Часть вторая
Аптека
Глава 10
Рано поутру…
В библиотеке Деда имелась книга воспоминаний Тура Хейердала. Давным-давно Лена прочитала там, как однажды, в состоянии медицинского наркоза, великому путешественнику привиделись несколько кругов, что соединялись меж собой без всяких промежутков, причем сохраняя форму. Видение было ярким и логичным, однако проснувшись, сновидец так и не сумел вспомнить, каким образом это случилось. То же самое происходило с Леной, даже мяур не помогал. Девушку осаждали яркие, устрашающие картины, от которых после пробуждения оставались лишь смутные образы. Видения - как заершенная стрела - не достать и не забыть.
Грезы подразумевают полное вовлечение, иначе это и не грезы совсем, а обычная фантазия. И соответственно когда человек осознает фантомность происходящего – сказка заканчивается. Ну, или совсем не сказка, тут как повезет. Елене не повезло, ее захватил очередной кошмар, из тех, что являлись почти каждую ночь вот уже более полугода. Не повезло дважды – она буквально «снила» наяву, однако понимание, что сон нереален, нисколько не помогало. Смутные, но угрожающие видения тянулись бесконечной чередой, как старая пожелтевшая кинопленка с «сигаретными ожогами».
Церковь. Празднество. Скорее всего, свадьба. Множество людей, кажется, мастеровые с учениками. Очевидно, замуж выходит дочь не последнего цехового мейстера. Ее лица не видно, оно всегда в тени, образ расплывается, как в зеркале из плохо полированной бронзы. Благословение Пантократора, белые накидки с зеленой каймой, что символизируют чистоту и начало новой жизни. Жених. Да, только у жениха может быть такое лицо, и оно, в отличие от невесты, отражается в сновидении очень хорошо. Простое открытое лицо простого и очень счастливого человека.
Но где-то вдали, за самым горизонтом осознания, появилась уже темная полоска, словно шторм с моря, пока далекий, однако несущийся со скоростью экспресса - в мире, где не ведают, что такое «экспресс», и лошадь есть мерило всех перемещений. И никто не чувствует опасности.
Здесь царит безмятежное счастье. Люди, чья жизнь не длинна и преисполнена тяжкими трудами, как никто другой способны наслаждаться каждым мгновением подлинного счастья и безмятежности. А гроза все ближе... Она все еще незрима, однако уже нависла над праздником. Как в хорошем фильме, где оператор и звук ненавязчиво подчеркивают - что-то будет.
Гроза близко...
Призрачный ужас захватывал, словно паутина Серой Тени, мягкими тенетами оплетая каждую мысль, затаскивая все глубже в персональный ад ужасающих фантомов.
Сильная рука жениха с остриженными едва ли не под корень ногтями накрывает ладонь невесты. У него мозоли молотобойца и многочисленные пятнышки, которые оставляет кислота для травления металла. Кузнец? Да, не оружейник, делает доспехи. Со временем обязательно станет большим мастером, купит цеховую грамоту с правом завести собственную мастерскую и свое клеймо. Его латы прославятся на западе и востоке, их станут заказывать даже моряки Острова. Кузнец не знает таких слов и не понимает физики процесса, однако сновидице ведомо, что будущий мастер открыл способ насыщать сталь углеродом, упрочняя ее структуру. Настолько, что прокованный металл выдерживает даже стрелы пеших рыцарей-арбалетчиков с юга.
У нее тонкие пальцы, на которых уже появились нерастяжимые морщинки от постоянных домашних забот. Женский удел непрост и нелегок даже в зажиточных домах. Равенство равенством, но каждый должен исполнять работу, что ему по силам. Девочка с юных лет нянчит младших сестер и братьев, топит печь, носит воду из колодца, стряпает, доит корову и сбивает масло, собирает хворост, меняет свечи и лампы, шьет, вышивает и прядет, следит за порядком, чистотой в доме, пасет и кормит скотину... У невесты руки девочки, женщины и матери, что держат мир, ибо так сказано в свитке о Первоосновах мира.
Они будут жить долго. Не всегда счастливо, но крепко. И умрут не в один день, однако один не заставит долго ждать другого там, где заканчивается время смертных. И большая семья оплачет стариков...
Так будет.
И этого никогда не случится.
Потому что гроза уже близко. Бедствие уже здесь, от него не спастись. И он умрет, сраженный одним ударом наповал. Она же ...
Елена проснулась. Как всегда, на одном и том же месте, в кульминации кошмара, когда внутренний взор узрел страшный финал, но сознание еще не успело осмыслить видение. И остается лишь ощущение чего-то запредельного, абсолютно беспросветного.
Ужасного.
Неудивительно, что ночь прошла так отвратно, Господин Кот, похоже, сегодня вообще не ночевал дома. Иногда Лена радовалась, что сновидение заканчивается одинаково - ей не хотелось знать, что было (или только будет?) дальше. Иногда злилась, надеясь, что, быть может, точное знание избавило бы от ощущения запредельной жути, нечистоты сна. Но всегда оставалось досадливое ощущение человека, который подсмотрел через замочную скважину кусочек чужой жизни, хотя мог бы просто открыть дверь. Если бы знал - как.
Впрочем, пусть сны остаются в мире ночных грез, а дню - дневные заботы. Быстро ополоснуться в приготовленной с вечера глубокой чаше. Привычно поежиться от печальной мысли - во что лет через несколько превратится кожа лица и рук при таком уходе, когда вершиной косметических ухищрений являются дегтярное мыло, вытопленный жир и чистое полотенце.
Одежда. Платок на шею - весна приносила легкий, но коварный ветерок с океана, незаметно и легко доводящий до бронхитов. Обязательный чепец с подшитым платком, ниспадающим на спину, чтобы скрыть цвет волос. Лена с удовольствием остригла бы их или перекрасила, слишком уж приметной была рыжина, пусть даже изрядно потемневшая за этот год. Но и то, и другое категорически не соответствовало ее статусу в обществе. Краску можно было достать лишь в борделе Достопочтенного, а короткая стрижка сразу перевела бы девушку в разряд полностью самостоятельных и независимых женщин, таких как Шена. Но чтобы быть как Шена, требовалось уметь убивать, как Шена. Поэтому Лена заплетала косу и укладывала ее под головной убор.
Городок просыпался. Будильников здесь никогда не водилось, но для жителей с рождения была привычна жизнь по световому дню. Подъем с рассветом, отход ко сну с закатом. Огромная луна давала существенно больше света, чем земная, однако сама концепция ночной жизни была местным совершенно непонятна - зачем?.. Днем люди работают, ночью спят, если только не занимаются какой-то предосудительной деятельностью, не пропиваются вдрызг или не лезут под землю за Профитом. Так было заведено изначально Пантократором, и это правильно.
Внизу, на первом этаже уже гремела чем-то Мышь, домашняя служанка на все руки. Потянуло характерным запахом разгорающегося сланца - Сафир протапливал очаг. А за окном старьевщик толкал двухколесную тележку, оглашая улицу немилосердным скрипом и приглушенными проклятиями в адрес недостойных жителей Врат, которые совсем обленились, так что даже зарезать друг друга толком не могут. Значит, ночь выдалась мирной, снова никого не убили и старьевщик, по совместительству божедом, остался без премии за покойника. В последнее время город жил относительно мирно, так что знаменитая дуэль Сантели с Оженом по-прежнему оставалась самым ярким кровопролитием года. Некоторые бригадиры даже начинали ворчать, что как-то скучно становится.
Натянув носки, похожие на тапочки-пинетки из тонкого войлока, Елена задержалась в коротком раздумье, выбирая меж обмотками и гамашами на пуговицах. Решила, что гамаши подойдут лучше, к тому же их застегивать быстрее, а она и так припозднилась, не дай Пантократор Матриса заметит, что подмастерье задержалась с походом на рынок.
Пантократор... Проталкивая круглые деревянные пуговицы в обметанные нитками прорези, Лена грустно улыбнулась. Она выглядит как местная, впахивает как местная и начинает думать как местная. Уже совершенно естественно, сами собой вплетаются в мысли сугубо местные словечки вроде «Пантократор», то есть местное монотеистическое божество, общее для всего (или почти всего) континента.
Осталось поправить чепец, покрепче затянуть под подбородком тесемки и проверить, чтобы ни одна прядь не выбилась предательски из-под небеленой ткани. На ощупь, потому что маленькое зеркальце из полированной металлической пластины позволяло разве что убедиться в наличии частей лица на прежнем месте.
Вообще первые три с небольшим месяца новой жизни прошли для Елены под знаком одного сплошного удивления, переходящего в ужас. От того, что нельзя просто взять и посмотреть в зеркало. Его надо сначала купить, причем за золото. От того, что для обычного мытья надо вручную набрать воды, растопить очаг, нагреть воду, вымыться, пока она не остыла, а затем самое интересное - чистить котел от сажи. Песком, голыми руками, прикидывая, через сколько столетий здесь смогут придумать каучук, вулканизацию резины и вершину человеческой цивилизации - хозяйственные перчатки. От того, что оказывается, человек может умереть, просто наколов палец ржавым гвоздем. Или изойти на диарею, съев пирог, потому что холодильников, разумеется, нет, а ледники дороги. Чтобы зажечь свечу, требовалось сначала добыть огонь настоящим кресалом и трутом.
И так далее.
В общем, жизнь попаданца в некий «медиевал» оказалась схожа с аттракционом, только не приключений, а бытовых ужасов. Однако через полгода девушка уже более-менее привыкла к новой жизни, а сейчас, спустя год с лишним, можно сказать, адаптировалась. Не полностью, не без помощи Господина Кота, однако настолько, чтобы временами уже ловить себя на машинальном поминании Пантократора.
Деревянная лестница скрипела. Спускаясь, Лена привычно перешагнула через предпоследнюю ступеньку, которую давно надо было заменить. Деревянные подошвы стучали о деревянную лестницу, словно копыта. Снова захотелось пуститься во все тяжкие и купить-таки себе новые ботинки.
Мышь драила чайник и что-то буркнула под нос, весьма неприветливо. Типичная служанка лет тридцати, выглядевшая в два раза старше из-за того, что впряглась в изнурительную работу без выходных лет этак с пяти-шести, а то и раньше. Она, казалось, ненавидела весь мир, однако дальше общей, безадресной ненависти дело не шло.
А вот Сафир, выходец с далекого юга, наоборот, поприветствовал Лену довольно тепло, впрочем, не отворачиваясь от очага. Растопку скаредный дед экономил, а сам по себе горючий сланец, похожий на серую слюду с черными вкраплениями, разгорался плохо. На столе уже ждал разогрева котелок со вчерашней кашей, скупо приправленной кусочками брюквы. Вернее того, что Лена решила для себя считать брюквой, потому что овощ и в самом деле походил на репу, но был свекольно-красного цвета и горчил жестче черной редьки, так что перед готовкой его вымачивали не меньше суток.
Матриса все еще и не вернулась со склада, где пропадала со вчерашнего вечера, принимая очередную партию Профита. Бизнес зловещей тетки вообще четко делился на две части, которые практически не пересекались, во всяком случае явно. Лена уже достаточно навострилась, чтобы самостоятельно вести обычные аптекарские дела, однако понятия не имела, что происходит на незаметных складах, где хозяйка вела дела с бригадами «смоляных». Да и не хотела знать.
Отсутствие хозяйки означало, что открывать аптеку, скорее всего, придется Елене. Когда открываться? Ну, это совсем просто - берем примерный час, когда на рынке собираются первые торговцы, отсчитываем десять «долгих» молитв по Атрибутам Пантократора - вот и время пришло. То есть надо поторопиться с походом на рынок. От завтрака пришлось отказаться, чтобы все успеть к открытию, да и не хотелось глотать холодное.
Стук-стук-стук. Деревянные колодки долбили в камень мостовой, вплетаясь в аналогичный стук десятков ног. Пустую корзину Лена небрежно закинула на плечо. Требовалось приветствовать всех, кого долженствовало приветствовать, ответить на встречные приветствия и никого не пропустить. Ни в коем случае не забывать, что ты не сам по себе, а лицо Аптеки и лично Матрисы. Это очень важно в мире, где каждый принадлежит кому-нибудь и чему-нибудь. Нарушая правила, показывая неуважение, ты тем самым роняешь честь корпорации. И корпорация вправе тебя наказать.
Хмурое весеннее солнце как обычно лениво карабкалось из-за горизонта, прячась за тучами. Лена не любила яркого солнечного света, но вот эта пасмурность дарила ощущение поздней осени и неприятного холодка даже в теплые дни.
Так, поздороваться и немного поклониться супруге оружейника, того, что продает стрелы и кишки для арбалетной тетивы. Здоровенная бабища «поперек себя ширше» в мешкоподобной накидке поверх платья лишь шевельнет подбородком, и это нормально.
Стук-стук-стук.
Через пять минут ходьбы и примерно полсотни актов демонстрации уважения и почтения, Елена пришла к рынку, традиционно занимающему центральную площадь. Точнее пустырь, который площадью считался. Он даже не был мощен камнем, в отличие от двух главных улиц, на одной из которых стояла Аптека. У главного входа сиротливо покосилась старая двухместная виселица, на которой по понятным причинам уж много лет никого не казнили. Чтобы добро не пропадало, дети давно приспособили ее под качели, но для игры было рановато, так что веревки просто висели, отдавая мрачным сюрреализмом в стиле Германа-младшего... Или старшего? Или это вообще правильнее называть постмодернизмом? Лена не помнила и машинально поежилась, проходя мимо сооружения.
Врата назывались почтительно и с точки зрения обитателей пустоши являлись довольно большим населенным пунктом, фактически региональным центром. На взгляд Елены это была большая деревня, где проживало постоянно человек шестьсот, и еще столько же находились в состоянии броуновского движения, на пути туда или обратно. Причем деревня, производящая впечатление паноптикума, потому что застраивалась, можно сказать, на стыке двух разнонаправленных архитектурных концепций. Бедные здания возводились каркасным способом, когда между столбами ставились деревянные щиты на распорках и между ними специальными колотушками-копрами утрамбовывалась строительная смесь на основе глины, навоза, мелко рубленой соломы и прочего мусора, какой только удавалось найти. Высохнув, смесь твердела и превращалась в участок стены. Получалось убого и недолговечно, зато дешево и тепло, особенно если не экономили на соломе. Для богатых домов растаскивались на камень строения, оставшиеся от неких былых, полусказочных времен Старой Империи, о которых никто ничего толком сказать не мог.
Время... Лена пришла из мира линейного времени, которое фиксировалось записями о событиях. В мир, где все события хранились и передавались через память и рассказы. Для человека здесь существовало лишь то, о чем ему могли поведать дед, отец, а также соответственно бабка и мать. Все, что оказывалось за пределами коллективной памяти двух-трех живущих поколений, сразу отодвигалось куда-то в бесконечность запредельной старины. Как давно существовала Старая Империя, от которой осталась часть циклопической крепостной стены и несколько полуразрушенных построек? Этого сказать никто не мог.
При этом время играло роль и меры расстояний. Все, что выходило за рамки простых мерок, оценивалось в пеших и конных переходах разной интенсивности. «Как далеко» превращалось в «сколько этот путь займет времени». Отправляясь за Профитом, бригада Сантели точно знала, что с обычной загрузкой она сможет странствовать на пустошах около недели, то есть пройти примерно половину пути до побережья и вернуться обратно. Перевести это в километры или мили не было никакой возможности за отсутствием известного Елене эталона.
А рынок меж тем уже закипел утренней суетой. Прямо у входа столяр точил «вчерне» глубокую деревянную миску на примитивном, но действенном токарном станке с ножным приводом, сделанном из доски, веревки и противовеса. Лена как обычно чуть задержалась, любуясь работой. Ей нравилось наблюдать, как в опытных руках из деревянных чурок шаг за шагом проявляются контуры будущих предметов, от бочонков до ложек и фляг. Работа была ответственная, поскольку на пустошах росли в основном ивоподобные деревья с тонкими гибкими стволами, удобные для плетения из веток и формирования на паровой бане, но дающие слишком мало материала для строительства и прочей работы из чурок. Поэтому хорошая древесина была в основном привозная и уже сама по себе стоила недешево, а цена ошибки и впустую потраченного материала измерялась в полновесном серебре.
