Глава 19

«И сказал Единый: „Праведный да не согрешит!“. И всякий, кто посвятил свою жизнь служению Богу нашему, обязан неукоснительно следовать сему постулату. А тех, кто предаст закон, ждет суровое наказание. Невозможно ступить во Тьму и не испачкать ног, так и любой грех эхом отражается в душе человека. Будь это непросвещенный мирянин – то простительно, глуп он и не ведает сути. Но служителю Единого – да воздастся по заслугам, коли свернёт он с избранного Пути…»

Выдержка из труда «Религия Эрии для неофитов», за авторством Мухоббы Просветленного, т.1, стр.4

Чутьё и впрямь не подвело Нику: «Архив событий» находился на площади. Небольшое старинное здание, с колоннами и несколько готической отделкой, со стилизацией под замок. Потянув за дверное кольцо, девушка с трудом открыла дверь, ужом проскользнула в холл и огляделась. Здесь царил полумрак, сухой воздух приносил запах книг, пыли и чего-то еще, неуловимо напоминающего о студенческих лекциях и едва слышно бормочущих преподавателях.

На вахте мирно похрапывала старушка с пепельными кудрявыми волосами, чуть пухлым лицом и круглыми очками с толстенными стеклами на носу. Плечи женщины надежно укрывала шерстяная шаль. Не став будить хранительницу Архива, Ника проскользнула мимо и попала в общий зал.

Вдоль стен стояли высокие, под самый потолок, шкафы с заставленными полками, по центру зала находились столы со скамьями, где можно было ознакомиться с интересующей информацией. В дальнем углу, укрывшись за стопками архивных документов, за высоким столиком сидел на кресле старичок-гоблин. Седые спутанные волосы его покрылись слоем пыли, темная одежда офисного работника изрядно помялась, а стекло очков на левом глазу треснуло, но, по-видимому, гоблину это нисколько не мешало.

– Добрый день! – поздоровалась с ним чародейка. Старичок никак не отреагировал, продолжая методично перелистывать страницы и делать какие-то пометки в небольшом блокноте. – Что это за место?

– Это Архив, здесь собраны самые важные и знаменательные события в жизни города со дня его основания, – спокойным тоном просветил архивариус.

– Похоже, я действительно по адресу, – пробормотала себе под нос Ника. – Знаете, мне бы хотелось узнать о прошлом города.

– Что именно вас интересует? – старичок слегка покосился на девушку, все с тем же равнодушным выражением лица.

– Мне интересно, сталкивался ли город прежде с каким-либо нападением чудовищ, или подобной нечисти.

– О! – брови гоблина приподнялись в удивлении. – Необычный у вас запрос, юная леди. Скажу вам так: всякое случалось в жизни города, бывали разные напасти, а однажды он даже оказался на грани уничтожения.

– Так, может, это то, что мне нужно? Можете дать архив за тот год?

– Сейчас, прошу подождать несколько минут, – архивариус спрыгнул с кресла и засеменил к дальним стеллажам. Пару секунд задумчиво почесывал куцую бородку, затем схватил лестницу и потащил налево, через пару пролетом остановился, шустро забрался под самый потолок и, кряхтя, вытащил весьма увесистый том. Осторожно спустившись вниз, старичок подошел к Нике и протянул ей архив.

– Аккуратно, пожалуйста! Бумага старая, очень тонкая, – предупредил архивариус, и, не обращая внимания, вернулся на рабочее место.

Чародейка выцепила взглядом дальний столик и направилась туда. Положив книгу, уселась на скамейку и принялась за чтение. Некоторые строчки почти стерлись, бумага пожелтела и была едва ли не прозрачной. Книга писалась от руки витиеватым красивым почерком, который бы очень понравился даже самому въедливому учителю правописания.

Дата заставила Нику присвистнуть: четыреста лет назад! Что же такое случилось в Северокаменске в тот год?

Сначала, как водится, шло длинное описание рутинных событий, которые чародейка не посчитала бы важными, но, похоже, архивариусы древности думали иначе. Год выдался крайне благоприятным и урожайным для жителей города, посевы удались, лето стояло теплое и все были счастливы. Но, в начале осени, беды посыпались как из рога изобилия: сначала погибли высаженные растения, что созревают аккурат в сентябре, затем хищники начали рыскать по ночам, задирая домашний скот. После нечто страшное добралось и до людей – горожане пропадали из запертых домов. Каждую ночь жители теряли одного или двух человек – неведомая тварь каким-то образом пробиралась в дом и уносила несчастных с собой. Больше их никто не видел.

В попытках отогнать нечистую силу, горожане обратились к церкви из соседнего городка. Конечно, в Северокаменске имелся и свой служитель Единого, но он был старым, дряхлым, слепым и глухим, неспособным прогнать даже комара, не говоря уже о неведомом монстре. Старик проповедовал в маленькой часовне, с трудом доводя службы до конца.

