Глава 16
Сказ шестнадцатый: О том, куда приводят просьбы
«Существует великое множество неклассифицированных существ, чья суть темнее ночи, а способности неизвестны до тех пор, пока вы не столкнетесь с ними лицом к лицу. Подобные твари встречаются крайне редко, и любому путнику, охотнику и воину следует остерегаться встречи с похожими сущностями. Как только вы поймете, что перед вами неизвестный монстр – используйте щепоть соли, коль в карманах у вас завалялась она, и бегите – бегите что есть сил, потому что более ничего вы сделать не сможете…»
Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.20
Едва они миновали одну улицу, как тролль не выдержал.
– Миледи, вы позволите мне еще раз полюбопытствовать о том, что случилось в проклятом доме ночью?
Ника едва заметно усмехнулась.
– Конечно, все равно ничего необычного не было. Подумаешь, семейка призраков.
Глаза Грыгла превратились в большие блюдца – таким сильным было удивление здоровяка.
– И как же вы расправились с ними в одиночку?
– За кого ты меня держишь? – возмутилась девушка, тряхнув копной рыжих волос. – Я высококвалифицированный специалист в области изучения магических наук. Само собой разумеется, что я осведомлена о способах изгнания разных тварей.
– Что ж, я очень рад, что вы в порядке, – искренне улыбнулся тролль, и Нике стало неловко за свои высокопарные слова.
– Да ладно вам, разве не вы вчера сказали, что я способна о себе позаботиться?
Грыгл гулко рассмеялся.
– Действительно. Ну, раз такое дело, предлагаю отметить нам ваше новоселье сегодня вечером. В центре как раз есть недорогой паб, кормят там замечательно и напитки хорошие.
– Почему бы и нет, – не стала отказываться чародейка. После пережитой ночи организму требовалось сбросить напряжение, да и компания тролля выглядела куда более приятной, чем пустой расколошмаченный дом.
– Вот и славно, – Грыгл с некоторым облегчением приподнял цилиндр и провел рукой по аккуратно зачесанным волосам. – А все-таки, что там случилось, раз появились призраки?
Рассказ о семействе сент-Глэров занял не так много времени, но пробудил в тролле печаль и негодование.
– Как можно было так поступить с маленьким ребенком? – возмущенно пыхтел Грыгл. – Это неправильно! И господин сент-Глэр хорош – мог бы объясниться с женой, решить вопрос мирным путем, а не сводить все к такому.
– Полагаю, он ожидал, что супруга оставит его в покое, но ее наоборот – сильно разозлило равнодушие любимого человека, и женщина не выдержала, – вздохнула Ника. – Цепь случайных событий, которые привели к такому жестокому финалу. Очень грустно, но такова жизнь.
Некоторое время они шли молча, затем свернули в деловой район и, миновав широкие торговые улочки, вышли на площадь, где располагалась канцелярия.
– Разве нам снова к Кукрымлу? – удивилась Ника.
– Нет, что вы, – улыбнулся Грыгл. – Кроме канцелярии на этой площади располагается весь административный корпус города. Слева – здание Совета, а справа – городская казна. С другой стороны площади, на следующей улице, находится храм Единого, где заправляет епископ. Он также входит в Совет.
– Удобно, – признала девушка. – Все нужное рядом.
– Именно так. Следуйте за мной.
Тролль уверенно зашагал к зданию Совета. Ника, украдкой поправив слегка растрепавшуюся прическу, засеменила следом.
Холл здания администрации оказался просторным, светлым и чистым, за стойкой в кресле сидела миловидная брюнеточка, что-то усердно набирая в магическом визоре. Услышав шаги, она приветливо улыбнулась и взглянула на посетителей.
– Добро пожаловать в администрацию Северокаменска! Привет, Грыгл.
– Здравствуй, Миленушка, – добродушно пробасил тролль. – Как поживаешь? Матушка твоя как?
– Спасибо, хорошо, – отозвалась девушка. – Матушка вчера сама встала с постели. Шлет тебе привет. А это кто?
Милена с истинно женским любопытством внимательно осмотрела Нику.
– Госпожа чародейка, из Академии. Арчихуальд Арчихуальдович отправил к нам в командировку, – со смешком выдал Грыгл.
– Ника, – представилась волшебница.
– Милена, – секретарша, видимо, решила, что связываться с чародейкой не стоит, кивнула вполне благосклонно, хотя и не без зависти глядя на огненные локоны.