Вещи сильнее всего ударили по восприятию Лены. Из мира конвейерного производства и прочего «гарантированного износа» она попала в мир, где абсолютно все делалось вручную и только в одном экземпляре. Здесь не было двух совершенно одинаковых предметов. И все стоило невероятно дорого относительно недельного и месячного дохода. Не существовало таких понятий, как «поносить», «на сезон» и так далее. Вещи покупались на годы, а зачастую на целые поколения, с изначальным расчетом неоднократной починки и последовательной ступенчатой утилизации. Рубашка изнашивалась до состояния «дыра на дыре», затем превращалась в жилетку, жилетка становилась заплатками и платками, и так до тех пор, пока последняя нитка не истлевала или не сгорала в фитильке масляной лампы.
Мастер работал на пару с двумя сыновьями лет десяти или около того. Один точил на старом бруске полукруглую стамеску, которой мастер затем будет выглаживать заготовку будущей миски, выбрав лишнее на станке. Второй как раз начал вырезать из полешка заготовку для ложки, высунув от усердия язык и крепко ухватив нож обратным хватом от груди.
- Готово, - бросил мастер, не отрываясь от работы.
- Белое дерево? - на всякий случай уточнила Елена.
- Белее некуда, подай.
Последнее относилось уже не к ней. Ученик, что выстругивал большую поварскую ложку, отложил полешко и достал из корзины с готовым товаром двойную церу - навощеную доску для записей из двух половинок, скрепленных шнурками. Лена придирчиво осмотрела изделие. Все было, как положено, основа из белого дуба и затемненный смолой воск, потому что если не темное на светлом, а наоборот, то писать будет невозможно - черточек не разобрать. Восковая поверхность гладкая, залитая в один проход из ковша, а не закапанная со свечки. Отличная работа и очередное напоминание о том, что даже, казалось бы, самые простые вещи на самом деле изготовляются с большими хитростями.
Пришлось заплатить, не торгуясь, полновесную копу, дневное жалование хорошего пехотинца с собственным слугой. Краснодеревщик вообще никогда не торговался. Он просто назначал цену. Не хочешь - не бери. И хотя Лена платила из выданного накануне Матрисой кошеля за казенное имущество для Аптеки, сердце екнуло.
Минус одна забота. Дальше следовало прикупить кое-каких травок, чтобы перетереть их к вечеру. Лена прошла мимо обувщика, одного из трех, что обували все Врата. Печально полюбовалась на свою мечту - парадные кожаные сапожки. Подмастерье, старательно выплетавший травяные стельки, поймал ее грустный взгляд и вместо того, чтобы отпустить привычную скабрезную шутку, понимающе вздохнул. Он вообще был только в чулках с подшитой подошвой, обычное дело для селян и бедняков.
На самом деле кожаная обувь была не так уж сложна и дорога. Типичный brògan представлял собой ботинок высотой до лодыжки или средины голени. Союзка и берца были разрезаны вдоль, при надевании ногу как бы оборачивали кожаным лоскутом изнутри наружу и фиксировали завязками, крючками или клевантами, реже - на женских туфлях - пуговицами. Зачастую даже сапоги имели такой клапан и обматывались длинными шнурами по всей высоте голенища. Получалось удобно и даже немного стильно.
Проблема заключалась в подошве - она протаптывалась и протиралась насквозь на протяжении «предела», то есть расстояния, которое преодолевал за день курьер или небольшой отряд с хорошими сменными лошадьми. Черт его знает, сколько это в километрах, соотнести было не с чем. Непогода и грязь сокращали срок службы, по меньшей мере, на треть. А правильным образом обработанная двойная-тройная подошва с подковками или гвоздями, как сказали бы в родном мире Елены, «выводила продукт в совершенно иную ценовую категорию», потому что на нее шла прочная козлиная кожа, но козлов на пустошах не водилось. Поэтому зачастую даже вполне состоятельные люди гремели кожаными туфлями на деревянной подошве. Делали их, надо сказать, весьма искусно, часто изготовляя подошву из двух половинок на шарнирчике.
Таким образом, хорошая обувь - не модельная одежда, не предмет роскоши, а просто ноские ботинки - стоили несколько полновесных серебряных монет и требовали строгого планирования бюджета на протяжении месяцев. Эту роскошь Лена себе позволить пока не могла. Матриса отлично понимала полную зависимость своего подмастерья и платила девушке не более трех грошей в день за работу, которая иначе стоила бы не менее шести.
Дальше, дальше.
Мимо чеканщика, который зубилом и крошечным молоточком выколачивал из листа тонкой жести gliocas - Лена не знала, как называются по-русски наконечники для шнурков.
Мимо швеи, что выставив щербатые от постоянного перекусывания нитей зубы, обметывала нитью отверстия под шнуровку в новой куртке-безрукавке, чтобы нити не расползались. Кольца-люверсы для сквозных отверстий были не в новинку, но в одежде применялись очень редко.
Мимо «барабанщика», который истошно орал «кручу-верчу, всех обчистить хочу!» и проповедника, который вещал о пользе мытья, демонстративно встряхивая полой своей достаточно чистой рясы. Несмотря на ранний час, он уже собрал небольшую аудиторию, которая внимала. Не сказать, чтобы почтительно, но, по крайней мере, с любопытством.
- И так, в чистоте душевной и телесной, покинете вы этот мир, дабы перейти в мир лучший! - закончил речь служитель культа.
- А огоньку, огоньку то где взять для постирушек? - ехидно подал голос кто-то из массовки. - Водичку погреть надобно, а огонь-камень то нынче дорогой!
Церковник за словом в карман не полез и сразу ответил:
- А вот как помрешь, Он тебя и спросит - сын мой, сохранял ли ты чистоту телесную? И ты Ему прям честно молвишь - прости мол, Отец и Утешитель, клал я на твои заповеди, потому что пару лишних грошиков жалел!
Под общий обидный смех критик поспешил ретироваться. Елена зашагала дальше, к травникам.
Хмурый, явно не выспавшийся «смоляной» принес «барабанщику» старую кольчугу с прорехами, пожелтевшую от налета, видимо подобранную с трупа. Столковались на пару грошей, чистильщик сунул броню в «обдиральню», похожую на маленькую бетономешалку. Закрутил ручку, и броня завертелась в бочонке с песком, очищаясь от ржавчины и грязи.
В алхимической лавке Лена прикупила четверть чашки серы для мази от суставных болей. Всевозможные артриты и проблемы с ногтями являлись бичом «смоляных», которые разграбляли подземелья у побережья, охотясь на «целебных» тварей. Для этих бригад как раз вскорости начинался самый сезон, так что мази потребуется много, имело смысл запастись ингредиентами загодя.
Как обычно, при обращении с желтоватым горючим порошком, Лена с грустью вспомнила свои попытки сделать порох. Вспоминала, впрочем, недолго, потому что пришлось уступить дорогу божедому. Кладбищенский дедушка сбросил недавнюю грусть и очень бодро катил свой «катафалк» со свежим покойником. Совсем свежим, кровь еще капала сквозь доски божедомской тележки, оставляя пунктирный след, затаптываемый прохожими. Судя по характерной прическе и усам мертвеца (которого, кстати, почему-то не обобрали донага), то был заезжий бретер из королевств. Птица нечастая, однако, не сказать, чтобы совсем редкая. На мгновение Лене показалось, что дед везет тело Раньяна, в сердце ударила теплая волна надежды. Но нет, показалось...
А жаль. Вот уж кого девушка с удовольствием самолично свезла бы на жуткую, наводящую ужас одним лишь упоминанием Ферму, так это темноволосого рутьера. Живым или мертвым, не имеет значения, главное, чтобы в один конец. Она устала вздрагивать каждый раз при виде зловещей фигуры, гадая, узнал Раньян или нет... Устала прятать волосы, устала изображать утрированный южный акцент и каждую минуту напоминать себе, что по легенде она всего лишь еще одна беженка с континента. Устала от изнурительного труда за грошовую плату, почти что подаяние. Устала бояться. И что-то подсказывало Лене - кто бы ни выписал на нее заказ, предложение не отменено.
А мертвеца, кажется, свезли от рыночного кабака, где наблюдалось определенное оживление. Вроде даже знакомая борода Сантели мелькнула. Впрочем, общаться с бригадиром Лена хотела не больше, чем с Раньяном. Слуга тем временем вытащил из питейной очередную порцию грязных оловянных мисок для мытья. Лену снова передернуло, как у постмодернистской виселицы.
Она уже давно поняла, что человек может привыкнуть почти ко всему, но только почти. И можно сколько угодно повторять себе, что давать вылизывать посуду свиньям, а потом начисто ополаскивать - это разумно, учитывая отсутствие горячего водоснабжения и собак, которых можно было бы использовать по рецептам Стругацких. Тем более что местные хавроньи мало походили на раскормленных хрюшек эпохи комбикормов и научной селекции. Это были поджарые, спортивные и удивительно сообразительные твари, весом не более двадцати-тридцати килограммов, больше похожие на бультерьеров с пятачками. Все равно - воротило.
К кузнецу сегодня можно было не заглядывать, ибо специальный набор, который Лена заказывала от лица Аптеки, сделают лишь дней через пять, может и позже. Объяснять мастеру, что ей нужно, показывая схемы на церах и деревянных плашках, оказалось просто. А вот почему на пилах и ножах категорически нельзя монтировать ни костяные, ни даже деревянные рукояти, оставив лишь голый полированный металл, кузнец так и не понял, решив, что аптекари чудят и высмеивают его мастерство. Потому работал над заказом как в классическом советском фильме - «за десять дней не получится, тут помощник нужен».
А вот и телега с «борщевиком». Конечно, это был не борщевик, но что-то зонтичное и сильно похожее. Трава с одной стороны вредоносная и смертельно опасная, на рубеже весны-лета она зацветала и оказывалась аллергеном пострашнее амброзии. На протяжении двух недель или около того все движение в Пустошах замирало, потому что примерно треть поражений заканчивалась смертью (похоже от анафилактического шока), остальные пострадавшие до конца жизни обрекались на специальные маски с влажной пропиткой из местного аналога подорожника - слизистую дыхательных путей пыльца выжигала начисто.
С другой же стороны, собранная специальными сборщиками в многослойных робах и тех самых масках, трава сушилась и очень бойко шла на продажу за настоящее серебро. Причем даже «на экспорт», в основном на северо-запад, в баронства. Будучи использованным в стирке или бане, отвар борщевика совершенно не вредил здоровью и коже, зато начисто изводил всех мелких паразитов и кровососов вроде вшей и клопов. А сухими пучками «смоляные» растирались в походах, опять же против паразитов и чтобы отбить характерный запах немытого тела, на который из темноты приходили всякие занимательные создания.
В одном Лене точно повезло, она попала в какую-то более «продвинутую» версию средневековья, где телесная чистота не только поощрялась, но и прямо предписывалась религией. Каждый богобоязненный человек должен был мыться хотя бы раз в день и стирать одежду хотя бы каждую неделю. Похоже, такое отношение к чистоте (как и положение женщин в обществе) стало одним из последствий малопонятного, но чудовищного катаклизма, который пронесся над континентом столетия назад. Но узнать о нем подробнее Елена пока ничего толком не смогла.
Сразу за телегой начинался ряд травников. Лена приготовила корзину, повторяя про себя список покупок.
Плакун-корень - вызывает слезотечение, «светлость взору дарует». Его часто используют начинающие бригады, потому что концентрированный отвар резко и надолго улучшает ночное зрение, это полезно для спуска под землю, можно сэкономить на «вечных лампах». Но есть нюансы... Берем. Здесь можно поторговаться, но без фанатизма, для порядка.
А вот триклин, хорошие, правильные двухлетние побеги, когда растение уже в силе, но еще не испустило свою силу на семена. Сок триклина хорош, чтобы обрабатывать натертости, а также мазать ожоги. Лето близится, придет пора «злого солнца», надо запасаться. Только сок требуется «осветлить», то есть фильтровать, так он долго хранится. Берем. И к нему обязательно везил, этот укрепляет почки, что очень полезно, когда выделительная система перегружается, выводя из организма токсины и продукты распада. А при ожогах это часто и происходит.
Параклетова трава, местная панацея. Сушить, заливать с вечера горячей водой, но не кипятком, Принимать «на тощее сердце», то есть рано утром, до еды. Повышает тонус, очищает кровь и кишечник, если добавить арбузный сироп, существенно облегчает боли в желудке. Единственное, что помогает наркоманам, подсевшим на питье эфирной дури (которую вообще-то надо вдыхать) и накидавшимся до язвы (судя по симптомам). Но требует полного отказа от спиртного за несколько дней до и после курса, иначе пробивает на страшную диарею, переходящую в дизентерию. Говорят, что у церковников побег травы - тайный знак, примерно как рыба у первых христиан. Символ телесного оздоровления, требующего познаний и строгости. Впрочем, много чего болтают... Берем.
Бальзевец или «жесткий корень» - компрессы от ядов, в особенности полевых шершней. Мимо, это прошлогодний сбор, свежим придет время запастись ближе к осени.
А вот и подорожник, похожий одновременно и на лопух, и на алоэ с очень жесткими волокнами - «пространство великое дыхательным жилам творит, морщины вытягивает, бородавицы изгоняет». Незаменим при поверхностных повреждениях кожи. Продается прямо в горшках с привозной землей, потому что на местной почве не приживается. Но удивительное дело, вода Пустошей растению не только не вредит, но и наоборот, умножает целебные свойства. Листья оборачивают мокрыми тряпицами, укупоривают в кувшинах и берут в походы, для компрессов на ссадины и неглубокие раны. А волоконные нити из побегов надо аккуратно вытягивать, вымачивать в уксусе и шить ими раны, потом даже извлекать из рубцов не надо, сами растворяются. Тут надо договориться о поставке, чтобы телегу с горшками подвезли к Аптеке. И задаток.
Зерна солнечника - для жевания, они очень горькие, но укрепляют десны и осветляют зубы. Лена подозревала, что эта гадость обладает еще и противоцынготным действием, но проверить пока не получалось. Купить немного, сугубо для личного пользования, выторговать грошик. Чем позже придется обратиться к чудесам местной стоматологии, тем лучше. От зубной боли даже сонные пиявки не помогали, так что по доброй традиции страждущий приходил вырывать зуб в компании не менее четырех друзей, чтобы держали за руки-ноги. И пяти, если в плане операции было умерщвление больного нерва концентрированной вытяжкой из бальзевеца. Жуткая процедура.
А вот и самое ценное. Герцогов жезл - очень редкая вещь, надежно, но в то же время щадяще изгоняет камни из почек и мочевого пузыря... но для этих целей почти не используется. Травке повезло оказаться еще и мощным афродизиаком, так что Матриса скупает его буквально на корню, бодяжит в эликсиры и перепродает Жи уже по совсем другой цене. Сразу в дополнение к жезлу надо прикупить рисницу, а также водяной пуп, для компрессов от нарывов и язв, поскольку от передоза возбуждающих капель печень и почки улетают только в путь. Идеальная фармацевтика – снадобье продает себя и тянет еще несколько в придачу.
Снова не торгуемся, о ценах на ингредиенты для афродизиаков Матриса всегда договаривается сама. И деньги отмерены заранее в отдельный кожаный кошель с печатью.
Чернаба - вяленые ягоды молоть и делать компрессы против «дикого мяса», то есть опухолей и рубцовых тканей.
Пивные ягоды - совершенно нейтральная вещь, но порошок из них придает аромат и приятную кислинку горько-вяжущим эликсирам.
Бабон - пить с горячим вином от отеков.
