Чтобы занести в дом мои новые вещи, потребовалось шесть заходов. От продолжения шопинга маму остановило лишь ограниченное место в машине. И это при том, что некоторые вещи мы покупали с доставкой, вроде подходящих книжных полок и огромного кресла, в котором будет идеально читать. Две сумки в машине были набиты новехонькими книгами, которые вскоре заполнят мои полки.

Затаскивая самые тяжелые покупки ко мне в комнату, Джейкоб пыхтел.

– Ребята, вы в магазине хоть что-нибудь оставили? – поддразнил он, опуская пакеты на мой комод.

Я робко улыбнулась.

– Я пыталась сказать нет, но…

Джейкоб вскинул руки, перебивая меня:

– Поверь, я понимаю. Если помнишь, я тебя предупреждал. В свое время я ненавидел поход по магазинам перед началом учебного года. Она таскала меня из одного универмага в другой и заставляла примерять сотни рубашек и джинсов, но на деле выбирала одну пару, а потом тащила в следующий магазин, чтобы начать все сначала. – Он плюхнулся в изножье моей кровати и покачал головой. – И это я еще не упомянул об ужасах покупки обуви. – И театрально содрогнулся для должного эффекта.

Я посмеялась над его описанием, но, по правде говоря, покупать обувь мне понравилось почти так же, как покупать книги. Пара туфель, которую мама принесла в больницу, были первой в жизни обувью, отличной от тапочек. Поскольку я никогда не покидала своего подвала, Джуди не покупала мне ничего другого. Я случайно сболтнула об этом маме, которая восприняла эту информацию как вызов. Теперь у меня было восемь пар туфель. Когда я буду успевать их носить, маму не волновало. Она заверила меня, что большой выбор обуви очень важен.

– Пойдем, затащим остальные сумки, а по-позже, думаю, я познакомлю тебя кое с кем из моих друзей, если ты не очень устала, – сказал Джейкоб, поднимая меня с кровати.

Я уставилась на него, разинув рот.

– Ты хочешь, чтобы я познакомилась с твоими друзьями сегодня?

– Конечно. Уроки у тебя начинаются в понедельник, вот мы с мамой и подумали, что тебе проще будет познакомиться с несколькими людьми заранее. Не волнуйся, они все классные. Просто хотят познакомиться с тобой. Я все время буду рядом.

Я нервно ломала руки. Неохотно согласилась, хотя всерьез опасалась, не опозорю ли я Джейкоба перед его друзьями.

Он взъерошил мне волосы.

– Доверься мне. Я заполучил тебя назад.

Его слова много значили, но я все равно нервничала по поводу начала занятий в понедельник. Имело смысл познакомиться хоть с кем-то заранее, так будет легче. Я ужасно боялась, что никому не понравлюсь.

О своих опасениях мне удалось позабыть, когда мы с мамой принялись обставлять мою комнату. Она позволила мне быть главной во всем, повторяя, что это, в конце концов, моя комната. Мы развесили часть новой одежды в шкаф и аккуратно сложили остальную, прежде чем убрать в комод. Книги разместились стопками на комоде до приезда полок, но я уже разложила их в том порядке, в котором хотела прочесть.

Мама помогла мне застелить кровать новым темно-лиловым стеганым покрывалом с оборками, простынями и наволочками в тон. Я выбрала их из-за мягкости. На тумбочках поселились лампы такого же цвета, а в изголовье для полноты картины мы добавили декоративные подушки светлых оттенков лилового. Отступили на шаг, любуясь своей работой. Несколько мелких штрихов – и комната преобразилась.

Изначально, когда мама настаивала на покупке полудюжины декоративных подушек для украшения кровати, я уперлась. Так же как и с туфлями, мне казалось, что она слишком расточительна. Односпальная кровать, на которой я отдыхала последние десять лет, могла похвастаться одной-единственной тонкой подушкой в белой наволочке, от которой всегда резко пахло отбеливателем. Джуди неизменно стирала мою постель раз в неделю.