– Начальство уже собралось? – спросил тролль, поглядывая на дверь с правой стороны коридора.
– Ага, вас только ждут.
– Ну, пойдемте, что ли, – с непонятной грустью предложил Грыгл волшебнице. Та кивнула.
Тролль тихонько постучал в дверь, что было необычно при его габаритах. С той стороны чей-то веселый голос разрешил войти.
Шагнув за порог, Ника сразу поняла, что это кабинет для совещаний – длинный стол, с обеих сторон подоткнутый стульями, стены светлые, единственное окно занавешено полупрозрачными тюлями. Под потолком висели вычурные люстры.
За самим столом восседали четверо: ближе к выходу щуплый немолодой мужчина в рясе служителя Единого, похоже, тот самый епископ. Рядом с ним, задумчиво покручивая тонкие усики, сидел парень лет тридцати с небольшим, в форме гвардейца. Напротив него, насмешливо поглядывая на вошедших, расположился бесёнок-канцлер, а во главе стола, сцепив руки в замок – юноша слегка за двадцать.
– Вот и вы, – с улыбкой сказал он. – Садитесь. Мы как раз обсуждаем важные события. Ну, сэр Архивальдиус, продолжайте.
Гвардеец лихо закрутил правый ус и кашлянул.
– В общем, в городе все спокойно. Есть, конечно, воришки, куда без них. Но в целом, уровень преступности низкий. Буйных мы в прошлом полугодии разогнали, а те, что поспокойнее – на рожон не лезут.
– Значит, граждане могут спать спокойно? – хмыкнул юноша. Страж кивнул. – Вот и славно. Что у нас по налогам, мистер Кукрымл?
– Ох, ох, – бесёнок заерзал на стуле. – Да все отлично, Ваше Сиятельство. Пока не повышаем, держим на прежнем уровне, но, вроде как, народ не жалуется, так что можно бы и поднять.
– Не нужно, – покачал головой, по-видимому, граф Малкольм. – Не стоит усложнять жизнь гражданам города.
– Ну хоть на два процентика, а? – Кукрымл умоляюще сложил ладошки. Юноша отрицательно покачал головой, и бесёнок разочарованно вздохнул. – Так всегда, стараешься, стараешься, и хоть бы кто оценил.
– Не ворчи, – улыбнулся граф. – Отец Савелий, довольны ли ваши прихожане?
– Очень довольны, сын мой, – степенно покивал священник. – Слава Единому, ремонт храма привлек внимание туристов и юных прихожан. Приучаем молодежь к правильному!
– Чудесно! Ну-с, господа, с делами вроде разобрались. По планам на следующий месяц – предлагаю придерживаться того же курса. Если будут какие-то серьезные проблемы, обращайтесь к моему управляющему.
Все четверо одновременно покосились на Грыгла, в упор не замечая чародейку. Ника почувствовала себя несколько неуютно, но решила пока не вмешиваться. Может, у местных так принято?
– Как здоровье-то, сэр Архивальдиус? – спросил вдруг граф. – Слышал, тебя недавно супруга порядком отходила.
Гвардеец густо покраснел, поправил усы, тяжело вздохнул.
– Да будет, пустое.
– Есть, за что? – в глазах аристократа плескалась искренняя тревога. Сэр Архивальдиус нервно кашлянул в кулак.
– Да все из-за треклятого платья! Смотри, говорит, я платьице отыскала, в котором на свадебке была. Как оно на мне сидит-то? Ну я, дурачина, возьми и брякни, что раньше лучше было. Видели бы вы, господа, какие у нее глаза сделались. В жизни такого страшенного взгляда не видал. Как нахмурилась, как схватилась за сковороду – и давай за мной гоняться. Насилу убежал, голова до сих пор трещит!
Собравшиеся сочувственно покивали, а Ника едва не расхохоталась. Это ж надо так смерти возжелать – сказать женщине, что ей платье не идет! Бедняге сильно повезло, что сумел уйти живым и относительно целым.
– А твои детишки как, Кукрымл? – добродушно улыбнувшись, поинтересовался отец Савелий. Бесёнок смущенно почесал затылок.
– Растут не по дням, а по часам, отче. Старшенький уже бегает – не догнать, а малой на днях научился говорить «батя», представляете?
– Эх, дети-дети, – покачал головой священник. – Когда жениться-то надумаешь, Малкольм?
Граф отвел взгляд, слегка свел брови, словно вопрос был ему неприятен. Гвардеец с канцлером укоризненно взглянули на отца Савелия, тот даже икнул от неожиданности.