Кажется, все.
Лена представила, как ближе к вечеру начнет все это перетирать и молоть, пока от острого запаха трав не закружится голова, поморщилась. И завтра. И послезавтра. Но выбора особого не имелось. Как справедливо заметил в свое время Сантели, руки девушки оказались ее капиталом. Чувствительные, не «забитые» многолетней работой до потери мелкой моторики, но в то же время достаточно сильные. И все это за три гроша в день, черт побери. Под невысказанной прямо, но явственно ощущаемой угрозой в противном случае увидеть однажды на пороге фигуру Раньяна, который на сей раз не разминется с жертвой на считанные минуты.
Что-то же еще надо было сделать... Причем быстро, потому что скоро уже время открывать Аптеку. Лена быстро перебрала в памяти список покупок и тут поняла, что, кажется, сворачиваться придется прямо сейчас.
Курьеров в городке никогда не водилось в силу их полной ненадобности. Достаточно было позвать любого ребенка, и за четверть грошика тот доставлял любое послание в пределах городской черты. А то и дальше, но уже за полугрош. И вот, средь корзин, бочек, тачек, шляп, капюшонов и накидок мелькала вихрастая голова, которая очень целеустремленно направлялась точно к Елене.
Мальчишка был вполне типичный, то есть оборванный, несмотря на прохладное утро босой, изрядно запыхавшийся. Правый кулачок он прижимал к тощей груди, для верности накрыв сверху другой рукой, значит, заплатили мальчонке хорошо, куда больше обычного, иначе монетка оказалась бы во рту, за щекой. И означать это могло лишь одно...
- Хель? - выдохнул гонец и сразу поправился. - Мастерица Хель?
В процессе этого монолога мальчишка выдохнул весь воздух и запыхтел, пытаясь продышаться. «Мастерица» молча кивнула, перекидывая изрядно потяжелевшую корзину на другое плечо. Машинально проверила поясную сумку с деньгами. Карманников во Вратах было немного, поскольку пойманного воришку без лишних судебных процедур спроваживали на Ферму, по возможности живым. А те, что ухитрялись выкручиваться, отличались дивной ловкостью и изобретательностью. С этаких кудесников станется отвлечь внимание жертвы ловким ходом.
- Там ... эта ... - выдохнул малолетний гонец, продолжая стискивать побелевшие пальцы с наградой. - Ну ... то ... это вот ...
Елена ждала, пока мальчишка, наконец, сумеет выдавить из себя что-то членораздельное. И тот не подвел, выдав сплошной трещоткой:
- Там господин Ян ранетого притащил с поротой ногой что просто ужасть и кровь желтая а Матрисы нет и когда будет низнают и Сафир за вами послал велел передать что жилка под раной едва колотица вот!
И сразу исчез, только замелькали черные пятки, ороговевшие до состояния копытцев.
Елена перевела тираду в осмысленные понятия и поспешила в Аптеку. Если все действительно так серьезно, то если она что и забыла - подождет. «Желтая кровь» и «жилка едва колотится»... Ceud mìle diemonis cursdadt an talamh agus an abyzes aif hal!
День обещал стать нескучным с самого начала.
Глава 11
Первичный шов не шьют
Сантели бесился, спокойно, контролируемо и оттого вдвойне страшно. Казалось, даже косички на висках поднялись торчком, борода вздыбилась, окаймляя нижнюю челюсть, словно шерстяное пламя. Глаза налились кровью, а рука буквально терзала оголовье топорика за поясом. Но голос оставался ровным, преувеличенно покойным.
- Тупой урод... - тихо, четко выделяя окончание каждого слова, выговорил бригадир. - Тупой самовлюбленный урод...
Пальцы сжались на топоре так, что, казалось, сейчас сомнется металл и топорище треснет. Однако плоть все же оказалась слабее, и бригадир потряс в воздухе побелевшими пальцами.
Если перфоманс ярости как-то и впечатлил Матрису, то по лицу аптекарши этого понять было нельзя. Суровая женщина не дрогнула ни единым мускулом, сумрачно наблюдая за кабацкими служками, вытирающими кровь со стен. Крови было много, впрочем, гульбе прочих посетителей она не мешала.
Бретер пришел с новым караваном переселенцев еще затемно. Все как положено - волосы до плеч, усы с бородкой, длинная двуручная сабля и гонор, от которого трава на обочине увядала. Из необычного при нем была разве что старая кожаная сумка с бронзовой бляхой, на которой угадывался выколоченный штампом вензель Параклета. Такие использовали батальерские лекари с востока, чтобы складывать всю свою живодерскую снасть.
Бретер с ходу повел себя неправильно, вместо того, чтобы явиться по указанному адресу и доложиться (а заодно получить условленную вторую четверть оговоренного вознаграждения) он отправился в кабак, где заспанная прислуга готовилась к новому трудовому дню. Это все-таки не питейная при заведении Достопочтенного Жи, где вино лилось круглые сутки, от заката до рассвета и наоборот. Там, в кабаке, приезжий повел себя еще и некрасиво, задирая ранних гостей, желающих промочить горло легким пивом с утра пораньше или подогретым вином, чтобы у прилавка теплее стоялось.
Серьезные люди, которые случились в заведении, смотрели на все это с легким недоумением, но без особой агрессии, так что у заезжего пижона были неплохие шансы покуражиться без последствий. Ну, разве что заработать себе с ходу репутацию невоспитанного, склочного и некомпанейского человека, но мало ли о ком так думают? Однако бретера угораздило «наехать» на ватагу из трех мелких уголовных элементов - обычной мелкой сошки, что трется вокруг новичков, толкает негодный товар, пытается перекупить Профит и по возможности перебивается мелким грабежом. Причем жестко наехать, до вынутых ножей. Вот тут и началось...
Чего добивался бретер, осталось неизвестным, поскольку спрашивать у него было уже бесполезно. Возможно (и даже скорее всего) решил с ходу поставить себя надлежащим образом. А может еще что-то... Так или иначе, в ответ на показанные ножи он, вместо того, чтобы как приличный человек, охолонуть, сделать выводы о своем поведении и как-то урегулировать конфликт, выхватил саблю.
Первого уголовника фехтовальный щеголь зарубил красиво, можно даже сказать - артистично. С красным фонтаном в потолок, ни единой капли на лезвии и все прочее, как в балладах. Сразу стало понятно, что саблю он прицепил на пояс по праву, и где-нибудь за пазухой наверняка припрятана настоящая грамотка братства фехтовальщиков. Пока серьезные люди лихорадочно соображали, что теперь со всем этим делать, бретер вознамерился положить второго противника и выбил у того из руки нож, попутно укоротив несколько пальцев. Уголовник, чувствуя, что приходит полный конец, сорвал с пояса и кинул в мясника с клинком единственное, что оказалось под целой, не порубленной рукой. То есть мешочек с толченой мандрагорой. Той самой, которую затем перегоняют на «жидкий янтарь».
Бретер был крут и стилен, он изящно рассек мешочек прямо в воздухе и шагнул к противнику, занося клинок для решающего удара. Шагнул прямо в золотистое облачко мандрагоровой пыли и свалился в полном беспамятстве от первого же вдоха. Потому что не родился еще на свете человек, который способен выдержать дурман дьявольского растения в первозданном виде, без умягчения через эликсиры.
Заезжего фехтовальщика торопливо зарезали, на том приключение и закончилось, оригинально разнообразив жизнь заскучавших было Врат. Оружие и прочее снаряжение за отсутствием побратимов и родственников отошло кабаку. Тело прибрал старый могильщик по своему праву, освященному годами традиции. Зарубленный уголовник тоже куда-то делся, скорее всего, утащили подельники, чтобы сжечь и развеять пепел.
И все бы ничего, только бретера этого выписал из Королевств Сантели, под большим секретом и за очень хорошую оплату, в мерках, причем не «хороших», а «солдатских», то есть на треть тяжелее обычной золотой монеты. И бог бы с ними, с монетами, Пантократор дает, Пантократор забирает, а потом дает снова, дело житейское. Тем более, что получил покойник лишь треть от общей суммы. Но бретер и его сумка были уже завязаны в серьезном и скором предприятии, и найти ему полноценную замену за оставшиеся дни представлялось решительно невозможным делом.
Поэтому бригадир пребывал в состоянии тихой ярости, а хозяйка Аптеки в напряженных размышлениях.
- Отменяем? - наконец предложила Матриса.
- Еще чего! - сумрачно огрызнулся Сантели, но перехватил недовольный взгляд собеседницы и вспомнил, что говорит не с девочкой на побегушках. - Нет, нельзя, - сказал он уже чуть спокойнее, не хватаясь за топор. - Все уже расписано...
- Но у нас больше нет лекаря и бойца, - напомнила Матриса. - Взять неоткуда.
- Нет безвыходных положений, есть лишь предел риска, - неожиданно для самого себя выдал бригадир. Иногда он высказывал внезапные афоризмы, туманные, но красивые.
Матриса глянула с кажущейся рассеянностью на служек, которые размазывали по полу красные лужи. Утренние гуляки, не смущаясь недавним кровопролитием, уже гулко стучали по столам кружками из выскобленных тыковок, самой дешевой и бросовой посуды. Более солидная публика степенно и внушительно потягивала питие из оловянных кружек. Среди них был и Кай, пропустивший самое интересное и не навязывающий свое общество бригадиру. Мечник не столько пил, сколько ждал, пока командир закончит разговор.
- Лекаря нет, фехтуна нет, - повторила Матриса. - Рискнешь без них?
За фехтуна сойдет наш тайный рыцарь, - тихо сказал Сантели, отвернувшись к стене и как бы случайно закрыв рот рукой.-
Обсуждали, - скривилась Матриса, так же прикрыв губы, ее гладкое лицо подернулось гримасой и недовольными морщинами, как старая, осыпающаяся от сырости фреска. - Не пойдет. Кай хорош, но знает рыцарский, военный бой, здесь же дело иное. Нужен бретер, настоящий, городской.
- За неимением конюшего... - бригадир не стал заканчивать известную и скабрезную шутку, пародирующую непристойные обычаи южан.
- Конюх здесь не пойдет, - поджала губы Матриса.
- А лекарь у нас и так есть, - сказал Сантели, сделав вид, что не услышал ремарки собеседницы.
- Вот тут уж хрен тебе, - Матриса скрутила кукиш и без стеснения показала деловому партнеру. - Рыжая девка мне еще пригодится.
- Не ты ли намедни жаловалась, что пользы с нее никакой? - ехидно напомнил бригадир. - И что переплатила за рыжую?
- Я, - не стала вилять аптекарша. - Ну и что? Сколько молока ни дает, все мое.
- Отдай ее мне в поход, - прямо предложил бригадир.
- Не дам, - отрезала Матриса. - Девка, положим, не безнадежная и не безрукая, пользу приносит, что есть, то есть. Но она не «полевая», сам знаешь. До сих пор морду корежит, когда шерсть на голое тело надевает. Когда свиней режут, едва не блюет. А как узнала, почему у нас кладбища нет и кто на Ферме живет, весь день руками тряслась, плошку мерную разбила. И по-прежнему рыдает по ночам, через день-два, когда думает, что я не слышу. Мать во сне зовет, да все на чудном языке.
- Я к ней Шену приставлю, - очень серьезно пообещал Сантели. - Чтоб день и ночь над душой стояла, берегла.
- Не дам, - повторила Матриса. - Угробишь девку, а мне ни пользы, ни прибытка.
- Да чтоб тебя... - Сантели буквально задушил рвущееся из глотки ругательство. - Как будто здесь только мой интерес! Денежки то твои!
- Ага, - согласилась Матриса, глядя на россыпь красных капель. что успели высохнуть на потолке, среди закопченных стропил. - И четыре мерка уже пошли по ...
Она не закончила. Сантели скрипнул зубами. Крыть было нечем.
- Найди фехтуна, - неожиданно очень серьезно посоветовала Матриса. - Хорошего, чтобы для нашего дела точно пригодился. И тогда я подумаю насчет Хель. Но только подумаю, - сразу оговорила она.
Бригадир здраво оценил свои возможности по изысканию настоящего бретера с грамотой в течение двух-трех дней. Тихо выругался и подозвал Кая. Точнее махнул рукой, показывая, что теперь свободен для разговора. Мечник кивком приветствовал Матрису, склонился к уху бригадира и коротко зашептал. С каждым словом Сантели прищуривался все больше и больше, пока его и так довольно узкие глаза не утонули в сети морщинок.
- Значит, подумаешь насчет Хель, если фехтуна найду? - повторил бригадир, остро глянув в глаза аптекарши. И сказал, как топором рубанул. - Начинай думать.
Он резко вышел из кабака, оттолкнув какого-то некстати подвернувшегося под руку. Тот хотел было громко возмутиться в спину бригадира, но следующий за командиром Кай коротко глянул на пригородного - судя по одежке - мужичка, и все возмущение застряло у того в глотке.
* * *
Сафир уже открыл заднюю дверь Аптеки, ведущую в пристройку, что служила операционной. Ну, то есть как ... правильнее было бы сказать, что это универсальное помещение для droch obair, «грязной работы». Здесь сваливались охапки флоры для переборки и сушки, хранился избыток горючего сланца. Случалось, Матриса вела тут переговоры, не терпящие сторонних ушей. Иногда разделывалась и засаливалась свинина. И не только свинина, поскольку с точки зрения местных что человек, что свинья - суть мясо, поэтому ампутации проводились на одной и той же колоде.
Полгода назад по настоянию Елены в центр большого сарая вместо той самой колоды водрузили большой стол, который девушка самолично скоблила и шпарила кипятком перед любой операцией. Матриса поначалу смотрела на это скептически, однако больные действительно стали выздоравливать легче и быстрее. Не намного, однако, достаточно, чтобы начинание «мастерицы Хель» оказалось молчаливо признано.
На столе лежал «смоляной», которого удерживала пара его друзей, четвертый - бригадир - стоял поодаль, мрачно катая по костяшкам пальцев монету, обрубленный по краям королевский тынф, зеленый и невероятно фальшивый даже на вид.
Узкие и длинные окошки, забранные тонкими слюдяными пластинами под односкатной крышей, давали мало света, так что Сафир запалил дополнительно три магических светильника, «вечные лампы». Лена передала ему корзину с покупками, скупо приветствовала бригадира, стараясь не дрогнуть ни голосом, ни лицом. Ей пока не доводилось заниматься лечением в одиночку, да и человек по имени Ян был сугубо неприятен. Однако по неписаным традициям лечение должно было оказываться сразу по факту поступления пациента. Дело шло к тому, что придется впервые работать одной.
Какое-то время Елена считала, что все банды искателей удачи (именуемые здесь «бригадами») одинаковы - сборища ублюдков и негодяев, готовых рисковать жизнями и душами (то ли существующими, то ли нет) в поисках Профита. Довольно быстро выяснилось, что это не так. Бригады довольно четко делились по специализации, территориям охвата, численности, сбыту и так далее. Бригада Сантели, например, относилась к крепким и уважаемым »середнякам», которые работали по золоту и не слишком сильным артефактам в подземельях и завязывались на сбыт во Вратах.
Но существовала отдельная категория бригад, немногочисленная и сомнительная даже с точки зрения очень гибкой морали жителей Пустоши. Именовали их «shepskate», что дословно переводилось как «жадины», но имело и второй смысл - алчность, доводящая до людоедства. «Жадины» не искали Профит сами, они охотились на тех, кто его уже добыл и нес в один из пяти основных городов пустошей, для сбыта. А поскольку за покушение на обычных «смоляных» могли без разговоров отправить на Ферму, «жадины» отлавливали новичков, за которых вступиться было некому.