Когда все было на своих местах, мама вышла из комнаты. Она заявила, что ей отчаянно необходимо расслабиться в ванне, но у меня создалось впечатление, что она предоставила мне немного времени, чтобы свыкнуться с новым окружением. Я не понимала, насколько нуждаюсь в уединении, пока не осталась одна. Плюхнувшись на свою кровать, я провела руками по мягкому покрывалу. Это казалось нереальным. Меньше месяца назад я была прикована к своей кровати, уверенная в близости смерти. А теперь я здесь. Может, это сон? Я вонзила ногти в ладонь, гадая, не проснусь ли от внезапного звука шагов Джуди на лестнице.

Когда это не сработало, я обшарила взглядом комнату, выискивая что-нибудь еще, на чем можно было бы испытать мою теорию. Взгляд задержался на лежавших на тумбочке ножницах. Ими мы срезали ярлыки со всего моего добра. Перегнувшись через всю кровать, я схватила ножницы и запустила кончик в ладонь. Металл вошел в мякоть со сладостной болью. Хорошо-о. Ножницы были слишком тупыми, чтобы пошла кровь. Раскрыв их, я провела острым краем по ладони, сильно надавливая, пока не появилась красная полоска. Тонкий кровавый след я растерла большим пальцем. Вновь откинувшись на гору подушек, я улыбнулась, приняв реальность. Я думала, этот ритуал меня несколько успокоит, но, по правде говоря, в животе все равно сидел комок ужаса, тоски по привычной жизни, которую я утратила.

Я взяла с тумбочки свой новый мобильник. Понятия не имела, как обращаться с сотнями различных штук, которые он, теоретически, умел. Я пыталась уговорить маму вернуть телефон, когда она явилась с ним в больницу, но она была непреклонна: у меня должно быть средство связи.

– Мне надо знать, что с тобой все хорошо, – умоляла она.

Затем, познакомившись со Стрелком, я порадовалась наличию телефона, потому что перед моей выпиской мы хотя бы обменялись номерами.

Научилась я ценить и еще одну вещь – бесконечное количество музыки в своем распоряжении. Я воткнула наушники и щелкнула на одну из любимых песен Стрелка. В ушах запульсировала музыка, и на меня снизошел покой. Мой друг был почти рядом.

Я покинула больницу всего день назад, но уже соскучилась по нему. Я чувствовала себя несколько навязчивой, но не устояла и написала ему простое сообщение. Палец на минуту завис над кнопкой «отправить» – и я резко стерла текст. Он сказал, что позвонит мне.

Внимание привлекло бряканье кастрюль и мисок на кухне, поэтому я направилась вниз, где мама заарканила меня в помощницы. Готовить ужин вместе мне тоже доводилось впервые. Стрелок гордился бы. Сначала мне было неловко от того, как мама сновала по кухне. Я замерла у разделочного стола, не понимая, что должна делать. Должно быть, мама почувствовала мое замешательство. Она сбавила обороты, провела экскурсию по кухне, а затем отправила к разделочному столу нарезать салат.

Чтобы показать мне, как резать овощи, потребовалось несколько минут, но я быстро уловила суть. Мама суетилась на кухне со спагетти и тефтелями, одновременно поддерживая непрестанный разговор. Она задавала мне вопросы, на которые я могла ответить, избегая зоны дискомфорта. Я не торопилась, придерживаясь нейтральных ответов.

Джейкоб болтался по кухне, пробуя все блюда на вкус. Когда мама отчитала его за очередную стянутую тефтельку, я рассмеялась. У себя в подвале я упустила этот вариант общения. Это и значило быть семьей. Это было так идеально, что у меня по-настоящему заболело в груди. Как я могла чувствовать себя здесь неуютно? Все будет хорошо. Единственно, кого не хватало, это папы. Я хотела спросить о нем, получить какое-то представление о том, почему он ушел, но это испортило бы момент. К этому вопросу можно вернуться после. А сейчас у меня было все, о чем я когда-либо мечтала.

