Часть третья
Две половины одной монеты
Глава 17
Камни в степи
По традиции бригада проводила последнюю ночь перед походом в отдельном сарае, при всем снаряжении, рядом с телегой и лошадью. Чтобы никто в последние часы не упился, не сломал руки-ноги и не порезался насмерть. Сарай-конюшня, конечно же, принадлежал Матрисе. Лошадь номер четыре почти не отличалась от номера три, телега оказалась новой, лучше и легче той, что помнила Елена.
Впервые за минувший год девушка увидела всю команду Сантели в сборе. Новую команду, потому что увечный Кодуре, по рассказам, быстро спился и замерз насмерть в первый зимний месяц. А Виаль погиб немного позже, защищая бок о бок с Каем телегу от «жадных» мародеров. Взамен потерь бригада пополнилась двумя новыми бойцами. Звали их Зильбер и Айнар, свободные наемники, не рутьеры. Елена о них слышала, но пока не видела воочию. Теперь увидела.
Зильбер оказался не слишком высок, полноват и тщательно холил аккуратные рыжие бакенбарды. Из оружия носил короткий меч, похожий на римский гладиус, и лук. Стрелял Зильбер по-особенному, при помощи распиленной на всю длину тростниковой трубки с петлей. Петля цеплялась на пальцы натягивающей руки, стрела вкладывалась в тростниковый желоб и запускалась, как арбалетный болт по ложу с направляющей канавкой. Подобный метод требовал больше времени на «перезарядку», но считалось, что меткость ощутимо улучшается. Кроме того, можно было использовать стрелы заведомо короче и соответственно легче обычных, отправляя их на большую дальность.
Айнар был типичным пехотинцем, при таком же мече, как у Зильбера и с большим круглым щитом. Рост имел высокий, сложение плотное, лицо тяжелое, взгляд злобный, а волосы и бороду сбривал до состояния свиной щетинки. Правый глаз у него был вечно прищурен, а второй наоборот, широко открыт и, казалось, никогда не мигал.
Оба наемника были совершенно не похожи внешне, однако при этом казались едва ли не близнецами. Роднили их взгляды (одинаково настороженные), скупые движения (как будто берегли каждую калорию), характерная брань и другие мелочи, которые вроде и незаметны по отдельности, а в совокупности рисуют исчерпывающий образ. У Зильбера и Айнара на лбу отчетливо читалось «дезертир», а Лена про себя немедленно окрестила их неблагозвучно, но кратко - «братья-солдатья».
На сон грядущий Шена показала спутнице, как правильно таскать понягу. Казалось бы, что может быть проще - закинуть на плечи деревянную раму с веревками? Оказалось, есть несколько хитростей. Главная заключалась в том, что, несмотря на внешнее сходство с рюкзачной рамой, носилась поняга по-иному. Для этого к поясу за спиной подвешивались две прочные петли, а туда, в свою очередь, продевались торчащие вниз концы поняжной рамы. Таким образом, вес всей конструкции переносился на пояс и ноги, а лямки лишь придерживали ношу. Их можно было надеть обычным способом, можно было перекинуть на одну сторону, как у однолямочного рюкзака или даже обойтись без лямок вообще, зафиксировав раму при помощи шеста на плече.
В общем удивительная оказалась штука.
Спалось плохо. Точнее совсем не спалось. Мандраж колотил как при лихорадке, дрожь возникала где-то в середине живота и волнами расходилась по телу, неся волны нездорового жара. Так, что Лена даже испугалась, не заболела ли она. Это было бы очень, очень плохо. С другой стороны, такая возможность освободила бы от похода...
«Дилемма двоечника», как назвал ее однажды отец. Двоечник идет на экзамен, к которому не готов, испытывая тяжелейший стресс. Тянуть билет - значит получить заведомый неуд. Избежать экзамена под каким-нибудь предлогом - тоже плохо, однако на какое-то время двоечник испытает восхитительное облегчение от того, что опасность отодвинулась в неопределенное будущее.
Лена куталась в шерстяное одеяло и никак не могла согреться. Она почти погружалась в сонную дремоту... но как пловец с избыточным запасом воздуха, никак не могла преодолеть незримую грань, за которой начинается уже нормальный сон.
А затем ей почему-то стало по-настоящему тепло, как в теплой ванне, когда никуда не надо спешить, впереди никаких угроз ... и все будет хорошо ... непременно хорошо ...
Шена осторожно поправила свое одеяло, которым накрыла мучившуюся Хель. Копейщице тоже не спалось, но Шена всегда плохо засыпала в ночь перед выходом. Это было нормально и безопасно. Первый день как следует утомит, первая ночь в походе пройдет нормально, а затем все покатится само собой в привычном виде.
Лошадь номер четыре похрустывала сеном, словно чувствовала, что неплохо бы наесться впрок. Больше она не увидит лакомства до самого возвращения. Разве что поход затянется, и животину придется кормить подножным кормом, а это крайний случай. В поле иногда лучше потерять бойца (не из самых полезных, конечно), чем лошадь. Нет тягловой скотины, значит телега стоит. А уж если ее успели нагрузить каким-то Профитом...
Одна-единственная свеча горела в каменной чашке у ворот, заложенных широкой доской. В неярком свете лицо рыжей лекарши казалось очень гладким и помолодевшим. Хель и так была отнюдь не стара, но сейчас вообще походила на девчонку, которой еще пара лет до замужества. Шена тихонько вздохнула и в очередной раз покатала в уме, как гальку в речном потоке, давнюю загадку - кто же такая Хель?..
Сейчас, будучи единственной неспящей в сарае, наедине с собой, Шена призналась, что ... нет, это было бы слишком решительно, слишком смело и прямо. Она лишь подумала, что наверное, сложись все по-иному, Хель могла бы ей понравиться, как по-своему симпатичный, не худший в мире человек. Иногда удивляющий хладнокровной жесткостью, как при удалении загнившей ноги. А иногда поражающий странной, несообразной наивностью. Не глупостью, не оторванностью от жизни, а именно - наивностью. Будто Хель пришла на Пустоши из какого-то иного места, куда более доброго и светлого. Из дворца, боевой башни или на худой конец зажиточной семьи, где семье повезло на любящего отца, и дети не сталкиваются с обыденной жестокостью, едва научившись ходить.
От этих мыслей Шене стало горько и больно. Потому что мысли будили воспоминания, а память ранила острыми ножами, несмотря на минувшие годы. Копейщица глянула на лекаршу с неприкрытой злостью. Теперь уже как на олицетворение всего, что было ненавистно Шене.
Поганая аристократка...
Захотелось сорвать с Хель одеяла, оба, ее и свое, а затем погнать рыжую скотину пинками вокруг телеги, подкалывая кинжалом для бодрости. Просто так, чтобы злость нашла выход, прежде чем выжжет душу окончательно.
Проклятая благородная. Такая же, наверняка такая же как и те, другие. Иначе откуда бы ей знать, что такое «pàtrean»...
Хель шевельнулась во сне. Рыжеватый локон упал на щеку, прикрыл нос. В тусклом свете волосы лекарши казались темными, как потемневшая от времени медь. Девушка смешно засопела, не просыпаясь, сморщилась и дернула носом. Шена отвернулась. Закрыла глаза, как будто можно было скрыться от черных воспоминаний.
Встали затемно. Без особого сигнала, как-то все один за другим расшевелились, засобирались. Первый день был очень важным, требовалось использовать каждую минуту светлого времени, чтобы уйти от городка как можно дальше. Это и для похода полезно, и выводило бригаду за пределы действия самых глупых «жадин», которые грабили всех подряд на подступах к Вратам, пока сами не ложились под мечами «смоляных» или рутьеров, нанятых лучшими людьми города.
Лена еще раз, напоследок, сама уложила дорожный мешок правильным образом. То есть сначала вставила свернутый в трубу войлочный коврик, затем утрамбовала вниз одеяло, поверх него запасную одежду, носки и шапку для сна, все остальные мелочи кроме тех, что поместились в чехлы на поясе и перекидной мешок. Сверху накрыла деревянной миской и зашнуровала. Шена критически обозрела получившийся результат, скривила губы, однако признала результат условно приемлемым.
