, пусть рассказывает. Значит, дольше не будут высказаны вслух напрягавшие всех вопросы о способе ночевки. Значит, дольше не нужно будет отвечать на них.

Лишь бы железяка не прилетела мне по шее.

А прилетит – пойму. Но, думаю, не прилетит. Хотя…

Отметив, что интерес еще не погас, Руслан произнес:

– Погляди, у него зонная закалка: обух закален мягче кромки лезвия, поэтому кукри и режет, и рубит. Заточка у него с переменным углом, это тоже следствие проб и находок многих поколений. И еще, насчет преемственности… К настоящим кукри при продаже прилагается уйма полезной всячины, которая не очень понятна нормальному человеку: здесь и карандаш, и пинцет, и шило, и некая лопаточка, и какая-то кожаная вещица – с ней я, честно говоря, так и не разобрался, зачем она. Но две вещицы в ножнах содержатся в обязательном порядке – это карда и чакмак.

– Ну конечно, куда же без них… – попытался я пошутить.

– А что это? – перевела Света мое неуместное ерничанье на нормальный язык.

Руслан с удовольствием показал бы всем и чакмак, и карду, и вообще… но ему пришлось признаться:

– С собой не ношу. Ножны, где все это содержится, остались дома, а здесь у меня самодельные.

– Покажешь? – попросил я.

Потому что «как же у него там все крепится?» не давало покоя. Как не давало покоя многое другое, от чего как раз и хотелось увести мысли в сторону.

Не я один мечтал об этом. Руслан водрузил клинок на приспособленное для него место и приспустил куртку.

– Видишь? – Он повернулся спиной.

Кукри в пластиковых ножнах размещался вдоль позвоночника острием под воротник. Осанку, как я понимал, требовалось держать предельно правильно, чуть сгорбишься – получишь на загривке привлекающий внимание холмик.

Для лучшего обзора Руслан приподнял куртку и снизу: для удобного выхвата правой рукой нож заканчивался в районе пояса хорошо зафиксированной рукояткой. Надавив пальцем на защелку, рыжий ножеман изъял клинок из ножен.

– Понятно? – Прокрученная в руках холодная сталь вновь вернулась под занавес куртки

– Угу.

По-мальчишески захотелось заиметь такой же, с такими же волшебными замаскированными ножнами, чтоб вот так же вынякивать его из шидрюких одежд на восхищенную потребу глазливо-выпученному зашебуршившемуся люду…

Видимо, мыслительный поток не удержался в узде приличий.

– Не обижайся, – сказал Руслан, – но сколько ношу это чудо с собой – не могу нарадоваться на реакцию окружающих. Стоит достать ненароком, и сразу уважительные взоры мужчин – да, мол, вот это вещь…

Он покосился на меня: правильно ли пойму?

Я развил идею в оставшуюся за бортом вторую сторону:

– А подвыпившие дамочки, наверное, уже при одном виде клинка начинают повизгивать и возбужденно приподнимать бровки: «Какой красавец! У тебя такой же?..»

Руслан поперхнулся, взор прыгнул на супругу. Та с деланным равнодушием отвернулась. От него.

Кажется, я заработал в ее глазах дополнительное очко в свою пользу.

Света. Страстная. Красивая. Чужая. Такая далекая, но такая вынужденно близкая. Совершенно мне ненужная, но упорно соблазняемая. Чудовищная жертва обстоятельств, чудесная награда победителю.

Озноб в мыслях. Туман в глазах. Дрожь в коленях. Затягивающая трясина олицетворенной чувственности…

…И неумолчные колокола в голове, в которой почему-то стерильно, как в операционной, и только скальпель по темечку: вжик-вжик, вжик-вжик – рассекая картину мира на кусочки, что складываются по-новому в немыслимую мозаику. И волнительный трепет. И нерастраченный жар в груди, который поднимает, как пушинку, и носит по воздуху, бьет корпусом об обступающие облака, ударяет о крепкие тела туч, словно отданный в распоряжение вихрям аэростат с чудесной внутренней горелкой…