Глава 14
Укороченная задача
Кровь лилась слабее ожидаемого, наверное, отекшие ткани передавили часть сосудов. Оторванные руки и ноги Лене видеть доводилось, однако до сего дня девушка всегда выступала в качестве ассистента - принести воды, подать пилу, замотать культю... Главную работу Матриса всегда делала сама.
А сейчас никто помогать не собирался. И человек, глухо подвывавший из-под веревок, умрет через несколько минут. Истечет кровью. Это было первой мыслью Елены. Вторая оказалась простой и практичной - задача решается без экстраординарных усилий. Надо зашить культю, и дело в шляпе. Третья мысль обожгла пониманием, что это не поможет - Сантели рубанул выше главного очага поражения, однако недостаточно, так что гниль двинется по конечности дальше, к бедру. А кроме того...
Очень давно девочка спросила у старого военврача, почему ампутации не проводят простым отсечением. При помощи какого-нибудь инструмента вроде гильотины. Спросила, разумеется, потихоньку, потому что мама такой вопрос не одобрила бы, считая, что дочь и так набирается от старика слишком много «неправильного», жестокого. Дед усмехнулся и заговорщицким шепотом разъяснил, что любой разруб может вызвать (и скорее всего, вызовет) сколы, а также трещины в вертикальной плоскости кости. Это вредно и опасно, может привести даже к смерти. Поэтому - кость только пилить, никак иначе.
Темно-красная лужа тем временем росла, подбираясь к ногам Сантели. Гангренозный больной уже не выл, а тихо плакал, очень жалобно, по-детски. Оставалось лишь гадать, какие демоны сейчас терзают его напрочь забитое алкоголем сознание. Или не алкоголем... Вино не может настолько залить мозги, чтобы даже с отрубленной стопой пациент не пришел толком в себя. А самогон и водку здесь в чистом виде не пили.
Бригадир скривил губы, сунул топор за пояс, развернув лезвием назад, за спину. Кай впервые за день по-настоящему улыбнулся, неожиданно по-доброму. Матриса вздохнула, без особого разочарования, с видом «я же вам говорила».
В какой-нибудь романтической истории Лена сейчас пережила бы мгновения невероятных душевных терзаний, а затем незримый Дед встал бы за плечом и сказал что-нибудь ободряющее. И девушка превозмогла бы, испытав катарсис, можно сказать, поднявшись над собой. Вполне возможно. Вообще же, случись что-то подобное парой дней раньше, скорее всего Лена просто опустила бы руки, даже под страхом жестокого наказания.
Но не сегодня.
На мгновение Елене показалось, что в дальнем углу сарая - тень в тени - молча стоит Раньян. Такой же, как намедни, после встречи с «обманщиком». Черный плащ, волосы, сбегающие на плечи черными волнами. Непроницаемо-черные глаза со зрачками, сквозь которые изнутри глядит сама смерть. И этот взгляд как будто придал девушке сил, укрепил дрожащие руки, наполняя их ненормальной, неестественной силой. Она, пришелец из иного мира, не может убивать так же ловко, как рутьер или «смоляной» вроде Шены. Но у нее иные таланты. Если один человек может убивать без жалости и сожаления, значит, другой может так же хладнокровно возвращать жизнь.
А может ли?
Не проверишь - не узнаешь.
«Мама!» - пискнула слабая городская девчонка Лена, готовая упасть в обморок от вида красной лужи.
- Блядь, - искренне сказала подмастерье Хель, опускаясь на колени перед истекающим кровью пациентом.
Мыслей было очень много, но теперь они послушно строились в очередь, как овечки, которых положено считать на сон грядущий.
- Сундук, - властно приказала - именно приказала! - мастерица, не оглядываясь на Кая и подворачивая рукава.
Запомнить: нужны кожаные нарукавники, обязательно запомнить и потом записать. Хорошо провощенные, чтобы их можно было протирать водкой и солевым раствором.
«Вьетнамский сундучок» уже стоял рядом, Кай откинул крышку и раздвинул подносы. Мечник снова погрустнел, но действовал быстро и точно. Пузырек с «молочком» сам собой лег в руку. Пациент отказывался глотать, так что пришлось зажать ему нос одной рукой, второй приподнять голову, чтобы не поперхнулся, третьей... в общем, мутно-белесая жидкость таки попала по назначению, однако попутно Лена пролила сразу пол-бутылочки.
Запомнить: нужна подушка под голову, небольшая, скорее валик. И тоже кожаная, легко моющаяся.
- Зряшная трата продукта, - прокомментировала Матриса.
- Он дергается и мешает, - огрызнулась Хель, не поднимая голову. - Воды! Много. Горячей.
Убойная доза опиата (или нет?.. кто его разберет) подействовала почти сразу. Теперь у медика минут двадцать, пока тот не придет в себя. Скорее всего, меньше, даже с поправкой на превышенную дозу. И повторять прием нельзя - сердце остановится.
Мысль, шальная и быстрая - она теперь совсем как «Самый быстрый нож в Вест-Энде», главное, не повторить его антиподвиг с тремя покойниками за одну операцию.
Вот и вода. Целый котелок, горячая, с паром. Откуда взяли? А неважно. Кай, похоже, решил исполнять роль ассистента и стал рядом с большой кружкой, готовый лить по команде.
Черт, самое главное же!
- Жгут, перетяни выше колена, - приказала Хель, дернув головой в сторону Матрисы... и аптекарша молча повиновалась, быстро и профессионально перекручивая жгут деревянной палочкой-турникетом.
Вот, что значит отсутствие практики. В критический момент работает лишь то, что вбито в голову на уровне рефлекса. Нет навыка сразу перекрывать кровь - и вспоминаешь об этом вообще случайно. А еще пара минут и кровопотеря убила бы гангренозного, так что уже не понадобились бы никакие ухищрения. Теперь по правилам следует написать на лбу время наложения жгута... если бы здесь хоть у кого-то были часы и маркер.
Запомнить: надо бы придумать какие-то зажимы для кровеносных сосудов. Про них писал Булгаков в своих записках сельского врача, как раз в истории про ампутацию бедра у покалеченной крестьянки. Если бы еще вспомнить, что это такое и как оно выглядит... бесполезная мысль, думать о другом.
- Полей! - Хель вытянула руки на отлет, подставляя под кружку Кая.
Конечно, надо бы с мылом, но времени нет... как и мыла под рукой. Еще одна вещь, про которую она забыла и которую обязательно надо класть в сундучок. Причем несколько кусков, в отдельных коробочках.
Тщательно промывая пальцы под струей горячей - ай, почти кипяток! - воды, Хель лихорадочно прикидывала, что и как делать дальше.
Проще всего резануть выше колена, там кость всего одна, проще пилить будет. Но нет, к бедру лучше не лезть, там слишком мощные мышцы и еще бедренная артерия хрен знает где. Значит, резать придется ниже колена.
Вот и ножницы пригодятся, специальные, по ее чертежу, с загнутыми и затупленными концами, чтобы не ранить при разрезании одежды. Дико неудобные, вместо двух половинок на винте - нечто вроде щипцов для мяса с лезвиями на внутренних сторонах скобы. Этакий зажим, только им не хватают, а режут. Штанина, впрочем, поддавалась легко. Открытая гангрена смотрелась еще более жутко и пахла соответствующе. Смрад протухшей квашеной капусты, от которого, казалось, даже зубы чешутся.
Все, теперь можно оценить масштабы катастрофы целиком. Ох, как все плохо!
Обрабатывая будущее операционное поле «мертвой водой», мастерица сосредоточилась на своих движениях, буквально проговаривая каждое из них. Все, чтобы не обращать внимания на ощущение гниющей плоти под голыми пальцами. Как сало сине-фиолетового цвета с черными вкраплениями, одновременно и скользкое, и горяче-сухое. Как это возможно разом? Лучше не думать, чтобы не вывернуло прямо на больного тушеными овощами матушки Чахар.
И тут Хель с ослепляющей ясностью поняла, что классическую «лоскутную» ампутацию, когда культя накрывается куском кожи, она сделать не сможет. Вообще никак. Нет навыка, а, следовательно, лоскут придется буквально выкраивать на глазок из настоящего живого человека, который скоро придет в себя. Значит, надо производить обычное удаление со всеми последствиями, которые она уже не раз видела - конусовидный рубец, торчащие кости, легкая травмируемость, высокая вероятность сепсиса, скорее всего - смерть.
Хель взглянула в тот же угол, как будто надеясь вновь увидеть там призрак рутьера. И, конечно же, в тенях ничего не оказалось. Зато секундное отвлечение чуть промыло мозги. Что-то же такое было в голове, что-то про действия, когда лоскут для культи кроить нет возможности, но сработать надо чисто... Черт возьми, а ведь Дед осторожно предлагал ей после школы идти в медицину. Если бы она тогда послушалась, то сейчас имела бы за плечами пару лет хотя бы теории. Господи, как же здесь пригодились бы нормальные, упорядоченные знания по основам той же анатомии...
Вот оно! Хель аккуратно вытянула воспоминание, как рыбу на тонкой леске, готовой порваться в любую секунду. Кажется, есть способ, причем технически посильный. Этого она, разумеется, тоже никогда не делала, но такой фокус воспроизвести было проще, чем лоскут. Если только у гангренозного хватит ноги под коленом, потому что резать придется высоко, заведомо выше очага поражения.
- Помогай, - бросила она Сантели и тут же поняла, что это был неверный выбор. Просить о такой помощи следовало другого человека или, по крайней мере, другим тоном.
- Что нужно? - кратко и деловито вопросил бригадир.
Хель рванула штанину, разрывая ее почти до паха. Ткань подалась легко, с противным треском. От этого медичка представила, с каким звуком будет пилиться кость, и закусила губу. На мгновение, потому что с прикушенной губой говорить не получалось.
- Руки вот сюда, - показала она. - Ниже колена, здесь. И держи крепко.
Сантели молча исполнил указание. Матриса склонилась над операционным полем, стараясь, впрочем, не нависать над головами участников и не заслонять свет.
Запомнить: надо запасти маленький магический фонарик, на случай операции в темноте или вот как сейчас, когда вроде бы и светло, но подсветить не помешает. Они, фонарики эти, дорогие, но все же надо...
Однако все это будет потом.
Хель взяла ампутационный нож, тот самый, который напомнил Сантели рыцарский кинжал. И тут вспомнила, как называется то, что она собралась сделать. «Ампутация конусо-круговым способом». Ну, просто охренеть, какое полезное и своевременное знание...
- Сейчас я сделаю круговой разрез, до самой кости, - сказала она, не поднимая голову. Не столько бригадиру, сколько себе, раскладывая предстоящее действие на ряд элементов, представляя их один за другим во всех подробностях. Кровь и слизь начали подсыхать на пальцах, противно стягивая кожу. Как будто долго вымешивал подгнивший фарш, да так и не вымыл руки.
- Кожа и мышцы сожмутся, натянутся сами на себя, - продолжила Хель.
- Знаю, видал, - бросил бригадир.
Только бы не задеть палец собственным ножом. Кажется, от этого часто умирали, даже какой-то Базаров в девятнадцатом веке...
- А когда я скажу, жми крепче и тяни на себя.
- Тянуть? - не понял бригадир. - Что?
- Все тяни, - зло выдохнула Хель, примериваясь ножом. - И посильнее. Я буду пилить как можно выше, там, где ты сдвинешь ... мясо.
- Стягивай мускулы с кости, - Кай понял раньше всех, даже раньше более искушенной в хирургии Матрисы. - В сторону от распила, к самому колену. Только сдвигать надо очень сильно.
- Чтобы потом мясо вернулось обратно и закрыло пиленую кость, - теперь сообразила и аптекарша. - Тогда можно и шкуру зашить на культе, как горловину мешка.
Хель не поднимала голову, поэтому не видела, как во взгляде хозяйки мелькнуло неприкрытое уважение. От равного к равному. Только ненадолго.
Понял, - деловито отозвался бригадир, сжимая пальцы. - Режь.