На Пустоши постоянно прибывали новые люди, беглецы из Королевств, готовые поставить на кон жизни в погоне за удачей или бегстве от нищеты. Кто-то оседал на земле, которой было много, только успевай обрабатывать. Кто-то прикупал на последние монеты снаряжение и уходил в подземелья. Большая часть из них погибала, и никого не интересовало, что именно оборвало жизнь очередного бедолаги, когти и зубы, или клинок. Именно этот непрекращающийся приток искателей фарта и новой судьбы спас год назад жизнь Елены, которая при помощи Матрисы и Сантели просто затерялась в пестром многолюдье Врат. Он же поддерживал существование «жадин».
Ян по прозвищу «Мясной» был самым известным, самым удачливым бригадиром «shepskate». И самым осторожным, потому занимался своим ремеслом уже не первый год, сохраняя голову в целости. А прозвище он получил за великолепно исполненную татуировку во все тело, от пяток до подбородка. Рисунок в две краски очень точно воспроизводил тело со снятой кожей, до мельчайшей мышцы. Говорили, это отличительный признак воровских сообществ с юго-востока.
- Что с ним? - деловито спросила Лена, затягивая потуже завязки чепца и подворачивая рукава. Опытный Сафир уже принес кожаную скатку с инструментами и гремел котелком, готовя горячую воду. Ян пошевелил челюстью, как будто пережевывая слова, прежде чем выпустить их на волю. Из-за плотно сжатых губ казалось, что он вот-вот сложит их дудочкой и засвистит, а лицо обретало хронически недовольное выражение менялы. «Купеческая» физиономия решительно не сочеталась с татуировкой, поднимавшейся по шее из-под воротника, а также выбритым затылком - прической воина, живущего с клинка.
- Порезался, - скупо отозвался бригадир, пока Лена надевала кожаный фартук и протирала руки настойкой «борщевика». Это заменяло спирт, который именовался здесь «мертвой водой» и стоил немалых денег. Уточнять девушка не стала, это было весьма чревато. Попытки поставить точный диагноз воспринимались как опасное лазутничество.
Лена повязала маску из хорошо постиранной тряпицы на завязках и прикусила губу, разрезав первый узел на повязке. Как обычно, горько затосковала по перчаткам. Обычным латексным перчаткам, три рубля за пару, которые здесь не имели цены, поскольку сделать их было не из чего, разве что из свиных и бараньих кишок.
- Сафир, пиявок, - коротко приказала Елена, еще не закончив разматывать повязку на ноге страдальца. Очень слабый пульс ниже раны и желтые потеки гноя уже все сами за себя сказали. «Первичный шов», чтоб его...
В младших классах, третьем или четвертом, Лена какое то время зачитывалась старым книжным сериалом Бенцони «Катрин» (до тех пор, пока мать не пресекла это занятие, способное по ее мнению пагубно повлиять на незрелую детскую психику). Книги были романтические и забавные, в одной из частей персонаж был тяжело ранен. Старый мусульманский медик рану долго врачевал, притом гневно порицая христианских коновалов, которые спешат все поскорее зашить.
Когда девочка поделилась историей с Дедом, тот неожиданно заинтересовался и сказал, что, дескать, надо же, и в бульварном чтиве можно найти зерно истины. А затем прочитал короткую, но очень эмоциональную лекцию о «первичном шве», то есть таком, который накладывается сразу после первичной хирургической обработки раны. И по сию пору является большой проблемой, потому что, будучи исполненным неграмотно, с плохой обработкой, дает идеальное прибежище всевозможным злым микробам, так что в тридцать девятом году его даже запретили шить в медсанбатах, настолько велик оказался процент осложнений.
И сейчас Лена воочию наблюдала последствия торопливой штопки необработанного пореза - воспаление, заражение, нагноение. Раненый впал в полубредовое состояние с конвульсивными мышечными сокращениями, и, пока его крепко удерживали напарники, девушка начала осторожно вскрывать шов, а Сафир принес пиявок в кувшине с чистой колодезной водой, прогретой на солнце.
«Сонная пиявка» была определенно даром Пантократора этому миру. В природе они росли непрерывно и могли достигать в длину метр и более. В место укуса такая тварь впрыскивала токсин, который соединял действие обезболивающего и галлюциногена, а поскольку нападали они обычно стаей, то жертва получала столько отравы сразу, что больше не просыпалась, превращаясь в обескровленную мумию, негодную даже для Фермы. Но если рискнуть и собрать небольших представителей, не длиннее ладони, то пиявки служили великолепным обезболивающим. А полуметровый экземпляр уже позволял делать довольно сложные операции, например вырезание опухолей и удаление камней из желчного пузыря. Несколько бригад очень хорошо зарабатывали на поставках пиявок из болот, хотя и расплачивались за это «сухими суставами», то есть хроническим ревматизмом.
Пиявки могли жить долго, но только в пределах Пустошей. Так что иногда даже состоятельные аристократы, страдающие камнями и разросшимся «диким мясом», предпринимали путешествия с собственными медикусами, дабы испытать чудесные свойства болотных гадов (здесь не делали различия между амфибиями, рептилиями и кольчатыми). Или на худой конец «спустить дурную кровь», что оказывало ощутимое тонизирующее воздействие.
Стежок за стежком Лена перекусывала нить шва маленькими ножницами и вытягивала бронзовым пинцетом обрезки из воспаленных тканей. Руки почти не дрожали, даже когда палец случайно касался водянистой кожи. Маску она надела главным образом, чтобы никто не видел, как «мастерица» дышит ртом, строя гримасы. К запаху пораженных тканей Лена так и не привыкла. Впрочем, к счастью, она не чувствовала характерного тяжкого смрада начавшейся гангрены. Это давало надежду, что операция будет легкой.
Тем временем Сафир присосал двух серо-зеленых пиявок за ушами больного и еще столько же на шею, к сонным артериям. Бедолага на глазах успокаивался, впадал в беспамятство. Наконец Лена вытянула последний обрезок нити и раздвинула края отекшей раны.
Да... «порезался», как же. Рана носила все характерные признаки рубленой, однако не топором, а скорее длинным клинком. Ударили с силой и «протягом», мало не достав до кости и чудом не задев артерию. Кого бы ни ограбили бандиты Яна, тот продал свою жизнь недешево. А может поножовщина среди своих, запросто...
Елена кинула взгляд на лицо пациента, убедилась, что пиявки подействовали. Достала из скатки ножик с костяной ручкой и небольшие клещи с хищно изогнутым клювом. Примерилась и, аккуратно зацепив первый клочок посеревшей плоти, опустила лезвие ножика.
Понемножку, по чуть-чуть. Клочок за клочком. Исполнительный Сафир тонкой струйкой лил в рану подсоленный раствор, вымывая сгустки гноя и свернувшейся крови. Вновь открылось кровотечение, но пока терпимо.
- Ремень сверни, - приказала Елена одному из «смоляных», кляня себя за забывчивость. Рука чуть дрогнула, и клинок резанул по капилляру, добавив крови. - Оберни ногу выше колена. Если жила не выдержит и вскроется, сразу перетягивайте.
Уж что-то, а делать жгуты здесь умели и даже знали, что держать их долго нельзя. Или наоборот, можно и нужно. В совсем уж глухих местах так казнили воров и насильников - перетягивали накрепко орудие преступления, держали несколько часов, а потом отпускали с миром, на мучительную смерть от некроза.
Как обычно, стало подташнивать. Хирургическую работу Лена ненавидела, точнее она ненавидела страх, охватывающий ее каждый раз, когда требовалось резать живое тело. Страх ошибиться, потому что все учение здесь сводилось к «делай как я», а ближайший учебник анатомии находился, по очень примерным прикидкам, в нескольких сотнях километров к юго-востоку. Страх убить пациента. Страх расплачиваться за это перед Матрисой.
В такие моменты помогала отстраненность от процесса, примитивный аутотренинг. Это не она все делает, это манипуляторы медицинского робота, она всего лишь наблюдает. Явно мертвое срезать, живое оставить. Сомнительное осторожно ткнуть кончиком ножа, здоровая мышца при этом сократится и пустит капельку крови.
«Шейте красное с красным, желтое с желтым, белое с белым. Так наверняка будет хорошо.» Откуда это, отчего пришло на ум именно сейчас? Нет, не вспомнить. Да и черт с ним. Пот выступил на лбу обильными каплями, но туго затянутый чепец задерживал соленые потеки, не пуская в глаза.
Так... кажется все. И еще немного солевого раствора. Точнее много, тут его жалеть нельзя. Подумать только, соль, обычная копеечная соль, которую родные использовали сразу пачками для приготовления курицы на сковородке, теперь была дорогим ресурсом, который отмеряли ложками и покупали за немалые деньги. Потому что привозили ее с прибрежных солеварен, а без соли невозможно консервировать продовольствие. Так что Сафир, по сути, промывал рану жидким серебром. Хотя все равно платить в конечном итоге не Аптеке, а заказчику, то есть Яну.
Полный ритуал требовал понюхать рану напоследок, и опытные медики, таким образом, ставили весьма точные диагнозы, но это было выше лениных сил. Девушка боялась, что ее вывернет прямо в разверстую плоть, подрагивающую синеватыми жилками. Да и не с ее обонянием пытаться вынюхать запах гнили в тяжкой, душной атмосфере «операционной».
Сафир отнял насосавшихся пиявок, сбрызнув их солевым раствором. Поместил обратно в бутылку, чтобы потом выпустить в специальную бочку с еженедельно сменяемой водой. Через пару недель гады снова будут готовы к использованию. Осталось наложить компресс из подорожника. Мясистый лист шириной с ладонь разрезать вдоль, одну часть иссечь и крепко сжать, выдавливая сок прямо в рану, вторую аккуратно прибинтовать поверх чистой тряпицей.
Все. Остальное в руках Параклета.
- Не шейте рану сразу, - через силу выговорила девушка, стягивая маску, так что та повисла на шее. Руки устали, поясница устала, ноги в деревянных ботинках сводило мелкими судорогами.
- В другой раз просто бинтуйте и везите в город.
- Ага, неопределенно согласился Ян. Придирчиво оглядел своего парня, который все еще пребывал в далекой стране пиявочных грез. И деловито спросил. - Как расплачиваться? Почем за все? Копы, тынфы? Сейчас пересчитаем по правде все сделаем.
Спросил энергично, напористо, требовательно. Даже шагнул почти вплотную, пытаясь нависнуть над Еленой (что при ее росте выше средней женщины Пустошей получилось не очень). Знакомая уловка, безыскусная и подлая. Член корпорации больше не принадлежит себе, он часть сообщества. Соответственно, давая какое-то обещание касательно работы, он отвечает от лица всей корпорации, заменяющей ученику и подмастерью данную при рождении семью. А кто ты такой, чтобы обсуждать денежные вопросы в обход мастера? И как ты можешь претендовать на оплату, достойную мастера, если всего лишь ученик, без году неделя?
Елена помотала головой, вытирая руки полотенцем. Пальцы казались липкими, будто вымазанными в теплом смальце. Чужая кровь словно просочилась до самых костей и суставов. А Ян все размахивал руками и требовал, предлагал, настаивал. Сафир кривился, но молчал, поскольку сам он работу не делал, только помогал, и никаких прав потому не имел, так что его вмешательство в торг стало бы проявлением вопиющего неуважения.
- Матриса. У вас с ней договор, - медленно и тщательно подбирая слова, вымолвила хирург поневоле. - Все обсуждай с ней.
- Кто нож в руки взял? - планомерно наступал Ян. - Кто кровь пускал? Матриса? Я ее здесь не видел! Ты работала, ты сама пришла и сама работала. Все это видели, зачем мне решать с Матрисой наши с тобой дела?!
Лена молча посмотрела на бригадира. День только начался, а она не выспалась из-за кошмара, смертельно устала от операции, и тут еще наскоки «жадного» прессовали мозг. Хотелось согласиться, просто чтобы это все, наконец, закончилось. Какое-то глупое, непонятное состояние сна наяву топило мысли, растворяя волю, как сахарный кубик теплой водой. В голове зазвонил неслышимый звоночек. Так разводки и делаются - жертву начинают психологически давить, загоняя в полную безысходность. Так, чтобы сознание вошло в «туннель», когда остается единственное желание, чтобы все это, наконец, закончилось. И кажется, что единственный выход - согласиться с агрессором.
Ярость и возмущение плеснули на душу, словно крутой кипяток. И сразу же перегорели в ненависть, как будто в волшебной реторте алхимика. Она - человек XXI века, который приспособился к жизни в медиевале, научился разбираться в травах, готовить эликсиры и припарки, резать живых людей, наконец, не блюя в разверстые раны! Ее взяла к себе в ученики страшная Матриса, которая имеет свою долю во всех делах Врат, даже в Ферме. С ней первым здоровается Сантели, которого все знают и все уважают! И кто перед ней? Херов якудза с набитыми партаками! Ублюдок, который слишком труслив, чтобы спускаться в подземелья за Профитом, поэтому грабит более смелых и решительных.
Поддерживая в себе слепящий огонь ненависти, как пламенное жало сварки в потоке кислорода, Лена подняла голову и посмотрела прямо в глаза Яна. Громко хлопнула в ладоши, чтобы разбить транс, в который ее пытались загнать - так учил дед. Неожиданное действие, громкий звук, что угодно, лишь бы разорвать поток хорошо продуманной агрессии.
- Матриса, - четко выговорила она, разделяя слова. - Все. Дела. С Матрисой.
Ян пару мгновений давил ее злобным взглядом, однако девушка с легкостью выдержала это на остатках ненавистной вспышки. С Сантели такой фокус не прошел бы, а вот с «жадным» получилось.
- Как скажешь, - быстро и легко откатился Ян, как будто и не случилось ничего. - Вечером зайду.
- Я передам, как только ее увижу, - церемонно ответила Елена, понимая, что за каждым ее словом по-прежнему внимательно следят. - Было приятно иметь с тобой дело, herra - господин.
Операция вымотала ее, главным образом душевно. А психологическое единоборство с Яном опустошило до упора, так, что хотелось лишь одного - лечь на ближайшую лавку и заснуть. Дома Лена так и сделала бы, сказавшись больной. «И пусть весь мир подождет!», пока есть теплая постель и чашка «Greenfield Summer Bouquet» с тростниковым сахаром, а также каплей ягермейстера или «Angostura Aged 5 Years».
Только «здесь» - это не «там», и депрессия, посттравматическое расстройство, а равно прочие душевные невзгоды заменялись одним емким словом - «лень». Если ты не валяешься в лихорадке, а руки-ноги на месте, значит здоров. А если ты здоров и не работаешь, значит, ты ленив. А если ленив... Лена уже хорошо знала, какими методами здесь борются с ленью и не хотела испытывать их снова. Поэтому она сняла фартук, вымыла руки еще раз, ополоснула лицо ледяной водой из колодца и пошла открывать, наконец, аптеку. Потянулся долгий, очень долгий день...
Аптека действительно была похожа на настоящую аптеку, века этак из девятнадцатого. Прилавок из черного дуба, старые двустворчатые шкафы, ящики с вентиляционными отверстиями для хранения трав. Коромысло рычажных весов было подвешено прямо к потолку на тонкой цепи, на цепи же болталось ведерко с мерными зернами, которые использовались вместо совсем маленьких гирек. На отдельном столике выстроилась батарея сосудов, похожих на кувшины из синего и зеленого стекла, без ручек, с длинными изогнутыми носиками. В них смешивались эликсиры на каждый конкретный случай. Мышь брюзжала, но оперативно уносила использованные кувшины для промывки. На стене висело несколько рабочих цер, где Лена быстро набрасывала пропорции и цены, умножая в столбик - еще одно умение, которое высоко оценила Матриса.
День выдался напряженный. Весна - время, когда зимние запасы уже на исходе, а летняя зелень еще не заполнила прилавки. Торговцы распродают залежалый товар по высоким ценам, то и дело кто-нибудь травится. Желудочные, рвотные и слабительные шли просто на ура. Еще очень хорошо распродавалась мазь от ушибов, сделанная из растительного масла, вина и перетертых червей, мерзкое варево с соответствующим запахом, пропитывающим платье.