Пришел мэтр Шарлей. Вид у бретера был такой, словно черти всех Пустошей скакали на нем от самого заката. Налитые кровью глаза бретера взирали на мир с видом тяжелой злости и демонстрировали мощное наркотическое похмелье хозяина. Впрочем, Шарлей держался на ногах бодро и руки у него не тряслись, из этого Лена заключила, что он таки воспользовался ее подарком. Бретер без лишних слов ударил с бригадиром рука об руку и тем заключил договор. Айнар и Зильбер покосились на бретера, однако воздержались от внешнего выражения неудовольствия. Сам фехтовальщик машинально положил руку на рукоять сабли, но все же сделал вид, что не заметил косых взглядов. Немного поразмыслив, Шарлей перевесил саблю за спину, клевец переместил с левой стороны на правую, а кинжал, наоборот, под левую руку. Так, словно готовился молотить латников или просто не хотел, чтобы ножны в дальнем пути колотились по ногам.
Пользуясь моментом, Сантели еще раз кратко оговорил условия предприятия, для всех, во избежание. Потому что в отличие от обычных походов, этот планировался по-особенному и оплачивался специфически.
Как правило, за редкими исключениями, добытый Профит не делился сразу, натурой, а сдавался перекупщикам во Вратах или ином городке, которых (населенных пунктов) насчитывалось пять. А уже вырученные монеты делились на доли, которые распределялись в оговоренном порядке - по две бригадиру, алхимику и лекарю плюс личные премии за разные осложнения. «Смоляной» мог взять себе что-нибудь из общей добычи, но лишь то, что в чем нуждался для работы или по состоянию здоровья, причем с одобрения всех коллег. Например, большая часть снаряжения Бизо была добыта именно так, в виде пещерных трофеев. И свой альшпис Шена взяла с трупа вторично упокоенного.
На этот раз Сантели прибег к иному правилу, более редкому. По сути, он не собирал бригаду, а нанимал по отдельности каждого бойца и только на один поход. Участники ватаги не претендовали на Профит, но бригадир обязывался выплатить щедрое вознаграждение по возвращению, независимо от результата похода. Причем деньги заранее резервировались и сдавались на хранение Матрисе, как доверенному посреднику. Так что в деревянном ящичке, опечатанном сургучом, звенела и денежка, положенная Елене, заработанная авансом. Разумеется, если девушка вернется обратно, и бригада не сочтет, что нанятая лекарша вопиющим образом пренебрегла своими обязанностями.
Такой устав обычно действовал в том случае, если бригада отправлялась работать по заказу, в поисках чего-то конкретного и с опасностью выше среднего. Бригадир также имел право не сообщать о целях похода до самого конца, однако и платить тогда приходилось очень высоко, чтобы соблазнить наемников «предложением в мешке». Таковым правом Сантели воспользовался, и Елене было обещано (положено при ней же в кассу) три золотых мерка, деньги, каких она здесь еще не видела, месячное жалованье сержанта-латника.
Сантели закончил честным предложением для колеблющихся подумать еще раз и отказаться, пока не вышли за ворота. А уж если кто выйдет, так потом не трястись и работать до победы. Предложение сопровождалось красноречивым взглядом в сторону Елены. Девушка стиснула зубы и промолчала. В свою очередь глянула на Шену и подумала, что теперь выглядит почти так же - стройная, подтянутая, в нормальной человеческой обуви вместо гремящих деревянных копыт и штанах с демонстративным гульфиком. Спохватившись, Лена быстро натянула на голову шляпу, похожую на пиратскую треуголку с завязанными наверху полями. Мало ли, кто мог подвернуться на выходе из городка, так что показывать свою рыжину не стоило.
Сантели будто чего-то ждал, и Лена не понимала, чего, пока заспанный подмастерье не притащил из пекарни корзину свежеиспеченных пирогов и пряников, не простых, а «путевых». Делались такие пироги не столько для кулинарного разнообразия, сколько для консервации продуктов. Обычно с двумя начинками (на одной стороне обычная, овощная, на другой сладкая), с обилием жира в тесте, они могли храниться несколько дней, при особом умении пекаря до недели. Главное, в ткань завернуть, на солнце не оставлять. Пряники вообще не портились месяц и более, за счет обилия меда в тесте и глазури, которая закрывала все поры в корочке, наглухо запечатывая содержимое и не позволяя влаге испаряться.
Теперь можно было отправляться.
Завтракать всей компанией не стали. По традиции на первый день каждый сам запасал себе провизию по вкусу и жевал на ходу. Котловое довольствие начиналось только с вечера первого дня. Лена об этом совсем забыла и не запасла даже сухарик, однако решила, что не беда, день без еды она как-нибудь перетерпит. Ужин зато вкуснее покажется.
- Ну что ... - Сантели обвел взглядом свое невеликое, но достаточно боевитое и бодрое воинство. Поднял вверх палец и негромко сказал. - Пантократор с нами. Двинулись.
Оба дезертира синхронно ответили вздернутыми ладонями и выставленными пальцами, только двумя вместо одного. Зильбер показал «викторию», Айнар классическую панковскую «козу». Лена такое уже видела - подобным же образом поступали при упоминании Иштэна и Эрдега. Сантели, впрочем, не обратил на это внимания, так что религиозная терпимость восторжествовала.
Когда отворили ворота, предутренняя сырая прохлада сразу куснула руки и лицо, попыталась забраться под балахон и теплую рубашку. Лена поежилась. Лошадь номер четыре зашагала с неторопливой точностью метронома. Черная тень мелькнула в стороне, коротко муркнула. Господин Кот подошел к Лене и очень серьезно посмотрел на нее снизу вверх желтыми светящимися глазами.
- Мне пора, - тихонько сказала девушка. - Я вернусь.
- Маааа... - ответил мяур, и Лена вздрогнула, настолько не по-кошачьи это прозвучало. Словно ребенок на одной ноте протянул.
Господин Кот меж тем легко вспрыгнул на столбик забора, что ограждал сарай Матрисы, и там свернулся в плотный шар короткой игольчатой шерсти. Овальные зрачки неотрывно сопровождали небольшой караван. Словно две свечки, зажженные в ночи для заблудившихся путников. Там котэ и сидел, пока телега не растаяла в ночи, провожая путников немигающим взглядом. Так, словно ведал что-то, людям неведомое и недоступное. Может быть, так оно и было, недаром же мяуров считали колдовскими зверями…
Было темно, можно даже сказать - кромешно темно. Ветер с восточных гор нагнал туч, и огромная луна спряталась за тяжелым, непроницаемым пологом. Бизо надвинул поглубже шляпу и зажег волшебный светильник, так что дальше бригада топала при мертвенном синеватом свете. Лена первый раз видела в работе «лунный кристалл» и теперь хорошо поняла, отчего «смоляные» часто предпочитали им обычные факелы и лампы. Кристалл давал немало света, тут спора нет. Но свет этот был ... неудобный. Как в старых компьютерных играх вроде «Халфы», где еще не могли достоверно имитировать пучок света, и потому текстуры подсвечивались, будто сами по себе. Свет казался просто неприятным, царапал глаза, но самое главное - скрадывал детали, прятал их в полутенях. Такое освещение годится для мирного дела, кое-как сойдет в пути, а в бою может быть опасно.
Лена повторила жест алхимика, натягивая плотнее шляпу, подумала, не расстегнуть ли стянутые поверх тульи поля, опустив их как науши, для защиты от холодного ветерка. Хотелось подпрыгнуть, бежать, может даже взлететь. Ощущение необыкновенной легкости и прыгучести овладело лекаршей. Это сказывались штаны и ботинки, в них Лена чувствовала себя атлетом, который долгое время тренировался с отягощениями, и теперь, наконец, избавился от них. Подумалось, что ради этой легкости определенно стоило согласиться на риск. И будь, что будет.
Караван уходил от Врат на северо-запад, по широкой дуге, огибая одно из небольших озер, тянувшихся цепью почти до самого океана.
Было очень тихо. Прямо-таки до невероятия тихо, как будто придорожная трава ловила в свои сети и глушила все сторонние звуки. Дорога довольно быстро закончилась, и лошадка бодро зачапала по степи тщательно проверенными накануне подковами. Колеса чуть поскрипывали, время от времени с хрустом ломая подсохший за зиму ковыль. Бизо с магическим фонариком сидел на облучке, пользуясь своим правом проезда - ехать в телеге мог лишь он, да еще тяжело раненые (если таковые случатся). Все остальные шли своим ходом, оберегая лошадь от лишней нагрузки. Сантели выдвинулся вперед, Кай замыкал шествие со своим неизменным клинком на плече, все остальные рассредоточились по бокам телеги неровным редким эллипсом.