И Хель начала резать. Вернее кромсать, уделываясь кровью, как мясник, даже несмотря на жгут выше колена.
Запомнить: очки. Самые обычные очки без диоптрий, здесь их на удивление ловко точили из привозного стекла. «Смоляные» эмпирическим путем дошли до идеи линзы повышенной контрастности для сумерек, тумана и болот. А Хель очки нужны, чтобы не поймать гнойную каплю в глаз.
Только сейчас она поняла, что такое абсолютная, предельная сосредоточенность. Это состояние, когда ты ничего не чувствуешь, выполняя работу. Ну, почти ничего. Самое главное - нет страха, есть лишь холодный энтузиазм, понимание - «ты можешь». Или хотя бы попытаешься, не задумываясь о том, что будет после, при неудаче.
Она могла. И она делала.
Хель думала, что страшнее всего будет пилить кости, однако именно это удалось достаточно просто, прямо таки невероятно просто, с учетом того, что костей было две. Зато ее глодал вопрос без ответа - что случится, когда настанет время снимать жгут, и кровь устремится в освобожденные артерии. Возобновится ли кровотечение из культи? Насколько оно будет сильным? Или к тому времени в области среза уже образуются тромбы? А может все-таки прижечь? Амбруаз Паре не одобрил бы…
Кай исправно поливал, где и когда указано. Сантели, казалось, вот-вот просто сорвет мышцы с кости, пальцы у бригадира были поистине железные. Матриса просто дышала в затылок и смотрела. Больной меж тем потихоньку приходил в себя. Он ощутимо побледнел, а кожа на лице стала какой-то восковой, чуть неживой на вид. Наверное, от кровопотери.
Очень не хватало часов, обычных часов. Не только и даже не столько для контроля процедуры, сколько вообще для ориентации. Казалось, что прошло не менее часа, хотя миновало от силы минут пятнадцать.
Запомнить: во «вьетнамском сундучке» нужны песочные часы. На худой конец водяные. Минуты все равно не отмерить, значит надо взять за точку отсчета срок действия «молочка».
Господи, сколько же крови... и омерзительной жижи, которая даже на гной не похожа, это какой-то дикий расплав тканей с включением полуразложившихся комочков. Похоже, здесь как раз тот случай, когда пораженные мышцы можно просто снимать без всякого ножа, тряпкой, слой за слоем, до самых берцовых костей. Надо больше воды. Кажется, раны можно промывать не только солевым, но и мыльным раствором... а может и нет. Сейчас точно не вспомнить.
Отрезанный обрубок без стопы упал на скользкое, пропитанное кровью дерево со стуком, от которого сердце дрогнуло и пропустило удар.
- Отпускай, - выдохнула Хель, чувствуя, как дрожат от усталости пальцы с нитью из волокон «подорожника». Ими медичка перетягивала крупные сосуды, те, что смогла найти. Дико ломило спину в районе поясницы.
Сантели отпустил, и все получилось - освобожденные мышцы вернулись на место, спрятали костяные спилы в глубине конуса мягких тканей. С кожей вышло сложнее, однако и ее хватало, чтобы с усилием, но все же натянуть на разрез. Теперь зашить - то еще шаманство и затейливое рукоделие предстоит.
Зашить....
На этот раз Хель помянула уже Параклета, утешителя страждущих. И подумала, что ведь эта разверстая культя, сочащаяся красным (хоть не красно-желтым, уже хорошо), считай та же рана. А если ее сейчас заштопать, то получится тот самый первичный шов. Причем с повышенным риском осложнений, потому что гангрена.
Главное, что кости уже не торчат наружу, так что, наверное, можно было бы обойтись плотной повязкой. Все равно получится страшный гранулированный рубец. С другой стороны, как-то же это все зашивали настоящие медики? Можно закрыть разрез не полностью, оставив отверстие для дренирования.
Но гангрена...
«Это гангрена, с ней не выебываются», так сказанул однажды Дед. Потом долго извинялся перед мамой и обещал больше никогда не выражаться при ребенке.
Лена посмотрела на пациента. Тот уже балансировал на грани пробуждения. Ноздри и веки часто, хаотично подергивались, слюна текла из мучительно искривленных губ мутными каплями, пачкая шею. Боль, должно быть, ужасная, еще немного и человек придет в себя настолько, что осознает ее даже сквозь дурман. Да, не простым вином они его тут накачали...
Что ж, не будем … выеживаться, подумала Хель. Дезинфекция напоследок и просто забинтуем, без шва.
- Придержи его, - сказала она бригадиру и снова взяла бутылку с «мертвой водой», опустевшую где-то на четверть. Мокрое стекло едва не выскользнуло из пальцев. Хель стиснула зубы и ухватила бутыль надежно, двумя руками.
Запомнить: нужна прозрачная бутылка. При слабом свете сквозь коричневое стекло плохо видно, сколько осталось жидкости. А лучше разделить запас дезинфекции на несколько пузырьков, потому что разбейся сейчас бутыль - ухнулся бы сразу весь запас.
Сантели отлично помнил реакцию Кодуре на такие манипуляции, да и сам с той поры не раз промывал самогоном мелкие порезы. Бригадир навалился на пациента всем телом. Очень кстати.
- Отвали, - сумрачно сказала Матриса, когда подмастерье подготовила бинт, то есть неширокую, длинную ленту прокипяченной материи.
- Что? - не поняла Хель.
- Отвали, - повторила тетка. - Замотаю сама.
Ноги ломило, казалось, что коленные чашечки сейчас переломятся, будто пересушенные в печи косточки. Так что Лена, не поднимаясь, отползла в сторонку, помогая себе мокрыми руками. Соломинки липли к ладоням, мешались с кровью. Хотелось заплакать - от навалившейся усталости, «отходняка» после совершенно дикого испытания. И от обиды на такое оскорбительное отношение после сложнейшей операции.
Она присела и начала механически счищать грязь с пальцев. Подумала мимоходом, что платью не то, чтобы совсем хана, но стирать его теперь придется долго и упорно, своими силами не управиться, надо отдавать прачкам за серебро. Только они сведут кровь, не загубив ткань.
- Что с падалью? - грубо уточнил Кай. Казалось, что успех Елены его сильно расстроил, по некой неведомой причине.
- Отлежится здесь день-другой, охрана его накормит. Потом выкинет к прочим калекам, пусть милостыню просит, - с обычной бытовой жесткостью приговорила Матриса. Кай молча кивнул, оценив щедрость аптекарши, которая пусть и в своих целях, но все же оказала благодеяние, дав еще один шанс обреченному страдальцу. А уж схватится тот за ту возможность или упустит из слабых пальцев - на то уж воля Пантократора. На пустошах люди умирают. Зачастую просто так.
Матриса завязала последний узел, критически оценила работу.
- Сгодится, - вынесла она вердикт. - Лекарский ящик Мышь и Сафир потом соберут и почистят. Что же до тебя...
Взгляды всех трех - Сантели, Кая и Матрисы - скрестились на Елене. Девушка посмотрела на них снизу-вверх пустыми глазами, в которых не осталось ничего кроме смертельной усталости.
- В баню, - решительно заключила аптекарша.
- Шена как раз протопила, - ухмыльнулся Сантели, который выглядел довольным, как мяур, обпившийся густого жирного молока.
- А потом поговорим, - сказала Матриса и стряхнула с руки прилипший клочок окровавленного бинта. - Есть о чем...
* * *
Шена снова плеснула на камни из ковша с настоем «борщевика», в котором развели пару ложек вытяжки плакун-корня. Казалось, что над очагом взорвалась паровая бомба, у Лены перехватило дыхание, словно она вдохнула чистейшее эвкалиптовое масло. Слезы хлынули потоком, сами собой, однако очень «мягко», без всякой рези в глазах. Как будто раньше девушка смотрела на мир сквозь закопченное стекло, а теперь взгляд очищался с каждой слезинкой. Собственные зрачки казались хрустальными, вот постучи по ним ногтем сквозь прикрытое веко - и отзовется удивительным звоном. Странное ощущение, которое, тем не менее, оказалось приятным. Чистым.
Лена прежде избегала экспериментов с местными травами, резонно опасаясь аллергии. Если уж амброзия родной Земли вызывала у нее отеки и одышку, то чужие активные фитоэлементы вполне могли уложить в могилу. Но в этот раз махнула рукой и решила отдаться на волю Параклета. Как выяснилось - не прогадала. Эта баня оказалась лучшей в ее жизни.
- Еще? - громко спросила Шена, перекрывая злобное шипение камней.
Лена молча кивнула, затем подумала, что жест может быть не замечен, и сказала:
- Да.
Неожиданно для себя широко улыбнулась и смело добавила:
- Не жалей!
Шена, кажется, тоже улыбнулась (что делала крайне редко, обычно валькирия злобно скалилась в явственной угрозе) и опустила ковш в бочонок с травяным настоем.
Елена раскинула руки, как Роза на носу «Титаника». Втянула полную грудь плотного, насыщенного густым травяным ароматом воздуха. Казалось, что вдыхать можно бесконечно - целебный пар растекается по носоглотке, затем проникает дальше, гладит мягким теплом веточки бронхов и наконец растворяется без остатка в альвеолах. Дальше, дальше, пока во всей вселенной не остается ничего кроме блаженства и одной единственной мысли:
«Хорошо... Господи, как же хорошо...»
Только человек, которому приходится по-настоящему много и тяжело работать - изгваздавшись в грязи и прочей дряни, достигая пределов душевной выносливости - способен понять, что такое баня. Не оксюморонная пародия суетного города с так называемым «сухим паром», а настоящая баня, где в полумраке светятся темно-алым раскаленные камни. И конечно там должен быть пар, настоящий «сердитый» пар, очень много пара, который прогревает измученное тело до последней косточки, прочищает и раскрывает кровеносные сосуды до самых крохотных капилляров, которые без лупы и не увидеть.
В общем, правильная баня - это в высшей степени хорошо. Тот, кто ее испытал на себе, тот понимает суть. А кому не повезло ... что ж, тут расписывать бесполезно. Есть вещи, которые нужно просто испытать на себе.
Баня Матрисы была построена на каменном фундаменте, из настоящего привозного дерева. Бревна, правда, все равно оказались тонковаты, поэтому снаружи их обмазали еще чем-то вроде штукатурки. Окошко имелось всего одно, с обычной слюдой, так света оказывалось ровно столько, чтобы не столкнуться с другим моющимся или с печкой-каменкой посередине парилки.
В прежней жизни Лена баню не то, чтобы избегала... скорее оставалась к ней равнодушна. Ну да, романтика, олдскул, седая старина, физиологическое воздействие на организм. Но душ все равно лучше. В новой - оценила и старалась регулярно посещать. Отчасти в этом был далеко идущий расчет, понимание, что настоящей медицины нет и больше не будет (если только девушка не найдет способ вернуться домой), поэтому тело надо беречь, как хороший, годный капитал. Но главное - без волшебного крана с бесконечной горячей водой баня оказалась единственной возможностью вымыться нормально, по стандартам городского жителя XXI века.
К сожалению, удавалось это реже, чем хотелось бы. Лена старалась принимать баню в одиночку, а значит, приходилось выбирать время, когда низенькая, словно вросшая в землю, пристройка к аптечному складу Матрисы оказывалась свободна. Случалось это нечасто. Зловещая тетка и сама понимала толк в мытье, парясь через два дня на третий, и регулярно сдавала баню избранным, вроде Сантели.
Зато сегодня банька осталась в полном распоряжении Елены и неожиданно добродушной Шены, которая парилась сама и попутно исполняла обязанности банщика, разве что веником не хлестала. Веники здесь были не в ходу, вместо них использовались колотушки, похожие на большие барабанные палочки. Ими обстукивали части тела, как молоточками бруски ксилофона, разгоняя кровь и глубоко «пробивая» мышцы. Шена и Лену «поколотила» бы без проблем, но «мастерица Хель» попросту опасалась, памятуя о силе Шены. Ей и так было хорошо.
