Глава 21. Ловушка
Корвет «Зевс», система Нубиус-24 bh .
На хэндкоме высветилась строка «Файлы загружены». От волнения у Бьянки задрожали руки. Палец замер у иконки «Отправить», но нажать она так и не решилась.
Вздохнув, Бьянка убрала проекцию в сторону и потянулась за небольшой стальной коробкой. Внутри, на бардовом бархате притаились маленькие флаконы – тринадцать пузатых бутылочек из черного стекла, в каждой дремала смерть. Коллекция уникальных ядов досталась от отца, как и страсть к холодному оружию. В минуты отчаяния подобные крючки воспоминаний успокаивали, но в последнее время лишь навевали грусть.
Рассматривая бутылочки с ядом, Бьянка все глубже окуналась в мир ранее незнакомый, полный болезненных эмоций и чувств. Даже подумать не могла, что интрижка обернется камерой пыток, в которой Рэйн с легкостью станет терзать ее душу. Роман с ним был лишь работой, очередным пунктом контракта, но игра быстро перестала быть таковой. А когда Бьянка поняла, что один только взгляд капитана превращает ее в безвольную марионетку, было слишком поздно. Она ни слова не говорила куратору о нарушении Рэйном инструкций; она могла бы и дальше хранить его тайны, но всему есть предел.
Сейчас Рэйн на полпути к планете Арияна. Он собрался сделать то, чего в «Экзо матрикс» никогда не простят - выдать отступникам секретную информацию об экспериментальном оружии. Он рискует должностью, будущим, и все ради той, другой… А что он сделал для нее?! Что?!
Бьянка нервно захлопнула крышку коробки. Завернула драгоценное прошлое в отрез ткани и спрятала обратно в шкафчик. «Рэйн сам виноват, – утешала она себя, – он бы смог добиться в «Экзо матрикс» много. Вместе могли бы…»
Небрежным взмахом руки Бьянка подтянула оставленную над столом проекцию. Данные из его хэндкома, которые с таким трудом удалось добыть, она отправила Балатье несколько дней назад. Теперь дело за координатами. О том, где пройдет встреча с отступницей известно – Арияна, а конкретное место подскажет маяк, который она подбросила в отсек «Молнии».
Дрожь прошла, уступив решимости. Бьянка коснулась строки «Отправить». Но не успела проекция исчезнуть, как сердце сжалось. "Балатье обещал, что Рэйн не пострадает. Говорил, что нужна только девка. А если… Творец всемогущий… ведь в «Экзо матрикс» нет места слабости!"
Бьянка отчаянно жала кнопку отмены. Но сообщение уже затерялось среди сигналов ретранслятора.
* * *
Долина Илки, планета Арияна, система Нубиус-24bh.
– Рэйн, времени в обрез, – напомнил Макс, бросив косой взгляд на хэндком.
– До заката успею. Останови здесь, – попросил Рэйн.
Макс ударил по тормозам. Двигатель бронетранспортера умолк, колеса зарылись в песок. Барабаня пальцами по приборной панели, Фрей снова посмотрел на часы.
– Не мог выбрать для свидания местечко попроще? – усмехнулся он. – Еще и чаёнс твоя принцесса пожелала. Ну ты даешь! Аллерт, тебе рассказать, как с женщинами обращаться?
Рэйн улыбнулся в ответ и крутанул затвор на двери кабины:
- Жди здесь. Как только сделка подтвердится, поедем на охоту.
Бронетранспортер остался далеко позади, затерявшись среди барханов. Оранжевое небо подернулось редкими рваными облаками, кровавый диск солнца медленно тянулся к горизонту. Рядом плыл его близнец.
Пески долины Илки побелели, раскаленный воздух дрожал. В атмосферном камуфляже погода Арияны была вполне сносной, и Рэйн бодро шагал к схрону контрабандистов, не обращая внимания на жару. Пейзаж оставался неизменным: на визоре лишь скалы, да уходящая к солнцу долина. Шаттла с Ориваль нет, а должен был зайти на посадку час назад. Рэйн в очередной раз попытался связаться с «Одиноким», но аномальная зона упорно глушила сигнал.
Показался вход в пещеру. Рэйн отодвинул железный заслон и шагнул внутрь. Луч фонаря порезал темноту на рваные лоскуты. Поставив фонарь на валун, Рэйн стянул шлем, ноздри защекотал знакомый запах сырости и трав. Он огляделся: кострище нетронуто, шкуры и ветки лежат там, где их оставили. Лиса не приходила, а начинать охоту, не будучи уверенным, что чаёнс заберут на Ориваль – бессмысленно. Остается лишь ждать.