– Кхм-кхм, – покашляла Ника, утратив терпение. Конечно, слушать мужскую болтовню забавно, но она здесь не за этим ведь. Хотя молодой граф очень даже симпатичный – короткие смоляные волосы, узкие черты лица, ярко-голубые глаза и прямой нос.
– О, господа, это Ника – чародейка из Академии, – представил девушку Кукрымл. – Очень умелый специалист!
Собравшиеся, кажется, наконец, обратили внимание на волшебницу.
– Очень приятно, Ника, – сэр Архивальдиус улыбнулся, молодецки крутанул усы, подмигнул.
– Рады видеть в нашем скромном городке, – отец Савелий принял благообразное выражение лица.
– Добро пожаловать, – только и сказал граф Малкольм, внимательно разглядывая девушку.
– Между прочим, Ника поселилась в том самом доме! – громким шепотом объявил бесёнок. – И, как видите, с ней все в порядке.
– Дом, как дом, – пожала плечами чародейка. – Проклятие удалось снять без особых проблем.
– Что еще за проклятие? – заинтересовался гвардеец. Ника повторила недавний рассказ, на сей раз опустив некоторые детали.
– Хорошее деяние вы совершили, дитя, – кивнул священник.
– Да, маги из Академии – это сила, – протянул сэр Архивальдиус. – Вот бы остались вы у нас! Тем более, что на окраине города недавно построили домик, в котором никто не хочет селиться. И трупы там часто находят окровавленные. Мы с ребятами засады устраивали – никого. Странное дело.
Ника поймала на себя испытующие взгляды собравшихся и поняла, что это некий тест. Похоже, у нее нет иного выбора, кроме как…
– Хорошо, посмотрю, что можно сделать, – неохотно согласилась волшебница. Граф Малкольм добродушно улыбнулся.
– Как только закончите – приходите ко мне в поместье, обсудим кое-что.
– Непременно, – кивнула Ника.
– Что ж, полагаю, совещание можно считать оконченным. Долг зовет, враги не дремлют! – хлопнув ладонью по столу, объявил граф. Администрация Северокаменска неохотно поднялась, начала неторопливо двигаться к выходу.
– Идем, прогуляемся, – шепнул Грыгл на ухо чародейке.
Выбравшись на площадь, Ника с наслаждением потянулась.
– Они всегда такие? – в голосе девушки слышалась насмешка.
– А что поделать? – развел руками тролль. – Город небольшой, новенькие, за исключением туристов, бывают здесь крайне редко. Вот и развлекаются, как могут.
– Тоже мне, нашли шута, – фыркнула чародейка.
– Не обижайся, это не со зла, – Грыгл обеспокоенно заглянул девушке в глаза.
– Не обижаюсь, – Ника щелкнула пальцами. – Ну, мы идем отмечать или как?
– Идем-идем! – обрадовался тролль, поправил фрак, стряхнул пылинки с воротничка и предложил даме руку. – Прошу, миледи, вас ожидает очень приятный вечер!
Расхваленный Грыглом паб располагался в конце делового района, где шла целая улица различных заведений: таверн, гостиниц, ресторанов и прочего. Кормушка с непритязательным, но приятным названием «У Римуса» притулилась в самом конце улочки, между шикарным дорогим кафе и булочной.
Интерьер Нике понравился сразу: все из дерева, лавки и стулья обиты мягким, освещение не яркое, но и не совсем тусклое – в меру, тихонько играет приятная музыка, а официанты бесшумно скользят меж столиков, аккуратно принимая и доставляя заказы. Здесь была даже барная стойка, за которой, небрежно протирая высокие пивные стаканы, расположился широкоплечий полноватый мужичок неопределенного возраста, но явно за сорок. Его полное добродушное лицо сразу располагало к себе, а живые карие глаза хитро блестели из-под кустистых каштановых бровей. Длинные волосы были стянуты в плотный хвост на затылке, а объемное туловище скрывал широкий темно-синий фартук.
– Привет, старина! – кивнул ему Грыгл.
– О, это же моя любимая троллья башка! – обрадовался бармен. Он шустро поставил стаканы на полку и крепко пожал ладонь Грыгла. – Как поживаешь, дружок?
– Не жалуюсь, – хмыкнул тролль. – Ты как? Гляжу, паб стал еще популярнее?