– Джейкоб, отнеси тарелки на стол, а если по дороге возьмешь еще тефтельку, я тебя выдеру, – пригрозила мама, размахивая деревянной ложкой.

По лицу моему расползалась улыбка, пока я не заметила ужас в маминых глазах. Все мельтешение на кухне, казалось, прекратилось. Джейкоб вдруг так увлекся разглядыванием пола, что не смотрел в глаза, а мама вела себя так, словно совершила преступление. Поначалу я не поняла, что пропустила, но затем почувствовала, как вверх по шее ползет волна тепла, подбираясь к щекам. Она окутывала мою кожу, словно дополнительный слой одежды. Настроение в помещении мгновенно сделалось мрачным. Я с трудом сглотнула, мне хотелось сказать им, что все нормально. Я не стеклянная. Я не разобьюсь от их слов. Полагаю, я не доказала, что я сильнее, чем им казалось.

Это моя вина. Всегда все сводилось ко мне и к тому, что со мной случилось. Я начала думать, что мы никогда не сумеем это преодолеть. На кратчайший миг я так остро затосковала по своему подвалу, что едва могла дышать. Там жизнь была проще, более структурированная. По крайней мере, там я разочаровывала только Джуди. Здесь я разочаровывала маму и Джейкоба. Эта мысль терзала меня. Я не хотела их разочаровывать.

Ужин прошел тихо. Джейкоб несколько раз пытался вернуть прежнюю легкость, но комнату окутывала зловещая атмосфера. Мама не поднимала глаз от тарелки и ковыряла еду. В животе у меня поселился камень. Мне следовало извиниться.

Закончив наконец бессмысленный спектакль с ужином, мы с Джейкобом начали убирать тарелки, но мама выгнала нас из-за стола.

– Вы, двое, идите развлекайтесь. – Она коротко обняла Джейкоба и повернулась ко мне с распростертыми объятиями. Я не хотела шарахаться. Правда не хотела. Я знала, что она не ударит меня, но рефлекторно подскочила. Я видела, какой болью наполнились ее глаза.

– Береги себя, – выдавила она.

Я подалась вперед, чтобы позволить ей обнять меня, но вышло неуклюже. Я ухитрилась остаться в ее глазах хрупкой, как стекло.

Забираясь в машину, мы с Джейкобом молчали. Одним движением он включил радио и выехал задним ходом со двора.

– Ну, неловко вышло, – хихикнул он.

Я слишком увлеченно грызла заусенец, чтобы ответить.

– Ты же понимаешь, что ни в чем не виновата, правда? Мы… ну, точнее, мама… ей трудно привыкнуть. Она не хочет сделать тебе ни на йоту больнее, чем уже сделали. Не всегда будет так неловко. – Он похлопал меня по колену. – И прекрати грызть себе палец. Сейчас повеселимся.

Я пристыженно вытащила палец изо рта и засунула руку под бедро, дабы противостоять искушению.

– Я не сломаюсь, – пробормотала я.

– Знаю. Будь ты хрупкой, тебя бы здесь не было. Я видел фотографии.

Я побелела, вспомнив унизительный опыт, когда тебя фотографируют перед полной комнатой народу. После продолжительного разговора с детективом Ньютоном в больнице приехала женщина-полицейский с добрым лицом и мягкими манерами и заявила, что ей надо задокументировать мои травмы. Мама оставалась рядом, стоически наблюдая, как медсестра помогала поднимать мою одежду, обнажая десятилетия ушибов, синяков и шрамов. Мы с мамой никогда не говорили о моих травмах с того дня. От сознания того, что Джейкоб видел фотографии, спагетти болезненно заворочались у меня в желудке. Эти картинки навсегда останутся свидетельством моих плохих поступков.