Ветер усиливался. По внутреннему ощущению Лены уже наступила «последняя четверть луны», то есть предрассветный час, однако тьма не торопилась уступать в правах. Все еще хотелось бежать и прыгать, однако девушка старательно подлаживалась под ритм спутников, которые шагали с кажущейся неторопливостью, но без остановок и задержек.
На несколько минут ветер превратился в легкий ураган, от которого в лицо полетел всяческий мусор, так что пришлось закрываться высоким воротником и рукавами. Даже лошадь забеспокоилась, и алхимик накрыл ей морду специальной маской. Сантели коротко и зло выругался, подумав. что вот оно, фатальное невезение, похоже бригада попала в неожиданный и несезонный дождь. А значит скорость передвижения упадет наполовину, может и больше.
Но тут ветер стих, так же резко, как поднялся. Луна таки выглянула из-за разбегающихся туч. Бизо погасил фонарик, чтобы сберечь заряд. Елена открыла рот и забыла закрыть его, пораженная открывшимся видом.
Это было красиво. Хотя нет... «красиво» - неудачное слово. Правильнее наверное было бы сказать «необычно». Или даже «волшебно». Потому что на Земле увидеть такой пейзаж нельзя физически.
Пустошь оставалась пустошью, то есть унылой степью, которая тянулась покуда взгляд достает и еще дальше. Врата оставались за спиной бригады, по правую руку раскинулось озерцо, слева поднимались далекие горы, окаймлявшие равнину. Все обычно. Но, как говаривал отец, фотограф-любитель с большим стажем, «главное - это свет!». Огромная луна, зависшая над линией горизонта, строго на высоте собственного диаметра, заливала равнину холодным синим светом, похожим на отблеск магического кристалла, однако сильнее в миллионы раз. Лунный свет казался полной, абсолютной антитезой солнечному, как будто холод обрел собственный образ. Словно воздух обратился чистейшим льдом, подсвечивающим самое себя. Во всей окружающей вселенной не осталось никаких иных цветов, кроме синего, разложенного на бесчисленные оттенки, от почти белого до непроглядно темного.
В безветрии озеро успокоилось, легло зеркальной гладью, отражая лунного двойника с идеальной точностью, но чуть-чуть сглаживая оттенки, так, что поневоле хотелось подойти к воде и зачерпнуть себе кусочек этой волшебной луны.
Это было ... величественно.
Да, вот самое правильное определение, подумала девушка. Величественная картина чуждого мира, которую нельзя нарисовать, нельзя сфотографировать. Можно лишь увидеть на считанные минуты, пока наступающий рассвет не добавил в цветовую палитру крошечную долю бледно-розового, размывая холодное совершенство теплой ноткой.
Лена вздохнула, подавленная нечеловеческой красотой увиденного. И вновь нахлынувшим осознанием того, что она так далеко от дома...
И они пошли дальше.
В дороге не происходило ровным счетом ничего, о чем стоило бы упоминать отдельно. Удачный поход хорошей бригады, которая тщательно собралась в путь. Бизо путешествовал в телеге, плетя между делом веревку из травяных волокон, грубую, но прочную. Потому что веревок много не бывает, а сэкономленный грош, это считай заработанный грош.
Ночевка прошла без эксцессов, но к следующему утру Айнара прошибла мощная диарея, да так и не отпускала весь день, накатывая приступами. Елена боялась, что дезертир отравился, но иных симптомов не обнаружилось. Лекарша быстро развела горячей водой нужную микстуру и в дополнение выдала пациенту жевательный корешок, обладающий сильным закрепляющим свойством. Ну и посоветовала больше пить, восполняя потерю жидкости.
Сантели набычился и порекомендовал бойцу идти дальше без штанов, не тратя время на их снятие и надевание обратно, каковая процедура следовала с удручающей регулярностью. Лена вспомнила, что вроде бы первые конкистадоры в Южной Америке поступали так же. Они, страдая животами от непривычной диеты, ходили в бой в одних лишь доспехах поверх нижней рубахи. И поддержала бригадира. Айнар, кажется, обиделся не на шутку, однако двойной рекомендации внял, избавив бригаду от выбора - раз за разом останавливать лошадь или позволять спутнику опасно отстать.
Дважды ватагу пытались скрадывать тагуары, надеясь, что удастся отловить неосторожного. Первый хищник сам отстал, растворившись в траве. Второго пугнул стрелой Зильбер.
Ночевали, как и прежде, без происшествий. Луна выдалась особо светлой, так что алхимик до утра выложил под ее свет магический кристалл, напитывая волшебный хрусталь энергией «солнца мертвых». Сантели, нервный и злой, малость успокоился, но лишь самую малость. Он все время ожидал какой-нибудь неприятности, яростно грыз бороду, не снимал руку с топора. И даже спал в кожаном доспехе.
Ближе к середине второго дня бригада счастливо избежала очень больших неприятностей. Впереди идущие вовремя заметили маленькие черные точки, что кружили над травой, словно черные осы. Кай своим острым зрением издалека опознал равнинных шершней, и бригада сразу двинулась в обход солидным крюком. Говорили шепотом, идти старались плавно, без резких движений. Крюк стоил компании нескольких часов потерянного времени, однако никто не сказал бы, что потеря напрасна.
После того как бригада вернулась на прежний маршрут, Шарлей негромко спросил у Лены, что все это значило, девушка так же негромко объяснила.
Равнинные шершни, они же «осы пустошей» были одним из самых кошмарных порождений магической трансмутации животного мира. Подобная тварь достигала в длину размеров указательного пальца и более. В отличие от, например, Серых Теней шершни были, в общем, не агрессивны и даже не являлись хищниками (впрочем, охотно объедали падаль). Проблема заключалась в том, что жили они колониями в подземных гнездах, которые внешне были почти незаметны. А того, кто по неосторожности и невнимательности подходил слишком близко к убежищу, осы-переростки атаковали без предупреждения, всем семейством. Лошадь погибала от десятка укусов, человеку хватало пяти или даже меньше.
Также неудачной идеей было убийство одинокого шершня, пусть даже случайное. В этом случае все осиные колонии, зачастую на расстоянии десятка переходов, начинали атаковать без разбора все, что двигалось по степи. Местные считали это колдовским зовом, Лена полагала, что все дело в феромонах. Так или иначе, единственным спасением было успеть раскидать вокруг сушеный борщевик и замереть в неподвижности до заката, молясь Пантократору, пока шершни не вернутся в колонию ночевать.
Некоторые «смоляные» при помощи разных магических ухищрений добывали крылатую гадость, и этот товар был крайне ценным. Яд черных ос долго хранился, и ювелиры с готовностью покупали его для гравировки по металлу. Однако, несмотря на все ухищрения, промысел был настолько опасным, что занималась им от силы человек двадцать на всех Пустошах.
Обдумав услышанное, бретер заметил, что воистину, чудеса этой земли намного чудесатее всех небылиц, что о ней рассказывают за горами, в Королевствах. Елена согласилась.
Странствие продолжалось.
По мере продвижения Лена заметила некоторую странность. Пустошь за пределами обжитых территорий была заброшена и пустынна, лишь изредка попадались остатки домов и каменных построек, что разрушались своим ходом век за веком. Однако тут и там - не сказать, чтобы часто, но и не совсем редко - попадались каменные пирамидки. Возведенные без всякого плана и стандарта, одни были высотой едва ли не по пояс, другие символические, буквально из десятка первых попавшихся камней. Лена спросила Шену, что они означают. Копейщица долго молчала, так, что Лена уже перестала ждать ответа. Однако, в конце концов, хмуро поведала:
- Кенотафы.
- Что?
- Памятные могилы без тел, - еще более хмуро сказала Шена. - Когда сжечь или похоронить нечего. Или «смоляной» не успел выбраться и попал под изменение. В память о нем товарищи складывают камни.
- Значит... - Лена осеклась, представив, сколько же людей приходило сюда, в пустынные земли, за минувшие столетия, в поисках лучшей доли. И сколько сгинуло безвестно, не оставив после себя никакой памяти. Лишь горстки камней в серой степи под неярким солнцем и мертвенной луной...