Гроши и копы с глухим звоном падали в ящик с прорезью, заменяющий кассовый аппарат. Давать сдачу было не принято, за редкими исключениями покупатель заранее точно знал, сколько денег надо заплатить, а если монета оказывалась слишком велика, то на рынке всегда сидел меняла. Однако задача кассира от этого легче не становилась, потому что пусть золотом и не платили, одних серебряных монет было пять разновидностей, не считая половинок и четвертей. Причем, даже внутри одного класса деньги отличались по происхождению, изношенности и году чеканки, соответственно по весу и содержанию лигатуры относительно драгоценного металла. А еще можно было пропустить фальшивку.
День казался бесконечным, Матриса так и не появлялась. Лена работала как торговый автомат, отмеряя лекарства и памятуя, что вместо меры изготовления здесь в ходу мера приема, то есть больной в большинстве случаев станет принимать снадобье не по режиму, а ориентируясь на собственное самочувствие.
После полудня Сафир предложил ей деревянную миску с кашей, девушка отказалась, желудок после операции как будто свернулся в узел, отказываясь даже думать о пище. Старый слуга молча пожал плечами и взамен каши принес большой котелок с чаем, вернее с травяным настоем, который по вкусу действительно напоминал чай со смородиной и чабрецом. Сафир щедро сдобрил настой «арбузным» сиропом, местным аналогом сахара, который добывали из арбузоподобных плодов, растущих глубоко под землей в бывших штольнях виноделов. Обычно его употребляли по праздникам - из-за цены - но видимо старик решил, что подмастерье заслужила это утренними приключениями.
Сахар поддержал силы аптекарши ровно настолько, чтобы выдержать до конца дня, то есть до заката. От мысли, что завтра, послезавтра и на все обозримое будущее предстоит то же самое, захотелось повеситься. Лена посчитала в уме свои накопления, спрятанные под половицей в углу комнаты, прикинула, во сколько примерно может обойтись бегство - сменная одежда, обувь, немного припасов в дорогу. Стало еще грустнее. Голод вцепился в желудок внезапно, напоминая, что подмастерье ничего не ела со вчерашнего вечера.
За слюдяными окнами прошел наряд стражи, то есть головорезов, которым платили за поддержание порядка лучшие люди города. Протопал факельщик, который должен был запалить пару десятков фонарей на двух главных улицах. Божедом прокатил тележку, снова стеная о безнравственном городе, забывшем традиции и погрязшем в отвратительной благопристойности без драк и покойников. Запоздавший покупатель постоял на покосившемся крыльце из двух ступенек, помялся, надеясь, что ему откроют, но Лена мстительно сделала вид, что никого нет дома. Когда опоздавший убрел в темень, Елена без сил опустилась на табурет, чувствуя острую боль в ногах, кляня себя за отказ от обмоток и желая только одного, чтобы поскорее пришел Господин Кот. Без него мысли о петле становились слишком навязчивыми. Но мяур где-то пропадал. Как и Матриса, впервые за полгода не пришедшая к закату «снять кассу».
Лена сорвала осточертевший чепец, притопнула ногой и во внезапном припадке нездорового энтузиазма подумала, что сегодня она заслужила хотя бы одну небольшую радость. Девушка решила послать в задницу строжайший наказ никогда, не при каких обстоятельствах не выходить за дверь после наступления темноты. Но сначала требовалось убрать кассовый ящик в специальный сундук, окованный железом, прибитый намертво к полу и кажется даже немного заколдованный.
Глава 12
Лики смерти
- Это он? - уточнил Сантели, пряча внимательный взгляд в кружке с пивом.
- Да, - подтвердил Кай, тоже старательно глядя в сторону.
Предмет их беседы, вынудивший двух «смоляных» пересечь Врата из конца в конец, от самого приличного кабака к самому непрезентабельному, сидел в дальнем углу и неторопливо жевал кусочек просяной лепешки, черствый даже на вид. Немолодой уже мужчина, однако не производящий впечатление дряхлого, у которого дети как бы невзначай спрашивают, что отец предпочитает, могилу или костер. Одет прилично, не бедно, однако и не вызывающе, скорее, по восточной моде, то есть в штаны и неподпоясанную крестообразную накидку с вырезом для головы поверх свободной шерстяной рубашки - без приталенности, укороченных курток, обтягивающих зад чулок и прочих извращений юго-запада.
Сделав вид, что уронил и пытается найти мелкую безделушку, Сантели заглянул под стол и оценил обувь пришельца - высокие сапоги с отворотами, поношенные, но все еще крепкие. Такие же носили в бригадах, только покороче, часто еще и разрезом сзади, чтобы можно было одним движением распустить завязку и скинуть, освобождая ногу из ловушки..
Седые волосы были гладко зачесаны назад, как у благородного, но обрезаны короче обычного и неровно, как будто человек подстригал сам себя, отхватывая пряди ножом. Роскошные, пепельного цвета усы, подковой огибали рот, спускаясь к самому краю нижней челюсти. Брови при этом были черные, как смоль, и ровные, словно вычерченные углем по линейке. А вот взгляд... Да, взгляд бойца, причем уверенного в себе. Во взгляде седого явственно читались спокойная уверенность и чувство превосходства. Однако не было в нем куража, этакой борзой наглости, характерной для юных задир, которые ищут славы и еще не поняли, что смерть не различает возрастов, забирая и старых, и младых с одинаковой легкостью.
Надо полагать, человек пользовался успехом у дам. Просто не мог не пользоваться. Сантели прикинул, что и сам бы, пожалуй, увлекся странником, будь тот хотя бы лет на двадцать моложе.
Полутораручную саблю без всяких украшений, с простой гардой и одним боковым крюком - необычно длинным, доходящим до безымянного пальца - путник открыто положил на стол. Клинок был выдвинут из ножен на четыре пальца, в самый раз, чтобы показать - странник не ищет приключений и ссор, однако желает остаться в одиночестве. Но гораздо интереснее было то, что осталось в тени, то есть незаметно прислоненное к ножке косого стола. А стоял там одноручный «седельный» молот на деревянной рукояти с двумя боковыми «усами» на всю ее длину.
Таких молотков Сантели давно не видывал - граненый клюв, заостренный наподобие стамески, простой молоток без печатей и зубцов, а что самое необычное, никакого навершия. Обычно все клевцы имели острие или, на худой конец, рукоять, выступающую из проушины на ладонь. Чтобы колоть и толкать, если бой пошел грудь в грудь, и размахнуться не выходит. А здесь вся верхняя часть, от края клюва и до ударной части молотка выгибалась одной гладкой дугой.
Как и полагается хорошо задуманной и правильно сделанной вещи, молот, так сказать, наводил на размышления. Особенно частыми зарубками, расположенными очень характерно, как будто оружием не столько били, сколько подставляли его под многочисленные удары.
- На шнурки глянь, - вполголоса подсказал Кай.
Их Сантели и в самом деле пропустил, приняв за часть иноземного костюма. Черные витые шнуры проходили сквозь специальные петельки под локтями и у плеч, завязаны они были хитро и свободно, со свисающими концами.
- На ногах то же самое, - сказал мечник. - Над коленями.
Сантели кивнул, приняв к сведению. Помолчав, подумал вслух с явным сомнением:
- Не может такого быть. Чтобы сразу двое, да еще в один день?..
- Пантократор отмеряет щедрой рукой достойным и благочестивым, - процитировал Кай. - Выбирать то не из чего, как ни крути.
- Шнурки, сабля, клевец... - протянул Сантели, все еще сомневаясь, но в его голосе сквозила плохо скрываемая надежда.
- Да, - резюмировал Кай. - Надо рискнуть.
Сантели выдохнул, допил пиво, буквально закинул в глотку содержимое кружки.
- Надо, - сказал он, накручивая себя перед ответственным делом.
- Могу я попробовать, - дипломатично предложил Кай.
Заезжий боец тем временем дожевал свою корочку и с видом никуда не торопящегося человека приглаживал попеременно усы. Он привлекал внимание выпивох, однако, не более того. На Пустошах видели и куда более диковинных гостей, а сабля и решительный вид отпугивали забияк вкупе с честнейшими людьми, у которых именно сейчас оказалась на продажу вернейшая карта с сокровищами, заветнейшая наводка на схрон с артефактами или на худой конец слиток из настоящего золота всего лишь за треть цены.
Сантели дернул щекой и, не отвечая соратнику, встал, направляясь к столу пришельца. По пути он пропустил шаг, минуя одну девчонку-прислужницу, чтобы не столкнуться с подносом. полным пустых кружек. Легким полуоборотом обогнул падающего со стула пьяницу, который громко стукнул головой о мокрые доски за спиной бригадира. Переступил через завсегдатая, который удобно прилег в проходе меж столами, завернувшись в дырявый плащ, поскольку больше одежды на счастливце не имелось - все спустил. Похоже, сегодняшний день для кабачка будет урожайным, пиво и разбавленное вино лились буквально ведрами, несмотря на ранний час. Хотя солнце давно уж взошло, внутри царила полутьма, и горели масляные лампы.
- Вы позволите? - вежливо спросил Сантели, остановившись рядом со столом, так, чтобы расстояние нельзя было назвать угрожающим. Бригадир был почти уверен, что напасть внезапно он не сможет, даже если бы захотел, и пришелец отлично это понимает, но проявление вежливости никогда не бывает лишним.
- Я не ищу компанию, - нейтрально отозвался человек, и мягкий акцент подтвердил его происхождение. Где бы ни родился боец, большую часть жизни он провел в Городе или на худой конец окрестностях. Ответ прозвучал так же вежливо, как и вопрос, но вполне однозначно. Продолжать - означало нарываться на грубую отповедь или вызов, тем не менее, Сантели рискнул.
- Понимаю, - отозвался бригадир и без приглашения сел напротив собеседника. Темная бровь сдвинулась, поползла вверх, отражая вполне определенное недоумение. Седоусый даже не взглянул в сторону сабли, но едва заметно дрогнули мышцы под рубахой, и Сантели явственно ощутил, как свободно опущенная левая рука незнакомца, скрытая краем стола, коснулась рукояти молота.
- Я прошу прощения за свою назойливость, - «вежественная» речь давалась бригадиру нелегко, он давно отвык от церемонности, да и слишком уж все это напоминало о прошлом. Поэтому Сантели говорил медленно, подбирая каждое слово.
- Но у меня есть дело, которое не терпит отлагательств. Важное дело, которое я хотел бы с вами обсудить.
- Я пришел сюда только сегодня, затемно, и никогда не бывал в этих местах ранее, - кажется, пришелец уже взялся за клевец всей ладонью. - У меня здесь нет ни друзей, ни дел, тем более не терпящих промедления.
Он говорил быстро и очень четко, как человек, привычный к чисто городской культуре. И с той привычной, неосознаваемой сдержанностью, которую дает многолетнее житие в среде, где за любое слово может последовать вызов. Если бы Сантели все еще сомневался в природе занятий собеседника, то сейчас отбросил бы все сомнения.
- Я понимаю справедливость ваших слов, - бригадир демонстративно положил ладони на столешницу, показывая, что не готовит удар исподтишка. Вся гордая и самолюбивая сущность охотника за Профитом протестовала против этого, но Сантели ясно понимал, что своей настойчивостью откровенно нарывается, и реакция собеседника может оказаться совершенно непредсказуемой. Чем меньше угрозы увидит седоусый, тем лучше.
- Уделите мне буквально несколько минут вашего времени, - как можно более спокойно и убедительно предложил бригадир. - И если не сочтете мои слова достойными внимания, я покину вас.
В последнее мгновение Сантели удержался от завершения «и закажу вам вина». Это могло быть воспринято как открытое оскорбление, намек на бедственное положение пришельца. Тем более оскорбительный, что, похоже, намек оказался бы недалек от истины. Сейчас, сидя близко, лицом к лицу, Сантели видел, что веки седоусого набрякли многодневной усталостью. Дорожная сума на лавке, у правой руки хозяина, отличалась прискорбной худобой, ее определенно не обременяла богатая поклажа. И главное - запах. Одежда незнакомца была пропылена и уже несколько дней не чищена, значит, тот еще не мылся с дороги. Но при этом Сантели не чувствовал характерного запаха конского пота. Значит, человек пришел пешим. А если у бойца нет лошади, значит или он скверный боец, или по каким-то причинам терпит сильную нужду.
- Кажется, у вас нет часов... - после короткой паузы отозвался седой, чуть дружелюбнее, буквально самую малость. - И сомневаюсь, что они есть во всем этом ... городишке.
- Но мне известно, что такое «минута», - скупо улыбнулся Сантели.
- Да, судя по всему, мы оба знали лучшие времена, - седой вернул такую же сдержанную улыбку. Похоже, он заинтересовался разговором.
- Да уж, - нейтрально заметил бригадир. Немного помолчал и решил не тянуть тагуара за язык, а рубить сплеча.
- Тысячу извинений, если мой вопрос покажется вам неуместным, однако... позвольте, я угадаю природу ваших занятий...
- Вы уже правильно угадали, - резко оборвал его седоусый. - Как и ваш спутник, который стоит у той стены и делает вид, что не смотрит на меня из-за кружки. Ему явно привычна тяжесть рыцарского копья и таранного боя.
- Э-э-э... - Сантели впервые за очень долгое время оказался в замешательстве и замешкался с ответом.
- Но я не ищу здесь работу, - строго продолжил боец. - Не имею никакого желания снова убивать живых людей.
Сантели возвел очи горе и подумал, что должно быть сам Пантократор помогает ему, сначала посредством Кая указав на пришельца, а теперь выводя разговор в самом наижелательном направлении. Случайная оговорка позволила сразу перейти к главному.
- Понимаю, - качнул головой бригадир и выдержал паузу. Впервые он поймал в непроницаемом взгляде седого что-то, похожее на искру интереса. - А что бы вы сказали о мертвых людях?
Воцарилась тишина. Бретер - а это точно был бретер, настоящий, столичной школы, обоеручный фехтовальщик - внимательно смотрел на бригадира. Наконец его левая рука дрогнула, и Сантели машинально сжал челюсти, готовый парировать удар. Ну, или хотя бы попытаться. Седой достал из-под стола пустую, безоружную ладонь, оперся локтями на темные доски, вновь пригладил усы, на этот раз оба сразу.
- Шарлей. Мэтр Шарлей, - нехотя представился он, не подавая, впрочем, руки. Просто обозначая, что пока готов слушать дальше.
- Сантели. Признаться, у меня немного пересохло в горле, - здесь бригадир нисколько не покривил душой, обычные переговоры на Пустошах требовали простой вежливости, но без всей этой словесной эквилибристики. - Пока я говорю, не откажете ли в любезности разделить со мной кувшин пива? И, быть может, чего-нибудь пожевать, просто чтобы пиво не впустую в горло лилось?
Бретер молча склонил голову, любопытство явно боролось в нем с общим нежеланием сходу ввязываться во что-то непонятное. И все же он слушал бригадира.
- А дело вот в чем... - начал Сантели, понизив голос и склонившись в сторону мэтра.
Кай немного расслабился и украдкой выдохнул. Сам будучи хорошим воином, он видел, что седой - великолепный боец. И очень опытный, судя по правильным узлам на рукавах, которые сейчас мало кто умел вязать, как следует. Если бы дело дошло до схватки, то даже им вдвоем - Сантели и Каю - оказалось бы тяжело выстоять против бретера. Не потому, что они хуже. Просто здесь, без доспехов, в тесноте кабацкой гульбы, мэтр был в своей стихии, привычный к стремительной резне на городских улицах, при свете факелов или в густых тенях переулков.
Кай коротко помолился про себя, припоминая символ веры из свитка «Первооснов». Кажется, все складывалось более-менее успешно.
* * *
Ботинки стучали по мостовой, точнее по поверхности, которая частично включала в себя элементы мостовой. Камня оставалось немного, его сильно растащили на постройки и прочую бытовку, пока вандализм не запретили лучшие люди города. Однако многослойная «подушка» из щебня и песка осталась, она хорошо дренировала влагу, так что даже в дожди ходить по улицам Врат было куда приятнее, чем просто по земле.