И действительно – почти все столики были заняты или парочками, или небольшими группами друзей, которые негромко что-то обсуждали, время от времени смеялись и всячески веселились.
– Ну так, у нас лучшая еда по эту сторону Северокаменска! – обнажив большие белые зубы, улыбнулся бармен.
– А что по ту сторону? – полюбопытствовала Ника. Бармен смерил ее оценивающим взглядом, подмигнул.
– А по ту сторону, уважаемая леди, забегаловка моего братца. Готовят там, конечно, похуже чем у нас, но ведь и конкурентов нет!
– Семейный бизнес, – прыснула чародейка. Бармен хохотнул.
– И впрямь. Кто это, Грыгл? Твоя подружка?
– Нет-нет! – тролль отрицательно помотал головой. – Это Ника, чародейка из Академии. Будет работать у нас какое-то время.
– О! – уважительно протянул бармен. – Рад познакомиться, госпожа! Меня кличут Римусом, но для друзей я старина Рим.
– Я запомню, – улыбнулась Ника.
– Я так понимаю, вы хотите перекусить и обсудить ваши административные…делишки? – ехидно усмехнулся Римус. – Тогда занимайте вон тот столик у окна, сейчас Улька к вам подойдет.
– Спасибо, Рим, – поблагодарил Грыгл.
– Пустяки, – отмахнулся бармен. – Заходи почаще, троллья головешка, пообщаемся. И вы, госпожа Ника, тоже заглядывайте. У нас уютно.
– Непременно, – пообещала волшебница. Атмосфера в пабе и впрямь была очень домашней, а Римус напомнил Нике родного дядюшку, которого, впрочем, у нее никогда не было.
Усевшись за указанный стол, девушка снова украдкой поправила прическу и взглянула на себя в волшебное зеркальце. Вроде отлично, даже темно-бордовая помада хорошо смотрится, особенно в сочетании с легкой блузкой и кожаной курткой поверх.
– Ну, как вам здесь? – поинтересовался Грыгл, снимая цилиндр и кладя на подоконник.
– Нравится. И, мне кажется, нам пора уже перейти на ты, – фыркнула Ника. Тролль смутился.
– Прошу прощения. Мне редко приходилось общаться с чародейками.
– Это заметно, – усмехнулась девушка. – Но ты не бойся, я не кусаюсь. И не занимаюсь кастрацией встречных мужчин, как любят болтать о нас в народе.
Грыгл рассмеялся.
– Никогда не верил слухам.
К ним подошла миниатюрная блондиночка с выразительными глазками и острым вздернутым носиком в платье официантки.
– Привет, тролль! Здравствуйте, девушка. Что будем заказывать?
– Привет, Уля. Что пьет дама? – Грыгл вопросительно взглянул на Нику.
– Как и все, – пожала плечами та. – Пиво.
И удостоилась удивленных взглядов тролля и официантки. Затем Уля прокашлялась, сделала пометку в блокноте.
– Что есть будете?
– Мяса, и побольше, – ухмыльнулась Ника. – Желательно с кровью девственниц.
Уля испуганно ойкнула и чуть было не выронила блокнот, а Грыгл захихикал в кулачок.
– Сожалею, но у нас нет такого блюда в меню, – пробормотала официантка.
– Расслабься, я шучу, – фыркнула чародейка. – Что-нибудь мясное на ваш выбор.
Сделав необходимые заметки, девчонка, то и дело оглядываясь, убежала.
– Ловко ты ее напугала, – оценил тролль. Волшебница смущенно провела пальчиком по столу.
– Кто знал, что она поведется? Невинные тут у вас официанточки.
– Это да, – хмыкнул Грыгл. – Кстати говоря, думаю, с домом Архивальдиус тебя немножко надул.
– В каком плане? – не поняла Ника.
– Видишь ли, – тролль почесал щеку. – Начальник стражи у нас любитель пошутить над новичками. Да, в том доме действительно находят тела, но нищих и попрошаек, которые неспособны о себе позаботиться. А не живет никто, потому как место неудобное – сыро, близ реки, комары замучают, магазинов рядом нет, да и фундамент сам по себе слабоват.
– Вот оно что, – протянула девушка. – Думаешь, нет там ничего мистического?
– С вероятностью в восемьдесят процентов, – кивнул Грыгл. – Все погибшие умерли от голода или от холода, кровь на них от туберкулеза, или других заболеваний. Следов насильственной смерти я не видел, хотя присутствовал при транспортировке нескольких тел.