Я не могла на него смотреть. Как я ни сопротивлялась, рука отказывалась оставаться под бедром. К тому времени как Джейкоб затормозил перед незнакомым двухэтажным кирпичным домом, я прогрызла большой палец до крови.

– Готова? – спросил он.

Я пожала плечами.

Понятия не имела, готова ли я. Я вообще не была уверена, что понимаю фразу «быть готовой». Сомнений не вызывало одно: сильно хуже, чем катастрофический семейный ужин или поездка сюда, быть не может.

Как же я ошибалась.

Джейкоб непринужденно вошел, даже не постучавшись, и повел меня на задний двор, откуда до меня доносился ровный гул голосов. Чем ближе мы подходили, тем громче он становился. Шум успокаивал. Я надеялась, может, никто не заметит нашего появления. Приятная мысль, но я не могла ошибаться сильнее. Стоило нам шагнуть в патио, как гул голосов мгновенно смолк, словно его выключили. Двор по площади был не меньше самого дома, с бассейном и площадкой для трапезы на свежем воздухе. Уже стемнело, поэтому наружное освещение по периметру было включено. Тридцать с лишним пар глаз повернулись в нашу сторону, причем все уставились на меня. Я метнула на Джейкоба панический взгляд и спряталась у него за плечом.

– Ребята, это моя сестра, Мия. Уверен, кое-кто из вас ее помнит, – представил меня Джейкоб.

Он подтолкнул меня в середину кучи незнакомых лиц. Ненавижу, когда меня выставляют напоказ.

Несколько человек осторожно улыбнулись, но большинство таращились на меня с нездоровым любопытством. Такие же взгляды я видела в первые дни в больнице. Я была скорее историей, нежели человеком, завораживающим зрелищем. Затем меня взял под крыло Стрелок. Я бы все отдала, лишь бы он был со мной на этой вечеринке.

– Как насчет выпить? – спросил Джейкоб, увлекая меня к кулеру у края бассейна.

Тут все вернулись к своим разговорам и практически перестали обращать на меня внимание. Я с облегчением выдохнула.

Джейкоб протянул мне ледяную колу.

– Пойдем, я представлю тебя кое-кому из моих друзей.

Я нянчила газировку, благодарная, что мне есть чем занять руки.

– А мы не можем немножко обождать? – спросила я, вскрывая банку.

Лицо Джейкоба мигом сделалось озабоченным.

Я робко улыбнулась, чтобы показать ему, что все хорошо.

Должно быть, улыбка вышла достаточно убедительной, потому что он, поколебавшись, согласился.

– Конечно. Полагаю, все это несколько ошеломляет.

Я кивнула, благодарная за понимание.

Джейкоб наклонился ко мне, нашептывая в ухо имена, чтобы я на расстоянии разобралась, кто есть кто. Я бы в жизни не запомнила их, но оценила его усилия. Наконец группа парней из противоположного угла дворика окликнула его.

– Иди. Со мной все будет хорошо, – сказала я и ободряюще подтолкнула его плечом.

Мне не терпелось остаться наедине с собой.

Брат явно разрывался.

– Серьезно, все хорошо, Джейкоб. Я просто побуду здесь и понаблюдаю за всем.

– Я привел тебя сюда не для того, чтобы бросить. Ты уверена, что не хочешь пойти со мной?

Я помотала головой.

– Я бы предпочла остаться здесь.

– Мия, если тебе неуютно, я могу отвезти тебя домой.

– Нет, все хорошо, – соврала я, пытаясь успокоить его.

Я видела, что он по-прежнему сомневается, поэтому еще раз подтолкнула его к друзьям.

– Ладно, – неохотно согласился он. – Вернусь через несколько минут.

Я кивнула и отпила колы. Когда Джейкоб отошел, я потихоньку направилась с нашего места посреди двора в сторону теней по другую сторону от маленькой раздевалки. Под покровом темноты я мгновенно почувствовала облегчение. Наблюдать за всеми будет гораздо проще, если не беспокоиться о том, видят ли они меня.