Рэйн сидел у кострища, положив на колени винтовку, и машинально поглаживал пальцами цевье. Прошло тридцать минут, а Лисы до сих пор нет. Что могло случиться? Передумала? Или хваленые агенты Сопротивление не поддержали авантюрную идею? Бред. Скорее всего, проблемы с шаттлом. Космос – штука непредсказуемая.
Тихо скрипнула заслонка. Угасающий солнечный свет ворвался в пещеру, обнимая тонкий темный силуэт. Наконец-то!
– Опаздываешь на свидание, – отложил Рэйн винтовку.
– А это свидание? – спросила Лиса, снимая шлем.
Длинные волосы цвета пламени разметались по ее плечам и скользнули на темные пластины брони со значком «ZEUS».
– Тебе идет черный, – кивнул Рэйн на знакомую экипировку.
– Не знаю, что и как разрабатывают в твоей корпорации, но ничего лучше не встречала. Броня легкая и удобная, просто фантастика!
– Фанатеешь от разработок «Экзо матрикс»?
– Конечно, они ведь создали оружие против Сущностей.
– Вообще-то они и меня создали. Предлагаю оценить.
Лиса рассмеялась и покачала головой.
– Язык чешется сказать тебе что-то гадкое, но не хочу портить настроение перед охотой.
Она подошла к кострищу и выключила фонарь. Тьма накрыла грот. Послышался щелчок пальцев, затем по земле потянулось пламя. Рэйн думал, что Лиса разожжет костер, но огонь прошел мимо. Тонкие, будто ленты, языки выстроились возле стены, согревая камни.
– Так будет лучше, – сказала Лиса и села рядом. – Прости за задержку. Пришлось отклониться от курса. Шаттл попал под излучение, а связаться с тобой не могла. Сигнал вроде проходил, но тут же обрывался.
– Неудивительно. Солнца Арияны больно активны, что ни выброс, то аномалия. Ты команду собрала?
– Хамэй выделил девять человек в помощь, не считая пилота. А еще медик на борту. Мы подготовили транквилизаторы, как ты и просил. Даже клетку на всякий случай взяли.
– Клетка вряд ли пригодится. Энергетического барьера будет достаточно, но за предусмотрительность хвалю.
– А у тебя все готово?
– Прототип экспериментальной винтовки и чертежи у Макса. Он, между прочим, отлично потрудился. Правда кустарно вышло, как по меркам профессионалов, но хороший оружейник разберется. Посмотрит оригинал, ознакомится с модификациями, и считай оружие ваше. Главное с токсином чаёнс разобраться и патроны воссоздать. Завод найдете?
– Конечно. У дяди Марка связи чуть ли ни в каждом уголке галактики. Иногда мне кажется, что он и вовсе всемогущ, – Лиса замолчала. Поникла, чертя веткой абстрактный рисунок на песке. Терять близких трудно, но еще труднее, когда их участь неизвестна. Рэйн прекрасно об этом знал.
– Лиса, на станции Норт твоих друзей не было. Не теряй надежды.
– Знаю, – вздохнула она, – но от этого не легче. Рэйн, ответь, зачем ты это делаешь? Зачем нам помогаешь?
В ее глазах отразилось пламя; застыло ярким заревом, превратив простой вопрос в нечто сложное, непостижимое. Действительно, зачем он это делал? Ради спасения отступников? Ради нее? Или ради себя? Этим Рэйн озадачивался сотни раз, но ответов не находил. Балатье говорил, что жизни тысяч неважны, надо спасать миллиарды. Тем не менее, Рэйн был уверен, что даже одна жизнь стоит того, чтобы рисковать.
– Должок за мной числится, - ответил он совсем другое.
– При желании долги можно списать. Я хотела поблагодарит тебя за Норт. За все, что вы сделали. Это могло бы пойти в зачет.
– Лиса, я свое слово держу. Сказал, что достану оружие – значит достану. А Норт всего лишь работа, но, к сожалению, начальство достижений не оценило.
Ветка в руке девушки хрустнула пополам.
– Как?! – возмутилась Лиса. В силу вспыльчивого характера заводилась она с пол-оборота. – Как можно было не оценить?! Ты спас людей! Даже завод сохранил! Пускай немного разворотили, но мы быстро его восстановим! Да как…
Рэйн взял ее за руку, и девушка тут же умолкла.
