Глава 17

«К сожалению, в нашем мире встречается великое множество недальновидных учёных, кои считают себя обязанными во что бы то ни стало добиться успехов в химерологии – искусстве созидания живых существ. Исследуя различные источники, они постепенно переходят к практическим занятиям, в тайных лабораториях выращивают первую химеру…которая затем убивает своего же создателя, после чего вырывается на свободу, причиняя огромный ущерб окружающим. Что более важно – химеру трудно уничтожить, ведь они невосприимчивы к простому оружию. Отсюда следует простой вывод: химерология дуракам не игрушка…»

Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.25

Коридор был вполне себе чистеньким и приятным на вид, как и весь дом, к слову. Очевидно, что жилищу не более десятка лет – заселяйся, да владей. Но нет – что-то непонятное отпугивало желающих, а выискавшиеся смельчаки быстро отправились на тот свет.

Но, к своему большому удивлению, Ника не ощущала присутствия никаких потусторонних сущностей – ни призраков, ни одержимых. Никого, кто мог бы считаться виновником нескольких смертей. И это было очень странно. Столь же странно, как и темный туман, скрывшийся в погребе. Какое создание способно на подобную трансформацию? Вампир? Демон? Бес?

Ника фыркнула. Нет смысла гадать, лучше поискать зацепки в комнатах. Может, вещи предыдущих жильцов скажут больше, чем собственные мысли?

В левом крыле дома находилось целых четыре комнаты: большая просторная детская, пара гостевых, и спальня, по-видимому, принадлежавшая супружеской паре. Пооткрывав везде двери, Ника начала с детской.

Здесь царил небольшой бедлам, так присущий комнатам, где живут дети: постель смята, уголок покрывала задран наверх, словно кто-то прятался под кроватью, а потом пришлось быстро выныривать обратно. Кровать была двухъярусной, но ни на первом, ни на втором ярусе чародейка не нашла ничего полезного, кроме засохшего пряника под подушкой.

Деревянный пол прикрывал цветастый мягкий ковер, в углу которого неопрятно расползлось темное пятно – похоже, от разлитой жидкости. Напротив кроватей находился большой шкаф из светлого дерева, но он оказался пустым.

«Неужели жильцы собрали все вещи? Или отсюда съехала только часть семейства, а жертвой монстра стали оставшиеся?», – подумала Ника. На тумбочке у кровати замер деревянный конь на колесиках, выцветшими глазками безучастно взирающий на мир.

– Бедный, бросили тебя, да? – девушка провела пальцем по отшлифованной множеством прикосновений лошадиной спине.

Похоже, больше вещей в этой комнате нет. Выскользнув из детской и тихонько прикрыв за собой дверь, Ника отправилась изучать гостевые помещения. Но, к большому разочарованию, не нашла там ничего, кроме пары снимков. На них изображалась небольшая семья: высокий бородатый мужчина за тридцать, рядом с ним улыбчивая миловидная женщина, а по бокам пристроились мальчик и девочка, сильно похожие на родителей. Фоном для картинки служил горный пейзаж. Похоже, семейство иногда выбиралось на отдых.

– Какая идиллия, – пробормотала чародейка. Но что же все-таки вас убило?

В голове мелькнула запоздалая мысль, что нужно было спросить у сэра Архивальдиуса сколько было трупов в последний раз. Почему-то этот вопрос казался Нике очень важным.

Со вздохом отложив снимки, девушка направилась в спальню. Здесь обстановка была довольно строгой: все аккуратное, чистенькое, постель идеально застлана, шкаф в углу заперт на маленький ключ, у стены туалетный столик с зеркалом, пустой – похоже, хозяйка дома все же отбыла. Возможно, тот бородач отправил ее с детьми куда-нибудь на курорт?

Ника подошла к прикроватной тумбочке. Верхний ящичек оказался пустым, но в нижнем девушка обнаружила небольшую записную книжку. Открыв ее, чародейка сначала равнодушно взглянула на первые строки, но уже к концу страницы вчиталась внимательнее. Это были записки ученого, и, судя по ним, тот бородач был профессором в области фамилиаро- и големоведения.