- Да, - вымолвила Шена, и в голосе ее чувствовался ... страх не страх, но явная горечь. - Каждый кенотаф, это человек, что пришел сюда и здесь навсегда остался...
Тон копейщицы напрочь отбил у Лены всякую охоту к расспросам, тем более, что и выспрашивать дальше повода не нашлось.
К вечеру третьего дня окружающий пейзаж начал меняться, становясь ощутимо «болотным». Больше травы, больше зелени неприятного грязно-зелено-коричневого цвета. Появились лужи, похоже, многолетние, судя по растительности вокруг оных. Иногда под ногами чавкало влажной землей.
Ближе к закату, когда полагалось остановиться и разбить лагерь, Сантели продолжил гнать команду вперед. До тех пор, когда в последних лучах солнца не зачернел столбик дыма. Явный признак жизни в виде очага.
- Пришли, - отметил бригадир. - Считай, четверть дела сделано.
Пять домов притулились на опушке маленького леса, вернее леска, окаймлявшего южную границу болота. Типичные для этих мест постройки назывались «колыбами» и были самыми несложными в постройке, даже проще каркасных домов. В землю вкапывалась деревянная рама - будущая дверь - а затем по окружности ставились жерди и просто ошкуренные стволики, соединяясь в одной точке наверху, где специально оставляли щели. Получался этакий вигвам, только деревянный. У основания конструкция обкладывалась камнями и землей, щели промазывались глиной, смешанной с навозом и сечкой. Оставалось повесить на ременные петли дверь и обустроить в центре колыбы открытый очаг с железной треногой и цепью для котла.
Домик получался непрочный, зато быстровозводимый, нетребовательный к материалам и умеренно теплый. Более сложная версия собиралась уже на каркасе из вертикальных жердей и набираемых горизонтально досок с настоящими гвоздями. В таких обычно не жили - получалось слишком много бесполезного внутреннего пространства - а использовали вроде общего клуба.
Селение, куда Сантели привел бригаду, включало десяток обычных колыб и одну большую, где в теплое время собирались всем кланом для хозяйственных забот.
На взгляд Елены семейство насчитывало человек двадцать или около того, всевозможных возрастов. Все без исключения слушались патриарха, при одном взгляде на которого у девушки на ум сразу пришли слова «большак» и «кряжистый». Лена не помнила, что такое «большак» и как в точности толкуется прилагательное «кряжистый», но патриарху они подходили как влитые.
Сантели и большак явно были знакомы, они обходились минимумом слов. Детишки споро загнали лошадку и телегу под навес, который исполнял роль полуоткрытой конюшни. Без приказа начали чистить и кормить лошадь, попутно досыпая ей корм и таская прогретую за день воду из бочки.
Бригаде выделили две колыбы на отшибе, ближе всего к болоту. В обложенных камнями очагах уже теплился огонь, похоже здесь Сантели и его спутников ждали. Лена отметила, что вместо вездесущего сланца приболотные жители использовали торф или что-то на него похожее. Ну да, логично... Интересно, с чего жили местные. Для промысла пиявок не хватало снасти. Для сельхоза здесь было слишком сыро. Перетаскивая в домик свой походный мешок Лена решила, что скорее всего болотники работают транзитной станцией для «смоляных», с того и живут.
Еще лекарша отметила обилие свастик. Кажется, их выжигали и царапали на любой сколь-нибудь ровной поверхности. Свастики были правильными, то есть посолнечными, со скругленными лучами. Иногда восьмиконечные, с концами разной длины. Во Вратах девушка ничего подобного не замечала, наверное, то был какой-то местный культ, может быть даже языческий.
Это навело на мысль, что помимо прочего Лена не видела на Пустошах ничего, что можно было принять за религиозную символику. Не то, чтобы девушка спешила заглянуть всем за воротник, но все же... Различные обереги, талисманы, хитрым образом надрубленные монеты - сколько угодно, а вот чего-то единообразного, культового - не видела. Интересно, с чем это связано.
Луна уже выкатилась из-за горизонта, мешая собственный свет с угасающим солнцем. Это совершенно не походило на мертвенную, торжественную контрастность первого утра. Все казалось очень мягким, сглаженным, акварельным.
Еды болотники не предложили, но поделились водой. Они вообще старались как можно меньше общаться с пришельцами, при попытке заговорить сразу опускали глаза и отходили. Когда солнце мигнуло алым краешком и погасло, дети пошли по невидимому периметру поселения, зажигая каменные чаши. В них тлела какая-то необычная трава, Лена такой не встречала. Похоже было на мяту, но с ощутимой ноткой сенны. Не сказать, что совсем неприятно, однако дышать этим не хотелось. Лена подумала, что, наверное, так оберегаются от каких-нибудь болотных гостей. Скупая обмолвка Бизо подтвердила догадку - болотники отгоняли неких «студневиков», которых определенно боялись. Возможно, стоило бояться и бригаде, но Сантели был спокоен, алхимик тоже, поэтому девушка решила, что ей и подавно не стоит нервничать.
Никто не засиживался, на покой отправились рано, дозор не выставляли, что Лену опять же удивило. Надо полагать, болотные были испытанными и доверенными партнерами. В хорошо прогретой колыбе, оказалось удивительно уютно. Торф горел неярко, но с хорошим жаром, а его запах перебивал неприятный аромат оберегательных трав. Дымок вытягивало в отверстия на вершине колыбы. Надевая тонкую шапочку для сна, Лена вдруг поняла, что на Пустошах ее не мучают кошмары. За минувшие дни ей вообще ничего не снилось либо сны прочно забывались. С одной стороны это было хорошо. С другой же...
Девушка в буквальном смысле сломала мозг, пытаясь понять, что значило видение с пещерой и мечами. Все прочие сны можно было списать на работу подсознания, воспринимающего магический фон пустошей. Но это ... Подсознание может работать лишь с теми образами, которые в нем уже есть. А Лена была совершенно уверена, что никогда не видела подобного меча. Значит, она увидела будущее? Или прошлое? Предупреждение? Но о чем?
Лена плотнее накрылась одеялом. Глянула на алые искорки, что танцевали над костерком в потоке восходящего теплого воздуха.
Прошлое - оно минуло. А будущее не наступило. Нет смысла мучиться над загадками, которые пока невозможно разгадать. Может, придет их время, а может, нет.
Надо спать. Завтра будет непростой день. Тяжелый и по-настоящему опасный.
Сантели немного постоял у конюшни, присмотрел за тем, как сгружают высокие кувшины с веревочной оплеткой - результат перегонных экспериментов Бизо и Матрисы. Ни один не протек, что радовало. Вот поутру будет радости у бойцов, когда придет время обмазываться содержимым... особенно у брезгливой и малость изнеженной Хель.
Напоследок переговорил с отцом семейства насчет «вечных ламп».
Понятным и все же по-своему забавным был факт, что жители открытых Пустошей формально располагались ближе к Профиту, но предпочитали закупаться им у «городских». Лучше всего шли магические лампы, похожие на лунные кристаллы, но с другим принципом действия. Кристалл требовалось напаивать лунным светом, который стекляшка затем отдавала. А лампа светила нескольким поколениям без всяких ухищрений. Единственное - следовало держать ее не ближе вытянутой руки. В противном случае на теле возникали незаживающие язвы, а глаза мутнели катарактой.
У поселения лампы не было - ее забрал при дележке имущества старший сын, вышедший из клана со своей семьей, чтобы организовать собственное поселение. Имел право и взял, поступившись прочими ценностями. Теперь патриарх намеревался купить новую. Сантели пообещал, и вожди немного поторговались, скорее для затравки.
Оставшись в одиночестве, бригадир немного посидел на пеньке, что был вкопан вместо табурета. С болот несло сыростью и запахом мокрых лягушек. Спать не хотелось, потому что бригадиру было страшно. Сантели крякнул и, поднявшись, побрел к своей колыбе, гадая, успокоят ли его полфляжки крепленого вина настолько, чтобы удалось заснуть.
Глава 18
Проклятый старый дом
Всякое хорошее дело начинается затемно. Как говаривали на Пустошах - первый луч солнца убивает работу. Если до его появления ничего хорошего не сделал (или хотя бы не начал), значит, и после не осилишь. В жаргоне бригад существовало даже специальное слово для определения никчемного, пустого человека, который вроде и делает что-то, а все равно толку не будет. Дословно этот оборот переводился как «полуденный лентяй». Все это и еще сверх того Лена вспомнила, пока команда собиралась в болотный рейд. Девушка думала, что будет страшно. На самом деле подготовка началась с отвращения, причем двойного.