Ника задумалась. С одной стороны, она всецело доверяла троллю, который никак не походил на лгуна, да и ложь чародейка умела различать. Но с другой – что-то внутри скреблось, побуждало сходить, проверить самой. Интуиция, или предвидение? Ника не могла утверждать наверняка.
– Давай все же сходим, убедимся сами, – предложила она Грыглу. Тот призадумался, затем нехотя кивнул.
– Давай. Только сначала хорошенько поужинаем, ладно?
Магичка не спорила.
Ужин удался на славу. Они выпили, чуть позже Уля принесла два разноса с горячим, и между коллегами завязался разговор. Ника узнала, что Грыгл, будучи в прошлом вольным наемником, много раз сталкивался с различными созданиями, даже теми, которых не встретишь в бестиарии. Тролль оказался очень начитанным и интересным собеседником, и мог подискутировать даже на тему фамилиаров, которая, как известно, являлась для чародейки излюбленной.
Время клонилось к сумеркам, когда они, немножко навеселе, выбрались из паба, попрощавшись с Римусом, и направились к нужному дому. Он и впрямь находился на окраине, и парочке пришлось пройти через весь город, в район землевладельцев, где, в самом конце узенькой улочки стоял одноэтажный особняк.
Выглядел он простенько: небольшой, с обычной отделкой, безо всяких вычурных аляповатостей, с маленьким садом и задним двором, от которого шла тропинка к реке. Обойдя дом по кругу, тролль и магичка решили подняться на крыльцо.
Ника осторожно толкнула новехонькую деревянную дверь – и та поддалась, без малейшего скрипа открылась внутрь, словно приглашая желающих войти в дом.
– Не заперто, – хмыкнула чародейка. – Что ж, заглянем.
Шагнув за порог, она сформировала небольшой световой шар, сомневаясь, что в нежилом доме работает освещение. Действительно – щелканье выключателем не привело к результату.
– Что там? – сзади подошел Грыгл, напряженно осмотрелся. Затем сделал еще шаг. Тотчас дверь за спинами авантюристов резко захлопнулась. Тролль развернулся, схватился за ручку, изо всех сил потянул на себя, но дверь не поддавалась. Грыгл удивленно выдохнул, ударил могучим кулаком по деревянному полотну, но бесполезно – дверь словно превратилась в монолит, ни капельки не прогнувшись.
– Похоже, нас не слишком хотят отпускать, – пробормотала Ника, обернувшись к напарнику. В глазах тролля мелькнул страх, но Грыгл сразу взял себя в руки, отчетливо заскрипел зубами.
– Значит, что-то здесь все-таки есть, – негромко заметил он. Ника кивнула, и тут взгляд Грыгла изменился, здоровяк в ужасе уставился за спину девушки. Чародейка резко развернулась, но в тусклом свете магического шара успела разглядеть лишь растаявшую в воздухе иссиня-черную тень, клубами дыма скользнувшую под крышку погреба.
– Думаю, мы здесь надолго, – вынесла вердикт волшебница, засучивая рукава. – Давай-ка сначала осмотрим первый этаж, а уже потом спустимся вниз. Может, найдем какие зацепки о том, что тут творится.
Грыгл тяжело вздохнул и сунул руку подмышку. На свет показался тяжелый пистоль, украшенный серебристой вязью. Тролль достал из кармана фрака несколько увесистых пуль и неторопливо зарядил оружие.
– Усиленные заряды, – пояснил он чародейке. – Не знаю, что здесь за бестия, но, полагаю, даже ей придется от такого несладко.
– Если только это не призрак, – съехидничала Ника. Грыгл пожал плечами.
– Против потусторонних тварей у меня оружия нет. Я, видишь ли, привык сражаться больше с осязаемым противником.
– И часто тебе приходится применять пистоль?
Тролль скривился.
– К счастью – нет. У графа есть официальные телохранители, я лишь крайний вариант. Если вдруг что-то пойдет не так.
– Понятно, – кивнула чародейка. – Ну, надеюсь, до боя не дойдет. Разделимся здесь, встречаемся минут через десять-пятнадцать. Удачи, крайний вариант.
Грыгл оставил насмешку девушки без внимания, крепче сжав рукоять пистоля и зашагав по коридору направо. Ника, тряхнув рыжей копной, разъединила светоч на две части и отправила одну следом за троллем. Затем, на всякий случай активировав пару боевых печатей, направилась налево.
Настало время разобраться в происходящем.