Лена топала к пекарне в твердом намерении купить пирог. Большой, свежий, с мясом. Хлебопеки обычно делали с вечера небольшой запас свежей выпечки для бригад, которых угораздило вернуться с промысла за полночь. Девушка рассчитывала на некоторую премию от Матрисы за удачную операцию с чисткой шва и решила пуститься во все тяжкие, проедая премию авансом. Против этого решения имелось немало возражений, начиная с позднего часа и заканчивая простой житейской мудростью - не тратить еще не полученные гроши. За - голод, желание нормально поесть, не пробавляясь вынужденным веганством, и самое главное - «зажевать» тоскливую печаль. За неимением кофе и шоколадки.
Было тихо, очень тихо. Большая часть жителей Врат или уже легла, или готовилась отойти ко сну. А те, кто бодрствовал, скрывали ночную жизнь за прочными стенами и плотными занавесями. Как Матриса. которая наверняка снова принимает Профит у очередной бригады в одном из дальних складов. Только в стороне, где располагался бордель Достопочтенного Жи, снова шумно гуляли, с воплями и магическими шутихами. Видно кто-то хорошо заработал и торопился спустить все на корню, до последних портков.
Психология «смоляных» вообще была схожа с солдатской. Каждый из них мог умереть в любой момент, невзирая на любые предосторожности, поэтому мало кто копил, откладывая на старость или черный день. Пантократор дал, Пантократор еще даст, если будет на то Его воля. А хоронить деньгу в сундуке, значит дразнить смерть, намекая на ее слабость. Так что на общем фоне ярко выделялись отдельные скопидомы вроде Сантели, который, казалось, воспринимал работу в подземельях как сколачивание стартового капитала для чего-то большего. Впрочем, последний год бригадир работал в основном на уплату долга перед борделем за убийство двух самых доходных работников.
Мимо прошел факельщик, закончивший свой ежевечерний труд. Факелы были не простые, а заговоренные, горели всю ночь и света давали немало, почти как газовые фонари, так что по центральным улицам Врат можно было ходить без опаски, не ощупывая дорогу палкой. Завидев Лену, факельщик вежливо коснулся воротника капюшона и склонил голову, Лена ответила тем же, только тронула чепец... Точнее хотела тронуть.
Черт побери! Она забыла накинуть его снова, выходя из Аптеки. О, Господи...
Нельзя сказать, чтобы это была катастрофическая оплошность. Днем да, общественность не поняла бы. Полностью открытые волосы могли носить только совершенно самостоятельные женщины вроде Шены или аристократки. Первые при этом стриглись очень коротко, даже не «по-мужски», а скорее «по-мальчишески». Вторые укладывали замысловатые прически. Всем прочим требовалась хотя бы символическая шапочка, платок или на худой конец гребень. Так что формально любой встречный мог принять Лену за девицу низкой социальной ответственности, со всеми последствиями.
Можно было вернуться, а можно и рискнуть, тем более, что риск был невелик, все искатели дамского общества уже разбрелись по злачным местам. Кляня себя за рассеянность, девушка ускорила шаги, надеясь обернуться в четверть часа. Или чуть дольше, если дежурного подмастерья у пекарей придется будить.
Горожанину не понять, насколько шумен современный город и как много отдельных звуков на самом деле скрывает общий шумовой фон. Вот в переулке шумно облегчается пропойца, что-то бормоча себе под нос. В доме напротив заплакал ребенок, видно привиделось что-то во сне. Кто-то очень мелкий шуршал среди отбросов, наверное, крыса или наоборот, крошечная лисичка-фенек, которая прочно заняла нишу охотника-мышелова вместо вымерших кошек.
Холодало. Прямо на глазах холодало, противный ветерок скользнул по волосам, пригладил ледяными касаниями уши. Лена машинально поддернула верх ворот платья, закрывая шею от вечернего холода, обещающего простуды и бронхиты.
- Добрая, добрая женщина, подай сиротинушке на крошечку хлеба...
Сначала девушке показалось, что это просто ветер гудит в переулке между тесно стоящими домами. Низко опущенные крыши соприкасались, образуя туннель со слепыми слюдяными окошками без единого огонька. И оттуда, из самых темных теней, послышался этот голос.
Лена сбилась с шага, остановилась, вслушиваясь. Ветер вновь зашуршал уличным мусором, зашелестел в крытых соломой крышах, минуя черепичные. В переулке произошло какое-то движение. Тонкий тихий голосок повторил:
- Добрая, добрая женщина, подай монетку сиротинушке.
Волосы зашевелились на голове. Такой жути Лена не испытывала даже когда ее намеревался сожрать местный хищник под названием «тагуар», то самое мерзкое «котэ». И вроде бояться было нечего, подумаешь, голосок ребенка-побирушки... Только вот Лена крепко помнила один из неписаных законов пустоши - дети никогда не остаются на улице после захода. Даже нищие сироты, которым не нашлось место в работном доме на швейном промысле, собирались ватагами и закрывались в чужих сараях, за грошик.
Одинокая нищенка на улице в ночи, это все равно, что Сантели без топора, с дирижерской палочкой. Или это не одиночка, или не ребенок. Или и то, и другое.
- Не жалей монетку.
Из тени выступила девочка, странно и пугающе похожая на ту, что Елена нашла в свой первый день на Пустошах. Только эта казалась вполне живой, если бы только не остановившийся, какой-то бездонный взгляд.
- Тебе не в убыток, сиротинушке в радость. А сиротинушка отблагодарит.
Очень кстати (или наоборот) вспомнилось, что нечисть никогда не называет себя от первого лица, всегда лишь в третьем, как бы со стороны. Лена трезво понимала, что никуда не убежит в своих гремящих ботах. Звать на помощь не имело смысла, все равно никто не придет. Что происходит за стенами домов, то никого не касается до самого восхода.
Она отступила на шаг, опустила руку на рукоять ножа за поясом. Здесь у каждого был нож. Кто не мог позволить себе обычный, пользовался эрзацами вроде обломка старой косы с намотанной бечевкой вместо рукояти. На худой конец всегда можно было заточить о сланец обычную кость или сделать каменный нож, с такими ходили мальчишки, которым по возрасту еще не полагался первый отцовский дар. У Лены был хороший ножик, потому что травник всегда что-то отмеряет и отрезает. Но сейчас полоска кованой стали в руке казалась очень маленькой и предательски бесполезной.
А девочка тем временем вышла из переулка. Она оказалась прямо под факелом, и Лена вздрогнула. Бездонность взгляду ночной встречной придавали огромные, нечеловечески расширенные зрачки, которые оставались неподвижными даже на свету.
- Не подходи, - прошептала Лена, выставив вперед ножик.
Девочка улыбнулась, молча и не разжимая губ, сделала еще шаг навстречу. Елена шагнула назад и, налетев на кого-то за спиной, запоздало подумала, что нечисти совершенно не обязательно охотиться в одиночку. Она взмахнула ножом наугад и конечно промахнулась, серая тень ушла из-под коротенького клинка ловким, почти балетным пируэтом.
Не как нежить Пустошей. Как человек.
Девочка с нелюдскими глазами скользнула обратно, во тьму переулка, спиной вперед, как будто паря над землей. За ней бросились двое рутьеров, звеня стальными пластинами на куртках, с тесаками наголо. Еще один взмахнул собственным факелом, разгоняя тени. Четвертый молча смотрел на Елену, а Елена смотрела на него, думая, что сейчас упадет. Непременно упадет, потому что ноги тряслись, как полужидкий холодец в миске.
- Не стоит ходить по улицам после заката, - ровно, сдержанно вымолвил Раньян, как будто и него только что пытались зарезать, пусть и по ошибке.
Лена впервые видела знаменитого наемника столь близко. Раньян выглядел ... обычно, как всегда, то есть холодно, непроницаемо. Как человек, который ежеминутно готов к схватке. Хотя он и был бретером с грамотой фехтовального братства, но саблю не носил, обходясь двумя длинными ножами на поясе. Меч-»пробойник» висел за спиной и мало кто на Пустошах мог сказать, что видел как рутьер достает клинок из ножен. Щегольская бородка с не менее щегольскими усами по-прежнему ассоциировались у Лены скорее с веком семнадцатым, чем медиевалом. От рутьера пахло кожей доспеха, смазкой против ржавчины и еще чем-то непонятным, как будто свежескошенной травой. Будь это кто-то иной, Лена предположила бы, что Раньян надушился травяной эссенцией. Но это было бы ... слишком неправильно. Убийцы не пользуются туалетной водой.
- Хель? Подмастерье у почтенной Матрисы? - спросил Раньян.
Лены хватило только на слабый кивок. Она растерянно шарила на поясе, едва не проткнув живот своим же ножиком, в поисках хоть какого-то клочка материи, чтобы прикрыть волосы. Не желая признаваться самой себе, что в свете факелов - сразу двух - рутьер не мог не заметить темную рыжину ее косы.
- Тебе повезло, - заметил Раньян все с тем же непробиваемым спокойствием. - Встреча с «обманщиком» редко заканчивается так ... легко.
Он ничего не понял... Не понял! А где-то в отдалении раздался короткий вскрик, детский, но с резкими визгливыми нотками, как будто ребенку подражал хороший чревовещатель, так и не вышедший из образа. Кто-то только что умер.
- С-с-пасибо, - выдавила Елена. Именно выдавила, каждое слово шло наружу с большим трудом, пробиваясь через окаменевшее горло. Слишком много приключений за один день. Слишком много...
- Город платит, - сказал Раньян так, будто это все объясняло. - «Обманщики» давно не заходили во Врата, а сейчас зачастили. На улицах опасно. Пойдем.
- Ч-что?..
- Пойдем, - повторил рутьер. - Я провожу. Не люблю незаконченных дел.
Ноги у одного такого «незаконченного дела» наконец подкосились. Наемник успел подставить руку в толстой перчатке, и девушка машинально оперлась на нее. Рука показалась деревянной, твердой и невероятно сильной. Раньян почувствовал озноб, колотящий неожиданную встречную, но истолковал все по-своему.
- Не надо бояться, - с ноткой покровительственного снисхождения заметил он. - Я доведу до Аптеки.
И они пошли. Помощник с факелом следовал чуть поодаль, бдительно прикрывая тыл.
Лену кидало то в жар, то в холод. В голове роились путаные мысли. Хотелось то дать деру в ближайший проулок, то попытаться ударить рутьера исподтишка ножиком, то просто закричать. Это было дико, несообразно, невозможно - просто идти рука об руку с человеком, который должен был ее убить. Который, не моргнув глазом, приказал перебить целый караван путников в поисках жертвы.
Раньян молчал, подстраиваясь под ее торопливые мелкие шажки. Тихо скрипела кожа портупеи, видимо ножны у меча были совсем новые. А вот шаги у наемника казались бесшумными, как у призрака.
- До встречи, - напутствовал ее Раньян, не доходя до крыльца Аптеки, над которым висела свечной фонарик со слюдяными окошками. Наемник проводил девушку непроницаемым взглядом, повел плечами под курткой из плотной вываренной кожи, способной остановить нож или стрелу из обычного лука. И пошел обратно, не оглядываясь.
Лена заперла дверь, постояла немного в темноте, чувствуя, как бьется сердце, и адреналин струится по жилам. В задних комнатах снова чем-то гремел Сафир, Мышь вполголоса ругала его, монотонно и противно выговаривая за что-то. Не зажигая света, девушка поднялась на второй этаж, в жилую часть двухэтажного дома.
Голод перегорел, превратившись в свою полную противоположность. Как и утром, теперь девушка не смогла бы проглотить ни кусочка. Усталость наполнила свинцовой тяжестью каждый член, разливаясь до кончиков ногтей. Болезненный озноб холодил кости, становилось трудно дышать, сердце закололо неожиданной болью.
Лена отчетливо понимала, что она на грани нервного срыва. Самого настоящего, с криком и полной потерей контроля. Раньше, когда жить становилось совсем невмоготу, такие вспышки купировал Господин Кот. Теперь же...
Она села на кровать, помассировала диафрагму. Живот сводило судорогами, пальцы дрожали и казались ватными. Лена задышала, глубоко и медленно, с растянутым выдохом, представляя, что раздувает угли гаснущего костра в морозном лесу. Выдох. Выдох. Выдох... Надо было бы дышать в пакет, чтобы организм получал меньше кислорода. За неимением пакета она сложила ладони плотной лодочкой, закрыла нос и рот, как респиратором.
В прежней жизни Елена никогда не занималась аутотренингом, но читала пару книг Леви из библиотеки Деда. И сейчас пробовала опереться на обрывочную память, проговаривая про себя формулу спокойствия, представляя теплую тяжесть в руках и ногах. Кончики пальцев как назло мерзли, будто их заморозили во льду. Надо было бы лечь навзничь, чтобы было легче расслабиться, но Лена опустилась на колени, согнувшись в виде буквы S.
Потихоньку, полегоньку стало получаться. Девушка представила, что подступивший припадок - холодное пламя у сердца. С каждым вздохом она растворяла и выдыхала бесплотный лед в теплом потоке. Становилось легче. Ей по-прежнему было очень плохо, но истерический взрыв отступил на несколько шагов.
Стараясь выдерживать прежний ритм дыхания, Лена повторяла себе, что она замечательная, сильная, уверенная в себе. Она осталась жива, она стала подмастерьем, научилась жить как местная, не выделяясь ничем. Она умная, она замечательная, и ее нельзя убить.
Девушка помассировала лицо, чувствуя, как напряжены мышцы. Она словно размешивала тяжелую, пересохшую глину, однако не сдавалась - давила, тянула, растягивала, пока стянутые судорогой мускулы не расслабились.
Отпускало. Медленно, тяжело, но отпускало. Хотелось заплакать, чтобы горячие слезы отворили плотину горя и страха, смыли всю тяжесть с души. Как в детстве, когда от плача становилось горько, зато потом - легче. Но в нынешнем состоянии слезы могли легко перейти в истерический взрыв, тот самый, от которого Елена с таким трудом отошла.
Так что - дышать. Снова прикрыть лицо «лодочкой» и дышать. Дышать...
Никто не сможет ей навредить, потому что она слишком умна и слишком удачлива для всех врагов. Она стояла лицом к лицу с Раньяном - и осталась жива. Разве может ей теперь хоть что-то повредить?
Елена встряхнула кончиками пальцев, как бы сбрасывая паутину и несуществующие капли воды. Жест получился весьма изящным, во всяком случае, ей хотелось так думать. Руки уже не дрожали, сердце тоже выровнялось.
Выдох. Еще выдох. Кажется, все. Непрошеный долгий всхлип таки прорвался, но в остальном, кажется, все было нормально.
Надо спуститься вниз. Выпить кружку сладкого отвара, чтобы добавить в организм еще сахара. Все равно сейчас она не заснет. Сладкого травяного отвара и может быть еще крепленого вина из бутылки, которую прячет под замок Матриса. Хозяйка станет кричать и беситься, наверняка наложит штраф, но и черт с ним. Елена дважды за вечер посмотрела в лицо смерти и осталась жива. Что в сравнении с этим какие-то крики?
Она больше не станет бояться.
Глава 13
«Вьетнамский сундучок»
«Опять сны... опять эти ужасные сны...»
Слова крутились в голове, произносимые страшным, каркающим голосом. Казалось, только напряги память - и вспомнишь, откуда они. Но поскольку дело на самом деле происходило во сне, старые слова гудели, словно колокол, разбивали сознание, не позволяли поймать себя в ловушку понимания.
Ужасные сны...