Сначала Бизо кратко описал для непосвященных (то есть Елены, «братьев-солдатьев» и Шарлея), кто такие «студневики» и почему на болотах столь опасно. Итак, по словам алхимика, в топях жили мелкие и препакостные создания, похожие на желейных рыбок, слепые и поодиночке совершенно безвредные. Всем они были бы хороши кроме одного - твари были коллективным хищником. Черные осы объединялись лишь, когда кто-нибудь тревожил их гнездо или убивал сородича. Студневики нападали на все, что оказывалось крупнее поросенка. Полупрозрачные желейные комки быстро собирались в один организм, словно шарики ртути, сливающиеся в большую каплю, и обрушивались на жертву всей массой. Бизо упомянул, что тварь в полной «сборке» могла достигать веса десяти «сухих бочек», то есть больше тонны. Самое отвратительное заключалось в том, что, насколько поняла девушка ХХ века, студень был насыщен кислородом. Поэтому жертва, будучи поглощенной, не задыхалась и зачастую даже не теряла сознание в процессе очень медленного переваривания.
Убежать от желейного монстра было крайне трудно, а убить невозможно, потому что нельзя поразить студень, у которого нет ни органов, ни даже крови. Спасали только некоторые алхимические кислоты, а также очень редкие травы, чей дым устойчиво отпугивал врага. Еще можно было ходить особым образом, избегая ритма и пользуясь плетеными лыжами-болотоходами, обходя опасные места, но этим хитростям следовало учиться годами.
Матриса и Сантели нашли способ лучше и проще. Они подошли к вопросу с позиции рационального познания и начали пробовать все подряд, надеясь найти средство, которое надежно отпугнет студневиков и притом будет несколько дешевле трав, которые надо собирать два раза в год при убывающей луне, попутно совершая массу нелепых действий. Искали и нашли. Точнее нашел Сантели, который обратил внимание, что студневики переваривают и поглощают в человеке почти все, но только «почти». А Матриса поставила производство на поток. Великолепное, очень действенное вещество, которое надежнейшим образом отпугивало прозрачную смерть, нужно лишь как следует им обмазаться и обновлять по мере испарения.
Елену без того мутило от красочного описания алхимиком процесса переваривания жертвы и мысли о том, что она подписалась на поход прямо в пасть желейной страхолюдины. Тут Сантели с видом ехидного Микки-Мауса сорвал кинжалом восковую печать и открыл первый кувшин с волшебным средством.
Кай и глазом не повел, похоже, улучшение носа коснулось только внешнего вида, не прибавив обоняния. Шена сказала много слов, которые Лена прежде не слышала и даже корни понять не смогла. Бизо с нескрываемым злорадством взирал на коллег. Зильбер и Айнар переглянулись, тяжко вздохнули и сообщили, что уговор уговором, и оплаты сверх оговоренного они требовать не будут. Однако если бригадир по завершению похода не сделает им подарок просто так, от чистого сердца, в компенсацию этого ... они бригадира совсем не поймут и затаят в сердцах недобрые мысли.
Бригадир обнадежил сообщением, что по крайней мере не придется тужить об одежде. Все необратимо испорченное кошмарным запахом будет возмещено за счет нанимателя. Так что время не ждет, пора обмазываться, господа путешественники.
* * *
Что такое поход за Профитом?
До начала похода Лена точно знала, что это опасность. Еще - боль, увечья, вероятно смерть. При очень большой удаче - деньги, кутеж, удовольствие. Женщины, мужчины (для ценителей или бойцов вроде Шены). Вино, наркотический эликсир, простое обжорство, наконец. Девушка оценивала то, что видела непосредственно - раненых на столе Матрисы, покойников на телегах, прогуливающих выручку «смоляных».
За минувшие дни она открыла для себя новый аспект бригадной работы - тщательное планирование, закупки разнообразного инвентаря, желание избежать всевозможных проблем, устранив саму возможность их появления. Сейчас же оказалось, что поход за Профитом - это все перечисленное плюс каторжная работа. Немыслимый, изнурительный ад монотонного движения, когда тебе уже плевать на любую опасность. Хочется просто лечь и сдохнуть, потому что даже смерть кажется проще, чем еще несколько шагов такой дороги. И еще немного. И еще. Когда позади лишь туман и пыхтящий Бизо, над головой тусклый солнечный диск, который тонет в облаках, а впереди щит Айнара, повешенный на ремне за спиной дезертира.
Лена прежде никогда не видела болот, лишь представляла их по фильмам. Это больше всего напоминало «Бесконечную историю» пополам с «Дорогой ярости». Сплошное море грязи, чередующейся с полосами более-менее чистой воды, а сверху все прикрыто коричнево-зеленым ковром из спутанной растительности. Трава обычная, трава длинная и короткая, трава с гладкими стеблями, с колючими стеблями, с побегами, похожими на кинжалы или того хуже - «егозу». Тростник, достающий до пояса, растущий плотными рощицами и скрывающий мириады мух. Лианы, скручивающиеся под ногами коварными петлями, переходящими в плотные клубки, похожие на вязанки крысиных хвостов. Там жили пауки с ладонь величиной, их яд не смертелен, но оставлял после себя скрюченные суставы и хроническую боль на долгие годы. Иногда в стороне скользила серо-зеленая полоса - значит, спугнули змею. Пару раз встречали небольших пиявок, одну Зильбер выудил из собственного сапога, тварь успела впиться в кожу и впрыснуть антикоагулянт, так что теперь «брат-солдат» хлюпал сапогом, полным собственной крови.
Бригада шла, вытянувшись в цепочку и связавшись двумя веревками. Сантели первый, Шарлей замыкал. Через неравные промежутки времени, повинуясь каким-то своим соображениям, Зильбер доставал из мешка тонкие вешки, привезенные с собой, в телеге, и помечал путь. Каждую третью или четвертую заговаривал Бизо, оставляя метку, чтобы потом найти в тумане.
- Привал, - тихо скомандовал Сантели, откладывая шест.
Айнар оглянулся, проверяя, услышали ли позади идущие. В болотных испарениях желтые стекла его очков казались непрозрачными, словно глаза подводного чудища.
Лена хотела было скинуть понягу, но вовремя остановилась, вспомнив, что к раме примотан «вьетнамский сундучок», который шмякать не нужно. Именно ящик с медикаментами причинял медичке основную долю страданий. Елена, поглощенная сборами и экспресс-освоением дорожной премудрости, совершенно не подумала о том, как будет нести одновременно и понягу, и ящик. Никто, разумеется, за нее об этом думать тоже не стал, поскольку человеку виднее, как обвешивать себя снарягой. В итоге сундучок пришлось нести через плечо на ремне, а затем, на втором привале, примотать к поняге, поверх остального. Ящик перестал болтаться под руками и колотить в бок, зато окончательно сместил центр тяжести далеко за спину, отчего приходилось склоняться вперед, нагружая поясницу. Спину уже сводило болью и мелкими судорогами, несмотря на пояс корсета. Дальше наверняка будет хуже.
Девушка глотнула воды из фляги. Пряча сосуд в оплетку на поясе, провела рукой по бедру и почувствовала, что текстура кожи изменилась. Опустила взгляд и поняла, что за несколько часов хождения по колючим зарослям зловредная флора буквально стесала верхний слой кожи на штанах. Словно крупным наждаком прошлась, не упустив ни единой складки.
Бизо тем временем проверял направление при помощи чашки с водой и стальной иголки, но при этом шепча что-то поверх и бросая в чашу крупинки соли. Вид алхимика вселял в Лену зависть и чувство неполноценности. Колдун был явно старше нее (и намного), упитан, коротконог и вообще не поражал кондициями. При этом по болоту он продвигался довольно ходко, не отставая от бригадира и самостоятельно кантуя свой дорожный мешок, а также сундучок с алхимическими ингредиентами.