Прошло несколько минут, а Джейкоб не вернулся, как обещал, но я не винила его. Со своего наблюдательного пункта я видела, как он смеется и оживленно беседует с группой из пяти парней. Я не слышала, о чем они говорят, но завидовала их легкости.

Спустя еще несколько минут я по-прежнему стояла в тени, и у меня кончилась кола. Я вертела в руках пустую банку, жалея, что мне не хватает храбрости сходить за другой. Возле стены, примыкающей к той, где стояла я, остановились две девушки. Они начали беседу, не зная о том, что я нахожусь поблизости. Они говорили так уверенно и высокомерно. Я почувствовала себя слегка униженной, поэтому отступила глубже в тень, чтобы полностью скрыться. Обе девушки были одеты почти одинаково – длинные яркие платья без бретелей, спадавшие складками до лодыжек. Светлые блестящие волосы, с яркими лиловыми прядками на висках. Я гадала, не специально ли они оделись одинаково. Возможно, они родственницы. Это навело меня на мысль о Мие. Будь она настоящей, мы бы тоже одевались одинаково.

Я подумывала, не выступить ли вперед и присоединиться к их разговору. В конце концов, Джейкоб для того и привез меня на вечеринку, чтобы познакомиться с людьми до понедельника.

Я сделала полшага вперед и остановилась, уловив их приглушенную беседу.

– Я слышала, она была типа привязана к кровати, вся в собственном дерьме, – говорила одна из них.

– Буэ. Перебор, Патрисия. Папа говорит, женщина, которая ее украла, реально чокнутая. Неужто кто-то и правда думает, что, пройдя через подобное, Мия когда-нибудь станет нормальной? Я удивляюсь, что она вообще способна появляться на людях, а?

Я прилипла к стене, не в состоянии ни отступить, ни выйти к ним. Я стояла и слушала разговор о себе, наверняка повторявшийся во всех компаниях на этой вечеринке. В глубине души я этого ожидала.

– Правда. Ты видела ее, когда они вошли? У нее был такой вид, словно вот-вот разревется. Она явно уже одной ногой в дурке. Я ей ужасно сочувствую, – сказала Патрисия.

Вторая девушка согласно закивала.

– Я даже не знаю, как она в школу пойдет. Мне было бы так стыдно. Я однажды видела этот фильм, где маленькая девочка типа вынужденно выросла в лесу, а когда ее наконец нашли, она не могла даже себя обслужить и вообще была как дикое животное.

– Паршиво. Я даже не знаю, что ей сказать. В смысле, надо ли нам типа поздравить ее с избавлением или как?

Обе похихикали над этой идеей.

– Не спрашивай меня. Сказать тебе по правде, я не уверена, честно ли это по отношению к нам. В смысле, должны ли мы подвергаться такому типу безумия?

Больше я выносить не могла. Заставив ноги шевелиться, я прошмыгнула вдоль стены. Я не хотела подвергать их своему «типу безумия» ни секунды дольше. Я так настойчиво стремилась увеличить расстояние между нами, что не обращала внимания, куда ставлю ноги. Земля под правой ногой исчезла, и я потеряла равновесие.

Я свалилась боком в бассейн. Вода сомкнулась у меня над головой, а я думала только о том, что понятия не имею, как плавать. Вода тянула меня за одежду, увлекая прочь от поверхности на дно бассейна. С минуту я разгребала воду руками, но безрезультатно. Весь шум вечеринки испарился, замещенный благословенной тишиной. Я слышала стук собственного сердца. Ничто не достанет меня под водой. Там не было ни осуждающих взглядов, ни ошибочного снисхождения, но самое лучшее – я никого не разочаровывала. Я не хотела всплывать вообще. Я перестала бороться и позволила воде опустить меня на дно бассейна, где я нашла темноту, которой так жаждала. Она была рада меня видеть.