Лене снилась битва. Нет, не битва... скорее кровопролитная схватка, бешеная резня во тьме, освещаемая лишь рваным светом факелов. Череда образов, мелькающих стробоскопическим калейдоскопом. Кровь на мокром дереве. Треск щитов. Глухой звук разрубаемых кожаных доспехов с тонкой ноткой металлического звона, от пластин, вшитых между кожей и стеганой тканью. Девушка никогда не слышала, как «звучит» кираса, которую пробивают насквозь одним ударом клевца. Но в то же время в точности знала - это именно он, короткий жестяной стук, от которого стынет кровь.
Дрались в подземелье, темном и сыром, средь капель воды, что падали с высокого - не увидеть даже при свете - каменного свода. Не люди и монстры, но люди с людьми, отчаянно, так бьются в последний час, когда некуда бежать и остается лишь убить или быть убитым.
Красное пламя факелов прыгало по двум клинкам, разукрашивало серую сталь кровавыми отблесками.
«Крысиный» тесак, не простой, а с витой дужкой, которая имеет больше сходства не с крысиным хвостом, но с длиннющим кривым штопором. Клинок тоже не простой, он длиннее и легче обычного, а клинок листовидный, сужающийся к острию. Это уже скорее короткий меч для не очень сильного, но быстрого бойца.
Против тесака обычный меч... нет, обычный разве что длиной. По-настоящему длинный, почти как рыцарский, но под одну руку, даже не полторы. Клинок прямой, однако крестовина сабельная, изогнута двумя усами - восходящим и нисходящим, а ладонь дополнительно защищена боковой чашкой в виде тополиного листка. Нужно быть сильным бойцом, чтобы с легкостью крутить таким дрыном одной рукой...
Мечи сталкиваются, рассыпая звезды, они вспыхивают яркими точками и сразу гаснут, словно искры на сильном ветру. Эти вспышки как будто подсвечивают оружие, и Лена видит, что клинок второго бойца - тот, что длиннее - на самом деле очень легкий. У меча три дола на всю длину, и они не просто выбраны долотом для облегчения и укрепления полотна, но пронизывают клинок насквозь, прерываясь тонкими перемычками. Искуснейшая, уникальная работа. Уникальная вдвойне, потому что клинок не парадный, а боевой.
Бой продолжался, сон затягивал все глубже. Действие с одной стороны обретало глубину, обрастало подробностями, как один кристаллик льда, что начинает расти в холодной воде, умножаясь и затягивая поверхность матовой пленкой. С другой - разум Лены как будто растворялся в ожившей картине, терял способность осмысливать увиденное.
Тесак и меч сталкиваются, вновь и вновь. Один из бойцов определенно сильнее, его клинок кажется ажурным, просвечивающим насквозь. Другой уступает в искусстве, но пока ему удается уравновесить шансы бешеной яростью, просто сумасшедшим натиском. Тесак молотит без остановки, как водяной молот, с такой силой и частотой, что меч едва успевает ставить защиту, не говоря о контратаке. И все же - успевает. Непрерывная рубка идет, кажется, с трех сторон сразу - тесак метит в цель справа, слева, сверху. Но длинная полоса ажурного металла неизменно встречает вражеский клинок. Кажется, что огненные отблески на стали живут собственной жизнью, танцуя вокруг лезвий красными демонами, что вечно жаждут крови.
И вот наступает кульминация. Атакующий выдохся, растратил все силы в яростном натиске и теперь обречен. Удар, еще удар, длинный клинок ловит выпад с уверенной легкостью, уводит в сторону, разрывая защиту в клочья. Теперь жертва обречена, и высокое искусство фехтовальщика снова превзошло навыки обычной драки с ее двумя простыми приемами - прямым ударом и прямым отводом.
Это очень важная схватка, Елена не знает, почему, однако всем естеством прикована к образу жестокой дуэли средь общей битвы. Бойцовские навыки девушки из иного мира слабо применимы здесь, но даже ее знаний хватает, чтобы понять - боец с тесаком проиграл. Это важно, очень важно. Почему-то важно... Важны образы дуэлянтов, которые никак не разглядеть - сумрачные тени без явственных очертаний, провалы тьмы вместо лиц. Кажется, что бьются не люди, а призраки, воплощения стихий или сущностей.
Резной меч нацеливается на укол, и Лена знает, чувствует, что это будет хирургически точный удар в живот, воплощение математики убийства, объединившей анатомию и геометрию. Немного выше паха, под условной проекцией почек на брюшную стенку, так, чтобы косо срезанное острие рассекло аорту под развилкой почечных артерий. Это очень аккуратная, «мастерская», внешне бескровная рана. И абсолютно смертельная – внутреннее кровотечение прервать невозможно.
Однако меч должен быть остановлен, а хозяин тесака не должен умереть, это невозможно, это запретно. Почему?.. Ответ кажется очевидным, он на расстоянии вытянутых пальцев, на толщине волоса, он уже известен, следует лишь сосредоточиться и осознать уже известное... Но Лена не может. Ее мысли словно туман, они везде и нигде, вокруг схватки и одновременно бесконечно далеко от нее. Это сон, а сон остается таковым лишь до тех пор, пока не наступает осознание его.
Укол начался. Во сне может случиться все, и Елена видит, как замедляется время. Повисают в сыром воздухе капельки влаги, по ним скользят отблески красного огня, растворяясь в оттенках желтого и оранжевого. Рука разворачивает клинок плашмя, и острие движется вперед, рассекая круглые капли, словно брызги пламенеющей ртути.
И тут случилось невероятное - боец поскользнулся. Сапог - небольшой, изящный, почти что сапожок - попал на мокрое пятно. Там где обычный человек непременно упал бы, воину хватило мгновения, чтобы восстановить равновесие, но стремительный выпад сбился. И человек с тесаком буквально просочился, ввинтился ужом в краткий миг меж двух ударов - прошлым, что закончился неудачей, и будущим, которому лишь предстоит родиться. Этот миг оказался короче удара сердца, он прошел быстрее щелчка тетивы, что срывается с пальцев. Но боец успел, и его тесак опустился противнику чуть выше ключицы, на основание шеи, не прикрытое броней.
Во сне возможно все, и даже из рассеченных вен кровь бьет фонтаном, карминово-красным, контрастным и химически-чистым, как лучшая в мире краска. Очень медленно, потому что поток времени словно опасается вернуться к обычному своему течению. Красное к красному. Смерть к смерти.
Меч проводит стремительную комбинацию, как будто его владелец изначально заведен хитрыми пружинами на определенную последовательность действий, даже если человек по сути уже убит. Однако ни один выпад не достигает цели.
Умирающий падает, даже в предсмертии сжимая рукоять верного клинка. Он словно опережает собственную тень, выпадает из тумана, что окутывал призрачным саваном фигуры поединщиков. Огонь факелов отражается в широко раскрытых глазах. Глаз... Бледно-фиолетовый белок и радужка цвета «кардинал», окаймленная темной, почти черной границей. От нее к пустому центру, лишенному зрачка, тянутся черные нити, что пребывают в постоянном движении. Абсолютно нелюдской глаз, который, тем не менее, принадлежит человеку.
Победитель развернулся в оборонительной стойке, и теперь Лена видит его лицо, такое знакомое, такое ...
Внизу, на кухне Мышь уронила чугунный котел прямо на горшок, с таким грохотом, что вынесла девушку из сновидения, как забойщик вышибает жизнь из скотины свинцовым молотом. И снова Лена пережила ощущение призрачного, отсутствующего воспоминания. Она видела и узнала человека во сне, это узнавание словно спряталось где-то на самом краешке сознания и ... ускользало при любой попытке сосредоточиться. Неприятнее всего было стойкое ощущение важности сновидения, его причастности к событиям, которые, может быть, уже случились, а возможно лишь произойдут в будущем.
Черт возьми...
Лена откинула покрывало из потрепанной, не раз штопаной шкуры, которая некогда могла похвастаться пышным, теплым мехом, но за минувшие годы облезла до состояния замши и грустной, достойной плешивости. Господин Кот недовольно муркнул и, потянувшись, показал мощные когти, словно предупреждая о необходимости уважать его права на мирный сон.
- Ну, извини, - виновато сказала Елена, нащупывая босой ногой войлочные носки, которые использовались в качестве комнатных тапочек. Мяур внимательно посмотрел на нее и прикрыл глаза с овальными зрачками, как будто принимая извинения. Свернулся, подобрав лапы, в привычный клубок на краю одеяла, где сохранилось больше меха. Жутковатое и одновременно невероятно грациозное, гармоничное создание, похожее одновременно на кота, кролика и змею.
По животному миру Катаклизм прокатился весьма изрядно. Собаки вымерли, оставив лишь романтическую ностальгию аристократов и старые трактаты об охоте и скрещивании видов. Кошки же трансмутировали в мяуров. Или не мутировали. В общем истории сходились в одном - кошки пропали, мяуры появились.
Строго говоря, мяуры кошками не являлись, скорее они напоминали рысь, скрещенную с рептилией и прошедшую очень длинную цепь преображений. Более того, Лена подозревала, что мяуры не были и животными, больно уж сообразительными казались эти создания, умнее обезьян и собак. Мяуры совершенно не дрессировались и сами выбирали себе спутников. Не хозяев, а именно спутников. Удивительные звери не мышковали и в практическом хозяйстве были бесполезны, зато у них имелась почти мистическая способность «пить горе». Считалось, что мяур облегчает душевные страдания, изгоняет горе и печаль, умеряет телесную боль. И приносит удачу.
Мяур, который жил в доме Матрисы, сразу выбрал Елену и ночевал у нее почти еженощно. Лена не особо верила в его мистическую природу, скорее уж в психотерапевтические свойства домашнего животного, недаром кошки продлевают жизнь и умножают здоровье старых и больных. Но так или иначе, гладить мурчащую карликовую рысь было приятно, и в первые, самые тяжелые месяцы новой жизни, только Господин Кот удерживал Елену от мыслей о том, чтобы скрутить петлю и перекинуть ее через стропила.
Среди обычного люда бытовала стойкая вера, что мяуры столь умны и необычны, потому что обладают человеческими душами. Дескать, те, кто погиб в момент Катаклизма, не могут попасть ни в рай, ни в ад, будучи запертыми в земном, тварном мире. И души их находят пристанище в телах мяуров, до того дня, когда Параклет прекратит существование Ойкумены. Церковь эти верования не поддерживала, но и не боролась с ними (наверное, церковным иерархам тоже бывает грустно и тяжело на душе). А убийство мяура повсеместно, от Острова до Города, считалось страшным грехом, потому что душа, изгнанная из мертвого тела животного, окончательно лишалась пристанища, без возможности обрести посмертие.
Ополоснув лицо холодной водой, Лена помассировала кожу вокруг глаз, которая даже на ощупь казалась нездоровой, опухшей. Сафир внизу шаркал метлой, из прутьев тощих и редких, как волосы на его лысой голове. День уже вовсю стучался в слюдяное окно солнечными лучами, но у подмастерья сегодня случился внеплановый выходной, определенно, черная полоса жизни сменилась не белой, но скорее светло-серой. И то хорошо.
Накануне, поздним вечером, Лена таки вскрыла сундук, благо пришлось лишь пару раз крепко стукнуть по старому замку, достала вино и крепко набралась, пожалуй, впервые за все пребывание здесь. С каждым глотком все ужасы минувшего дня отодвигались в сторонку, жизнь становилась капельку веселее, а сама Лена чувствовала себя настоящей местной женщиной, готовой сквернословить и бить морды наравне с мужчинами. Сафир, глядя на все это, лишь покачал головой, сохранив непроницаемое выражение лица. А когда Мышь попробовала заругаться своим обычным скрипучим голосом, Лена вспомнила невыразительный, мертвый взгляд Раньяна, и просто кинула в прислугу кружкой из сушеной тыквы, благо те не бились, да и стоили по восьмушке гроша. Как ни удивительно, Мышь восприняла это совершенно спокойно, будто само собой разумеющееся, и скрипеть сразу прекратила, буднично занявшись хозяйством. Лена же налила еще на два пальца вина, затем добавила на столько же, размышляя о том, что, наверное, все еще плохо понимает специфику местных взаимоотношений. Думалось плохо, пьяные мысли ворочались все медленнее и тяжелее, как плохо подогнанные жернова.
Матриса вернулась очень поздно, уже к полуночи, в необычном состоянии - не страх, не возбуждение, а скорее ожидание чего-то значительного, неопределенного, что должно вот-вот случиться. От ее платья ощутимо несло мочой и дегтем, как будто аптекарша переквалифицировалась в кожевники. Матриса даже не проверила денежный ящик. Она рассеянно (и это само по себе казалось удивительным) выслушала сбивчивый отчет Лены по прошедшему дню (про Раньяна и «обманщика» девушка разумно умолчала), так же рассеянно мазнула взглядом по опустевшей на половину бутылке и объявила, что на завтра подмастерье свободна до самого вечера. С хранением жалованья.
Изрядно захмелевшая девчонка не без труда забралась по крутой лестнице на второй этаж, в свою комнату, и обнаружила, что, во-первых Сафир приготовил ей угольную грелку, а во-вторых пришел Господин Кот. Лена подумала, что, наверное, Пантократор все же существует, и завалилась в кровать.
Проспала она, судя по шуму за окнами, сильно за полдень. Очень хотелось пить, немного болели глаза, но в целом самочувствие оказалось куда лучше ожидаемого. Вот, что значит выспаться, как следует, не вылезая из кровати спозаранку. Очень хотелось есть.
Накинув верхнюю рубашку, Лена погладила Господина Кота. Мяур зевнул, клацнув зубами, и милостиво потерся ухом о руку человека. Шерсть у этих созданий была похожа на капибаровую - достаточно редкая и жесткая. Но в то же время удивительно уютная, теплая, так что хотелось гладить еще и еще. Мяур положил треугольную голову прямо на покрывало и зажмурился, блаженно подергивая ушами.
Погладив, как следует, хорошее котэ, Лена оделась полностью, сменила тапки на деревянные башмаки и, как сказал бы какой-нибудь классик, «препоясала чресла», готовясь встретить ... пока непонятно что. С одной стороны вчерашняя Матриса казалась погруженной в свои проблемы и довольно благосклонной. С другой... всякое могло случиться.
Поэтому, оставив дверь приоткрытой для удобства Господина Кота, Лена застучала ботами, спускаясь по лестнице. Внизу ее ждали.
- Вовремя, - сообщила Матриса, наливая себе вина в стакан из настоящего стекла. Причем наливала из той самой бутылки, которую девушка накануне неплохо так опустошила, более чем на две трети. Смотрелось это как немой укор, хотя наверняка таковым не было.
Сантели приветственно махнул ложкой, которой наворачивал солянку. Судя по виду и запаху, еду доставили прямиком из заведения матушки Чахар. Почтенная дама происходила из горцев, которые славились лучшими наемниками-пехотинцами и лучшей походной кухней на континенте. Ее коронное блюдо из капусты, репы, морковки и лука, тушеных с солониной и специями, выглядело с точки зрения Лены ужасно, главным образом из-за смещенной цветовой гаммы - синяя капуста, ярко-красная тыква, свекольная репа, желтая морковь. Как будто смесь разной дряни, изображающей внутренности в фильме ужасов. Зато на вкус было божественным.
Кай ничего не ел, а только лишь постукивал по столу однозубой вилкой. В прошлом месяце он надолго отлучался неведомо куда и, похоже, в пути нашел годного магика-целителя, который поправил бойцу нос. Теперь Кай мог дышать нормально, но привычка скалиться у него осталась. Совсем как сейчас. Мечник был чем-то очень недоволен, хотя пытался оставить это недовольство при себе.
Сафира не наблюдалось. Судя по звукам, он мельчил на заднем дворе сланцевые плитки, превращая их в мелкое крошево для очага. И, судя по тем же звукам, намеревался делать это как можно дольше. Мышь тоже куда-то спряталась. В общем, все говорило о том, что собрание происходит не просто так.
- Присоединяйся, - Матриса выпила вино. Сантели снова махнул ложкой, на этот раз в немом приглашении. Кай явственно нахмурился и промолчал.