На зов страждущих откликнулся молодой священник. Он пришел в Северокаменск, и сразу же ощутил зло, безраздельно властвующее над городом. Юноша заходил в каждый дом на своем пути, где безжалостно вычищал скверный дух и возжигал над очагом печать Единого, тем самым создавая надежную защиту от зла. Дом за домом, молодой служитель проводил ритуал очищения, и, в конце концов, дошел до часовенки, что стояла на отшибе, почти за городом. Как только он увидел святое место, юноша сразу понял, где притаился источник зла, очаг скверны, и бесстрашно ступил под своды часовни.

Внутри клубилась Тьма. Черный туман окутывал все вокруг, а где-то там, в глубине, притаился скрытник – могущественное создание мрака, существо Ночи, бывшее некогда человеком. Молодой священник знал, что скрытником может стать только тот, кто некогда посвятил жизнь служению Единому, но, волей случая, ступил во Тьму. Священник достал из-за пазухи старый затупленный нож и провел лезвием по ладони. Тягучие капли крови падали на пол, а клинок засветился невыносимо ярким, рассеивая черный туман. Юноша увидел скрытника – бывшего старика-священника, однажды убившего невинную душу и тем самым испачкавшего душу Тьмой. Завязалась жестокая кровопролитная схватка, в результате которой, молодой служитель сумел одолеть скрытника, после чего предал огню останки и саму часовню.

Однако, юный священник скончался на следующее утро, не вынеся тяжелых ран и кровопотери. В благодарность за спасение, жители города погребли героя на холме, откуда открывался чудесный вид на Северокаменск. Чуть позже, там поставили памятник во славу юноше, спасшему город от неминуемой гибели.

Ника захлопнула том, закашлявшись от пыли. Архивариус недовольно вздохнул на рабочем месте, покосился на девушку из-за стекол очков.

Что же случилось потом? Ведь молодой священник полностью изгнал скрытника, убив физическое воплощение и предав огню останки – ультимативный способ уничтожения темных тварей. С другой стороны, автор книги говорит о том, что скрытниками становятся праведники, совершившие грех убийства. То есть, предавшие Свет, или Единого, а также его постулаты, которые запрещают убийство как самый тяжкий из грехов. Выходит, кто-то другой вполне мог стать скрытником, необязательно именно священнослужитель? Ведь, если, к примеру, кто-то из жителей города был особо религиозен, истово молился трижды в день, соблюдал все посты и прочие запреты, а потом случайно убил невинного – по логике, он может стать скрытником. Вопрос только – где искать такого человека?

Можно попробовать расспросить старика-гоблина о тех событиях. Судя по его внешнему виду, он едва ли не ровесник этой самой книги.

Ника схватила том, направилась к архивариусу.

– Уже прочитали?

– Да, благодарю за помощь. Мне бы только хотелось уточнить некоторые вопросы.

– Задавайте, – милостиво разрешил старичок.

– В книге говорится о пожилом священнике, который и был тем самым скрытником. Скажите, неужели никто не видел в нём изменений? Они хоть как-то отражались внешне?

Архивариус тяжело вздохнул.

– Сложный вопрос, молодая леди. Видите ли, старик Йозеф всю жизнь был истым праведником, он неукоснительно следовал заветам божьим и никогда не сходил с пути света. Но Судьба, та, что с большой буквы, похоже, возжелала наслать невыносимые испытания на долю священника. В город, лет за десять до событий, описываемых в книге, пришла хворь. Многие тогда погибли, прежде чем целители сумели остановить болезнь. В их числе была супруга отца Йозефа. Единый, как вы, наверное, знаете, не запрещает своим слугам заводить семьи, ибо это укрепляет их решимость и дух, а дети – истинное продолжение жизни. Старик обожал своих девочек, и потому, когда слегла Марта, Йозеф утратил покой. Днями и ночами, отказываясь от еды и воды, святой отец сидел возле кровати жены, истово молился и просил Единого ниспослать благословение.

– И что случилось? – гоблин замолчал на пару минут, потому Нике пришлось подать голос.

– Бог его не услышал, – мрачно изрек архивариус. – Хворь стала сильнее, и Марта взмолилась, чтобы муж оборвал её невыносимые страдания. Йозеф сильно любил жену, и не хотел, чтобы она испытывала такую боль. Он взял на себя самый страшный грех.

– Убил супругу, – прошептала чародейка. Старичок кивнул.

– Да. И после вынужденного убийства стал постепенно меняться: осунулся, похудел, побледнел, постарел, практически высох – кожа да кости – стал нелюдим. Прежде было не сыскать более общительного и открытого человека, чем Йозеф. Теперь же старик укрылся в часовне, где по-прежнему проводил службы, но никогда не выходил наружу.