Усевшись в кресло возле столика, Ника принялась за чтение. Записки можно было смело назвать полноценным трудом по созданию, выращиванию и разведению фамилиаров, что всегда крайне интересовало чародейку. Големов она не любила – искусственные сущности казались Нике бездушными болванчиками, потому разделы, посвященные им, девушка пропускала. В конце концов, после десятка страниц, Ника решила оставить книгу себе – это очень могло помочь ей при написании кандидатской, а описанные практические способы – завести собственного фамилиара.

Перелистнув на середину книги, чародейка наткнулась на спрятанный меж страниц листок, сложенный вдвое. Развернув его, Ника взглянула на неровные строки, написанные витиеватым почерком, знакомым по просмотренному труду. Рука профессора.

«Дорогой Эмиль! Знаю, что ты, в своем столичном Нитрисе, очень занят и наверняка не сможешь вовремя ответить, но – послушай! Я, наконец, добился результатов! Не далее, как вчера вечером, одно из созданных мной существ ожило. Оно буквально сразу же отгрызло мне палец и сбежало на свободу, очень быстро проделав дыру в земле. Это поистине прорыв, Эмиль! Спустя долгие годы исследований и поисков – я у цели! Но теперь мне нужно срочно бежать из города. Объект наверняка причинит немало бедствий, в особенности, учитывая его острые зубы, способные прогрызть тоннель диаметром в десяток дюймов за пару секунд! Буквально полчаса назад я отправил Ену с детьми к матери. Как только сообщу страже об опасности – последую за родными. Надеюсь, скоро увидимся. Твой друг, Шарль».

– Вот идиот, – не выдержала Ника. Надо же было додуматься – проводить опыты в жилом квартале! Ох уж эти учёные – с головой у них нелады.

Но выходит, что этот самый Шарль все-таки сумел уехать? Тогда чьи тела нашли в доме? Начальник стражи говорил что-то о нищих, но это наверняка уже много после случилось. Что-то не срасталось.

И эта химера…Ника с трудом могла представить себе существо, способное за пару мгновений прогрызть в земле немаленькую дыру. Что же там за зубки такие? Да и скорость наверняка очень даже высокая. Будет трудно расправиться с подобным существом.

Сунув записки учёного в сумочку, Ника отправилась в прихожую. Здесь все было тихо и спокойно, разве что Грыгл еще не появился. За окном окончательно стемнело, в конце улицы зажглись фонари, но возле дома освещение отсутствовало. Зато имелись комары, так и норовившие укусить за самые неожиданные места.

Прихлопнув очередного кровососа, Ника едва не подскочила от жуткого грохота, раздавшегося со стороны кухни. Побежав туда, девушка миновала коридор, свернула за угол и застыла в дверях, наблюдая весьма занимательную картину.

Тролль изо всех сил пытался увернуться от различной посуды, настырно преследующей Грыгла с явной целью отходить по голове. Напарник отмахивался здоровенными ручищами, и в это время широкая сковорода исподтишка огрела тролля по шее, заставив охнуть от неожиданности.

– Треклятая утварь! – выругался Грыгл, и тут заметил Нику. – Сделай же что-нибудь!

Посмеявшись, чародейка призадумалась. Сама по себе посуда не излучала какую-либо магию, значит, все дело в призраке, пусть даже его до сих пор нельзя отследить. Но на подобный случай есть одно замечательное заклинание!

Ника соединила мизинец правой руки с большим пальцем левой и прошептала короткую фразу.

Раздался негромкий щелчок, и посреди кухни тускло засветился полтергейст – бородатый мужчина за тридцать, которого Ника видела совсем недавно на снимке.

– Шарль! – скрестив руки на груди, выдала чародейка. Призрак испуганно обернулся, встретился взглядом с девушкой и тотчас отпрянул.

– Ты…ты видишь меня! Как это?