Новое облако пара с шипением растеклось по баньке, словно взрыв термобарической бомбы. Слезы текли нескончаемым потоком, да так, что казалось, будто не только глаза, но и вся кожа лица очищается, «выплакивая» пресловутые токсины. Тело Шены в клубах пара, казалось, светится молочно-белым, за исключением загорелого лица и кистей рук. Лена впервые видела «смоляную» из бригады Сантели настолько близко, продолжительно и к тому же обнаженную. Обычно валькирия с копьем сторонилась аптекарской ученицы и вообще «задирала нос». В пределах терпимого, но все равно было неприятно. А сегодня Шену словно подменили, она казалась почти дружелюбной.
Валькирия присела на полку, массируя колено, а Лена исподтишка рассматривала ее сквозь спутанные волосы, профессионально читая на худощавом теле отметины непростой жизни.
Елена давно заметила, что Шена не хромоножка, однако приседает только на правую ногу. Теперь стало ясно, что левая голень у нее была когда-то сломана, отсюда и проблемы с коленом. Видно, перелом лечил хороший костоправ, конечность почти не деформировалась.
Вертикальный шрам на правом бедре, очень тонкий, но длинный. Точек от швов не рассмотреть, но Лена была уверена, что они есть, только уже почти затянулись. Незашитая рана оставила бы куда более широкий рубец. Явный порез, когти и зубы оставляют совсем другие следы. Как на правом же боку, где когтистая лапа прошлась по ребрам. Вот это было серьезно, следы от последующих операционных надрезов и штопки даже высматривать не пришлось. Наверняка не обошлось и без «морозящего» эликсира, иначе раненую копейщицу не довезли бы до Аптеки.
Еще один шрамик тянулся белесой нитью от основания шеи к левой подмышке. Ну, здесь все понятно, рубанули сверху вниз в рукопашной. Такие раны Лена уже не раз видела и даже время от времени зашивала под присмотром Матрисы. Шене тогда явно повезло, удар пришелся самым концом клинка и лишь разрезал кожу, едва зацепив грудную мышцу.
Пальцы и ладони копейщицы покрыты мелкими черточками и пятнышками, это уже неизбежное следствие походной жизни. Каким бы аккуратным ты не был, какие бы плотные перчатки не носил, а порезов и ожогов никак не избежать, особенно если регулярно спускаться в подземелье за Профитом. Смола с факела неудачно капнула, прожигая рукав, вот и новая точка. Лена посмотрела на собственные ладони, уже порядком загрубелые, отмеченные порезами аптекарским ножиком. Пройдет еще несколько лет, и ее руки станут такими же, как у валькирии. Ну, почти такими же, все-таки копье она не носит, так что от специфических мозолей избавлена.
Вообще казалось, что повредить Шене пытались в основном люди, а не чудища. За исключением ноги и бока все остальные следы на теле прямо вопияли о человеческом оружии. Особенно два параллельных шрама на животе, между пупком и грудью. Неприятные это были рубцы ... слишком извилистые, причудливые. Когда хотят убить, бьют по-иному, прямо и насмерть. Эти же следы наводили на мысль о тонком лезвии, которым витиевато и с фантазией чертили по живому телу. Неглубоко и уже давно - вязь тонких бледных линий истончилась от времени - стараясь причинить максимальную боль.
Лене стало холодно, очень холодно, словно ледяной сквозняк непостижимым образом прокрался сквозь дверь, плотно запертую, да еще и с войлочной обивкой снаружи. Девушка отчетливо поплыла, то же самое она испытывала, проваливаясь в свои кошмарные сновидения. От обилия пара ощущение нереальности происходящего лишь усиливалось. Казалось, очередной кошмар настойчиво стучит в тонкую завесу, готовый прорваться из подсознания.
... Белое платье. Вино, что смешивается с кровью. Нож. Необычный нож, в мире Елены его назвали бы «крафтовым». Рукоять не стержневая, а пластиной, в продолжение клинка, и с обеих сторон прикрыта не деревянными щечками, но мягкими кожаными накладками. Такие ножи делают редко, обычно за большие деньги, не для дела, а чтобы продемонстрировать мастерство кузнеца и богатство мошны, которая может оплатить бесполезную работу. Но этим клинком, заточенным наподобие бритвы - пользовались ...
Шена закончила терзать массажем некстати занывшее колено и глянула на Хель, которая в свою очередь уставилась на порезанный живот валькирии пустым, остановившимся взглядом. Зрачки аптекарской ученицы расширились до краев радужки, почти как у «обманщика» и пульсировали, мелко-мелко сокращаясь. Слезы катились потоками, омывая немигаюшие глаза. Хель что-то бормотала побелевшими губами, разобрать удавалось лишь одно слово.
Pàtrean.
Узор, «арабеска».
Шена вздрогнула, гримаса злой, нерассуждающей ярости буквально расколола ее лицо. Быстро схватив кадку с холодной водой, где еще плавали льдинки, копейщица выплеснула содержимое в лицо ученице Матрисы.
Лена вздрогнула, съежилась, прикрываясь руками, как зверек, ожидающий удара. Бездонные колодцы зрачков разом сжались в тонкие точки, приняв нормальный вид. В голове было пусто и звонко, так бывает, когда слишком резко встаешь, и на пару мгновений мозг оказывается без должного кровоснабжения. Память как порванная сеть, вновь зацепила лишь несколько сумеречных образов из грубо оборванного видения.
Шена смотрела на Лену сверху вниз, и взгляд копейщицы буквально полыхал свирепым бешенством. На мгновение Лене показалось, что сейчас валькирия ее ударит. Не даст пощечину, а ударит кадкой, изо всех сил, чтобы убить или, по крайней мере, искалечить. Такой взгляд бывает у людей, чьи самые мрачные, самые постыдные тайны оказались извлечены из давнего забвения и принародно раскрыты.
Подмастерье поняла, что, пожалуй, она еще никогда не оказывалась так близко к смерти, как в это мгновение. И совершенно интуитивно, на одном подсознании прошептала:
- Извини.
Теперь уже саму Шену словно вырвали из тумана слепой ярости. Она выдохнула, очень осторожно, прямо-таки преувеличенно осторожно поставила пустую кадку рядом с каменкой. Елена всхлипнула, смахнула очередную порцию слез. Шена машинально повторила ее жест, плакун-корень действовал и на копейщицу, только чуть слабее из-за большей привычки. И тут Лену пробило на истерический смех. Она представляла, как все это выглядит со стороны, и не могла остановиться. Хохот рвался наружу неудержимой волной, смывая страх. Шена недоумевающе смотрела.
- Да ты ... глянь... - с трудом выдавила Лена, чувствуя, как от хохота сводит диафрагму. - Две голые девицы ... в бане ... сейчас подерутся ... рыдая ... Это же представление! ... ярмарка...
Насчет «подерутся» она, конечно, хватила лишку. Хотя по меркам пустоши Хель была крупной и сильной женщиной, в драке Шена могла бы завязать «девочку с Земли» в узел и поломать любым угодным образом. Но ... копейщица нахмурилась, потом нахмурилась еще больше, действительно пытаясь взглянуть на все это со стороны. Небрежным движением откинула в сторону отросшую челку, которую давно уже следовало бы укоротить. Изумрудные глаза сверкнули желто-зеленым, как будто лазерные лучи, пронзающие изрядно поредевший пар, который давно следовало «освежить».
А затем Шена тоже рассмеялась и хлопнула в ладоши.
- Можно деньги брать! - пришла ее пора через силу выдавливать слова сквозь поток безудержного веселья. - Больше пяти зрителей за раз не пропускать!
- Тынфы и обрезанные монеты не принимаем, - вторила ей Хель, ее мокрые темно-рыжие волосы разметались, словно жидкое пламя, стекающее по плечам. - Только двойные копы!
Новый взрыв смеха, казалось, сейчас взорвет баню изнутри.
- Что-то развеселились наши красотки, прям как затейницы у Жи, - ернически заметила Матриса, приподняв голову. - Этак они мою мойку в бордель превратят.
- Да пусть превращают, - пожал плечами Сантели и достал из поясной сумки маленький брусок, чтобы подвести топорик, а то кости отрубленной ноги оставили на лезвии едва видные зазубрины. - Так было бы даже лучше, Шена тогда за ней приглядит еще старательнее. Личный интерес, он такой, сближает и связывает. Только ведь не превратят... Робкая она.
- Не скажи, - теперь тот же жест повторила аптекарша. - Видел, как ногу кромсала? Прям что твой палач, даже пальцем не дрогнула, пока дело не закончилось. Но ... Да, может в лекарских делах она и кремень ... будет, со временем. А в остальном...
Аптекарша вздохнула, как будто искренне переживая робость ученицы. Сантели улыбнулся одними краешками губ, как человек, который знает больше, чем хотел бы сказать. Провел бруском по топору, извлекая из стали тонкий, скрежещущий звон. И только затем вымолвил:
- А я не про Хель.
Нахохотавшись вдоволь, женщины глянули друг на друга уже более серьезно.
- Не знаю, что ты видела, - очень серьезно сказал Шена. - Но если кому-нибудь расскажешь, я тебя убью. Тебе не поможет ни Матриса, ни бригадир. Убью.
Прозвучало это абсурдно, дескать, не знаю, но точно убью. Однако Лена восприняла обещание копейщицы без тени сомнений, как должное.
- Я никому не скажу, - так же серьезно пообещала она. - Обещаю.
- Хорошо, - согласилась Шена. - Клятву на крови не возьму, но ты сказала. А теперь давай обольемся еще по разу и пора заканчивать. Дело к закату. Есть еще, чем сегодня заняться.
Глава 15
Большой мир
Вечер подкрался незаметно...
Шарлей подумал, насколько же это избитый оборот - время дня или года, что «подкрадывается незаметно». Каждый начинающий словоплет вписывает его в свои вирши или беллетристику, думая, что оригинален и высок стилем. С другой стороны, а как иначе сказать? Если вечер действительно подкрадывается. И делает это «незаметно».
После некороткого разговора с бригадиром и его партнершей, завершившегося согласием (однако не рукопожатием, что знаменует окончательный договор) Матриса предложила гостю занять свободную комнату на втором этаже дома, прямо над аптекой, рядом с каморкой подмастерья. Первую ночь безвозмездно, в знак доброго расположения. Шарлей, разумеется, самым наивежливым образом отказался, сославшись на принципы и отцовские заветы. И заплатил разумную цену, три гроша за день. Судя по глазам бригадира и аптекарши - правильно сделал, поскольку бесплатное в итоге всегда обходится дороже всего. Разумнее всего было бы совсем отклонить предложение, хотя бы на день, однако перспектива опять заночевать на лавке постоялого двора, в полглаза, не выпуская из руки кинжал, удручала. Что ж, как говаривал великий Огойо, жизнь есть разумный компромисс между желаемым и достижимым.
Мэтр откинул столик, который по городской моде крепился прямо к стене на медной петле и фиксировался цепочкой с крюком. Очень удобно - нужно, развернул, не нужно - убрал обратно. Шарлей сложил на столик оружие и наконец-то снял накидку, пропахшую едким дымом от сланцевых костров. Не скрывая блаженного стона, стянул сапоги, размотал портянки и пошевелил основательно сбитыми за долгое странствие пальцами. Пол оказался чисто подметен, так что бретер походил босиком, щурясь от удовольствия. Хорошо! Почти как пробежка по утренней росе, которая, как известно, лечит ноги лучше любых лекарей.
Надо передать одежду прачкам, пока запах пота, пропитавшего плотную материю, не превратился в застарелый смрад, сразу выдающий бездомного бродягу. Надо прикупить обновок, пока рубашка не стала рассыпаться прямо на теле, надо ... надо ... Только все это стоило гроши, а то и копы. А монет у Шарлея оставалось немного, и по рукам они с бригадиром Сантели пока не ударили, так что и аванс просить не было смысла.