Лена спустилась с лестницы, осторожно ступая деревянными сабо. Что-то здесь было не так ... сильно не так. Обычно она не удостаивалась такого внимания, а тут казалось, что все сборище организовалось специально ради нее.
- Жри, давай, - бросил Сантели, прожевав таки особо большой и горячий кусок репы. - Добрая еда, только из харчевни.
Кай молча подвинул в сторону свободной табуретки пустую и чистую деревянную миску, снял обернутую полотном крышку с глиняного котелка, покрытого стеклоподобной глазурью - в таких обычно не готовили, а разносили еду, как в термосах. Парило из котелка мощно и горячо. И очень вкусно.
Ели молча. Точнее ложками орудовали Сантели и Елена. Матриса по-прежнему потягивала вино, Кай выстукивал вилкой какой-то марш. Сафир долбил колотушкой в такт маршу. Пережевывая острую, хорошо перченую солянку, Лена думала над тремя вещами. Во-первых, как сказал бы Винни-Пух, все это неспроста. Во-вторых, как же здорово съесть чего-то вкусного и мясного после суточного и совершенно нелечебного голодания. И в-третьих, она думала о Матрисе или, расширительно и высокопарно, о местной роли женщин в обществе.
Насколько поняла Елена, Катаклизм ударил по местной Ойкумене гораздо страшнее Чумы в земном средневековье. Черная смерть при всем своем ужасе была всего лишь болезнью. Бедствие, уничтожившее Старую Империю, оказалось куда масштабнее и. можно сказать, комплекснее. Оно как-то было связано с магией, и в числе прочего, аннигилировало почти всю магическую энергию мира, на которой строилось государство и общество. В результате рухнуло все, от обычной связи до сельского хозяйства, причем в одночасье. А эпидемии уже прилагались, как вишенка на торте, или скорее гвоздь в гроб.
Практических и наблюдаемых воочию последствий оказалось много. Например, положение женщин, которые хотя бы формально пользовались равными правами с мужчинами. Похоже (если верить кратким обмолвкам Матрисы) был период, когда мужчин почти не осталось, на девять десятых их выкосили болезни и война всех против всех, развернувшаяся на осколках погибшего старого мира. Поэтому женщины начали на равных основаниях вовлекаться в экономический оборот, а чтобы не прерывались линии наследования, пришлось распространить на жен и дочерей все права и привилегии, включая судебные поединки. С годами, а потом и десятилетиями, вынужденная необходимость стала традицией, в настоящее время женщина могла просто декларировать полную самостоятельность, заниматься какой-то коммерцией или даже войной, и это воспринималось вполне нормально, без кривотолков и усмешек.
Другое дело, что у подобного статуса имелась и оборотная сторона - за него требовалось отвечать. Предполагалось, что если человек определяет себя как члена определенного круга и занятий, то отношение к нему должно быть соответствующим, независимо от возраста и пола. Поэтому Елена втайне завидовала Шене и Матрисе, однако никогда не думала пойти по их стопам. Участие в серьезных делах и уважение бригадных негодяев шли рука об руку с ежеминутной готовностью принять вызов от кого угодно, без малейшей скидки. Полное равноправие без привилегий оказалось отнюдь не романтичным, а жизнь свободной самостоятельной женщины была в первую очередь крайне опасной.
И это ставило перед Леной очень серьезный вопрос о ее собственном будущем, поскольку, похоже, возвращение в родной Канзас ей пока не грозило.
Ложка заскребла по дну миски. Лена тщательно собрала остатки подливки куском лепешки, подумала, не взять ли добавки, однако не стала. Желудок обволокло приятным теплом и чувством сытости, добавить еще - значило порадовать язык, но внутренний голос и соображение номер один (про казус Винни-пуха) подсказывали, что сейчас не тот момент, чтобы впадать в осоловелость обжорства. Лена решительно отодвинула миску, Матриса поставила стакан, Кай воткнул вилку в стол, как будто ставя точку в незапланированном пиршестве.
- Ну, брюхо набили, и будет, - подытожил Сантели, отдуваясь и распуская ремень на пару дырочек.
На самом деле бригадир мог выражаться очень грамотно и куртуазно, однако обычно играл роль недалекого мужлана с одной мыслью в голове. Из образа он выходил редко, и, как правило, сопровождалось это кровопролитием.
Матриса вздохнула, точнее, протяжно выдохнула, словно в стакане была «мертвая вода», то есть местный самогон. И с видимым усилием достала откуда-то из-под стола небольшой деревянный сундучок.
- Ой, - только и сказала девушка, которая ожидала увидеть все это не ранее чем через неделю.
- Открывай, - слегка прищурившись, не то порекомендовал, не то приказал бригадир.
Лена уже представляла, что может увидеть внутри. Недаром она не один месяц прикидывала и чертила свою задумку на восковых церах, затем углем на дощечках и, наконец, драгоценным сангиновым карандашом на настоящей тряпичной бумаге, это уже для мастера-краснодеревщика. А потом и для кузнеца. Но представить и начертить - одно, увидеть же воочию - совершенно иное.
Начиналось все достаточно просто - Лена задумалась над тем, что неплохо было бы воспроизвести набор экстренного медика, как в скорой помощи, только с поправкой на новую обстановку. Чтобы все необходимое снаряжение полевого лекаря не рассовывалось по сумкам, а было правильно организовано и сложено. Чуть позже к этой идее прибавилась еще одна, уже по итогам знакомства с местным лечебным инструментарием. Впервые взяв в руки ампутационный нож, похожий больше на мясницкий тесак, с костяной рукоятью, покрытой грубоватой резьбой, девушка сразу вспомнила один из рассказов Деда.
Старик вспоминал, что с началом Первой Мировой и начавшимся дефицитом всего на свете, французам пришлось доставать со складов и отправлять в действующую армию все старье, которое только удалось найти. В том числе хирургические наборы XIX века, которые доставляли немало проблем при дезинфекции, как раз по причине деревянных и костяных рукоятей. Ведь в пору их изготовления господствовала «теория миазмов», а микробы являлись не более чем забавными кляксами под микроскопической линзой.
В итоге всех раздумий Лена взяла за образец алхимический сундучок Бизо и сконструировала нечто вроде облегченного полевого набора хирурга для перевозки в телеге или не очень дальней переноски. Матриса крайне заинтересовалась придумкой, и Елена получила как благословение на эксперимент, так и казенные средства на заказ у мастеров. Работа влетела в копеечку, прямо скажем, однако и результат...
Впрочем, результат еще только предстояло оценить.
Ящик получился что надо, все как описывала заказчица, со сглаженными углами, лакированный клеем из рыбьей чешуи, даже с широким ремнем для переноски на плече. Мастер уже по своему почину разукрасил сундучок скупыми, но изящными штрихами неглубокой резьбы, а также добавил крепления для переноски за плечами, на манер корзин, которые здесь часто использовали в качестве своего рода «штурмовых рюкзаков». Этого Лена не заказывала (поскольку не подумала), но вышло удачно.
Запор (еще одна вещь, о которой Лена забыла) оказался в виде простого крючка с петлей, но очень хорошо подогнанный и с дополнительным ушком, так что при желании можно было повесить небольшой замок. Сняв крючок, заказчица открыла сундучок.
И снова все как она хотела. На внутренней стороне крышки кожаные петли для двух ампутационных пил разного размера, а также для матерчатых пакетов с корпией, которые девушка предполагала использовать в качестве индивидуальных перевязочных. Здесь же располагались несколько бинтов и две бутылочки в специальном креплении. Одна с «молочком», убивающим боль на четверть часа, другая с «морозящим» эликсиром. Бледно-синяя жидкость стоила немалых денег, но позволяла магическим образом «консервировать» рану, останавливая в ней все злотворные процессы примерно на три четверти суток или меньше. Именно эта вещь позволила Кодуре протянуть так долго с изувеченной ногой, так что когда Лена начала дезинфицировать рану, заражение от когтей подземной твари еще не успело развиться.
Под верхней крышкой оказалась еще одна, сдвоенная, которая открывалась на две стороны, по бокам сундучка, превращаясь в подносы, покрытые тонкими бронзовыми пластинками. Внутреннее пространство также было организовано - его заполняли ящички, в три уровня, по четыре в ряду. Снова бинты и корпия, немного, на крайней случай, потому что основной запас предполагалось иметь отдельно, в специальной сумке. Еще одна мудрость Деда - на войне перевязочных средств достаточно не бывает. Инструменты, все только из полированного металла, ничего лишнего, септического. Жгуты с деревянными ручками для затягивания. Мешочки с прокаленной солью, для растворов. Стеклянная фляга с «мертвой водой» для протирки инструментов. Набор для чистки и заточки инструментария, поскольку нержавеющую сталь и одноразовые скальпели еще не придумали. А на самом дне - лекарства в плотно закупоренных склянках, уложенные в «соты» с мелкой стружкой и соломой.
Про себя Лена сразу назвала ящик «вьетнамским сундучком», поскольку вспомнила знаменитый рассказ Кинга. Девушка была довольна результатом. Судя по лицам Матрисы, Кая и Сантели - они тоже весьма впечатлились.
- А это что? - бригадир ткнул пальцем во что-то граненое, похожее на рыцарский кинжал для пробивания доспехов, только без гарды и заточенное с одной стороны.
- Нож для ампутации, - ответила девушка. Лена вспомнила, что здесь нет специального слова для определения медицинского удаления конечностей, поэтому она машинально составила его сама, используя три корня, обозначавшие «легкость», «милосердие» и «резать».
- Это как? - нахмурился бригадир, пытаясь сообразить, как этим кинжалом возможно милосердно отрезать ногу.
- Специальный нож, - пояснила самопровозглашенная медичка. - Для рассечения крупных мышц, чтобы открыть кость. А кость потом аккуратно перепиливается вот этой пилой.
Лена не стала упоминать, что именно эту разновидность и даже название «нож ампутационный большой НЛ 315х180» она запомнила очень хорошо, потому что Дед держал его на кухне и виртуозно использовал при разделке свиных ног.
- Ну-ну, - протянул неопределенно Сантели, обменявшись взглядами с Матрисой. Лена этого обмена не заметила, поглощенная знакомством с новой игрушкой, а вот Кай наоборот. И ему это очень не понравилось, мечник стиснул зубы и засопел. Впрочем, Лена и на это тоже не обратила внимание.
- Собирай обратно, - коротко, однако не зло велела Матриса. - Сейчас пройдем кое-куда.
- Куда? - спросила Лена, выполняя указание. Металл ножей тихо позвякивал, заворачиваясь в кожаную скатку, новую, пахнущую свежей восковой пропиткой.
- Недалеко, - исчерпывающе отрезала аптекарша.
Кай молча и зло вытащил из стола вилку, вывернув при этом большую, желтоватую на сколе щепку. Сафир по-прежнему долбил снаружи топливо, «медленно, с чувством, с расстановкой».
Шли недолго, в южную часть Врат, где у Матрисы было несколько сараев, объединенных в один складской комплекс. То есть называлось это как-то по-иному, но Лена оценивала все именно так. Кай взял сундук и легко нес его на ремне, придерживая рукой. Сараи были не простые, а можно сказать капитальные, на каменной основе, с глушащей шумы обивкой на стенах и без окон, с магическими лампами. В один из них Матриса привела небольшую компанию. Вход сторожили двое подручных аптекарши, здоровенные и мрачные дядьки с дубинками за поясом и ножами на длинных ручках в голенищах сапог. Они молча открыли ворота и молча же закрыли за компанией. Лена осмотрелась.
Судя по большим (и пустым) столам вдоль стен здесь принимали и разгружали Профит. Но сейчас склад был превращен в своего рода лабораторию, причем, судя по виду, собранную «на живую нитку», не по изначальной задумке, а по текущим потребностям. Кажется, Матриса ставила здесь какие-то опыты с наиболее миазматическими средствами, смешивая их в разнокалиберных бутылках. Пахло одновременно маслом, дегтем, лаком, олифой, чем-то дубильным, еще чем-то химическим, и еще чем-то, что Лена не смогла определить даже близко. А над всей этой какофонией запахов господствовал стойкий запах выпаренной мочи. Как в кожевенной мастерской или у прачек.
В одном углу стоял станок для свивания канатов, но без ручки и деревянного бегунка. В другом лежал незаконченный остов щита, не из простых досок, как обычно делали, а горского образца, из двух слоев планок, гнутых над паровой баней. Рядом со щитом выстроились высокие – до середины бедра - кувшины в веревочной оплетке. Четыре штуки, плотно закупоренные, с пробками, залитыми воском.
Прямо посередине сарая, под трехфитильной лампой, лежал человек, прикрытый рогожей. Наружу из-под тряпки торчали дешевые, грязные и рваные бахилы, сделанные из одного куска кожи, с веревкой, пропущенной сквозь дырки по всему краю. Надевая, веревку затягивали, и получался кожаный тапок в обтяжку. Там, где предположительно находилась голова, что-то бурчало и сопело. А затем и рыгнуло, так, что запах сивухи гармонично вплелся в общую вонь. Но было еще что-то... Лена втянула воздух, стараясь не кривиться от отвращения. Точно, отвратительно знакомый запах, не имеющий аналогов в ее прежней жизни. Горожанину его было просто негде обонять. А вот здесь...
Кай поставил «вьетнамский сундучок» и прислонился к стене, скрестив руки на груди. Матриса повторила жест, только никуда прислоняться не стала, наоборот, расставила ноги шире, как будто прочнее утверждаясь на каменном полу, щедро присыпанном сеном. Сантели резко сорвал рогожу с накрытого человека, и Лена вздрогнула.
Мужчина был нищ, оборван и мертвецки пьян. Все еще достаточно крупный - он явно знавал лучшие и более сытые времена - но уже истощенный хроническим недоеданием и беспорядочной жизнью где и как придется. Он лежал навзничь, на грубо сколоченной половине ворот, причем привязанный, узлы затянуты без фанатизма, но крепко. Человек в здравом уме освободится не без усилий, а вот пьяницу веревки держали надежно.
- Нога, - показал бригадир, но Елена уже и так поняла.
Правая штанина ниже колена (мужик носил штаны, не чулки, так что, скорее всего, некогда сам ходил в бригаде) была разорвана, запачкана в подсохшей крови и слизи. Клочья ткани распирала изнутри распухшая фиолетово-синяя плоть. Теперь, когда рогожу сняли, запах гангрены струился по сараю, перебивая даже мочу. С первого же взгляда ясно диагностировалась плохо обработанная рана, которая уже загнила без всяких надежд на лечение. То, что ожидало вчерашнего «смоляного», если бы загноившийся шов не вскрыли и не обработали.
Лену замутило, она машинально отступила на шаг. Кай неожиданно улыбнулся, самыми уголками губ. Матриса наоборот, нахмурилась и приказала:
- Режь.
- Что?.. - не поняла девушка.
- Отрежь ему ногу, - терпеливо пояснил Сантели. – Чтобы не подох от гнили.
- Эээ... - Лена отступила еще на шаг.
А день так хорошо начинался...
Сантели переглянулся с Матрисой, пожал плечами и вытащил из-за пояса топор. Хороший седельный топор, кажущийся обманчиво небольшим и легким. Бригадир подбросил оружие, поймал его и резко наклонился, одновременно приседая, чтобы увеличить силу удара. Елена даже не успела вздрогнуть, все произошло слишком быстро. Сверкнул полированный металл с темным клеймом в виде солнца, острие глухо ударило по доске, разрубив мышцы и кость. Несчастный взвыл, задергавшись в своих путах, боль пробилась даже сквозь непроглядный алкогольный туман.
Сантели вытащил топор из дерева и небрежно откинул в сторону отсеченную чуть выше лодыжки ногу, стараясь не испачкаться в сразу и бурно хлынувшей крови. Красные струйки казались ненастоящими на фоне распухшей сизо-фиолетовой плоти.
- Я укоротил тебе задачу. Работай, - все так же коротко приказал бригадир.