– Я волшебница, – хмыкнула Ника. – А тебе советую прекратить издевательство над моим товарищем!

Бородатый призрак ехидно ухмыльнулся, позабыв о страхе.

– А то что?

– Сам напросился, – пожала плечами чародейка и скупым движением набросила на Шарля сферу Оков. Призрака связали полупрозрачные магические цепи, соединившиеся большим навесным замком.

– Ты чего это, а? – встревожился учёный. Задергался, пытаясь сбросить Оковы, но магия держала крепко, не давая ни сбежать, ни развеяться до следующей ночи. – Пусти, пожалуйста! Я же пошутил!

– Не трепыхайся, – велела Ника. – Поговорим, тогда и отпущу. Но сначала прекрати дурачиться.

Шарль зло цокнул языком, и летающая посуда с грохотом осыпалась на пол. Грыгл с облегчением выдохнул, схватил полотенце и намочил холодной водой, после чего приложил к распухшей шишке на лбу.

– Что тебе нужно, девка? – с вызовом поинтересовался призрак. Чародейка не стала ввязываться в словесную перепалку, села на высокий табурет, закинула ногу на ногу.

– Хочу услышать о том, как ты умер. В деталях.

– Какой тебе интерес? – прищурился Шарль.

– Мы изловим тварь, что вырвалась на свободу по твоей вине, и тогда никто больше не пострадает.

Учёный задумчиво причмокнул, затем нехотя кивнул.

– Ладно. Значит, собрали мы все вещички, едва только химера моя сбежала под землю. Ну и на первом же скором дилижансе отправил я жену с детишками к матери, там безопасно, да и брат о них позаботится. После чего собирался и сам последовать за ними.

– Это я уже читала, – кивнула Ника. Шарль бросил на девушку злобный взгляд.

– Тогда не перебивай, дурында! А то хрен я тебе что расскажу!

Чародейка демонстративно покатала меж пальцев призрачную клетку – миниатюрный аналог сферы Заррека, только созданный не изгонять призраков, а причинять им боль. Этакая тюрьма.

Шарль судорожно сглотнул, хмыкнул, и продолжил:

– Но перед этим хотел уничтожить все свои записи, дабы не попали в чужие неправедные руки. Оставил лишь самое важное – труд о фамилиарах и големах, над которым работал всю жизнь. Все свитки, все бумаги пошли в огонь! Их было так много, что я задержался до самой полуночи. И, едва часы пробили двенадцать, как из погреба вылезла она – моя сбежавшая химера. Оскалилась, без раздумий бросилась на своего создателя, и перегрызла глотку. Я пробудился в виде призрака через пару минут, еще успел увидеть, как тварь лопала мой труп. Много времени ей не понадобилось, скажу я вам. Насытившись, химера отправилась в мою лабораторию, ту, что рядом с гостиной. Там распахнула свою зубастую пасть, откуда вылез язык-щупальце. Химера подходила к неудачным образцам своих собратьев и, втыкая это самое щупальце в них, пробудила каждого! Целых пять тварей, способных за несколько ударов сердца сожрать взрослого человека!

– И что было потом? – чувствуя, как неприятный холодок пробежал по спине, спросила Ника.

– Они скрылись под землей.

– Ушли? Но почему тогда продолжают возвращаться к этому дому? В чем причина?

Профессор тяжело вздохнул.

– Все просто, глупая девчонка. Химеры связаны с лабораторией. При их создании, я использовал особое клеймо, дабы привязать сущности к стенам лаборатории на случай, если мои игрушки решат сбежать.

– И на каком расстоянии действует этот…поводок? – нахмурилась Ника.

– Шагов триста. Небольшой промежуток, но достаточный, чтобы химеры не могли попасть в дома соседей. Какое счастье, что наша усадьба стоит на отшибе, да?

Шарль противно засмеялся.

Ника сжала пальцы в кулак – цепи, опутывающие призрачное тело учёного, надавили сильнее.

– Как выглядят твои создания?