В дверь постучали, достаточно громко, но как-то не очень уверенно, словно посетитель сомневался, стоит ли ему визитировать.
- Войдите, - пригласил Шарлей, откидывая засов и машинально проводя ладонью по рукояти кинжала на поясе. Маловероятно, что заезжего бретера пришли убивать или грабить, но всякое случается. Мэтр сам не единожды заставал врасплох людей, которые считали, что раз они под крышей, в доме полном хозяев и слуг, то опасаться нечего.
Дверь отворилась почти без скрипа - масла в петли здесь не жалели, и это хорошо говорило о доме аптекарши Матрисы, а также о ее достатке. У порога - не переступая - замерла, потупив глаза, ученица Матрисы, которой предстояло исполнить роль бригадного лекаря в грядущем предприятии. Достаточно рослая девица в простом - явно с чужого плеча - платье и платке, повязанном на манер тюрбана, тщательно скрывающем волосы. В руке Хель - или нет?.. точно, Хель, странное имя для женщины - держала маленькую корзинку, накрытую тряпицей.
- Войдите, - повторил бретер с легчайшей ноткой нетерпения. Бретер устал и намеревался отправиться на боковую, но перед сном, на настоящей, пусть и узкой кровати. под теплой шкурой, еще немного поразмыслить над предложением Сантели. Точнее решить окончательно, стоит ли предложение тех мерков, что за него предлагали. Оплата была неплохой. Не отличной, однако весьма и весьма приемлемой, в большом городе столько платили за нападение на купца средней руки в сопровождении свиты больше десяти человек при кольчугах и военных шлемах. А уж по меркам пустошей, насколько Шарлей разобрался в местных ценах, оферта была вообще королевской.
Однако ...
Вот над этими «однако» бретер намеревался вдумчиво, без спешки подумать, а подмастерье мешала.
Хель (нет, кто все-таки додумался назвать девочку именем демона из свиты Эрдега, владыки Подземного мира?) перешагнула низкий порожек. Ее деревянные «копыта» постукивали при каждом шаге. Девушка не поднимала глаз и вообще имела вид скромный, благочинный. Однако привычного для селян подобострастия в адрес человека с оружием в ней не чувствовалось. Так же как и готовности угодить в постели всевозможными способами за пару монет. Нет, девчонка пришла не подзаработать.
- Слушаю, - Шарлей постарался быть вежливым. Или хотя бы казаться таковым.
- Вот... - все так же, не поднимая глаз, Хель сняла тряпицу с корзины и достала флакон с прозрачной жидкостью. Достаточно большой, где-то на половину обычного походного котелка. - Мне кажется, это вам пригодится.
- Что там? - Шарлей, разумеется, и не подумал брать в руки странный дар. Фокус со взрывающимся эликсиром он хорошо знал, хотя и не использовал, считая ниже своего достоинства. Да и просто ненадежным.
Хель, наконец, подняла взгляд. Смотрела она не глаза в глаза, а чуть ниже подбородка собеседника, то есть достаточно свободно и в то же время без вызова. Глаза у нее были темные и красивые. Вместо ответа подмастерье молча провела пальцем по краю нижнего века.
- Так заметно? - мрачно спросил Шарлей после недолгой паузы.
- Самую малость, - отозвалась Хель. - Едва-едва.
- И все же заметно - столь же сумрачно усмехнулся бретер.
- Я продаю настойки от ... этого, достаточно давно, - подмастерье тоже позволила себе улыбку, но очень скромную, едва-едва. - Привыкла видеть.
- Понимаю, - вздохнул Шарлей. Не особо дружелюбно, однако, и без злости. Взял флакон, покрутил в пальцах с видом скептическим и даже малость подозрительным. - И что мне с этим делать?
- Пить, - исчерпывающе посоветовала Хель.
Теперь она посмотрела прямо в глаза фехтовальщику, убеждаясь, что первичный диагноз оказался верен. Белки Шарлея покраснели, как у человека, который давно не спал и крепко вымотался в тяжкой дороге. Однако лишь искушенный взгляд мог заметить, что красные нити воспаленных сосудов складываются в тонкий полумесяц, огибающий нижний край зрачка. Едва заметно на правом глазу и чуть более выражено на левом.
- Вдыхаете или пьете? - уточнила подмастерье.
- Пью, - сквозь зубы вымолвил бретер. И, хотя подмастерье не интересовалась, коротко пояснил. - Старые раны. Болят.
- Пейте, - повторила Хель. - Каждый раз, когда будете приходить в себя ... после. Держите заранее кружку воды, не холодной, разводите в ней пять капель и медленно выпивайте, небольшими глотками. После приема немного полежите и не торопитесь с едой, настойка должна подействовать.
- И какая мне с того польза?
- Те, кто «пьют», часто страдают прободением желудка, сужением глотки и кишечными заботами, - Шарлей обратил внимание на то, как свободно Хель оперирует непростыми, лекарскими словами. - Настой смягчит все это.
- Неужели... - Шарлей скептически приподнял бровь.
- Да. Проверено, - снова улыбнулась Хель. - Это очень ходовой товар ... и проверенный.
- Ну что же... - бретер испытующе взглянул на нее, ища подвох. Так и не нашел, поставил флакон на столик, рядом с боевым молотом, решив, что разберется с этим на досуге, позже. - Благодарю. Сколько?
Хель опустила глаза и сделала что-то вроде книксена. Шарлей отметил, что девушка явно не дворянского происхождения, однако и не из простонародья. Движение у нее вышло ... в меру утонченное, как у хорошей актрисы, причем не ярмарочной, а из настоящего театра.
- Это подарок, - неожиданно сообщила Хель. Но ... Я была бы крайне признательна, если бы вы кое-что мне рассказали.
- Что именно? - Шарлей сразу подобрался, снова опустил руку, как бы невзначай задержав ее у кинжала.
Подмастерье вздохнула, как будто собираясь с силами.
- Расскажите мне о мире, - попросила девушка. - О том, что ... снаружи, - она широким жестом обвела рукой воображаемый полукруг.
Э-э-э... - бретер на пару мгновений оказался в замешательстве. Затем, наконец, понял. И широко улыбнулся.
- Хорошо, - согласился он. - Но вы окажете мне ответную любезность. Расскажите, как устроена жизнь здесь, на пустошах. И как добывается знаменитый ... Профит.
- Договорились, - вернула улыбку Хель.
- Здесь только один стул, - на секунду задумался Шарлей. - Давайте присядем на кровать... Это, разумеется, никоим образом ни к чему вас не обяжет, - поспешил он заверить девушку.
- О да, разумеется, - скромно потупилась Хель, а затем уже вполне деловито извлекла из корзины церу. - Давайте приступим.
Со стороны могло бы показаться странным, что прожив больше года в новом мире, Елена очень слабо представляла себе жизнь за пределами Пустошей. Однако на самом деле это было нормально и легко объяснимо, если взять поправку на ее окружение и специфику условного средневековья. А также на то, что Лена попросту опасалась проводить специальные расспросы и собирала сведения по крупицам, по отдельным обмолвкам, чтобы не выдать свое чуждое происхождение.
Абсолютное большинство жителей пустынных земель были неграмотны и происходили из «низов общества». То есть тех самых людей, для которых время заканчивалось на воспоминаниях стариков, а пространство - за пределами прямой видимости и ближайшего городка с ярмаркой. Кроме того на Пустоши стремились люди неблагополучные, потерянные для остального мира, зачастую оставившие за спиной тяжкий груз многочисленных преступлений.
Слушая их скупые обмолвки о прежней жизни, соотнося с бытом Пустошей, Лена составила себе картину небольшого, «компактного» мира, который давным-давно пришел в упадок, да так и пребывал по сию пору в стабильном положении затянувшихся «темных веков». А от времен былого величия остались лишь развалины циклопических построек да легенды о «Четырех королевствах» и великой Империи. О золотом веке, который трагически закончился.
И вот сейчас Лена, буквально разинув рот, слушала мэтра Шарлея. Девушке сказочно повезло - наемный боец, кажется, получил неплохое образование, в том числе он неплохо знал историю. Бретер, судя по всему, принял девушку за необразованную, но любопытную мещаночку с пытливым умом, и рассказывал неторопливо, обстоятельно, простыми понятными словами, сопровождая лекцию короткими пометками и схемами на цере.
Для начала Лена осознала, что мир - это не остров и не маленький материчок, как она привыкла его представлять. Разумная жизнь здесь распространилась на просторах огромного континента, который именовался Ойкуменой. Слово конечно было совсем другим, но Лена не смогла подобрать лучшего аналога для определения, которое включало в себя три корня и толковалось одновременно как дом, место обитания (в широком смысле, включая поля, воду и все остальное, необходимое для выживания), первородный источник жизни и даже колыбель.
Когда Шарлей изобразил на темном воске грубые контуры Ойкумены, Лену захлестнуло ощущение стойкого дежавю. Континент очень сильно напоминал карту из «Кондуита и Швамбрании», великой и, к сожалению, ныне почти забытой книги, которую Дед безумно любил и знал едва ли не наизусть. Только в отличие от швамбранского мира, ориентированного строго с юга на север, трезубец Ойкумены был направлен остриями вниз и в сторону, на юго-запад. С левой стороны в тело материка глубоко вдавался залив, похожий на узкое море. С правой - огромное пресноводное озеро, с выходом в океан и размерами, по прикидкам Лены, превосходящее великие озера Северной Америки, вместе взятые. В центре континента группировались горные хребты, которые перекрещивались решеткой и превращали рельеф Ойкумены в подобие конуса со спусками от гор к берегам океана.
Некогда государство, именуемое «Старой Империей», объединило под своей властью весь известный мир и удерживалось так более тысячелетия (может и дольше, познания Шарлея в древней истории оказались прискорбно малы). Однако произошло страшное - некий Катаклизм, который буквально за считанные часы уничтожил Империю, истребив основу ее существования. То есть развитую магию, которая обеспечивала все, от изобильного сельского хозяйства до связи и бюрократического документооборота. Великое государство пало, рассыпавшись по границам протекторатов, которые в свою очередь, раскололись на еще более мелкие формирования. Произошло это более четверти тысячелетия назад, а точнее - 293 года. За минувшее время численность населения относительно восстановилась (но лишь относительно, поскольку «естественный» сельхоз давал существенно меньше провианта), а новая жизнь более-менее устоялась.
Западная часть Ойкумены собиралась после катастрофы по образу западной Европы, там имелось Королевство Запада со своими самоуправляющимися территориями, баронствами, мятежниками и прочей феодальной экзотикой. Восток пережил Катаклизм немного легче и сохранил больше атрибутов цивилизации. По описанию Шарлея у Лены создалось впечатление, что Королевство Востока больше напоминает Византию, только более аморфную и менее организованную (что было вполне понятно, учитывая отсутствие противников вроде персов и турок). Здесь даже имелась своя династия императоров, выводящих корни из Старой Империи и на том основании требующая подчинения от всего остального мира. Но поскольку от старой «олдовой» аристократии осталось лишь двадцать два дома приматоров-бономов (то есть «лучших людей») и все они были известны наперечет, а новые «императоры» к бономам не относились, то мир эти претензии в основном игнорировал, и династия правила главным образом собственным дворцом.
Юг так и не смог собраться во что-то хотя бы формально единое, оставшись похожей на Италию конфедерацией самостоятельных городов, Города славились рыцарями-арбалетчиками, сохранившими старое магическое искусство стрельбы. Каждый такой воин имел собственную свиту, которая его охраняла, перезаряжала оружие и всячески обеспечивала. Заговоренные арбалеты били в полтора-два раза дальше обычных, пробивая любые доспехи, а рыцарей с удовольствием нанимали по всему континенту.
Серединные горы занял племенной союз горцев, похожий на помесь Швейцарии с Кавказом, поставлявший лучшую наемную пехоту для многочисленных междоусобиц. Больше Шарлей про нее ничего сказать не мог.