Лена откинулась на кочку, вытянув тяжелые, будто освинцованные ноги. Башмаки давно промокли до последней нитки и ворсинки, как и обмотки. Оставались еще носки, но их девушка решила надеть при следующем привале. Айнар вообще разулся, повесив связанные сапоги на шею и желтея мозолистыми пятками, жесткими даже на вид, словно козлиные копыта. Зильбер проверил пораженную пиявкой ногу, убедился, что кровь по-прежнему стекает крошечными капельками, и шепотом выругался. Он бы тоже с удовольствием пошел босиком, однако Сантели категорически запретил. Кровь в воде - последнее, что требовалось сейчас бригаде.
На болоте никогда не устанавливалась тишина. Все время что-то хлюпало, чавкало, квакало. Шуршали земноводные гады, плескалась вода под ковром густо переплетенных трав, отражая какую-то непонятную подводную жизнь. Время от времени со стороны, довольно далеко отсюда, ветер приносил жутковатый звук, похожий на тоскливый, заунывный стон. Наверное, так воют баньши, предрекая чью-то гибель. Но «смоляные» на стон внимания не обращали, Шарлей тоже, видимо рассудив, что все идет своим чередом, как должно.
Шумовой фон резко отличался от всего, к чему привыкли уши Лены, отчего тревожность лишь добавлялась. Все время казалось, что кто-то шуршит, подкрадываясь. Дымка глушила звуки, выворачивая их наизнанку и возвращая обратно, так что шаги и прочий шум, производимый бригадой, будто кружился вокруг, обрастая искажениями. Казалось, что поодаль марширует целая баталия, гремя доспехами. Или разгоняется для копейного удара колонна тяжелой кавалерии. Измученный слух даже ловил отдельные слова и команды на полузабытом языке. И поневоле вслушиваясь, Лена уже начинала сомневаться - а действительно ли это лишь причуды акустики?
Говаривали, что некогда на месте болот располагалась удобная равнина, где происходили все главные сражения за Пустоши, которые тогда еще были райским уголком. Как на Каванакадзиме, где Такеда и Уэсуги раз за разом назначали свои междусобойчики. Возможно, проклятое болото захватило души убитых и не отпускает их много столетий? Вновь и вновь призраки сходятся в бесконечных сражениях, переживая последние минуты жизни...
Но больше всего, конечно, пугало осознание того, что в любой момент зеленый ковер может вспухнуть и разойтись клочками, выпуская наружу студенистую опухоль, ведомую лишь инстинктом пожирания всего на свете.
Тьфу, гадость то какая... Лена без команды полезла в сумку за бутылкой с отпугивающей жидкостью. Запас в кувшинах разошелся по специальным бутылочкам, пять сосудов на одну персону. Этого должно было хватить с запасом, потому что бутылки были солидными, а запах стойким. Открутив пробку, Лена поморщилась и отвернулась - хотя она уже отчасти привыкла, запах концентрированной мочевины, смешанной с хлоркой, шибал в нос как хороший боксер. Прикрыв лицо рукой, девушка старательно обрызгала себя, стараясь не потратить слишком много и в то же время оросить максимальную площадь. Желудок рвался наружу, кисло застряв где-то у самой глотки комком извивающихся мышц.
- Потопали, - сказал бригадир, взваливая на спину понягу. Плотно скатанные одеяло и два рогожных свертка промокли насквозь. Борода командира обвисла печальными сосульками, в которых застряло несколько травинок. Одну косичку Сантели заложил за ухо, вторая прилипла к потному лбу, как у школьницы под дождем. В сочетании со звероватым видом бригадира, смотрелось это сюрреалистичным каваем.
Лена протерла мокрое лицо мокрым же рукавом и только сейчас поняла, что вода солоноватая. Видно правду говорили - болота не питаются от главной реки, что после Катаклизма ушла под землю, оставив цепь озер на поверхности, а напрямую сообщаются с морем, так что глубокие родники смешивают свои воды с океанской солью.
Господи, когда это кончится ... и кончится ли вообще?
При попытке встать, поясницу пробило острейшей болью, словно меж позвонков с размаху всадили стамеску. Стало страшновато - вспомнился Дед, который в последние годы мучился радикулитом и перепробовал все, от шерстяного пояса до иппликатора кузнецова. Лена стиснула зубы и решила, что пусть позвоночник выдержит этот день. Только лишь этот день. А дальше она точно будет умнее...
«Смоляные» прошли мимо трупа тагуара, попавшего сюда неведомо как и неведомо зачем. Свирепый засадный хищник, способный один на один убить даже вооруженного человека, нашел противника страшнее себя. От зверя остались совершенно нетронутые голова и задние лапы. И позвоночник между ними, обглоданный до голых костей с хрящевыми прожилками. Судя по тому, что мелкие падальщики еще не облепили останки, тагуара съели совсем недавно.
Солнце карабкалось по небу, словно желтый клоп. День выдался теплым, так что болотная жижа парила, как в бане. На расстоянии метров пятнадцать-двадцать уже ничего нельзя было разглядеть, туман стоял клочковатой стеной, за которой скользили призрачные фигуры. Словно кто-то протягивал к бредущим людям белесые пальцы, которые расплывались дымкой под взглядом. Но стоило отвернуться - и вновь туман выбрасывал бесплотные щупальца, извивающиеся меж кочек.
Шена провалилась в скрытую топь, ушла сразу по грудь в скрытый под ложной кочкой водяной колодец. Первая страховочная веревка, новенькая, лично проверенная Сантели на каждой пяди, порвалась моментально. Волокна разошлись, будто сгнившая тряпка. Спас женщину альшпис, который она успела развернуть как спасательный шест, и вторая веревка, которую сплел в дороге Бизо из травы. Общими усилиями копейщицу выдернули обратно и сразу щедро полили вонючей эссенцией взамен той, что смыло вынужденной ванной.
Первая бутылка с упаренной мочой закончилась. Пришлось открывать вторую. Лена решила, что сейчас добредет вон до того деревца, там ляжет и больше никуда не пойдет, пусть ее тащат, пусть бьют, пусть лишат оплаты и до конца жизни придется горбатиться на Матрису, неважно. Дальше она не пойдет. Но когда заветная точка оказалась рядом, выяснилось, что в измотанных мышцах есть еще чуть-чуть сил, осталось на самом донышке, словно капли вина, пропущенные пьяницей во фляге из высушенной тыквы.
Ладно, проехали. Но вон у той кочки - все.
Все.
- Пришли, - без ажиотажа и эмоций сообщил бригадир.
Дом на болотах не был легендарным как, скажем, Хрустальная пещера, Источник, Прибрежный лабиринт, Костяная яма, Золотой сад и прочие интересные места, чьи названия всегда на слуху во Вратах. Однако о нем знали и некоторые даже пытались обнести. Не удавалось никому. «Смоляные» либо возвращались с пустыми руками, либо исчезали в полном составе. Исчезали те, кто решался переночевать в стенах, которые уже больше четырех столетий никак не могли уйти в бездонную топь. И вот Сантели решил рискнуть, добыв Профит в месте, где прежде обретали лишь смерть. Или что похуже. На безумца бригадир был не похож, значит, ему было ведомо нечто особенное, обещавшее хотя бы тень шанса на удачу. Именно это бригаде и предстояло выяснить в ближайшие часы, потому что день клонился к закату.
- Все раздеваемся, - уставший Сантели раздавал команды, будто лаял. И первый начал расстегивать ремни кожаной кирасы, хлюпающей болотной тиной и пузырьками чьей-то икры. Никто не переспрашивал, каждому было ясно, что после такого перехода первым делом надо провериться на затаившихся паразитов и прочую дрянь.
Лена думала, что испытает какое-то смущение, может, услышит скабрезности, однако все вымотались до такой степени, что обнаженные тела не вызывали никаких эмоций. Люди как люди, первичные половые признаки и все остальное, положенное богом. Или Пантократором. Разве что Шарлей немного удивил. Немолодой уже дядька, которому Лена смело дала бы крепко за сорок, был худ и жилист, как двадцатилетний. Пресс бретера можно было сканировать и брать за эталон при фотошопе животов голливудских звезд. Судя по шрамам, мэтра много и жестко рубили. И очень профессионально штопали, включая мастерское сшивание перерезанных сухожилий. За исключением последней раны, самой свежей на вид. После нее остался широкий розоватый рубец наискосок через всю грудь, с характерными стежками. Лена уже видела такое – они значили, что раненый шил себя сам, неверной рукой.