– Что, никогда прежде не видела химер? Безшерстные, похожие на псов, со слепыми глазами, обвислыми ушами и тонкой щелью рта, который может становиться огромной пастью. Лапы крупные, с мощными когтями, а язык-щупальце позволяет разносить личинки, из которых вылупляются новые химеры. Но в первой версии я не стал активировать эту функцию, потому стая неспособна к репродукции.

Ника сжала пульсирующие от боли виски. Безшерстные псы, значит? Но что за тварь тогда видел Грыгл, и успела углядеть она сама?

– Слушай, Шарль. Ты случайно не знаешь существо, которое оборачивается черным туманом?

– Первый раз слышу, – фыркнул профессор. – Сомневаюсь, что в этом мире вообще такие есть. Черный туман, ха!

Чародейка и тролль обеспокоенно переглянулись.

– Похоже, в этом городе завелось нечто ужасное, – прошептала девушка. Грыгл стиснул зубы.

– Что будем делать?

– Для начала – уничтожим этот проклятый дом, – решительно заявила Ника, поднимаясь. – Химеры наверняка почувствуют разрушение связи, и заявятся, чтобы поглядеть на виновника. И тем самым попадутся в нашу ловушку.

– Это же верная смерть! – завопил призрак. – Глупая магичка! Где вас только таких берут? Ты же выпустишь на свободу пять вестников смерти!

– Изыди, – отмахнулась девушка, и полтергейст с недовольным хрипом развеялся. – Идем в лабораторию, поможешь мне подготовиться.

Выбравшись из кухни в гостиную, а оттуда – в кабинет и, по совместительству, маленькую лабораторию профессора – Ника распорядилась сдвинуть все лишнее в угол. Грыгл, не особо напрягаясь, оттащил туда громоздкий стол с множеством ящичков, алхимический круг и шкаф с реагентами, последнее – с большой осторожностью.

Вытащив из сумочки мел, чародейка принялась чертить формацию, мучительно вспоминая каждую деталь рисунка. Ошибки быть не могло, любой недочет приведет не только к гибели ее и Грыгла, но и поставит под удар весь город. При всей своей циничности, Ника не осмелилась бы вешать на себя столь тяжкий груз. Спустя час, изрядно взмокшая, она с трудом выпрямилась и оглядела результат.

Большой круг покрывал почти весь пол лаборатории. Внутри внешнего кольца находилось внутреннее, поменьше, а от него в стороны разбегались острые лучи, соединяясь с треугольниками на большом круге. В центре формации неровными буквами начертано заклинание, призванное удержать тварей. Другое заклинание должна будет произнести сама чародейка.

– Если только не грохнусь тут в обморок, – пробормотала Ника, чувствуя, как подрагивают колени, а тело пошатывает от слабости. – Начинаем!

Грыгл молча кивнул и активировал разбросанные снаружи по углам дома небольшие склянки с горючим – пока магичка работала, тролль нашел в углу спирт и использовал для создания самодельных бомб. Неплохо владея печатью Огня, Грыгл поджег каждую склянку и пламя весело побежало по стенам усадьбы, жадно взбираясь все выше и выше.

Будь это обычный огонь, парочке пришлось бы ждать очень долго, пока жар доберется до лаборатории. Но, усиленное Навыком пламя спалило жилые помещения за десяток минут, и вскоре напарники ощутили, как потеплело в комнате. Зазвенели, лопаясь, струны связи, и тотчас что-то зашевелилось, зарычало под землей, полезло наверх.

Химеры появились из пылающего коридора – уродливые, гладкие, с оскаленными пастями, из которых торчали языки-щупальца. Почуяв живую плоть, рванули вперед, надеясь полакомиться, но застыли, словно изваяния, едва ступив в очерченный круг.

– Ох и гнусные же вы! – брезгливо выплюнула Ника и громко произнесла ключевую фразу. Тотчас формация вспыхнула зеленым пламенем, пожирая химер, но не причиняя вреда живым.