На юго-западе, аккурат между молотообразным выступом Королевства Запада и южным зубом Конфедерации, расположилась швамбранская Пилигвиния, то есть Остров. Согласно схеме Шарлея размерами он соотносился с Ойкуменой примерно как Ирландия с Европой. Остров наименее пострадал от Катаклизма, организовал торговую федерацию вольного купечества и за минувшие столетия фактически монополизировал морскую торговлю. Последняя процветала, даже несмотря на сложности мореплавания, происходящие из-за большой луны и мощных приливов, потому что центральные горы до крайности затрудняли сухопутные перевозки из конца в конец Ойкумены. Так что большая часть монет за водный транспорт падала в карманы островных негоциантов, а оставшиеся - в мошну их «аффилированных партнеров» с континента.
У Острова было какое-то название, но им никто не пользовался, потому что островов много, а Остров - лишь один. Точно так же на материке расположилось множество городов, больших и малых, новопостроенных и вновь поднявшихся на старом фундаменте. Но Город был всего один - столица погибшей Империи на правом берегу великого озера. Мегаполис этого мира, в котором со всеми пригородами и близлежащими территориями насчитывалось около ста тысяч «очагов», то есть более полумиллиона человек.
«Хель, я умею считать, - хмыкнул Шарлей в ответ на красноречивый, весьма недоверчивый взгляд собеседницы. - Пять раз по сто тысяч или пятьсот по одной тысяче. Половина миллиона. Может и больше, последний раз очаги переписывали двадцать лет назад.»
Судя по обмолвке, бретер происходил как раз из Города, но тема эта была Шарлею явно и отчетливо неприятна, так что Елена воздержалась от расспросов.
Шарлей рассказывал, и Лена чувствовала, как рушатся еще уже довольно прочные, устоявшиеся представления о мире. Ойкумена, которая представлялась карликовой и даже немного пародийной, внезапно расширилась до необъятных границ. Превратилась в огромную вселенную, которая жила, развивалась, воевала.
- Вот так... - бретер аккуратно разгладил стилосом последнюю черточку, превратив исчерканное поле церы в прежнюю чистую поверхность.
На мгновение Лена задумалась, не поковать ли еще железо, пока горячо. На Пустошах молились одному богу, Пантократору, единому в шестидесяти шести атрибутах. Но при этом иногда поминали двух богов, Иштэна и Эрдега, Спасителя и Защитника, отцов Среднего, земного мира. Как это сочеталось? Мейнстрим и еретическое ответвление? Остатки местного язычества? Или еще что-то?
Но после краткого размышления девушка все-таки решила не рисковать. На Пустошах всем было наплевать на веру соседей, редкие церковники ограничивались проповедями, а за все время пребывания Хель ни разу не спросили, во что она верит. Однако Шарлей только что, буквально на днях пришел из внешнего мира, кто знает, не шокирует ли его такой вызывающе дилетантский вопрос и во что это выльется...
- Я свою часть договора выполнил, - напомнил бретер, испытующе глядя на собеседницу. Прозвучало это как-то особенно... Со смыслом. Так, будто вопросы договоров и ответственности для Шарлея имели особое значение.
Логично, подумала Елена. Человек, который зарабатывает на смерти, должен быть очень щепетилен в теме взаимных обязательств.
- Мне рассказывали, что началось все после ... бедствия, - начала она, стараясь подражать Шарлею, излагая столь же неторопливо и методично. И сразу же поняла, что начало неправильное. Ведь на самом деле...
На самом деле началось все намного, намного раньше.
Крайняя северная часть Ойкумены, увенчанная длинным заливом, оказалась освоена позже всех остальных частей материка. Люди долго искали проход через горные преграды, однако поиски того стоили. По легендам, для первопроходцев открылась равнина, на которой разве что медовых рек с творожными берегами не было. Все остальное имелось в изобилии, а залив обеспечил удобное сообщение с метрополией, замкнув окончательно единое кольцо морской торговли вокруг всего континента.
За такую землю нельзя было не воевать, и за нее немедленно начали воевать, хотя непонятно, как это получалось в рамках единой Империи. Так или иначе, равнины заслужили репутацию места, где щедрые урожаи политы не водой, а кровью. А затем случился Катаклизм. И опять же если верить легендам, эпицентр вселенской катастрофы расположился именно здесь. Поэтому, если в Ойкумене «просто» исчезла магия (точнее ее сила единомоментно упала до исчезающе малого уровня) и прошла серия трансмутаций животного мира, то на северных равнинах катастрофа отразилась физически, до ужаса материально.
Грандиозные пожары испепелили знаменитые лесные массивы, которые поставляли лучшее дерево для строительства кораблей. Несколько дождливых лет подряд смыли в реки и океан большую часть плодородной почвы. Равнины превратились в пустошь, где не прививалась большая часть континентальной флоры и вместо полутора десятков разновидностей пшеницы отныне рос только один злак, вроде проса, питательный, но абсолютно лишенный вкуса.
То была лишь одна часть беды. Другая же заключалась в том, что Пустоши «фонили» как воронка ядерного взрыва, только не радиацией. Остаточный уровень магической энергии был выше, чем во всей остальной Ойкумене, но эта магия оказалась отравлена. Она вызывала к жизни стойкие формы чудовищной жизни и меняла саму природу окружающего мира. Только здесь и нигде больше можно было попасть под «злое солнце», разбередить колонию гигантских шершней, чей яд разъедал стекло, попасть в когти одичавших мяуров-людоедов, именуемых тагуарами. Злая, отравленная магия сделала невозможным судоходство в заливе и прилегающих районах - трансмутировавшие моллюски-древоточцы пожирали дерево с такой скоростью, что среди корабельных команд появилась особая специальность. В опасных районах самый чуткий «слухач» днями напролет ходил по трюму со слуховой трубкой и ежечасно проверял - нет ли характерного хруста, не заражено ли судно.
Первые полстолетия эта земля разрухи и смерти оставалась безлюдной. Здесь появлялись только безумцы, совсем уж отъявленные головорезы и «люди волшебства». Ведьмы, колдуны, рисковые гильдейские маги – все они использовали более высокий магический фон для тренировок и опасных практик.
И они же первыми узнали, что Катаклизм не только обезобразил эту землю, но и неожиданным образом одарил ее…
Глава 16
Дорожный набор расхитителя могил
Когда ты в один день чистишь хорошо запущенный первичный шов, а на следующий проводишь импровизированную ампутацию, от дня третьего поневоле ждешь нехорошего. Однако получилось скорее ... интересное. Можно даже сказать - волнительное.
Рано поутру Матриса поставила к прилавку Аптеки верного Сафира и вручила Шене кошель с менными плашками вместо денег. А Сантели приказал снарядить Хель в дорогу, без излишеств и оружейного набора, но достойно. Из расчета примерно двухнедельного странствия. Докупать расходные материалы для лекарского сундучка не нужно, брать следует лишь ... Для себя Лена перевела этот оборот как «Travel Kit».
И женщины отправились на рынок. Пожалуй, впервые за все время жизни во Вратах Елена оказалась в ситуации, когда никуда не надо спешить. Нет списка, который следует держать в уме, не упустив ни единого пункта, нет тяжелой корзины на плече. Зато в избытке ожидания чего-то нового, интересного.
Строго говоря, Лена отлично понимала, что ввязалась в откровенную авантюру. Поход на Пустоши сам по себе был головоломным предприятием, с которого люди регулярно не возвращались. А рейд на болота ... опаснее считались разве что заходы в прибрежные пещеры, где люди стремительно обогащались, либо пропадали без вести, без промежуточных состояний и с очень красноречивой пропорцией.
Однако грядущее приключение сулило разительные перемены в жизни, рост ее общественного «статуса» и главное - деньги.
После того как стилос Шарлея накануне показал Лене огромный мир за пределами Пустошей, она твердо решила вырваться отсюда. Понятно, что не сейчас, даже не в ближайшем будущем. Но выбраться непременно, туда, где есть нормальные большие города, много людей, и жизнь не крутится вокруг телег с трупами и Профитом.
Туда, где, в конце концов, покойников хоронят или хотя бы сжигают, а не скармливают пойманным в клетки Серым Теням, на ферме, где добывают паутинный шелк.
Угнаться за Шеной было непросто, особенно в деревянных колодках Елены. Валькирия сновала меж торговых рядов сложными зигзагами, ориентируясь в «снаряге» с легкостью опытного путешественника. Эта легкость даже породила у Лены определенное раздражение. Девушка внезапно задумалась над тем, что вполне могла бы сама изучить разные нюансы походной жизни и «дорожных китов». «Как то все не складывалось», да, но это, как ни крути, слабое оправдание.
Для начала Шена решительно протащила подопечную мимо первых трех прилавков, где продавались вроде бы годные вещи за более чем приемлемую цену. Когда Лена вслух (тихонько) удивилась, копейщица кратко разъяснила суть вопроса - там продавался «стрем». Перевести это на русский более точно Елена не смогла. Стрем, он и есть стрем - снаряжение, которое загонялось неопытным новичкам, как золотоискателям в Клондайке и на Аляске, а потом разными загадочными путями возвращалось обратно на деревянные столы под старыми рогожными тентами. И так раз за разом, меняя до трех, пяти и более хозяев подряд, которые даже не представляли о существовании друг друга.
Миновав «стремных» торговцев Шена с головой ушла в нормальную торговлю. Для начала Елена стала обладателем трех пар настоящих шерстяных носков, а также войлочных стелек. При этом товары девушки не забирали, но откладывали с тем, чтобы потом торговцы доставили с мальчишкой-нарочным. Шена расплачивалась не деньгами, а специальными плашками из кошеля Матрисы, похожими не то на фишки казино, не то на бочонки для игры в лото. Это было что-то вроде быстрого чека, по которому затем можно было получить деньги прямо из аптекарской кассы. На Пустошах, как правило, верили только в наличные, однако слово и репутация Матрисы стоили дорого и котировались высоко.
Затем настала пора самого главного - обуви. Елена рассчитывала на сапоги, однако пришлось довольствоваться башмаками чуть выше щиколотки. Впрочем, очень хорошими башмаками, с двойной подошвой из плотной кожи в палец толщиной. Такой «фасон» предусматривал, что ботинки можно будет продолжать носить без ремонта после того как первый слой подошвы изотрется в хлам. Никакая пропитка не позволяла сделать обувь полностью водонепроницаемой, однако комбинация обмоток, носков и стелек помогала держать ноги в тепле и относительной сухости.
Елена почувствовала себя почти счастливой. Хотелось переобуться немедленно и наконец почувствовать стопами нормальную подошву, а не жесткую колодку. Однако девушка удержала порыв, стараясь казаться сдержанной и собранной.
После обуви Шена перешла к одежде. Лена собиралась настоять на льняных рубашках, потому что ей изрядно надоело ежиться каждый раз, натягивая колкую шерсть на голое тело. Однако вспомнила, что все это закупается не даром, от щедрот Матрисы, а в кредит, из будущей лекарской премии за поход. Поэтому выбирать надо не то, что хочется, а «оптимальное». Шерсть стоила дороже, однако носилась гораздо дольше, чем лен, раза в два. Так что пришлось незаметно поскрипеть зубами и согласиться с выбором Шены. «Смоляная» быстро и безошибочно отбирала нужное, прямо на глаз.
Начали с длинных полотенец, из которых вязались дорожные «трусы», похожие на те самые набедренные повязки, в японском стиле, что так удивили девушку год назад. Штаны... вот об этом Лена и не подумала, привыкнув к платьям. Глядя на широкие брюки с пропиткой из костного масла, девушка тихонько хихикнула. Дело в том, что брюки стоили дорого, существенно дороже обычных чулок, и давным-давно считались сугубой принадлежностью мужчин в походе или на войне. Поэтому традиционный фасон требовал наличия обязательного гульфика, в том числе и для женщин, занятых мужской работой. На штанах гульфик обычно заменялся клапаном с частыми мелкими пуговками, но выглядел все равно более чем однозначно. Можно даже сказать - вызывающе, с учетом того, что карманов местная одежда почти не знала, поэтому гульфик использовали в качестве кошелька и вообще сумки для мелких вещей, набивая до упора.