– Что стало с его дочкой?

– Отец Йозеф вырастил девочку с любовью и тщанием. Это дитя было единственным, что удерживало его от падения во Тьму – светлым якорем, огоньком свечи в царстве мрака. Но после сражения с юным священником, никто не видел Лию. К тому времени она стала красивой статной девушкой, такую трудно не заметить.

– Ни тела, ничего? – удивилась Ника.

– Увы, – архивариус развел руками. – Как сквозь землю.

– Может ли быть так, что юноша убил её, дабы выманить Йозефа, заставить явить свою тёмную сторону? Может, он хотел свести старика с ума, окончательно стать порождением тьмы?

– Исключено, – покачал головой гоблин. – Мальчик был чист и невинен, а сердце его пылало огнем и решимостью. Истинный слуга Единого, он не посмел бы причинить вред девушке.

– Отец Йозеф также был истинным слугой, но его это не уберегло от изменения, – напомнила чародейка. Старик поморщился.

– Рассуждать о тех или иных поступках и их последствиях можно бесконечно, молодая леди. Как часто вы совершаете добрые, на ваш взгляд, дела, которые затем приводят к плохим результатам? Допустим, вы идете по улице и видите на ветке дерева котенка. Спасете вы его? Конечно! Вы же добрая девушка, это видно по глазам. Но что, если этот самый котенок должен был остаться там, чтобы упасть на голову какой-нибудь пожилой даме, у которой в волосах запутался ядовитый клещ? Насекомое могло бы ее отравить, но, благодаря коту, все обошлось. Обошлось бы. Вмешались вы, и прервали цепь событий, привели к смерти неплохой, в общем-то, женщины, пусть она и любила поскандалить, отстаивая свою точку зрения. Как считаете, совершили вы добрый поступок? Можете собой гордиться?

Ника молчала, понимая правоту архивариуса. У всего есть две стороны, и, совершая порой правильный, со своей точки зрения, поступок, мы запускаем механизм, способный как спасти одного, так и убить десятерых.

– Спорить об этом можно и впрямь очень долго, – улыбнулась девушка. – Но сейчас мне нужно понять, кто стал новым скрытником.

– Новым? – побледнел гоблин. – Как? Откуда?

– Не знаю. Но я видела его, и, могу вас уверить, в одиночку с таким существом не справлюсь. У любого проклятого есть история, и я хочу найти исток этой. Кто он, чего добивается и когда начнет охоту – вот, что важно.

– У вас есть хотя бы предположения, кто это может быть?

– Я их озвучила не далее, чем пару минут назад, – Ника качнула головой. – Возможно, юный священник был не таким уж святым, как вы хотели его превознести. Нужно взглянуть на его могилу. Она все там же?

– Конечно, памятнику четыреста лет, но он прекрасно сохранился, – покивал архивариус.

– Спасибо за помощь, – чародейка направилась к выходу.

– Пожалуйста, если узнаете что-нибудь, расскажите мне! – воскликнул старик. Ника махнула рукой.

Могила героя и впрямь находилась за городом, с противоположной поместью графа стороны. Похоже, когда-то здесь был голый холм, заросший травой, но со временем образовался целый лес, и надгробие с выбитой надписью находилось на самой опушке.

«Безымянному герою от жителей города», – гласили строчки. Ника уселась под деревом, задумчиво поглядела на камень. Выщербленный временем и ветрами, он, казалось, был поставлен не позже чем сотню лет назад. Не скажешь, что погребение держится в целости четыре века.

– Как же мне тебя выманить, если это все же ты? – пробормотала волшебница, покусывая ногти. Пока что похожих убийств в городе не было, но это не значит, что так продолжится впредь. Скрытник скоро начнет свою деятельность, и, учитывая его бывшее ремесло…

– Так и знал, что найду тебя здесь, – пробасил Грыгл, забираясь на холм. – Спасибо архивариусу, подсказал, что ты была у него и спрашивала о городской легенде.

– В чём дело? – Ника ощутила, как тревога сжимает сердце, а по спине мурашками пробегает холодок.

– Случилось кое-что плохое, – мрачно изрёк тролль. – Отца Савелия кто-то убил. Он зарезан ночью в собственной постели.

– Проклятье! – девушка вскочила. – Началось!

– Что началось? – не понял Грыгл.

– Скрытник начал действовать, – бросила чародейка через плечо, спускаясь с холма. – Идём, по пути все узнаешь!

Рассказ растянулся надолго – легенду о герое тролль помнил плохо, пришлось Нике пересказывать прочитанное и дополнять своими размышлениями.

– Так что я думаю, что это тот самый безымянный герой. Он вполне мог поступиться идеалами Единого, схватить дочь отца Йозефа и убить ее, пусть и случайно, дабы пробудить скрытника и вызвать на бой, – провозгласила девушка. Грыгл задумчиво хмыкнул.