Из второго сапога Зильбера извлекли другую пиявку, на этот раз болотный гад не успел пробраться под штанину, так что лучник с огромным удовольствием растоптал гада в кашицу и полез в кожаный тул, перетягивать намокшую тетиву. Бригада собрала друг с друга с десяток клещей, Лена со всем тщанием обработала каждый укус, поскольку некоторые симптомы местных лихорадок напоминали энцефалит. В понягу к Шене забрался одинокий студневик - Лена ожидала увидеть что-то медузообразное, но болотный ужас напоминал симпатичного желтопузика с двумя коротенькими лапками, сделанного из полупрозрачного стекла с тонкими черными прожилками. Тварь затоптали уже совместными усилиями и щедро полили сверху остатками мочевой эссенции. У каждого путника оставалось еще по бутылке на обследование дома и две - на обратную дорогу.
Вечер подкрадывался быстро и незаметно - словно тагуар к добыче. Или то, что в свою очередь скрало несчастную скотину, обглодав, словно палочку от мороженого. Мысль о том, что в доме придется ночевать, была настолько очевидной, что ее даже никто не проговорил вслух. Разве что во взглядах, которые падали на Сантели, читался коллективный немой вопрос - какой хитрый фокус придумал бригадир на этот раз?
- Поклажу кладем здесь, - отрывисто приказал Сантели. - Внутрь идем налегке. Потом затащим.
Лена повесила медицинский ящик на ремне через плечо. Сзади и слева Шена глухо звенела сталью, натягивая перчатки, обшитые плоскими кольцами. Рядом с копейщицей было ... спокойнее. С Шеной за спиной Лена чувствовала себя словно в теплом коконе невидимой защиты.
Пока бригада осматривала друг друга и переводила дух, Лена не воспринимала дом как что-то самостоятельное. То был просто некий объект, до которого они, наконец, дошли. Теперь настала пора взглянуть на дом поближе и внимательнее.
Первый же пристальный взгляд сразу вызвал на ум слово «колониальный». Почему - непонятно, дом не имел того, что обычно ассоциируется с пресловутым «колониальным стилем». Ни белых стен, ни колонн, ни открытой планировки, дающей волю освежающему ветерку. Некогда дом был трехэтажным и, судя по видимым чертам, строился вокруг четырех угловых башен с балкончиками. Скорее всего, внутри даже имелся атриум. Сейчас первый этаж почти полностью ушел в сырую землю, так что дом казался о двух этажах.
И все равно, почему-то здание производило впечатление загородной резиденции. Что-то легкое, развлекательное, возведенное не для обороны и даже не для простой жизни в нем, но ради приятственного времяпровождения в хорошей компании. Слишком много резьбы на карнизах. Слишком тонкие, декоративные ставни - те, что еще не обвалились и не истлели в грязи до состояния полужидкой трухи. Слишком широкие двустворчатые двери. Много лестниц, на чьи прогнившие ступени сейчас даже мухе не стоило бы класть лапку, но в свое время по ним можно было пройти фактически в любую часть дома. Окна, настоящие, не витражи с маленькими стеклышками в решетчатых рамах. Кое-где даже сохранились отдельные зазубрины битых стекол.
Что самое удивительное - дом не производил на Лену впечатления чего-то опасного, угрожающего. Возможно потому, что он был слишком целым для постройки, которой более четырехсот лет. Просто старый дом, брошенный хозяевами, который как может, сопротивляется гнету времени.
Только вот никто еще не пережил здесь полную - от заката до рассвета - ночь.
- Пошли, - сказал Сантели, проведя пальцами по лезвию топора.
Айнар перевесил щит со спины на руку и стукнул мечом по широкой бляхе умбона. Тихо зашипела сабля, извлеченная Шарлеем из ножен.
Бригадир сделал первый шаг к дому.
«Вампиры» Джона Карпентера... Или как-то так. Вот первое, что пришло на ум Елене. И Сантели, в самом деле, был чем-то неуловимо похож на Джеймса Вудса образца девяносто восьмого года, только бородатого. Такой же худой, настороженный, как взведенный арбалет, с лицом, на котором застыла гримаса тревожной готовности. Казалось, сейчас у бригадира хрустнут сжатые зубы.
Щель между створками позволяла сунуть руку и попробовать отпереть дверь изнутри. Похоже, изнутри ее запирала только тонкая цепочка. Однако Сантели действовал наверняка и, в отличие от охотника на вампиров, не стал вырезать замок, а просто вышиб дверь могучим пинком. Бригадир не собирался давать более чем вероятному противнику внутри ни единого лишнего шанса.
Выбив дверь, Сантели шагнул назад, и Айнар прикрыл их обоих щитом, выставив под ним гладиус. Бизо занес над головой склянку «зеленого тумана», готовый метнуть ее в темный провал. Зильбер с полунатянутым луком высматривал окна второго этажа.
Изнутри ощутимо повеяло сыростью и сквозняком, как будто дом выдохнул спертый воздух. Ветерок вынес наружу обрывки какого-то мусора, похожего на клочки истлевшей бумаги. Тишина... шумовой фон болота отодвинулся на второй план, заглох. Сознание просто отсекло все стороннее. Как там говорил кто-то из маршалов Наполеона - «считайте, что они на луне». Все, что не касалось дома, сейчас было для Елены на луне и дальше.
Сантели шагнул на крыльцо, которое некогда было балконом. Дерево скрипнуло, звук вышел звонким, новым. Бригадир держал топор наготове, Айнар присел, поднял щит еще выше, водя мечом, словно шершень жалом. Мелким «гусиным» шагом оба воина погрузились в глухую тень, что заливала дом изнутри. За ними, после короткой паузы и без команды, проследовал Бизо, не выпускавший склянку. Упитанный алхимик подобрался и, даже несмотря на свой комичный балахон с не менее комичной шляпой, смотрелся вполне боевито.
А ведь он спускался с бригадой на общих основаниях, подумалось лекарше. Забавный толстячок, похожий на раскормленного Гэндальфа, видел такие ужасы, которые она себе и представить не могла. И до сих пор жив. А она смогла бы?
- Заходите, - позвал Сантели.
Входили по одному, последними двинулись Шарлей и Зильбер, спинами вперед, озираясь вокруг - не подкрался ли кто с тыла. Лучник по-прежнему держал стрелу на тетиве. Стрелка была коротенькой, буквально для стрельбы в упор, однако на граненом острие желтели маслянистые потеки. Наконечник отравлен.
- Стоим, слушаем, - тихо вымолвил бригадир.
Внутри было темно. Лена с опозданием подумала, что надо было зажмурить один глаз снаружи, тогда сейчас он видел бы намного лучше. Пахло старой листвой и еще бумагой. Характерный такой запах пожелтевших страниц. Запах самого Времени.
Бизо, не оглядываясь, протянул Елене склянку. Девушка приняла, обеими руками. Пальцы чуть дрожали - теперь то она знала, что внутри. Алхимик достал из-под робы длинную проволочку, отломил на глазок кусочек в две ладони или чуть длиннее. Скрутил из нее фигурку, похожую на лошадь с хвостом. Поднял на ладони и щелкнул пальцами свободной руки. Зеленоватое пламя сразу охватило проволочного зверька, метнулось к высокому потолку длинным языком и сразу погасло, так что на грязной ладони алхимика осталась лишь горсточка невесомого пепла. В следующее мгновение сквозняк развеял и его. Бизо облизал губы, сморщился и только после этого объявил:
- Ничего. Нет магии сверх обычного.
Это означало, что можно отсечь, по меньшей мере, треть возможных противников, которые, так или иначе, испускали ощутимые магические эманации. Что, безусловно, радовало. С другой стороны, оставалась еще две трети списка, где хватало тварей, которые не становились менее опасными из-за своей естественной природы.
Сантели приоткрыл рот, склонил голову, еще и вывернув ее набок, совсем как собака, напряженно выслеживающая скрытую дичь. Казалось, бригадир воспринимает окружающий мир сразу всем телом, напряженным, как чувствительная мембрана.
- Шена, Хель, ждите здесь. Мэтр, проследите за ними. Остальные за мной.
Боевая группа во главе с бригадиром двинулась вперед. Доски под их сапогами скрипели на все лады. Не как дерево, которое должно уже сгнить подчистую. Шена правым плечом сдвинула подопечную в сторону, прижала к прохладной стене. Сама замерла, чуть покачиваясь на полусогнутых ногах. Острие альшписа наоборот, будто замерло. Шарлей оказался между Шеной и входом с покосившейся створкой двери. Саблю он опустил вниз с кажущейся небрежностью. Черные плетеные шнурки на рукавах казались тонкими змейками. Хотелось спросить - зачем они нужны? Шнурки имели слишком утилитарный и простой вид, чтобы казаться декором.