– Порой я тебе завидую, - сказал он.
– Мне?
– Именно. Ты точно определяешь что правильно, а что нет. Знаешь к чему стремишься и за что борешься. У тебя есть цель, ради которой стоит рисковать.
– А разве у тебя нет цели?
– Цель… – задумчиво протянул Рэйн, будто произносил слово впервые. – Моя цель это найти цель. Глупо звучит, но это так. В корпорации красиво подали идею о спасении человечества, вот только это блюдо трупным смрадом несет. И что бы я ни делал, кругом лишь трупы. А я клялся защищать слабых. Присягал на верность гражданам ОСП, обещал отдать за них жизнь. И что в итоге? «Экзо матрикс» решает: кто достоин защиты, а кто нет. Знаешь, а ведь жители станции Норт в этот список не входили.
– Хочешь все изменить?
– Не выйдет.
– Да это же просто! – пламенно начала Лиса. – Ты же знаешь, как поступить. Осталось только сделать! Разве что-то сможет тебя сдержать? Пойми, человека, который идет к благой цели, невозможно остановить.
Рэйн рассмеялся. Лиса особенная. И дело вовсе не во внешности, или уникальных способностях, тут нечто иное. Наивная вера в добро и неисчерпаемый запал энергии – вот секрет Василисы де Воль.
– Что смешного? – нахмурилась она.
– Так дела не делаются.
– Ну-ну. Да если бы я так не поступала, то давно бы погибла на корабле работорговцев. Или до сих пор бы сидела в камере Инквизиции.
Рэйн поднялся и протянул ей руку.
– Кто-нибудь говорил, что у тебя внутри сидит демон, имя которому Безрассудство?
– Тысячу раз, – сжала его ладонь девушка.
Она стояла ближе, чем когда либо, Рэйну даже показалось, что он слышит стук ее сердца. Лиса смотрела на него с восхищением и в то же время с насмешкой, а Рэйн не знал что из этого правда. Плевать. Он запустил ладонь в медные локоны, притянул ее к себе и поцеловал. Целовал так, словно завтра никогда не наступит. Окружающий мир поблек. Все, что было за плечами, исчезло. Черный туман, корпорация и предательство - ничего не имело значения. В реальности остался лишь этот момент и жажда, которую нельзя утолить.
Аккорды бас-гитары вернули к действительности. Лиса вздрогнула и отстранилась, будто вспомнив, что не давала разрешения к себе прикасаться.
Сдержав вздох разочарования, Рэйн глянул на треклятый хэндком - тот надрывался, выводя запрос связи. Помянув Макса на чем свет стоит, он сбросил вызов.
– Закат близится. Надо идти.
В ответ Лиса смущенно кивнула.
– Дождись здесь. Хорошо? – попытался разговорить ее Рэйн.
Снова молчание и легкий кивок. Тогда он осторожно взял ее за подбородок, заставив посмотреть в глаза.
– Принцесса, я поймаю для тебя чудовище. Целый зоопарк соберу, если пожелаешь, и даже доставку на Ориваль организую. Главное – не забудь, что у нас сегодня свидание.
– Тебе кто-нибудь говорил, что внутри тебя сидит демон, имя которому Наглость? – улыбнулась Лиса.
– Тысячу раз, – подмигнул Рэйн, поднял винтовку и зашагал к выходу.
* * *
Рейдер завис над долиной Илки. Турбины выли, разметав песок; габаритные огни погасли - работал режим маскировки. Инквизитор Хиото глаз не сводил с дисплеев, и лишь изредка поглядывал в иллюминатор.
Пустыня утонула в кровавой реке заката, туман клочьями потянулся по пескам. Пилот держал рейдер на идеальной для обзора высоте, постепенно уводя к лесу. А тем временем зеленая сетка сканера растянулась на дисплее. Системы ощупывали каждый сантиметр долины и окрестностей.
Искали шаттл с Ориваль.
На сорок градусов левее изображение исказилось - такие метки нередко дает маскировочное поле. Хиото увеличил картинку: искажение весьма габаритное.
– Уверен, что это шаттл. Отступники там.
– Что прикажите, инквизитор? – бесстрастно спросил пилот.
Решение Хиото уже принял и ни на миг не сомневался в его правильности, ибо ощущал жар, пожирающий изнутри. Душа полыхала адским пламенем, тело лихорадило, а разум оставался чист. Он чуял энергетические потоки, исходящие от этой мерзкой планеты, и средь них тонкой нитью тянулся след.
Ее след.