Шена оценивающе поглядела на спутницу. Затем на прилавок. Снова на Елену. Продавец сыто щурился, предвкушая короткий, но интенсивный торг, без которого, как известно, продажа доставляет лишь половину радости. Сам он был одет в шаровары радикального островного образца, призванные демонстрировать достаток и богатство. Островные штаны представляли собой «трубу» подвешенную к поясу на завязках и дополнительно простроченную посередине. Получалась не то юбка с футлярами для ног, не то брюки со сшитыми воедино штанинами. Чтобы нормально ходить, требовалось сделать шаровары как можно шире, потратив немало материи и тем самым доказывая богатство владельца.
Наконец Шена выбрала. Прикинула, не добавить ли бахилы, но погода к тому не располагала, рогожевые чехлы годились скорее для холодов. Успеется. Кошель облегчился еще на несколько «лотошек», а женщины пошли дальше.
Кожаные жилеты оказались Елене без надобности, хотя и навели на мысль о какой-нибудь примитивной разгрузке медика. Потом, в будущем. А вот корсет взять пришлось, здесь их часто носили даже мужчины - для защиты живота и укрепления поясницы на случай переноски тяжестей. Сначала девушка хотела отказаться от вещи, которая стоила как половина брюк, но затем вспомнила, что по условиям договора все свое снаряжение она таскает сама. И передумала. Спина целее будет.
Гадальщик попробовал ухватить ее за подол, мусоля старую засаленную книгу и обещая раскинуть кости для красивой девушки. При этом он быстро повторял скороговоркой, без пауз:
- Башмак, рубец, блюдо, тарелка, темно-желтый, кукушка, награда, рог!
Гадание на трех костях было очень распространено, каждая грань и каждая комбинация имели собственное название, поэтому умение быстро их перечислять считалось признаком высокого мастерства толкователя. Лена хотела было прогнать шулера, но Шена успела раньше. Гадальщик получил быстрый, точный пинок чуть ниже коленной чашечки и с тонким воем убрался подальше. Зеленоглазая валькирия почему-то очень не любила предсказателей будущего. Ну а те, в свою очередь, принимали тумаки как нормальное следствие профессионального риска
Дорожный пояс, самый-самый простой, без всяких украшений и блях, с пряжкой из гнутого железного прутка. Зато прочный и с тремя маленькими «подсумками» для походной ложки, складного ножика и огнива. Балахон вроде плащ-палатки, а в придачу к нему широкополая войлочная шляпа - на случай «злого солнца». Весной шанс попасть под вспышку минимален, но все же...
Шена немного поколебалась над прилавком, где лежали очки - боевые, с желтоватыми контрастными стеклами, и костяные, с прорезями, для защиты глаз от жалящих лучей. Но прошла мимо, цены кусались. Зато чуть дальше они с Леной выбрали плотный и широкий платок, который можно было повязать как шемаг, оставив узкую щель для обзора.
Наконец кошель почти опустел, лишь пара сиротливых фишек изредка сталкивалась внутри с печальным стуком. Лена малость сбилась со счета, прикидывая, сколько обновок ей предстоит сегодня перемерить. Точнее «обносить», поскольку в размерах Шена вряд ли ошиблась, а возврат из-за негодного фасона, разумеется, не предусматривался. Зеленоглазая еще обнадежила обещанием показать, как правильно укладывать дорожный набор в некую «понягу». И вообще ночевать они все будут не по домам, а согласно традиции - вместе, в сарайчике с лошадью и телегой. Чтобы выйти затемно, никого не дожидаясь и не рискуя сломанными накануне ногами да пропоротыми в драке животами.
Такое отношение к подготовке тоже было для Елены в новинку. Сантели и не подумал уточнить – владеет ли бригадный лекарь на разовом договоре какими-то походными навыками. С его точки зрения согласие означало понимание всех рисков и согласие с оными. А прочие заботы бригадир переложил на плечи Шены.
Еще немного подумав, копейщица докупила буквально за грош обычную пращу, самую простую, из сплетенных травяных веревок. И сообщила, что камней везде много, так что лекарша всю дорогу сможет вдоволь тренироваться. К праще довеском пошел длинный льняной шнурок, вещь крайне нужная и полезная. Его можно было использовать как веревочку, растопку для огня, сушилку для обмоток и так далее.
На этом список для Елены закончился, но копейщица собиралась прикупить кое-чего и для себя, а уж потом перейти к сборам подопечной и знакомству с загадочной «понягой». Поэтому обе женщины, как сказал бы Дед, «бодрой рысью» проследовали к оружейникам. Мрачный и деловитый бронник отвлекся от мягкой, еще не высохшей глиняной формы, в которой длинной узкой ложкой выминал форму для отливки простеньких оловянных фигурок. И без лишних слов продал широкую кожаную полосу с подстежкой - бюджетный вариант горжета, который пришнуровывался к куртке в районе трапеций, а к нему в свою очередь уже крепились наплечники. Поколебавшись, копейщица добавила к горжету перчатки, обшитые с тыльной стороны ладони плоскими кольцами наподобие кольчуги. За доспех и перчатки валькирия расплачивалась уже из собственного кошеля, звонкой монетой.
Оставался лишь ножевых дел мастер. Ему Шена ничего платить не стала, похоже, между ними имелся какой-то прежний уговор. Копейщица даже не взглянула на выставленный в специальных козлах товар и обменялась с мастером несколькими короткими словами. Тот кивнул и достал из простого деревянного ящика сверток. Подержал на вытянутых руках, словно демонстрируя вес. С привычной ловкостью развернул грубую ткань и протянул Шене - рукоятью вперед - новенький тесак.
Отличное вышло оружие, надо сказать. Лену нельзя было назвать знатоком кузнечного дела, однако и она вполне оценила. Тесак был обычного для Врат фасона, однако сделан очень тщательно, прям богато. Длинная полоса металла с одного конца сверкала под лучами неяркого весеннего солнца полированной сталью, а с другого закручивалась штопором, изогнутым вверх и назад, к затупленной пятке клинка, образуя скобу для защиты руки. Деревянная рукоять из двух боковых накладок, наоборот, благородно темнела, демонстрируя качественную пропитку из льняного масла. Мастер дополнительно обработал рукоять стамеской, выбрав на ней частые косые желобки, чтобы рука не скользила.
Шена положила мешок с горжетом и перчатками на прилавок, поверх разложенных кинжалов, отошла на пару шагов, чтобы никого не зацепить, махнула для пробы оружием, поймала на клинок солнечный зайчик, пустив его Лене в глаза. Обозначила пару простых защит и сразу же удар сверху вниз, так, что аж свистнуло. Лицо копейщицы тронула улыбка, очень редкий для нее гость, который, тем не менее, посещал темноволосую уже второй день подряд. Эта улыбка как будто скинула Шене лет десять разом. И Лена тоже почувствовала, как сами собой поползли вверх и назад уголки глаз. Сейчас казалось, что они с копейщицей одногодки, настолько Шену старила вечная нахмуренность и подозрительный взгляд исподлобья.
Зеленоглазая еще раз махнула тесаком, и Елена вздрогнула, сцепив руки на животе. Сердце заколотилось, ладони разом вспотели. Только сейчас она поняла, что помнит это оружие. Никогда не видела его раньше - и все же отчетливо помнит листовидный клинок, длиннее и легче обычного, со штопорообразной скобой и темно-коричневыми накладками.
В руках у Шены рассекал воздух меч из ночного кошмара с битвой в пещере.
* * *
Без сабли Шарлей чувствовал себя ... неуютно. Он, разумеется, не относился к легендарным берсеркам прошлого, которые даже спали в обнимку с клинками, а будучи разлученными с любимым оружием хотя бы на час, поили его собственной кровью. И все же, лишенный привычной тяжести на поясе или за спиной, он самую малость нервничал.
Бретер не торопясь пил вино, самое легкое, розовое и чуть подслащенное. Настроение у бойца полностью укладывалось в краткую формулировку «однова живем, жги посуду, бей кабак!», каковая (то есть формулировка) отрицала саму идею экономии. Здесь, в дальнем уголке «Гетериона», местного борделя, совмещавшего сразу несколько ипостасей, от кабачка до арсенала, Шарлею казалось, что он никуда и не уезжал. А за стенами сего почтенного заведения раскинулся Город, о котором бретер накануне столь красочно рассказывал Хель.
Конечно же, все обстояло совсем иначе... Заведение очень так себе, хотя и весьма аккуратное. И вместо Города - городишко с пафосным наименованием «Врата». С другой стороны, вино хорошее, кругом достаточно чисто, а наверху его ждет...
Шаги мэтр услышал загодя, еще когда возможный противник только вошел. Привычное ухо бретера помимо сознания фильтровало все шумы вокруг, словно матерчатое сито, и когда общий сложный ритм чуть дрогнул, бретер аккуратно поставил стакан и проверил, легко ли выходит из ножен кинжал. А молот и так лежал на столе, привычно, рукоятью под левую руку. Местные блюстители порядка оказались буквально заворожены видом сабли и категорически попросили сдать ее в специальный оружейный сундук. Но без вопросов согласились закрыть глаза на клевец. Шарлея это всегда смешило - люди (за редкими исключениями) сразу концентрировали все внимание на клинке, считая седельный молот оружием не то, чтобы несерьезным ... скорее неподходящим для быстрой пешей схватки на улице или тем более в доме.
Гость ступал мягко, как медведь, но даже ковры (порядком истоптанные, однако еще сохранявшие определенную мохнатость) не в силах были скрыть его поступь от искушенного уха. А впереди шагов следовало молчание, которым посетители сопровождали пришельца. Шарлей усмехнулся, слабо и чуть иронически. Вот уж воистину, судьбу можно лишь обогнать, и то ненадолго. Гость решительным жестом отдернул занавесь, медные кольца зашуршали по деревянному шесту.
Пару мгновений бойцы молча смотрели друг на друга, и тишину между ними, казалось, можно было резать пилой. Обычный нож не справился бы.
- Мое почтение, - сказал, наконец, Раньян. - Не будете ли вы возражать, если я на некоторое время нарушу ваше уединение?
Шарлей измерил на внутренних весах достодолжность сказанного и нашел, что темноволосый боец весьма вежлив. В самый раз, чтобы не казаться просителем, но притом не дать повода к вызову.
- Почту за честь, - седой бретер ответил традиционной и ни к чему не обязывающей формулировкой. Про местного рутьера номер один Шарлей уже слышал и даже представлял, зачем тот мог явиться. Но предпочел не гадать, а дождаться развития событий.
Раньян сел, не заставив себя долго упрашивать. Демонстративно положил руки в тонких перчатках ладонями вниз на восьмиугольный столик, прямо как Сантели парой дней раньше. Рутьер показывал, что пришел не для битвы, но Шарлей ему, разумеется, не верил, потому что сам не раз использовал тот же фокус. Бретеру такого уровня все равно, где будет его рука - на столе, на рукояти или в зад... где-нибудь еще. А то, что перед ним противник, по меньшей мере, равный, Шарлей понял в первого взгляда.
- Я со всем вниманием слушаю, - немного поторопил события седой боец.
- Хотел засвидетельствовать почтение коллеге, - сдержанно улыбнулся Раньян. Взгляд у него, впрочем, остался непроницаемо холодными, оценивающим. - И удовлетворить праздное любопытство. Сюда нечасто заходят люди ... нашего круга.
- Люди клинка есть везде, - дипломатично ушел от ответа Шарлей.
- Это так, - согласился Раньян, чуть наклонив голову. Длинные темные пряди скользнули на воротник, обрамляя узкое бледное лицо, расчерченное строгими усами и бородкой, как холст углем живописца.
- Но, к сожалению, здесь для них слишком мало занятий, достойных нашего мастерства, - Раньян не стал тянуть свинью за уши, он сразу и четко обозначил суть вопроса. Не переходя черту вежливости, однако, подойдя к ней вплотную.