С громким воем твари осыпались кучками пепла. Ника всхлипнула и упала бы на пол, но Грыгл шустро подхватил чародейку на руки и помчался к выходу. Большая часть дома уже прогорела, обугленные балки грозили завалить тролля сверху, но, когда требовалось, Грыгл мог быть очень быстрым.

Вырвавшись на улицу, тролль закашлялся, аккуратно опустил девушку на газон. Свежий ночной воздух помог Нике справиться с головокружением и взять себя в руки.

Она открыла глаза и увидела сэра Архивальдиуса, сочувственно склонившегося над волшебницей.

– Что вы здесь делаете? – удивилась девушка. Начальник стражи усмехнулся, подбоченился, гордо прикрутил усы.

– Жители квартала увидели пожар и вызвали стражу. Ну а я сразу догадался, что это ваших загребущих ручонок дело, и приказал оцепить территорию. Как все прошло? Рад, что вы не пострадали, госпожа Ника.

Мужчина помог ей подняться. Опираясь на гвардейца, чародейка вкратце поведала об истории Шарля и о том, что терроризировало «проклятый» дом.

– Надо же! – изумился сэр Архивальдиус. – А ведь профессор казался таким интеллигентным, доброжелательным человеком. Кто бы мог подумать!

– Никогда не доверяйте ученым, – со смешком заметила Ника.

– Пожалуй, что так, – покивал начальник стражи. – Что ж, от лица всего города позвольте искренне поблагодарить вас за помощь! Уж и не знаю, как бы мы без вас справились…

Он с тоской поглядел на догорающее здание, от которого остались уродливые головешки, затем – на собравшуюся толпу зевак, и тяжело вздохнул.

– Наверное, я пойду, – предложила девушка. Гвардеец отмахнулся, направился к своим подручным. К Нике подошел Грыгл.

– Тебе уже лучше?

Лицо тролля выражало такое искренне беспокойство, что чародейке стало неловко.

– Да, вполне. Спасибо, ты спас мне жизнь.

– Пустяки, – смутился здоровяк.

– Ой, у тебя цилиндр обгорел, – заметила Ника. Грыгл охнул, схватил шляпу, с огорчением сунул руку. Пальцы выглянули с другой стороны.

– Похоже, придется покупать новый, – рассмеялся тролль. – Это ничего, главное, что мы живы.

– И сделали доброе дело, – добавила волшебница. Но воспоминание о туманном существе стерли улыбку с лица. – Слушай, приходи ко мне с утра. Нужно кое-что обсудить. Заодно проводишь меня к графу Малкольму.

Нике показалось, будто Грыгл слегка посмурнел при упоминании господина, но кивнул. Попрощавшись с товарищем, чародейка неторопливо зашагала вверх по улице, с каким-то упоением подставляя лицо порывам холодного ветра. Сегодня она как никогда близко подошла к смерти. Кто знает, что бы случилось, появись химеры раньше. Ника сомневалась, что у тролля хватило бы сил справиться с искусственными тварями, а у нее самой не было большого запаса боевых заклинаний, только пара защитных и одна атакующая печати. Но они слабо помогут в схватке с потусторонним врагом.

«Как бы мне пригодился боевой фамильяр», – с тоской подумала девушка. Затем, вспомнив, полезла в сумочку. Записки профессора были на месте и даже не пострадали, тогда как сама сумочка несколько подпалилась.

Что ж, теперь есть возможность найти и привязать к себе какого-нибудь фамильяра, но для этого понадобится совершить достаточно сложный ритуал. Слава Единому, без жертвоприношений. Всего-то найти кучу редких растительных ингредиентов и смешать, используя для создания формации.

Но это потом, сначала следует поговорить с графом, а также покопаться в местной библиотеке. Вдруг чудище, способное обращаться в туман, уже встречалось в истории прежде? И пусть оно не нанесло вреда ни чародейке, ни троллю, Ника была уверена – скоро появятся жертвы.

А ей бы очень не хотелось чувствовать себя виноватой.