Хиото усмехнулся. Проклятая сама позвала его, когда использовала свой дар. Как бабочка исступленно летит на огонь, так ведьма ищет очищения. Ищет неосознанно, неустанно.
– Уничтожить шаттл, – отдал он приказ.
Рейдер понесся вперед, подняв облако из песка и пыли. Пилот все так же бесстрастно следил за приборами, пальцы прошлись по панели управления орудиями. На дисплее замигали изображение ракетных установок с пометкой «Активировано», прицельная метка захватила цель. Пилот нажал на гашетку.
Полыхнуло зарево. Взрыв разодрал шаттл, горящие куски обшивки полетели в стороны.
С блаженной улыбкой Хиото наблюдал за плодами своей ненависти.
– Заходим на посадку, – скомандовал он, торопливо отстегивая ремни безопасности.
К рампе он подошел первым. Позади выстроились послушники: закованы в броню, в руках нейросепты. Рампа с грохотом опустилась, внутрь ворвался сырой плотный туман и повис белыми кусками в отсеке, постепенно оседая конденсатом на стенах. Хиото опустил забрало шлема, и отчеканив: «Во имя Инквизиции», выскочил из шаттла, даже не перекрестившись вопреки обычаю.
Под ботинками хрустел песок и мелкие камни. Хиото шел во главе группы, выискивая нужный поток. Тонкий, будто полоска шелка, энергетический след тянулся к скалам.
След стал отчетливее, а когда приблизились, Хиото заметил свет, пробивающийся сквозь щели заслона. Он остановился, поднял забрало шлема и вдохнул тягучий аромат трав. Этот запах мешался с ее запахом, и тело вмиг забила мелкая дрожь.
– Заходим, – скомандовал Хиото.
Послышался легкий щелчок – блокиратор темной энергии активен. Двое послушников быстро отодвинули кусок железяки, прикрывающий вход в пещеру. Хиото первым ворвался в грот.
– Брось оружие! Брось! Руки за голову! – выкрикнул он, целясь в сидящую у костра девчонку.
Рыжая отступница встрепенулась, ошарашено глядя на вошедших. Лишь секунду на ее лице читался испуг, а затем она зло сверкнула глазищами и попыталась уловить энергетический поток.
– Ты бессильна, – усмехнулся Хиото, покосившись на установленный у входа блокиратор. – Брось оружие!
Теперь она затравленно озиралась и кусала губы, но не сопротивлялась. Медленно достала пистолет и швырнула в сторону, затем подняла руки, скрестив на затылке.
– Это ошибка… – пролепетала отступница.
На ангельском лице Хиото видел искреннее недоумение и раскаяние, но это ложь. Голос ее – отрава. Взгляд – происки Дьявола.
– Vasilisa de Vole, nomine Sancti Inquisition, vos adprehendimus[1], – гневно проговорил Хиото протокольную фразу.
– Это не мое имя. Меня зовут Евгения Мехди. Это какая-то ошибка…
Хиото стиснул челюсти до зубного скрежета. Лжет! Снова лжет! Ему показалось, будто губы рыжей растянулись в манящей улыбке. Чего она добивается?
Три удара сердца Хиото терялся в догадках, а услышав характерный для отправки сообщения клик - все понял.
– Мерзкое отродье! – выкрикнул он, и ударил отступницу по лицу.
Девка вскрикнула, но рук от затылка не отняла. Продолжала что-то клацать в хэндкоме. Тогда он схватил ее за запястье, содрал с перчатки хэндком и бросил наземь. Устройство беспомощно хрустнуло под ботинком.
– Кому ты отправила сообщение! Говори, тварь! – наотмашь ударил по второй щеке.
Проклятая заскулила, схватившись за лицо.
– Кому?! – снова замахнулся Хиото.
Она усмехнулась и презрительно сплюнула кровавую слюну:
– Катись в Ад!
В запале гнева Хиото выстрелил из нейросепта. Отступница схватилась за шею, и прежде чем взгляд помутнел, прошипела:
– Катись…
Глядя на лежащую на песке ведьму, Хиото в полной мере ощутил дурманящий вкус победы. По ее телу пробегали судороги, пронзая каждый сантиметр дьявольского творения. Он склонился над девчонкой и надел на запястья наручники. Перевернул на спину и смахнул с лица песок. Из носа девушки капала кровь, щеки полыхали. Не знай он правды, счел бы ее падшим ангелом, забывшим дорогу к Свету.
Но правды не изменить. Ведьма сгорит в пламени Инферно.