Шарлей дернул усом, обдумывая то, что он и ожидал услышать. Не сказанное прямо, однако выраженное более чем определенно «что ты здесь делаешь и не намерен ли отбивать у меня работу?»
Лет двадцать-тридцать назад этого было бы достаточно, чтобы без промедления вызвать темноглазого на задний двор, дабы там совместно полюбоваться заходом солнца. Или предложить ответить за дерзкий намек прямо здесь. Но четверть века - большой срок, за это время даже самый глупый боец обычно проникается осознанием того, что люди смертны, затянувшиеся раны все равно болят, лечение стоит дорого, а слова обходятся дешевле драки. До определенного предела, разумеется.
Раньян определенно не искал схватки, и Шарлей в свою очередь пока не видел причин идти на обострение. Оставалось придумать ответ, который развеял бы подозрения одного бретера, но притом не уронил честь другого. Шарлей пригладил правой рукой длинный ус, делая вид, что целиком поглощен этим действием. Раньян, отлично понимая неоднозначность ситуации, терпеливо ждал.
На мгновение Шарлей представил, как это могло бы случиться...
Удар молотом, очень быстрый, прямо в висок. Скорее всего, черный боец даже не пытался бы парировать, а сразу откинулся назад вместе с табуретом на витой ножке с треногой, под столичную моду десятилетней давности. Плащ на Раньяне был очень короткий, едва до пояса и держался, кажется, буквально на шнурке, который можно порвать движением плеч. Как раз на такой случай, чтобы не потерять ни единого мгновения, запутавшись в одежде. Еще не коснувшись мохнатого ковра, черный уже достал бы ножи, короткие, но достаточно мощные, с развитыми полугардами. А Шарлею придется потратить мгновение на то, чтобы отбросить столик, разделяющий противников. Восьмиугольник хоть и салонный, однако, не из пергамента клееный. То есть вторую атаку Раньян встретит уже на ногах и вооруженный обоеручно. Как и сам Шарлей, который в свою очередь выхватит кинжал.
Было бы интересно... Решительно интересно.
- Я странствую. Я не ищу помощников и работу для человека «высокого искусства», - медленно, тщательно подбирая слова, вымолвил Шарлей. Подумал, не добавить ли еще что-нибудь, и решил на том пока остановиться. «Умному достаточно».
Но, похоже, Раньян счел ответ слишком общим, расплывчатым. Рутьера как будто что-то угнетало, настолько, что требовало прояснения любой ценой.
- Вы ударили по рукам с бригадиром «смоляных», - хмурясь, сказал темноволосый, не то вопрошая, не то констатируя.
- Еще нет, - внешне вполне благодушно уточнил Шарлей. - Возможно, ударим завтра поутру. Я еще не определился с решением.
- У Сантели достойная репутация. Люди хорошо о нем отзываются, - нейтрально заметил Раньян. - Но ...
- Но?.. - повторил Шарлей, придав этому коротенькому слову отчетливо вопросительное значение. Похоже, наступал момент истины.
Обычный шум злачного места, чуть притихший с появлением рутьера, вновь набирал силу. Звенело стекло, булькала разливаемая жидкость. Запах крепленого пива мешался с пряным ароматом неплохих вин, а поверх всей гаммы питала очень легкая, кисловато-эфирная эманация эликсира. От этого тонкого, едва различимого запаха Шарлею становилось неуютно. Ожидание, казалось, само будило резь в старых ранах. И не старых - тоже.
- Но я бы сказал, что человек ваших талантов мог бы добиться много большего. И если вы еще не скрепили договор рукопожатием...
Раньян закончил фразу многозначительной паузой, но смысл оказался кристально ясен. Рутьер не только прощупывал пришельца на предмет конкуренции, но и предложил найм. И Шарлей повторил то, что совсем недавно сказал Сантели:
- Я не имею желания снова убивать живых людей. Если на то не возникнет очень веской причины. Я не ищу работу, достойную людей клинка. По личным причинам.
Теперь игра перешла на поле черного бойца, в зависимость от того, как Раньян истолкует ответ. А понять сказанное можно было двояко - либо как предельную откровенность между представителями одного цеха, либо как витиевато предложенное «отвали!». Пальцы Раньяна чуть пристукнули по столику. И неожиданно взгляд непроницаемых темных глаз дрогнул. Не от страха, не от волнения. Что-то иное, как будто от воспоминания... или узнавания. Словно в памяти наемника сложилась некая головоломка.
- Ветер носит разные слова... - неожиданно издалека зашел рутьер. - И разные истории.
Шарлей вежливо приподнял бровь, изображая необременительный интерес.
- Слышал я одну историю... об очень сильном фехтовальщике, - задумчиво припоминал Раньян, как будто былину рассказывал. И повторил. - Очень сильном... Который однажды повесил меч на стену, решив уйти из почтенного сообщества. На что был в своем праве. А также имел весомые причины для такого решения.
- Случается подобное, - отозвался Шарлей, тщательно контролируя голос.
- Да. Но затем случилось так, что один боном задолжал бретеру. А может быть и не задолжал... разное говорили. Но, так или иначе, бретер решил, что аристократ должен ему, ибо обокрал. А поскольку украдено оказалось не имущество, не деньги и даже не честь, фехтовальщик снял со стены меч. Тот самый, который не трогал много лет.
- Бретер наверняка погиб, - Шарлей обозначил пожатие плечами, едва заметно. - Высокое искусство требует ежедневной практики.
- Да, это верно, - согласился Раньян. - Но тот человек был слишком хорош. И ему были должны слишком много. Он взыскал долг с лихвой. Говорили, в ту ночь бретер убил девятнадцать человек
- Многовато. Воистину, то был великий фехтовальщик, - легкая, безразличная улыбка примерзла к лицу Шарлея. - А давно это случилось?
- Не очень. Менее года назад.
- А что было потом?
- Он ушел, - теперь Раньян чуть заметно пожал плечами. - И это разумно, иначе его ждало бы колесование. Рассказывали, что бретер впоследствии умер от ран.
- Я уверен, что так и было, - вынес решение седой боец. - Кстати... - Шарлей снова пригладил ус. - Я тоже вспомнил историю. И вот что занимательно, она так же про фехтовальщика с непростой судьбой. Хотите послушать?
- Это было бы интересно.
- К сожалению, я скверный рассказчик, - заранее извинился Шарлей. - Итак, жил-был бретер... Достаточно юный, хотя мальчиком его назвать было уже нельзя. Он заслужил грамоту братства, однако не имел патента на преподавание. Но притом держал собственный зал в одном городке, название которого я запамятовал. Формально сей достойный муж не учил фехтованию, а продавал услуги партнера для тренировки. То есть всего лишь помогал опытным воинам немного улучшить свое мастерство в равных учебных поединках. Оговорка сомнительная, но он был осторожен, тщательно отбирал учеников, исправно платил все подати, так что нареканий не возникало.
Раньян сложил руки, кулак в кулак, и сжал губы до состояния двух бледных ниточек.
- И тут в нашу историю трагически вмешивается политика... - Шарлей сделал драматическую паузу. - Дело в том, что супруга местного Ovenjulegur`а ...
- Достаточно, - обрезал Раньян. – Простите, эту историю я уже слышал.
- Как пожелаете.
С полминуты они сидели молча, глядели исподлобья.
- Что ж, ветер приносит разные сказки, - наконец заключил Раньян. - О разных ... сказочных и несуществующих, а, следовательно, легендарных людях.
- Да, - согласился Шарлей. – Не будем их вспоминать. Пусть сказки остаются сказками.
Раньян легко поднялся, подтянул перчатки - жест скорее для того, чтобы обозначить еще одну паузу, нежели продиктованный насущной необходимостью.
- Я услышал все, что хотел услышать, - с некоторой церемонностью проговорил рутьер. - Я уважаю ваши намерения, а Сантели хороший бригадир. Но все же, если передумаете... со временем ...
- Я знаю, где вас найти, - закончил Шарлей.
Раньян кивнул, склонил голову в четверть-поклоне и вышел, не оборачиваясь. Короткий плащ мотнулся за его плечами, будто крылья сердитой птицы.
Наверху, в отдельных «апартаментах», то есть комнатке с обилием легких занавесей и единственной кроватью с россыпью подушек, Шарлей повалился на перину, не снимая сапог. Полежал, подумал. Криво усмехнулся, вспомнив обиженную рожицу служанки, когда та поняла, что клиент хочет комнату до утра, пробуждение перед третьей четвертью лунного хода, флакон с эликсиром ... и больше ничего. Впрочем, бутылочку с янтарной жидкостью принесли без вопросов, а стакан воды к ней был очень правильный, то есть по-настоящему холодный. Безо льда, но так, что от пробного глотка зубы сразу заломило. Похоже, колодец здесь глубокий, такая вода идет лишь из самого сердца земли.
Шарлей нагреб под голову больше мелких подушек. Положил молот, прикрыл глаза и задумался.
Толково все-таки Хель растолковала насчет Профита. Немного сумбурно, но в целом толково, а попутно еще развеяла несколько легенд, что во внешнем мире представлялись железной истиной.
... Подземный мир Пустошей оказался намного ужаснее всего, что обещала поверхность. Катаклизм расколол камень множеством трещин, прорезал ходами и тоннелями, вскрыл ранее не существовавшие пещеры всевозможных видов, от крошечных нор до грандиозных залов, никогда не знавших света. И населил их жуткими созданиями, искаженными, потусторонними, смертельно опасными. Однако при этом же открылись старые клады, усыпальницы, гробницы давних времен, спрятанные от солнца еще в ту пору, когда был молод забытый предшественник Старой Империи, а миром правили отнюдь не люди.
Под землей ждала смерть. А еще - богатство. Серебро, золото, магические артефакты.
Но и это было не все. Первопроходцы, рискнувшие спуститься вниз, быстро поняли, что за исключением редких «узловых точек» подземный мир нельзя картографировать, потому что он постоянно меняется. Изувеченная магической вспышкой земля перетекала, как песок под напором воды. Волшебный мир подземелий трансмутировал, будто волновалось само пространство под серой равниной Пустоши. Нельзя было вернуться и собрать то, что оказалось упущено ранее. Но всегда можно было наткнуться на что-то новое. Проход, открывшийся в прочнейшем камне. Пещеру, которой здесь не было еще месяц назад. И новые сокровища. Профит - всегда только с большой буквы, как новое божество нового мира.
Так на Пустоши стали возвращаться люди, собираясь в банды, а потом и организованные бригады со своими уставами и правилами. Те, кто отворачивался от церковных запретов и рисковал жизнью, спускаясь вниз при свете смоляных факелов и ненадежных магических ламп. Абсолютное большинство из них погибало страшной смертью. Кто-то не успевал подняться наверх и попадал под очередную метаморфозу подземелий, эта участь была намного страшнее смерти. А те немногие, кто избегал всех угроз и оказывался удачлив, становились очень богатыми людьми.
Шло время. Поколения «смоляных» открыли, что и сами по себе чудища могут быть полезными - из отдельных органов и желез получались полезные вытяжки и эликсиры. «Смоляные» осваивали все новые промыслы, делились по роду занятий и даже устраивали охоты для сильных мира сего, которым наскучила прежняя неопасная добыча.
Так сформировался новый порядок и новое равновесие. Из Королевств являлись люди, обратно тек не слишком широкий, но стабильный ручеек Профита. В последние годы, впрочем, баланс нарушился. Подземного золота становилось меньше, ощутимо меньше, как будто смертельная кладовая наконец-то оскудевала. А вот людей наоборот, все больше. Тех, кто искал не богатства, а новой жизни, более сытой и привольной.