– Ну да, в целом, эта идея не противоречит всей истории. Как-то мрачно там все, и не радужно.

– А у нас тут везде единороги бегают! – фыркнула Ника.

– Нет, но все же…столько плохих поступков с ужасными последствиями…

– Мы здесь, чтобы их устранить, эти самые последствия. Но, увы, без помощи служителя Единого нам ни за что не одолеть скрытника – чтобы его сдержать, потребуется противовес Тьме. Ни ты, ни я не способны на такое.

– Верно. А отец Савелий мертв. Выходит, город обречен? – нахмурился Грыгл.

– Рано хоронишь, – тряхнула рыжей копной магичка. – Лично я без боя не сдамся, и тебе не позволю! Осмотрим тело священника, глядишь, отыщем какие-нибудь зацепки. Сейчас важны любые детали, после пойдем к Малкольму, он должен узнать о грозящей городу беде и предупредить горожан. Не хочу, чтобы на моей совести была куча невинных душ, глядишь, сама стану скрытницей.

– Как-то не хотелось бы, – поежился тролль.

Они миновали городскую площадь, свернули на соседнюю улицу и прошли во двор храма, рядом с которым уже собралась целая толпа зевак. Навстречу товарищам вышел сэр Архивальдиус.

– День добрый, госпожа Ника! – усатый ловелас склонился, поцеловал ручку девушки.

– Какой там добрый – мы потеряли епископа! – возмутилась чародейка.

– Добрый, потому как могу лицезреть пред собой вашу дивную красоту, – сориентировался начальник стражи.

– Балабол, – фыркнула Ника. – Где нашли тело?

– В пристройке, в комнате отца Савелия. Он предпочитал жить при храме, рядом с послушниками, хотя Малкольм предлагал поселиться в небольшом особняке в центре жилого района, – грустно разъяснил гвардеец. Ника вспомнила, что священник, страж, канцлер и граф были очень дружны, и потеря товарища наверняка сильно подкосила каждого.

– Не против, если мы осмотрим помещение и труп? – Ника достала из сумочки тонкие перчатки.

– Да осматривайте, хотя ничего интересного там нет, – махнул рукой в сторону пристройки сэр Архивальдиус. – Какой-то ублюдок с ножом залез в окно и перерезал горло, а затем вспорол грудную клетку, начертав символ Единого.

Ника с Грыглом переглянулись.

– Пока сходится, – шепнул тролль.

– Рано делать выводы. Вперед, времени мало!

Чародейка шагнула в комнату первой, сходу ощутила невероятное давление Тьмы, её эманации витали в воздухе, ощущались кожей. Тело отца Савелия лежало на кровати, на измятых простынях, рот распахнут в беззвучном крике, постель пропиталась кровью из перерезанной глотки, а от груди к животу тянулся символ Единого – большой круг, внутри которого на шести лучах расходятся шесть маленьких кружков. Окно и впрямь было распахнуто настежь, маленькие занавески колыхались от порывов ветра. Помимо кровати в комнате был стол, пара стульев и шкаф. Похоже, отец Савелий не слишком любил роскошь, несмотря на свой сан.

– Он был здесь, – проговорила Ника, аккуратно подходя к кровати. Вблизи тело выглядело еще более уродливым и обезображенным, отдавая, к тому же, ужасной вонью.

– Скрытник? – Грыгл остановился рядом.

– Да. Здесь все пропиталось им. Как же смердит Тьмой, – почти выплюнула чародейка. Тролль поморщился.

– То-то у меня голова просто раскалывается. Ну что, приступим?

– Давай осмотримся. Ищи любые зацепки, которые могут привести нас к убийце. У него явно есть физическое воплощение, как у отца Йозефа. Это один из жителей города, скорее всего, молодой мужчина.

– Может, твой знакомый воришка? – усмехнулся Грыгл.

– Нет, – скривилась Ника. – Анек всего лишь человек. Пусть и мерзкий. Кто-то другой, отлично маскирующийся. Я не почувствую в нем Тьму, пока не окажусь рядом, в одной комнате, или на расстоянии десятка шагов.

– Скверно, это может быть опасным для тебя.

– Кто-то должен спасти город, – пожала плечами чародейка. – Займись пока телом, я осмотрю комнату.

– Как угодно, – не стал спорить тролль, склонившись над бывшим священником.

Ника встала в центре помещения, осмотрелась, прикидывая, с чего начать. Девушка буквально чувствовала, как время утекает сквозь пальцы. Скрытник начал охоту, и теперь каждая ночь будет означать новые смерти. Которые она примет на свой счет, если не отыщет способ остановить тварь. Подсказка может быть где-то рядом.

Нужно лишь хорошенько поискать.