Интерлюдия
Дворец, Первое Кольцо Резиденции, планета Ваета.
Корвуаль сидела подле чаши Владычицы, словно каменное изваяние. Фонтан умолк, вода в бассейне помутнела. Влажные стены покоев покрылись прожилками плесени, на полу разрослась ряска. Некогда светлый, наполненный энергией зал, теперь походил на сырой склеп. С бортика срывались одинокие капли воды, ударяясь о холодный мрамор. Слезы из глаз Корвуаль капали им в такт. Сегодня Владычицы не стало, и каждый обитатель Ваеты испытал щемящую боль.
Корвуаль задыхалась, не слыша стука собственного сердца. Душу словно поместили в ледяную пустоту, а потом обожгли раскаленными щипцами. Много времени пройдет, прежде чем жемчужина созреет и новая Владычица подарит своему народу мир и спокойствие. А пока перерождение не свершилось, неподъемная ноша правления будет лежать на ее плечах.
– Особь попрощалась, – ворвалась в мысли Оракул. – Хватит слез.
– Не могу поверить… Без нее Ваета будто обратилась пустыней. Холодной, бескрайней…
– Поднимись с колен. Слезы - лишь вода. Вода -это Ваета. Особь должна превратить воду в решительность и волю. Мы принимаем особь-правительницу, твой народ ждет, а нам нужно проводить Владычицу.
Тело не слушалось, Корвуаль с трудом поднялась. Нежно погладила утратившую блеск перламутровую ракушку и поцеловала. Истерзанная горем, она поплелась к воротам, а за спиной послышался писк. Тонкий, пронзительный, словно сотни выброшенных на сушу дельфинов затянули предсмертную песнь. Это Оракулы принялись за таинство проводов в Вечность. Только им известно, что делать с телом Владычицы и ее жемчужиной.
Хлопая парусом, яхта уносила прочь от дворца. Корабль плавно рассекал прозрачную водную гладь, поднимая брызги. Невидящим взглядом Корвуаль смотрела на океан, предавшись скорби. Время остановилось, перестало существовать, оборвав связь с энергетическими потоками. Музыка Ваеты стихла.
Когда показалась пристань Третьего Кольца, боль притупилась. Нужно подготовить обращение к народу Ваеты, организовать прощание с повелительницей и сделать официальное заявление. А еще флот… Долгожданное спасение. Щит, который укроет ее дом от черных намерений дрогийцев. Колман сдержал слово, боевые корабли ОСП сейчас на подлете к вайирской границе.
Попав в кабинет, Корвуаль окунулась в работу, ища облегчения. Оторвалась от дел, лишь когда первая луна Ваеты показала голубой бок в прорези облаков. Подойдя к окну, Корвуаль долго глядела на мерцающие в чернильном небе звезды. Ветер истошно выл, тревожа облака; океан шумел, словно оплакивал Вечность.
Просигналил коннектор. Корвуаль села за стол и открыла меню – дипломатическая почта полна сообщений. Просматривая письма одно за другим, она отвечала словами благодарности. Соболезнования ничего не значили. Пустые, бездушные формальности. Перед глазами замигало очередное письмо - дипканал Дрогиса! Она прочла с пренебрежительной усмешкой. «Император Алвахт» – так он подписался под лживыми фразами сочувствия. Гнев гейзером вырвался наружу. Корвуаль ударила кулаком по столу и закричала. Боль смешалась со злостью. Она беспомощно обхватила голову руками и зашлась рыданиями. Владычицы нет… Валеро принадлежит людям, а она погрязла во лжи! Теперь будущее Ваеты всецело в руках Колмана. А она бессильна… Бессильна!
Ветер ворвался в окно, створка громко хлопнула. Корвуаль вздрогнула и обернулась. На мраморном подоконнике лежал резной лепесток токери, в голубой сердцевине мерцала капля росы. Она бережно взяла его в руки, поднесла к губам и выпила каплю. По телу разошлось тепло, словно заботливые руки набросили на плечи уютную шаль, укрыв от ненастной погоды. Перед глазами заструился свет, нежный голос опутал мысли:
«Корвуаль, ты на правильном пути, иного не существует. Смотри сердцем и ты увидишь музыку…»
Корвуаль улыбнулась.
Энергетические потоки ожили, словно цветы, распустившие бутоны после ливня. Она ощутила силу, все это время дремавшую внутри, освободилась от оков сомнения. Ваета залилась музыкой.
[1] Василиса де Воль, именем святой Инквизиции, вы арестованы.