Жизнь менялась не только на пустынных землях. Все крепче сжимала длань Церковь Пантократора, требуя безусловного поклонения и признания всех атрибутов Создателя. Королевства, оправившиеся после катастрофы давней поры, все прочнее сдавливали подданных налогами и податями. Земля дорожала, а труд наоборот, дешевел. Теперь уже не работа искала человека, как в прежние времена, а человек рыскал в поисках хоть какого-то заработка. И для тех, кто уже отчаялся обрести место в мире Королевств, оставалась последняя возможность. Потому что на Пустошах было много опасностей, но еще - много свободной земли и возможностей для храброго человека. А также мало законов и полное безразличие к вопросам веры.
Прежде в год на пустынные земли приходили десятки человек. Теперь - сотни. Судя по всему, скоро тысячи голодных и отчаявшихся начнут пробираться через горные проходы. Уже сейчас «смоляные» убивали больше друг друга, нежели подземную нечисть. А потом... Потом будет только хуже.
Сантели это хорошо понимал. Бригадир вообще, судя по всему, оказался очень умен и думал далеко наперед. Его предложение заслуживало самого пристального внимания. Однако Шарлею было непросто принять, что поиски самого глухого, самого забытого Пантократором уголка Ойкумены привели его ... сюда. В мир, буквально кипевший конфликтом и жизнью. К очередным нанимателям и новым боям. Поэтому бретер не сказал бригадиру ни да, ни нет, отложив решение. А Сантели в свою очередь выразился предельно ясно - его предложение действует до первого предрассветного часа следующего дня. Как только луна склонится на последнюю четверть небесного пути, оно будет считаться отозванным, и бригада отправится в путь. С новым бойцом или без.
Мэтр слабо усмехнулся. В памяти сами собой всплыли памятные с ранней юности строки:
«Владение оружием утешает боль, горести и недуги, дает совершенную рассудительность, прогоняет меланхолию и злое тщеславие, дает человеку совершенное дыхание, здоровье и долгую жизнь. К тому же бывает самым дружелюбным и удобным спутником и, когда человек одинок, имея при себе только свое оружие, избавляет от всех страхов».
Шарлей открыл глаза. Голова немного болела, особенно над правым ухом, там, куда двадцать лет назад пришелся удар шестопера. Шлем спас жизнь, однако не уберег от трещины в черепе, которая с той поры регулярно напоминала о себе. Болела каждая сломанная кость, каждый шрам. Болели все зарубки, что оставила на теле мэтра жизнь профессионального бойца, который в совершенстве изучил высокое искусство смерти и много лет продавал свое умение на улицах Города.
И сердце тоже болело. В груди мэтра вновь разгорался огонь страдания, который не могли утешить никакие лекарства, поскольку нельзя вылечить то, что не ранено острой сталью.
Шарлей вздохнул, достал из поясной сумки бутылку со снадобьем Хель. Как сказала лекарша?.. Пять капель? Да, точно. Пять. Развести в теплой воде и пить после пробуждения от наркотического забытья, на пустой желудок. Что ж, вода согреется сама собой, в желудке пусто. И если он, мэтр клинка, проснется живым, будем считать, что сам Пантократор указывает путь.
Шарлей зажмурился и, резко выдохнув, опрокинул в глотку янтарное содержимое флакона. Сразу же запил, чувствуя, как ледяная вода прокатывается в желудок, усмиряя яростное жжение наркотика. Шарлей вздрогнул, вытянулся на кровати, чувствуя пальцами гладкий бочок стеклянного пузырька, который, если верить Хель, обещал ему более спокойное утро.
Было плохо, очень плохо. Как обычно. Потом стало легче. Тоже, как обычно. Боль уползала из ран, вынимала свои отравленные шипы. Но главное - больше не болело сердце.
На какое-то время…
* * *
Окончательно собирались уже к закату. У Елены голова пошла кругом от необходимости уместить в памяти все новое имущество, а также способы обращения с ним. Будучи подмастерьем в Аптеке девушка владела, по сути, одеждой и скудным набором бытового скарба. Все остальное, от кровати до рабочего ножа, ученице предоставляла в пользование Матриса.
Теперь, если не считать «вьетнамского сундучка», Лена стала владельцем обширного списка, где числились, скажем, две шапки - одна походная, другая, чтобы в ней спать. Войлочный коврик, одеяло, новенькая ложка в чехле и даже капюшон, объединенный с воротником-пелериной - очень удобная штука, которую можно было носить несколькими способами, от шарфа-снуда до шляпы с вуалью. Оставалась сущая малость - собрать все, распределив по таре. В качестве таковой выступали: один большой кожаный мешок для перевозки в телеге, похожий на вещмешок с одной лямкой. Один мешок поменьше из рогожи, зашитый с обоих концов, однако с прорезью посередине - через нее емкость заполнялась поклажей, а потом носилась как наплечная перекидная сумка «mixbag». И наконец, та самая «поняга». Подобный девайс Лена уже видела раньше, только не знала, что он называется именно так.
Поняга представляла собой деревянную конструкцию в виде буквы «А» с двумя веревочными лямками, расходящимися от вершины к основаниям. На раму привязывались плотно смотанные покрывала, одеяла и прочие одежки, получался довольно эффективный штурмовой рюкзак. Елене досталась не самая «продвинутая» конструкция, но вполне пристойный образец, из гнутого над паром ивового стволика, образующего скобу с перекладиной в нижней части.
Посмотрев на Елену и ее неловкие попытки «скрафтить» дорожный набор, Шена тяжело вздохнула и принялась за дело сама, показывая каждую стадию даже не как ребенку, а скорее как как слабоумной. Впрочем, наверное, с точки зрения «смоляной» Елена так и выглядела - взрослый человек, который не может даже обычную «скатку» соорудить. В иных обстоятельствах Лена может и обиделась бы, однако ее удержал целый пучок оснований - от понимания, что Шена в чем-то права, до удивления, какая муха укусила копейщицу. Спутница казалась настолько дружелюбной, насколько это вообще было возможно. Объяснялось это, скорее всего, инструкциями Сантели, который понимал, что нового медика надо поберечь. И все равно - удивляло. Слишком уж Лена привыкла к вечно хмурому и недовольному образу Шены.
Копейщица быстро и ловко разделила вещи по назначению и частоте использования. Затем покидала все в мешки, а понягу вообще отложила в сторону, как вещь на данном этапе бесполезную. Черед штурмовой рамы придет, когда бригада оставит телегу с лошадью в укромном месте и пойдет непосредственно «на дело», унося лишь самое необходимое на собственных плечах. Ну и потом, если добыча окажется достаточно велика, так что придется освобождать телегу и лошадь.
В это мгновение Лену малость пробрало. До сих пор грядущее мероприятие было для нее фикцией, эфемерным приключением. Возможностью пережить что-то новое посреди тяжелого и в то же время бесконечно однообразного бытия аптекарского подмастерья, а также изменить жизнь к лучшему. Буднично, между делом брошенное копейщицей замечание насчет «дела» сразу же вызвало в памяти многих и многих «смоляных», которые оказывались на столе у Матрисы в состоянии от «плохо» до «страшнее, чем ужасно».
Остро захотелось сдать назад и вернуть прежнее положение, с предсказуемой жизнью, теплым котэ под боком и защитой Матрисы. С невеликими, но регулярными грошиками за работу тяжкую, однако не слишком уж и опасную.
Неожиданный удар по лбу вырвал Елену из состояния мрачного ступора. Это Шена обратила внимание на то, что подопечная уплыла мыслями куда-то далеко и вернула девушку обратно самым простым способом - отвесив щелбан.
- Не зевай! - строго повелела Шена. - Смотри. Или делай сама.
Господин Кот, который наблюдал за процессом из угла, показал клыки в добродушном зевке. Он сегодня получил кусок настоящей свинины, не крысу какую-нибудь, поэтому буквально лучился довольством и миролюбием.
Глянув прямо в зеленые глаза, сверкающие злостью, Лена вернулась в мир поняг и дорожных одеял.
* * *
- Ну что ... пора и на боковую, пожалуй, - Сантели избегал встречаться взглядом с Матрисой. Как обычно перед выходом в дорогу он чувствовал себя как будто «не отсюда». Словно незримая завеса отделяла бригадира от мира живых во Вратах.
- Утром не провожай, - закончил бригадир, поправляя топор за поясом.
- Еще чего, - фыркнула аптекарша. У нее тоже получилось чуть наигранно, самую малость фальшиво. Как будто ей очень хотелось что-то сказать деловому партнеру, но ...
Всегда есть какое-нибудь «но», подумал бригадир.
- Все вроде обсудили, - сказал он скорее себе, перебирая в памяти детали их общего плана, как будто череду бусинок на шелковой нити. - Ничего не упустили.
Матриса многое могла бы ему сказать. И хотела бы сказать. О том, что весь план сшит «на живую нить», так что дальше просто некуда. Что на этот раз в бригаде слишком много незаменимых людей, которых нельзя терять. Что бретер вряд ли справится, а за Хель надо следить, чтобы сама себя в пути не зарезала от общей неумелости к жизни. Что идея обнести проклятый дом на болотах, откуда немногие возвращались живыми и никто - с прибытком, настолько неудачная ...
Аптекарша ничего не сказала. Потому что в главном Сантели был прав как Пророк, толкующий видения Посланника - только риск приносит победу. Сантели больше не хотел оставаться бригадиром, а Матрису тяготила жизнь аптекарши. Оба они полагали, что теперь достойны большего. А значит - пришло время Большого Риска. И каждый из партнеров поневоле сделает все, что было оговорено заранее.
- Когда вернусь... - Сантели помолчал. - Когда вернусь... - повторил он, собираясь с решимостью.
- Возвращайся. Странствие выйдет долгим.
- Когда вернусь, - повторил бригадир в третий раз. Пригладил косички на висках, заплетенные так, чтобы не перекрывать обзор и давать хоть какую-то защиту от скользящих ударов по лицу.
- Выходи за меня замуж.
- Что?.. - Матриса была уверена, что после опыта жизни в пустошах ее ничто больше не удивит. Однако Сантели смог, причем всего тремя словами.
- А чем я плох? - совершенно серьезно вопросил бригадир.
- Ну ... не плох ... но ... - аптекарша попыталась как-то формализовать свое интуитивное неприятие идеи, но каждый пункт при вдумчивом рассмотрении оказывался, по крайней мере, шатким.
- Я тебя не люблю, - сказала, наконец, Матриса и запунцовела от стыда, настолько нелепо это прозвучало. С тем же успехом закаленный в битвах ветеран мог застенчиво признаться, что боится мышей и буки в шкафу.
- Я тебя тоже, - честно признался бригадир. - Но разве это помеха честному деловому партнерству? Я умею бить людей, а ты - считать деньги. По-моему отличный союз получается.
- Но ты же... - аптекарша развела руками, не в силах кратко и емко выразить основную техническую проблему. - Это что, мне теперь всю жизнь тебе верность хранить?
- Да, не люблю я женщин, и что? - хмыкнул бригадир, явно ждавший этот контраргумент. - Заводи себе хоть табун любовников. Главное, чтобы наследник был мой. А это все решаемо.
- Разве что так... - дипломатично и неопределенно протянула Матриса.
- Порешаем с домом и картиной, - рассудил вслух бригадир. - Потом с замком. Разбогатеем. А там, глядишь, и аноблируемся за фениксы. Супругам в дворянство войти проще, чем поодиночке. Скромненько, конечно, в графья не запишут. Но кланяться можно будет пореже, а у меня от поклонов спина болит.
Матриса, все еще пребывая в некотором замешательстве, разгладила рукава простого серого платья с темно-синей вставкой на груди. Поправила и без того отлично сидящий пояс, тонкий, с длинным, свободно висящим концом. Наконец на что-то решилась и открыто глянула в глаза возможного будущего супруга.
- Возвращайся от Седого, - отрезала аптекарша. – Живым хотя бы, и целым. Тогда и обговорим.
Помолчала немного и добавила, тише и задумчиво:
- Моя спина с годами тоже крепче не становится. Но если ты не справишься, обсуждать будет нечего.
- Тебе тоже будет, чем заняться, - напомнил Сантели.
- Значит, будем стараться вместе, - подытожила Матриса.