Как это часто бывает, дом внутри казался существенно больше, чем снаружи. Отсюда, из обширного коридора, переходящего в приемную с выходом на три стороны сразу, Лена не могла оценить планировку во всей полноте, но сразу заметила две вещи.
Во-первых, дом - вот свежая и оригинальная мысль! - ненормален. Снаружи его состояние еще как-то можно было списать на особые материалы и чудесные консервирующие свойства болотных миазмов. Внутри же ... Казалось, дом оставили самое позднее лет десять назад. Причем именно оставили. Внутри царило запустение места, которое тихо и достойно ветшало естественным путем.
Во-вторых, планировка, обстановка, все внутри совершенно «не билось» с уже привычным для Елены образом жизни во Вратах. Дом казался возведенным и обустроенным на Земле веке этак в семнадцатом, может позже. Все в нем было другое, не как во Вратах, даже включая дома старинной постройки. Слишком высокие потолки, слишком большие окна, деревянные панели на стенах определенно служили для красоты, а не теплоизоляции. Остатки ковров на полу. Паркет вместо обычных досок или обычного камня, присыпанного соломой. Из стен торчали изысканно завернутые подсвечники, похоже, бронзовые. Ни одной подставки под факелы, хотя высота потолков позволял зажигать их, не боясь подпалить стропила. Желтый предмет в углу, похожий на мяч, явно декоративный.
Значит вот как жили до Катаклизма... Может и сейчас живут, где-то далеко за горами, что кольцом запирали Пустошь.
Судя по скрипам и шуму, бригада в доме разделилась. Кто-то пошел на второй этаж, ступени лестницы трещали особенным образом, словно кто-то ломал пучки тонких щепок. А кто-то наоборот, попробовал спуститься вниз, туда, где первый этаж ушел под землю, превратившись в цокольный. Это обнадеживало - если Сантели решился разделить группу, значит непосредственной угрозы больше не видел.
Глаза окончательно привыкли к полумраку, и Лена поняла, что желтый кругляш, скрытый в глубокой тени сразу за выбитой дверью, это человеческий череп. Очень аккуратно поставленный, чистый, похожий цветом и формой на старый бильярдный шар «под слоновую кость». Череп и череп... Однако чем-то он привлекал внимание. В кости было нечто странное, неестественное. Хотя, что в этом доме естественно?
Против собственной воли девушка то и дело возвращалась взглядом к черепушке, пока, наконец, сообразила, что пропорции были правильные, а вот сама структура кости... Лобная часть и правая сторона как будто поросли жестким ворсом, как шерсть у мяура, только чаще и острее на вид. Множество костяных иголок вырастали из черепных пластин, именно вырастали, составляя единое целое с основой. Тысячи игл сливались в желтую, твердую имитацию меха. Вокруг глазницы и на скуле колючки удлинялись, уплощались, образуя пучки длинных плоских бородавок с ноготь длиной.
Выглядело это абсолютно, запредельно гадко. Лена не смогла бы объяснить, почему, но череп буквально источал ощущение мерзости, хуже гангренозной ноги, хуже ощущения подгнившей крови на пальцах.
Девушка молча указала на мертвую голову Шене, та лишь недовольно мотнула головой с явственным посылом «не отвлекайся!».
- Внизу ни хрена! - довольно громко возвестил из-за стены Зильбер. - Все затоплено!
Прошло с полминуты, пока Сантели, наконец, отозвался:
- Поднимайтесь наверх. Тут спокойно все.
Внутри особняк производил впечатление застывшего, незаконченного ремонта. Здание определенно не громили и даже особо не грабили. Здесь осталось немало мебели и мелкой утвари вроде битых цветочных горшков и порванных шпалер, которые, кажется. использовали вместо половиков и покрывал. Видимо предшественники бригады.
Подробности Лена не разглядела - солнце садилось, свет за пустыми окнами наливался густыми серыми оттенками, в серые же тона окрашивалось убранство дома. Да и не получалось в равной мере делить внимание меж разными органами чувств. Сейчас главным был слух, что ловил малейший скрип, шорох, болезненно отзывался на тихий звон железа. Но впечатление богатства осталось и даже приумножилось.
А вот атриума в доме не оказалось. Первый, ныне подземный этаж был полностью залит водой, неподвижная мертвая вода стояла в лестничном провале. Деревянные перила на стойках в виде прихотливо изогнутых спиралей уходили прямо в зеленоватую жидкость, и никто не решился даже подойти ближе. Мало ли, что скрывалось внизу.
На втором этаже по центру здания располагалась библиотека без окон. Освещалась она - судя по массивным трехногим опорам - комбинацией зеркал, передающих солнечный свет от внешней галереи. Сейчас здесь было темно и гулко.
Зильбер сразу сделал стойку на битые зеркала, да и Лена отметила про себя, что если удастся их собрать и вернуться с добычей, то поход себя, по меньшей мере, окупит, может быть даже с учетом всего снаряжения. Пусть и в виде осколков, качество зеркал было выдающимся, совсем как в прежней земной жизни.
Библиотека больше походила на читальный зал, слишком большой даже для такого солидного дома. Высокие - в полтора человеческих роста - стеллажи из светло-желтого дерева, покрытые скупой резьбой, чередовались с длинными столами из более темного полированного материала. Вытянутые шестиногие столы казались пластмассовыми, настолько однотонным и гладким казалась их поверхность. Если это и было дерево, то обрабатывали его каким-то неведомым образом.
Часть книжных полок была повалена, книги рассыпались, словно мертвые жуки с покоробившимися крыльями обложек. Здесь уже дрогнула от алчности Елена, ей захотелось немедленно устроить грандиозный шмон литературы, тем более что письменный язык после Катаклизма не изменился, а читать она более-менее научилась. Шена заметила сбившийся шаг подопечной и подтолкнула в спину древком альшписа, не сильно, однако ощутимо.
- После надо будет проверить фолианты, - негромко сказал бретер, вторя мыслям лекарши. - Здесь могут оказаться удивительные сокровища.
«Которые до сих пор никто отсюда не вывез», подумала, Елена, однако промолчала.
На втором этаже паркет был особенный, из прямоугольников размером с ладонь в черно-зеленую клеточку, полированный и покрыт стеклянистой пленкой идеальной прозрачности. Не камень, но и явно не обычное дерево. Даже самый легкий шаг по двухцветному стеклу отзывался мелодичным звоном. Шарлей притопнул, звякнул острием сабли по черному квадрату и с одобрением решил:
- К нам не подойти незаметно. Все равно, что «поющие полы» в домах бономов.
В центре читального зала широкая витая лестница поднималась спиралью на самый верх, к последнему этажу. Казалось, что она растет из пола - благодаря ступеням того же цвета и материала. По сравнению с прочими лестницами в доме эта была намного уже, едва разойтись двум людям, а перила очень простые, никакой резьбы и завитков, простой белый металл, похож на алюминий.
Библиотека представлялась местом, где регулярно собиралось много людей (или хотя бы предусматривалась такая возможность). А наверху явно располагалось нечто весьма личное, помещение, куда сторонним вход был заказан.
- Сюда, - позвал сверху Бизо. Голос алхимика дрожал от нетерпения.
- Ты первая, - сказала Шена. В полутьме читального зала ее глаза сверкали, как осколки волшебного зеркала. Лена и сама чувствовала, как по телу разбегаются мурашки нетерпеливого возбуждения. Что бы ни искала бригада под предводительством Сантели, это находилось очень близко, оставалось лишь несколько шагов. Один только бретер сохранил полную невозмутимость, по крайней мере, внешне.
Поднимались по одному. Ступени тихо зазвенели под ногами.
Верхняя зала действительно походила на кабинет звездочета - двенадцатиугольная, с прозрачной крышей в виде многогранной пирамиды на радиальных опорах. Лена сразу приметила, что все стекла целы, ни одной пробоины.
И обитал здесь отнюдь не звездочет. Под стеклянной призмой, над которой оказались не властны время и природа, расположилась студия художника.
- Вот она, - тихо произнес бригадир. - Мы ее нашли.
